市集之中，上官骁寻了处卖菜老叟的摊位，蹲下身子，佯装挑拣青菜，和声细语问道：“老伯，您这菜看着新鲜，可日子过得舒坦呐？”

老叟起初抬眼，见是陌生面孔，只讷讷应了句“尚可”

，便欲埋头忙活。

清水见状，笑语盈盈递上一方手帕，佯装擦拭汗水，轻声叹道：“老伯，实不相瞒，我们远方来，听闻江南富硕，可一路瞧着，咋觉着百姓眉间都凝着愁绪嘞。”

老叟闻言，手中动作一滞，抬眸四下一瞥，见无人留意，才凑近压低声音道：“客官呐，莫瞧外头看着热闹，咱这日子，苦哇！

就说这赋税，年年涨，像俺这小本买卖，交了税，剩下那点铜板，糊口都难。”

上官骁眉心微蹙，追问道：“赋税都按律征收，怎会如此？”

老叟苦笑，“哼，啥按律哟，上头那些官老爷，巧立名目，啥水利修缮费、官道养护银，可真修了啥，咱是半点没见着，钱都进了他们腰包咯。”

二人起身，踱步至河边洗衣妇处，清水挽起衣袖，佯装帮忙，口中说道：“婶子，这江南水美，咋觉着大伙都不咋开怀呐？”

洗衣妇眼眶一红，“姑娘啊，俺家那口子，原是个渔夫，可如今河里鱼再多，也经不住官商勾结，被那些个有权有势的包了河段，私自设卡收税，咱平民百姓，连根鱼竿都不让下，日子咋过哟。”

随着走访渐多，街巷胡同、茶肆酒馆，处处皆闻百姓哀怨之声。

有工坊匠人哭诉，自家手艺精湛，做出的好物都被官员低价强征，转头高价售卖；有学子愁叹，本该拨给学府的修缮银、书卷费，全被挪作官员宴饮作乐之资，学堂破败不堪。

上官骁与清水面色愈发凝重，未曾想这江南贪污之事，仿若一张密织的黑网，纵横交错，盘根错节，上至官府政令施行，下至市井民生营生，皆被其死死笼罩，严重程度远超预想，已然将这鱼米之乡拖向衰败泥沼。