“回来时候只碰见了两贼人，下手重了，没留下活口。”
短短几句话，却让众人倒吸一口冷气。
就算他们早已猜到原北县的情况不容乐观，可亲耳听到宁竹描述，在脑海中都能想象到会是怎样的人间惨状，还是免不了心有余悸。
那家就在原北县中的帮工万永，此时听闻噩耗更是面色惨白，嘴唇哆嗦得说不出话。
曹余馥的脸色也不好看，她的娘家虽不在县城，但在下面的村子里，离原北县并不远。
如今县城沦陷，村子恐怕也难以幸免，一下心乱如麻。
季新承面色凝重：“那些都是些什么人？”
“不清楚。”宁竹摇了摇头，又说道，“不过，我看见那两人脸上刺着字。”
“什么字？”
“鞍。”
季新承的声音陡然提高，带着几分震惊与不可置信。
“难道是鞍州军！”
第26章 改换目的地
众人闻言, 脸色皆是一变。
除了那些因抢劫、打伤吏人等罪被黥面的人，还有一类人也会被施以黥面——边关逃军！
鞍州地处北部，气候严寒, 常年受到蛮族侵扰, 每年军饷延迟发放或粮草不足, 便会逼出不少逃兵。
这些逃兵一旦被抓回, 便会在脸上刺上“鞍”字, 以示惩戒。
季新承眉头紧锁：“可是, 鞍州远在北部, 这群逃兵是如何绕过京城，神不知鬼不觉地来到涉州的？”
“不管他们是怎么来的。”宁竹低声说道，“倘若真的是流窜的逃兵，那就说明边关出现了叛乱亦或是兵变，京城竟然无一人知晓察觉”
景朝的形势远比她想象中的更严峻，朝廷已经逐渐失去对了地方的掌控力, 政治腐败、国库空虚、当政不勤、军事崩溃, 最后就是——
“乱世将至。”
听见这四个字，季新承浑身一颤，抬起头来，看向宁竹的眼神有些说不出的复杂。
据他所知，宁竹平日里不怎么出家门，也没上过学堂，今年也才十岁，是如何能镇定自若地说出这些话的
宁竹未注意到他的眼神, 接着道：“原北县逃兵人数大概有五十多人。”
一旁的卞景辉急忙出声：“那是他们如何攻下的, 原北县好歹也是一个县，再不济也有兵卒百人, 还有城中百姓呢！”
宁竹沉吟道：“地动之后，城中大概死了不少人，守备松懈，那群逃兵若是趁虚而入，确实有可能攻下县城。”
虽然那些逃兵在她手下过不了几招，可对于普通人来说，他们的武力不容小觑。
原北县的兵卒过惯了安逸生活，绝不是这些在长期战争中生存下来的鞍州逃兵的对手。
万永的脸色愈发苍白，声音颤抖着问道：“那，你们还会去原北县吗？”
众人皆沉默下来。
前有疫病，后又逃兵，原北县肯定是不能再去了。
万永将恳求地目光看向卞景辉：“东家，您的家业都在那儿，您也不回去吗！？”
卞景辉叹了口气，说道：“万永，你如今回去也于事无补，不如同我们一起，从长计议。”
万永闻言沉默下来，他眼睛通红，攥紧双拳，心中天人交战。
他何尝不知，眼下这种情形，回去就是死路一条，可是，他的妻子和今年刚出生的孩子都还在家中，她们如何能从那群残暴的逃兵手中活下来，更何况，城中还有难以预防的疫病
万永猛地抬起头，直直地跪在卞景辉面前，脸上的表情似哭非笑，声音嘶哑至极：
“东家，您能将我的月银折成粮食和药材吗？我想回去看看，至少，我们一家人应该在一起的”
听到这里，众人都不忍地偏过了头。
卞景辉扶起万永，长叹一声：“我知劝不住你，你随我来吧。”
曹余馥用钥匙打开了推车上装药材的箱子，卞瑞萱眼中含着泪，一言不发，只是默默地给万永装上了许多的粮食和药材。
山洞中，原本沉寂的气氛变得越发压抑起来，每个人看起来都心不在焉的。
