于是事情就成了现在这样。

不过任命还没有下来，终究算不上稳妥，能不能成还要看他之后的表现，以及皇上与太上皇的博弈，太上皇那边还没放弃呢！

薛蟠刚回来没几天，也没人特意跟他提这事，故而他才刚刚知道，看自家大哥的眼神直放光——还有谁！还有谁能比得上他大哥！

又有些丧气，本以为他马上就要当百夫长，即便比不上自家大哥，差距也没那么大了，没想到大哥轻轻一跃，又在他们中间划上了巨大的鸿沟。

唉！

柳湘莲心绪也颇有些复杂，说起来他也只比薛虯小一岁，人家即将官至三品，他却还只是军中一个普通将士，差距不可谓不大。

从前还能推说是家道中落的缘故，可是薛虯又能好到哪里呢？

他家虽不缺钱财，可却受商户身份的限制，路并不比他好走，还不是一路顺风顺水走到现在。

说到底，不过是本事不济罢了。

不过柳湘莲在从前的好友中竟也算好的，昨日与他们相见，大部分人不过浑噩度日，即便有上进心的也没有门路，相校之下，他已经有了安稳的前程，叫众人羡慕不已。

说到好友，又不由想起宝玉。

是的，昨日相聚的人里也有贾宝玉，只是两年不见，宝玉整个人颓丧了很多，全程一个人喝闷酒，几乎不与他们说话，柳湘莲恍惚听说，似乎是因为他与一个男人的亲密关系暴露，被人看了笑话的缘故。

柳湘莲还记得自己当时的惊讶，他一直知道贾家很乱，都说只有门口两个石狮子是干净的，但柳湘莲以为贾宝玉不一样，或许他也有一些小毛病，但大节上没有太大问题。

纵然因为贾宝玉败坏姐妹名声一事，柳湘莲对贾宝玉的印象差了许多，之后也逐渐疏远了对方，但也只是觉得他太过天真，不知道什么事能做，什么事不能，并没有真的怀疑他的品行。

但这件事却让柳湘莲怀疑自己的判断，纵然知道贵族中不乏断袖之癖，也没想到自己身边便藏着一个。

更何况贾宝玉不仅喜欢男人，还在对方长姐孝期亲亲我我，实在挑战柳湘莲的底线。

不过这些原也与柳湘莲无关，反正他已经下定决心，以后离贾宝玉和那一家子都远远的。

柳湘莲收回思绪，便见薛蟠盯着外头一个路过的女孩儿看了一会儿，语气迟疑地问：“那是……甄英莲？”

柳湘莲知道甄英莲这个名字，他与薛蟠在军中时无话不谈，自然也包括当初闹得颇大的金陵小霸王当街伤人事件，也知道那件事的主人公之一便是这位甄英莲甄姑娘，后来留在薛家做了个丫鬟，没多久又和母亲团聚，颇有些苦尽甘来的意思。

如今听到这位姑娘的名字，柳湘莲也好奇地看过去，只见少女身材袅娜，眉目如画，眉心一颗胭脂痣平添几分妩媚风流，果然是位绝色佳人！

但在薛蟠的描述中，甄英莲胆小怯懦，见人便躲，旁人打个喷嚏都能抖三抖，而眼下这位姑娘虽然温柔沉静，却也落落大方，难怪薛蟠不敢认了。

薛蟠嗓门大，虽然话是问薛虯，但英莲也听得清清楚楚。既然听到了自己的名字，便少不得前来见礼。

薛蟠上上下下打量英莲，脸上写满了惊奇：“还真是你啊？”

英莲对他福了福：“二爷。”

薛蟠：“你怎么变成这样了？我差点认不出来。”

英莲默然无语，不知怎么回这话。薛虯道：“你不知道，英莲已经今非昔比了，如今她帮封太太管着铺子的事，十分得力。”

又问英莲：“你这会儿不在铺子里，怎么到前院来了？”

