刘邦的心胸宽广，在一次送服役的人去咸阳的路上，碰到秦始皇大队人马出巡。

远远看去，秦始皇坐在装饰精美华丽的车上威风八面，羡慕得他脱口而出“大丈夫就应该像这样啊！”

秦末农民起义爆发，陈胜、吴广率领起义军攻占了陈州以后，陈胜建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。

这时，沛县令也想响应起义，萧何和曹参当时为沛县吏，他们劝县令将本县流亡在外的人召集回来，一来可以增加力量，二来也可以杜绝后患。

县令觉得有理，便让樊哙去邀请刘邦，刘邦当时已拥数百之众。

然而此时沛令却又后悔了，害怕刘邦回来不好控制，弄不好还会被他所杀，等于是引狼入室。

所以，他命令关闭城门，并准备捉拿萧何和曹参。

二人闻讯赶忙逃到了城外，刘邦闻此，于是将一封信射进城中，鼓动城中百姓起来杀掉出尔反尔的县令，大家一起保卫家乡。

百姓对平时就不太体恤他们的县令很不满，杀了县令后开城门迎接刘邦。

萧何、曹参都是文吏，担心身家性命，深恐举事不成，被秦朝诛灭九族，就竭力推举刘邦。大家推举他为沛公，领导大家起事。

刘邦便顺从民意，设祭坛，立赤旗，自称赤帝子，很快义军扩充到三千人。

不久，陈胜、吴广战死，项梁、项羽叔侄俩的力量强大起来，刘邦便率领自己的人马投奔项梁，项梁认为刘邦是个难得的人才。

便专门拨出一支队伍给刘邦领导，让刘邦和项羽等大将并肩作战。

在农民起义军的打击下，秦朝统治很快便被推翻了，项羽成了各路起义军的霸主，他自称西楚霸王。

分别把各路起义军领袖封为王侯，刘邦被封为汉王，住在汉中，管辖范围相当于今天的四川一带。

刘邦不甘心住在这么偏远的地方，便接受了韩信的计策，一面慢吞吞地修理从西川出来的栈道，麻痹项羽的注意力。