那边，卞含秀已经做好了饭食叫宁竹去吃，见状，宁竹也就没提后续的事，先端起碗先吃饭。
她看着卞含秀和季元武小声商量着，最后收拾出两个沉甸甸的包袱，递给季新承和季新桐。
姐弟俩拿着包袱朝卞家那边走过去，抬手递给万永。
万永佝偻着腰，仿佛一瞬间苍老了十多岁，他不停地朝二人道谢。
宁竹静静地看着这一幕，不知怎么的，她突然想起白日里在城中碰见的那个女人。
沉默片刻后，最后她遵从本心，从推车上拿下了一个小布袋，支使身旁的宁荷。
“去拿给瑞萱。”
宁荷双手接住布袋，问都没问，便快步走向卞瑞萱。
那头，卞家人正在跟万永说着临别的话，宁荷悄悄走到卞瑞萱身边，将手中的布袋举起来。
“瑞萱姐姐，给！”
卞瑞萱红着眼眶，愣了一下，猛地转头看向宁竹的方向。
“这”
她半天不接，宁荷手都举累了，索性转过身，直接将布袋塞到了万永手中，然后在对方呆愣的表情下，头也不回地走向阿姐。
万永回过神来，只颤抖着抓紧布袋，喉咙像是被棉花堵住了，一个字也说不出来。
趁着天色未完全黑下来，万永背上包袱，毅然决然地离开了。
卞瑞萱红着鼻子，声音里全是哭腔：“怎么会这样呢”
其余人也是这般想的，不由叹了口气。
是啊，明明前不久就还好好的，这世道，怎么就把人逼成这样了呢
离开山洞的万永，顺着官道朝着原北县而去。
路上，他打开手中的布袋，看清里面装着两个小小的银锭，是他一年的工钱有余。
万永愣了一瞬，死死地捏住银子，眼中蓄满了泪。
从未想到，那个平日里让他畏惧、心狠手辣的宁竹，竟会在临别前偷偷塞了银子给他。
银子在原北县或许是用不了，不过只要能离开涉州，在哪里都能派上用场。
万永的心中涌起一阵羞愧，他曾经在心中恶意揣测过宁竹，认为她冷酷无情，可如今看来，自己实在是错得离谱。
他最后回头看向众人所在的方向，泪水滴在手中的银锭上。
此恩无以为报，只望今后还能再相见
万永走了，可是他们这一行人该往何处去，还未商量出一个所以然。
方掌柜眼珠子一转，打破了沉默：“既如此，诸位不如随我一道去昌县吧。”
昌县位于壁州和涉州的交汇处，距离此地是有一些距离的。
方掌柜心里的想法也很简单。
昌县是他的祖籍，相比于繁华的涉州城，他更多的祖产在那边。
当初他来涉州开铺子，不过是为了家中的孩儿能够向万风书院的夫子们求学，来日能够有机会改换门楣。
可谁曾想，万鹏实在没有天赋，苦读多年，却未能考取半分功名，最后只能放弃科考，安安心心继承家业。
如今局势动荡，回老家无疑是个绝好的选择，他的家族在昌县根基深厚，绝不会出现原北县那样的惨状。
众人听了，脸上都露出犹豫之色。
方掌柜见此，既然并未直接拒绝，那就是有戏啊！
他再接再厉，抛出了更大的诱惑：“昌县那边不用担心路引，我有办法，另外诸位的粮食问题，我也能一并解决！”
原本计划到了原北县就找镖局或雇几个壮汉护送他们前往昌县，可如今原北县已沦陷，计划不得不改变。
方掌柜将底牌都抖落出来了，一门心思想带着众人同行，自然是早就盘算好了的。
一来，路上危机重重，人多力量大，能分散风险，二来，他看中了宁竹的武力值，以及其他人手中的武器。
不得不承认，方掌柜的话确实搔到痒处，让人心动。
若能顺利到达昌县，不仅没有了后顾之忧，还能在一个相对安稳的环境中暂时避难。
宁竹也在心中权衡着去昌县的可行性。
季家夫妇并未参与讨论，算是把话语权让渡给了宁竹。
他们心中清楚，一路走来比宁竹比这些大人更加沉稳细心，总之，无论怎样选择，他们都会一同面对。