英莲这才开口，依旧是轻声细语：“上半月的账清完了，我拿来给总管过目。”

薛虯点点头：“你去吧。”

英莲又对三人福身行礼，告退出去了。

薛蟠这才回过神，啧啧两声，感慨道：“真是没想到！”

以前那个见了人就害怕，活像只受惊兔子的姑娘竟然开始管生意的事，而且还做得挺好。

世事果然奇妙！

“谁说不是呢？”

薛虯语气悠悠，“当日你还是当街强抢民女的恶霸呢，如今不也成了前途光明的少年英杰？”

薛蟠：“……”

薛蟠仿佛被踩了尾巴的猫，但又不敢对薛虯炸毛，只能寻求外援：“柳兄弟你知道情况，你说我那算不算强抢民女？”

柳湘莲没有说话。

薛蟠：“？”

他转头怒视柳湘莲，却见自己的柳兄弟正对着英莲离去的方向愣愣出神。

薛蟠：“？？”

“柳兄弟？”

薛蟠又叫了一声，见柳湘莲还是没反应，伸出手在他眼前挥了挥，“你怎么了，想什么呢？”

柳湘莲这才回神，神情还有些恍惚，似乎还隐隐有些激动，没有搭理薛蟠，站起来对薛虯拱手道：“在下对甄姑娘一见倾心，还想薛兄帮忙说和说和。”

薛蟠：“？？？”

就连薛虯也是一脑门问号，这可是终身大事，这么草率的吗？

柳湘莲：“薛二哥应当知道，我立志娶一位绝色女子为妻，甄姑娘天香国色，正乃在下所钟爱。且我对甄姑娘的过去略知一二，她能走出来，可见心志坚定，令人敬佩。如此秀外慧中，若能得之为妻，柳某必定仔细呵护，不使她受丝毫委屈！”

说着解下腰间的玉佩——今日来薛家请安没有带剑，但这玉佩也不是凡物。

“这是母亲留给我的遗物，权当做我的心意，请薛兄帮忙说和一二。”

薛虯看柳湘莲神色坚定，眸光清亮，便知他是真心的。也觉得他堪为英莲良配，只是——

薛虯将玉佩推回给柳湘莲：“你这份心意是好，只是甄姑娘已经在议亲了。”

柳湘莲听明白了，脸色有些难看：“可是已经有了合适的人家？”

“是，这人你应该也听说过，正是冯渊。”

薛虯道，“他们已经说好，只等正式走礼便可定下来了。”

“怎么是他？”

薛蟠撇撇嘴，颇有些不屑，随后便是不忿，“那冯渊不过是个乡绅，从前还喜欢男人，哪里比得过我柳兄弟？”

薛虯瞥他一眼，没有理会。

若说出身，冯渊出身略低一些，但家资颇丰，与柳湘莲半斤对八两；若说荒唐，柳湘莲从前何尝不是眠花宿柳？柳湘莲如今全改了，但冯渊也没有再犯过。

当然，柳湘莲前途大好，英莲若嫁给他，日后大概率能当上官太太，这一点比能力平平的冯渊强出太多。但冯渊赢在出现得早，几年来坚持不懈刷封氏和英莲的好感，用真诚打动了她们。

并非说柳湘莲不真诚，只是他出现得太晚，已经没有足够时间来证明自己，而对于英莲和她的母亲来说，“夫君爱重”有时候比“前途光明”更加重要。

柳湘莲也明白这一点，知道自己希望渺茫，但十几年来唯一一次心动，他犹豫片刻，还是不想放弃：“既然尚未正式走礼，便不算定下婚约。还是烦请薛兄帮我问一问，只盼能给我一个机会。”

“你这又是何必呢？”

薛虯轻叹一声，以他对封氏和英莲的了解，此事根本不可能成，不过平白费心一场罢了。

但见柳湘莲坚持，他没有再劝解，答应了下来。