就在方掌柜心中暗喜，以为事情即将敲定时，一直沉默的曹余馥突然开口了。
“方掌柜说的确实有道理，可是路上危险重重，不能不想。我娘家就在原北县边上的村子，那里依山傍水，平日里去的人不多，或许也是个不错的去处。”
曹余馥的娘家并非富裕人家，只是普通的农户，当年她嫁入卞家，也是机缘巧合。
她替生病的父亲去县城抓药，正好遇上了来谈生意的卞景辉，两人一见钟情，最终修成正果。
从村里嫁进县城，已是了不得的事，当初也曾被人津津乐道。
曹余馥与卞家和季家是正儿八经的姻亲，兰丰村距离涉州城也近，无需经历长途跋涉的危险。
听起来，这确实是个不错的选择。
可是相应的，谁也不敢保证村里没有出现原北县那样的惨状。
局势一时僵住了，众人面面相觑，不知该如何抉择。
宁竹沉默半晌，抬眼看向方掌柜：“去昌县会经过兰丰村吗？”
方掌柜反应很快，点头道：“经过。”
可以经过！
季新承立刻明白了宁竹的意思：“先去兰丰村探探情况，再做决定。”
宁竹微微颔首：“可以先去兰丰村看看，倘若不行，直接转道去昌县，左右顺路，费不了什么功夫。”
这回无人提出异议，事情就这样定下来了。
暗地里，曹余馥悄悄松了口气。
她确实存有私心，想回去看一眼娘家的境况，方才要是大伙儿都不同意，她真不知该如何是好。
幸好，最后的结果是好的。
多耽误一日，便要消耗更多的粮食，兰丰村不算远，抓紧时间上路，今晚就能到达。
众人开始收拾行李，准备启程。
这时，卞瑞萱走到宁竹身边，轻声说道：“谢谢你，小竹。”
宁竹抬头看她，笑了笑：“你不用跟我说谢谢，又没帮你做什么。”
卞瑞萱摇摇头，目光真诚：“还是要谢谢的。”
不光是替万永说的，更是为宁竹一路上的付出，从带他们出涉州城，到冒着生命危险独自探路，这些桩桩件件她都是欠着一句“谢谢”的。
卞瑞萱本就只是想来单方面表达一下自己的谢意，说完本来打算离开的，余光却无意间瞥见宁竹乱糟糟随意抓起来的头发。
她脚步一顿，抿了抿唇，小心提议道：“要不，我帮你重新扎一下吧。”
宁竹看着男装打扮的卞瑞萱，再看她束得一丝不苟的头发，又摸了摸自己略显潦草松垮的发髻。
末世里她习惯了短发，到了这里，面对这头又长又干枯的头发，花了不少时间才适应。
她也是会扎头发的，只是不太会用发带。扎好之后，每每稍微一做大动作，很快就会松散开，就算是什么都不做，发髻最多也就只能坚持一个时辰。
每日都要反复扎头发，着实麻烦，宁竹想剪短头发的心思，那是一天比一天重。
倒是很少见到卞瑞萱重新束发。
既然她都主动开口了，宁竹也就不客气了，点了点头，将手中的发带递给卞瑞萱。
“那麻烦你了。”
“不麻烦！不麻烦！”
卞瑞萱双手接过发带，像是接受了什么重大责任一样，满脸严肃的开始扎头发。
她的手指十分灵活，三两下就给宁竹扎了一个同款的发型，还耐心地讲解了一下步骤。
宁竹试着甩了甩头，发髻稳稳当当，头皮也没有被扯疼的感觉，确实比她扎的好多了。
宁竹真心实意道：“谢谢。”
卞瑞萱连忙摆手：“这个很简单的，你自己多试两次就会了。”
宁竹笑着点点头。
两方皆大欢喜。
等卞瑞萱走后，宁竹算算日子，也差不多了到每七天一次的签到时间了。
她装作是在整理被褥，将手塞进去，心中默念“签到”两字。
【叮——本周签到已完成！】
【恭喜获得笔墨纸砚x1】
宁竹摸了摸那一塌触感细腻的纸张，十分怀疑是自己想要学习的欲望过重，导致系统都接收到了，特意把文房四宝都送来了。
笔墨纸砚就放在被子里也挺好，防止砚台被摔碎，宁竹索性就没动。
很快，众人收拾妥当，踏着月色重新启程
兰丰村外。
一行十几人的队伍太过庞大，为了避免引人注目，宁竹决定和卞家三人先行进村探探情况。
兰丰村很小，几乎一眼就能望到头，屋子垮塌得所剩无几，显得破败不堪。
途经的每一户人家都紧闭着门，整个村子安静得过分。
宁竹走过时，偶尔能察觉到有人从窗边偷偷窥视，一旦见有人看过来，便立刻缩回头，将窗户掩得更严实。
说是发生瘟疫了吧，可路上没有见到一具尸体，甚至连咳嗽声都听不见。可若是没问题，为什么家家户户都紧闭门窗，连灯都不敢点。
不太对劲。
宁竹握紧了手中的刀：“都小心点。”
卞家三人都点头应是。
曹余馥走在熟悉的土路上，心中焦急万分，不由自主加快步伐，心中暗自祈祷娘家没出事，可眼前的掠过景象却让她心中愈发不安。
卞瑞萱察觉到母亲的紧张，轻轻握住她的手，低声劝慰：“阿娘，别担心，不会有事的。”
曹余馥勉强“嗯”了一声，声音中带着几分不安。
曹家人口多，曹余馥上头就有三个兄弟，下头还有一个兄弟两个妹妹，妹妹们都已经出嫁。
如今家中一共有四个兄弟在，均已成婚，再加上下一辈的孩子，家中足足有二十几口人。
曹家就在村子外围，没一会就走到了，人口多，土胚房修得也大，外面的围墙重新用稀泥补过，大门扣得死死，从外面听不到一点动静。
曹余馥缓了口气，颤抖着手去叩门。
她敲了好半天，门内却始终无人应答，仿佛里面根本没有住人，早已人去楼空。
天色越来越晚，他们不能在外面逗留太久，倘若今天找不到曹家人，或许明日他们就会启程去昌县。
“算了，也许爹娘和大舅子他们都出去避难了。”卞景辉拉过曹余馥已经敲红的手，不想让妻子再继续徒劳地敲门，也只能说这种话来宽慰她的心。
卞瑞萱也咬唇道：“娘，咱们走吧，就跟着方掌柜他们去昌县——”
这时，门内突然传来一道苍老的妇人声音。
“是馥娘吗！？”
第27章 曹家出事
曹余馥眼睛一亮, 瞬间扑在门上。
“娘！是我，是馥娘！”
门内似乎还有别的人在低声交谈，老妇人的声音没有再响起。
宁竹的眼神极好, 又时刻注意着周围的风吹草动, 自然没有错过那土墙上探出头来的两个脑袋。
那两人的目光在卞家人手中、背上、脚边扫视了一圈, 最后落在宁竹这个陌生身影上, 对视一眼后, 很快又缩了回去。
宁竹眸光微闪, 心下暗道：卞家人怕是要吃闭门羹了……
过了好一会儿, 门内才传来曹母颤抖的声音。
“馥娘，你走吧，别再来了。”
“娘……”曹余馥难以置信自己听到了什么。
“外婆！我们好不容易才来这，您连门都不开吗！？”卞瑞萱卞瑞萱也忍不住了，眼睛已经气得通红，“外公！大舅舅！大舅妈！二舅……”
她一声声喊着, 把曹家人叫了个遍, 可是门内没有半点回应。
卞瑞萱不明白，为什么向来疼爱她的外婆，此刻会如此狠心，其他人也一言不发，与平时待她和蔼亲近的样子简直判若两人。
“去年赋税重，家中的粮食早都吃完了，本想着买点粗粮，再坚持两个月就可以收麦子了, 可偏偏又碰上了地动, ”曹母粗糙地手指抹了抹眼泪，哽咽道, “粮食绝收，家里的粮食拼了命才保下来一点，都不够吃的”
言下之意，曹家没有多余的粮食来接纳他们。
此时，曹父也开口了，声音低沉而疲惫：“走吧馥娘，别再来了，不单对你这样，就算是你其他两个妹妹，我也不会放他们进来的。”
曹余馥胸口剧烈起伏，覆在门上的手颤抖得不成样子：“爹娘是把我当成打秋风的了，看您二老一眼都不成吗？”
她担心娘家人的安危，才会千方百计的想回来一趟，可是没曾想，最后得到的却是结结实实的闭门羹。
曹父曹母皆是沉默不语。
世道艰难，他们又能如何？身后还有一大家子人张嘴等着吃饭，他们哪能不管，女儿自然也是心疼的，也不是不想帮，而是实在没有办法。
这时，屋内传来小孩的哭啼声、大人的责骂声，很快又安静下来，门板晃动一下，似乎有人在试图开门。
“让大姑姑和瑞萱她们先进来吧，别的可以再说，外面那么危险……”
卞瑞萱听出来了，这是曹云水的声音。
她没忍住鼻子一酸，曹云水是曹家长女，向来端着姐姐的架子，最听长辈话的话。
她们平时处不来，可此刻，她却是唯一肯站出来说话的。
“啪——”
巴掌落下的瞬间，曹云水的声音消失了，也彻底扇灭了卞家人的心。
曹大郎的声音从门内传来，带着几分不耐烦：“大妹，你们就这样空着手回来的吗？家中已经没有粮食了！”
紧接着是曹余馥最小的弟弟的声音，语气中带着讥讽：“你侄女侄子他们，一个个都瘦成皮包骨头了，大姐，你要是带了粮食回来，可不能见死不救啊。”
“是啊大姐，姐夫这么有本事，帮帮咱家啊……”
曹余馥咬牙，只恨自己为什么要回来，连门都不让她进，却还是想着从她身上搜刮点什么。
从前她过得好，娘家人有利可图，所以未曾露出真面目，可如今这样的情形，反而验出了他们的真心。
这不是家人！是只会攀附在她，却不在乎她死活的吸血虫！
曹余馥深吸一口气，用力闭了闭眼，一手拉过女儿和丈夫的手。
“我们走！”
一门之隔，曹母颤声喊人。
“馥娘！你们打算去哪儿？”
曹余馥脚步一顿，却再也没有回头，走得格外决绝
离开曹家后，卞家人的情绪肉眼可见地低迷下来。
宁竹作为一个外人，此刻也不好说什么。
“劳你陪我们走这一趟了，小竹。”曹余馥苦笑，“让你看笑话了。”
宁竹并不觉得这是笑话，如果非要相比的话，那她前世被人丢弃在山脚下又算什么。
好在她有师父师兄师姐们，那些所谓的血亲对她来说，不过只是陌生人。
宁竹摇了摇头，语气平静：“这又不是你选的。”
她的本意是想说，别人的行为不是曹余馥能控制的，但曹余馥却误解了她的意思，以为宁竹是在宽慰她。
曹余馥心中不由得一暖，也平静了下来，声音很轻，却带着一种坚决：“以后，我就当他们都死了。”
这几天接连出事，又被亲人如此对待，她越发明白，在这艰难的时刻，真正值得依靠的，绝不是那些平日里嘴上说得比唱得还好听的人。
卞瑞萱挽住她的胳膊，狠狠点头：“阿娘，你有我、有阿爹、还有姑姑才不稀罕他们！”
曹余馥摸了摸女儿的发髻，勉强笑笑：“好。”
亲人给予的伤痛不是一时半会儿能够愈合的，关于曹家的事，众人不再提起。
等宁竹几人回到汇合地，其他人看到他们的神色，也大致猜到了不是什么好结果。
宁竹只是说：“休息半刻钟，去昌县。”
众人非常有眼色地没有多问，只是默默点头。
方掌柜站在一旁，脸上保持着平静，眼中却闪过一丝难以掩饰的喜色，催促着自家人赶紧收拾行李，生怕又要临时变卦。
方鹏走到自家亲爹身边，低声说：“祖母和蕊儿都有些走不动了，要不跟宁小姐说一声，今晚能不能在此地稍作修整，明日再接着赶路。”
方掌柜将目光望向坐在石墩子上休憩的母亲和儿媳，两人脸上都是满满的疲惫，日夜赶路，人都憔悴了不少。
见他看过来，两人眼中都带着些期待。
其实别说她们了，方掌柜本人从出生起就是家底优渥的，也没吃过这两条腿赶路的苦，如今不过也是努力硬撑着。
方掌柜犹豫两瞬，沉声道：“我去跟宁小姐说说，看能不能行。”
闻言，司若蕊大喜过望，眼睛都亮起来了，偷偷对着方鹏抿唇一笑。
可是还没等张掌柜去问，众人就又听见宁竹说到。
“兰丰村看起来不太对劲，他们像是在害怕什么，不光是疫病，我怀疑逃兵的事情他们应该也知道，得尽快离开这里。”
宁竹是故意出了兰丰村才将这件事说出来，目光特意在卞家几人身上停留片刻。
曹余馥愣了一瞬，脸上闪过纠结，动了动唇，终究是什么都没说。
既然别人都不将她视作亲人，她又何必枉费心思，逃兵来原北县也不是一两日的事，想必是兰丰村太穷，对方也没瞧上，应该不会有事的。
卞瑞萱心中还存着被拒之门外的恼意，轻哼一声，自然不会说话。
这两个与曹家有血缘关系的人都没说什么，卞景辉一个女婿，当然也是顺着妻女的。
宁竹将几人的反应尽收眼底。
但凡卞家有人开口说要返回去带上那些人，她只会一脚将人踢开。
季元武答应道：“听小竹的，今晚不休息，继续赶路。”
毕竟这附近还有逃兵作祟，越早离开越好。
一旁的司若蕊扶着满脸疲惫的方老太太，表情有些欲言又止，抬眼看丈夫隐晦地摇了摇头，又环视这黑漆漆的荒郊野岭，最终还是将话咽了回去。
众人行李都还未卸下，半刻钟后直接启程赶路，这回直奔昌县。
宁竹一行人不知道，他们前脚离开兰丰村，后脚便有一群人带着兵器闯进了村子
地窖中，昏暗的月光透过木板缝隙洒进来，照在曹云水微微红肿的脸上。
她抱着膝盖，蜷缩在角落里，小声啜泣着。
外面有坏人的事，早就从原北县回来的村民口中传开了，村子里的人家都不敢再出门，家家户户紧闭门窗，生怕惹上麻烦。
大姑姑一家人回来，身上既没有多余的衣裳，也没有带粮食，家里其他人只是冷眼看着，一言不发，将他们视作陌生人一般。
曹云水心里难受极了，她记得往年大姑姑每次回来探亲，都会给他们家每个人都买新布和肉、糖，逢年过节还会给小辈们塞红封，家里人也总是热情地迎接，早早做好准备。
可如今，大姑姑一家落难了，家里人的态度却是翻天覆地的变化，变得刻薄，甚至冷漠得让人心寒。
要知道，家中不是没有粮食，只是都被藏起来了，爷爷奶奶也不知道罢了
曹云水心中胡思乱想着，耳边突然隐约听见了踹门声，夹杂着爷奶的哭喊。
她心跳骤然加快。
难道是大姑姑他们回来了吗？
然而紧接着，外面传来就传来了兵刃碰撞的声音，还有家里人惊慌失措的尖叫和戛然而止惨叫。
曹云水瞪大眼睛，浑身颤抖，立刻站了起来，张嘴就想叫人。
就在这时，她听见有两个人慌慌张张地跑进了柴房，脚步声凌乱而急促。
“不许说话！”
“云儿躲好，千万别出来！”
这是爹娘的声音！
曹云水焦急地将手贴在地窖口的木板上，想问到底发生什么，却不知外面是何种情形，又不敢出声。
曹大郎夫妻的话音刚落下，外面便跟来了“嗒、嗒、嗒”的脚步，每一步都像是踩在曹云水的心上，让她心惊肉跳。
片刻后，一个陌生男人的声音响起。
“呵，还想跑，能跑到哪里去？”
他的态度轻蔑嘲讽，嗓音中带着猫戏老鼠般的不以为意，听得曹云水浑身发冷。
第28章 供出行踪
“不往门外跑, 反而来这里。”那面相凶恶的男人微眯着眼睛，打量着这破破烂烂的屋子，嘴角咧出一抹残忍的笑容, “莫非这柴房里有什么宝贝不成？”
此话一出, 藏在地窖中的曹云水瞬间僵硬住。
曹大郎却是突然扑过去, 抱住对方的腿, 痛哭流涕。
“大人！我们小老百姓家中哪有什么宝贝啊！求求您！放过我们一家吧！家中的粮食都存在了后面的山坡洞中, 你们想拿多少拿多少！”
“我们给您磕头了！求求您”
曹大嫂发丝凌乱, 磕得头也不敢抬, 额头的血迹顺着脸颊滑落，染红了面前的泥土。
地窖中，曹云水听着爹娘求饶的声音，眼中全是泪，死死捂住了自己的嘴，不敢发出一丝声音。
凶恶男人仰头大笑着, 张狂放肆的笑声充斥着空旷的屋子, 他并不说话，饶有兴致地欣赏着两人求饶时候的丑态。
这时，又有人进来了。
“武波，别玩了，上头叫出发了，还要去找那个小孩。”
凶恶男人，武波被打断，脸上有些不悦：“谁知道那几个人是不是骗咱们的, 索性把今晚要的粮食量找齐不就成了, 那个不知真假的孩子哪有粮食重要？”
“那些贱民可没这个胆子撒谎，”后头进来那人隔空指着他, 讥笑道，“说你蠢你还真是蠢，公子亲自发话的，那能是一般孩子吗，你抓紧的吧，可千万别叫她跑了，要是被别的队抢先，咱们脸上都没光。”
武波脸都涨红了，粗声粗气道：“我蠢，就你卢绍聪明行了吧！不过死了两个小兵而已，有必要这么大动干戈吗！再说，今晚跑了这么几个村子都没找到，人指不定早就跑了”
趴在他脚边的曹大郎不知道想到了什么，眼睛蓦地亮起，他抓紧武波的裤脚，像是抓住了最后一根救命稻草。
“小孩！你们是在找一个八九岁左右的女童吗？手里还拿着把长刀，对吗！？”
后头进来的卢绍终于肯将视线施舍给屋子里另外两个人。
他眉头微动，与武波对视一眼，后者心领神会，直接揪起曹大郎的头发，力道大得几乎要将他的头皮撕下来。
“怎么，你见过啊？”
曹大郎感觉头皮都快被揭下来了，还赔着笑脸，脸上的肌肉因为疼痛和恐惧而扭曲着。
他颤抖着声音说道：“大人，我知道！我方才还看见她了！”
闻言，曹云水身子猛然一僵，意识到父亲想说什么，一股寒意从脚底直冲头顶。
曹大郎迫不及待地说道：“他，他们往昌县方向去了！”
武波回头看了眼卢绍，见他点头，嘴里发出“啧”的一声。
他不爽地松开手，脸上露出狰狞的笑容，拍了拍曹大郎的脸：“要是骗老子，你就死定了，明白吗？”
卢绍径直走了出去，片刻后，他回来时，身后还跟着一个病容难掩的男人。
男人的五官生得格外秀气，脸色苍白得不像话，浑身上下没有一丝活人气儿，倒像是只“活生生”的鬼。
走到门边时，卢绍让开身子，毕恭毕敬地对着他说道：“公子，就是他说的见过那个小孩。”
末了，他又转头对着曹大郎道：“把你方才说的话再说一遍。”
曹大郎连忙保证，声音激动得几乎不成调：“她和我妹妹在一起的，说是要去昌县，半个时辰前刚走，大人，我说的句句属实！”
一旁的曹大嫂也忙不迭作证，声音里带着哭腔道：“我也在！听见他们亲口这么说的！绝对没有骗您！”
病弱男人转动着手腕上的琉璃串珠，不置可否，只微微颔首。
“你们走吧。”
“谢谢大人！！谢谢大人！”
曹大郎欣喜若狂，转身回去拉吓得瘫软的妻子，他的脸上还带着侥幸的笑容，以为自己和妻子终于逃过了一劫。
好不容易才死里逃生，曹大郎只想赶紧离开这里，以至于他丝毫没注意到病弱男人说话时没有一丝情绪的语调。
站在他身后的武波却明白这句“走吧”代表着什么。
武波冷笑一声，手中的刀闪着寒光，下一秒，他就将那刀毫不犹豫地捅进了曹大郎的肚子。
曹大郎的身体抽搐一下，脸上的笑容瞬间凝固，取而代之的是极度的痛苦和恐惧。
他的喉咙里发出一声不成调的呻吟，随后重重地摔倒在地上，鲜血从他的腹部涌出，瞬间染红了地面。
曹大嫂呆滞两秒，顿时发出凄厉的尖叫，可是她的声音还未完全发出，便被另一刀无情地切断，身体软软地倒下。
两人的鲜血混在一起，小小的柴房中入目皆是刺眼的鲜红。
而地窖中的曹云水，还未来得及替爹娘死里逃生松一口气，突然，一滴温热的液体就透过木板落在了她的脸上。
她下意识伸手一抹，手指触到了那黏稠的液体时，整个人都僵硬在原地，她颤颤巍巍地将手指放在鼻尖，闻到了让她作呕的腥味。
那是血。
曹云水的胃里一阵翻涌，几乎要吐出来，身体不受控制地颤抖着，跪倒在地上，泪水汹涌夺眶而出。
地窖上方，病弱男人轻咳一声。
“让你们一家人团聚了。”
他说话的声音轻柔含笑，却让人不寒而栗，像是被毒蛇紧紧缠住了脖颈
曹云水已然不记得后来发生了什么，等她回过神来时，那群人似乎已经离开了，空气安静得仿佛刚才的一切都是她的幻觉。
她颤抖地伸手去推顶上了木板，感受到一片濡湿，似乎有什么重物压在上面。
曹云水将身体蜷缩成一团，终于忍不住崩溃大哭出声。
地窖里一片漆黑，只有从木板缝隙中透进来的微弱光线，照亮了她混着眼泪和至亲鲜血的狼狈脸庞。
眼中是刻骨的恨意
另一边，野外土路上。
宁竹抬手摸了摸跳个不停的右眼皮，心头顿时涌上一股不好的预感。
“怎么了？不舒服吗？”季新桐留意到她的动作，轻声问着，眼中带着关切。
宁竹眉头微微皱起，右手不自觉地捂住胸口的位置：“我没事，就是感觉有事情要发生。”
季新桐闻言有些紧张起来，抿了抿唇道：“要不，咱们停下来休息一下？”
季新承也听见了这话，脚步一顿，转身看向宁竹。
“要不要紧？”
宁竹本就牵着马走在最前面，她一有动作，后头跟着的人都看见了。
方掌柜也忙不迭跑上前来，累得满头大汗问道：“宁小友怎么了！？”
宁竹只道“没事”，倒是没说什么预感之类的，毕竟太过于玄乎了，说了别人也不一定相信。
她看向方掌柜，开口问道：“我们走了多远了？距离下一个城镇还需要多久？”
方掌柜喘了口气，终于舍得把他悉心珍藏已久的地图翻出来了，图纸很大，叠起来看着也很厚，都赶得上一本小书了。
他小心翼翼地将图纸的一部分展开，手指在地图上轻轻滑动，指给宁竹他们看。
“你看，我们已经快离开原北县的范围了，再往前不远就有条河，可以补充水囊，我们不缺粮食，没必要去城中补给，可以一鼓作气走到昌县”
方掌柜也想买代步的牲畜，可是实在是被原北县的情形搞怕了，只想日夜兼程赶回昌县去。
宁竹点点头，目光就没有离开过地图。
这地图描绘得很细致，不仅一路上的城镇有标注，连河流和山脉的位置都标注得清清楚楚，做这张地图的人绝对走过这条路不止一遍。
宁竹万分心动地盯着方掌柜手中的地图。
这可是好东西啊，有钱也买不到的那种。
方掌柜被她垂涎的目光看得后背发毛，悻悻一笑，确认了路线后，赶快把自己的宝贝收起来，放进怀里藏得严严实实的。
宁竹遗憾地收回目光，回道：“那我们走到河那边就停下来吧，天亮之后再接着赶路。”
队伍后方，司若蕊听到公公回来说，再走一会儿就能停下来休整，顿时长吁一口气。
她的脚步也没有这么沉重了，扶着方老太太，低声说道：“祖母，您再坚持一下，马上就到了。”
方老太太耳朵不大好，但也勉强听清了，点着头连声说“好”。
老人家这几天累的够呛，司若蕊也好不到哪里去，脚底板都走出了血泡，每日还得忍着痛准备饭食，就算是有阿泰叔和方鹏帮忙，她也快撑不下去了，如今最盼望的就是能够歇一歇。
她也知道，公爹想着尽快赶回祖籍，也是担心他们一家落单，所以一路走来都在配合那个姓宁的小姑娘的行事，万事皆不反驳。
如此她不好张口说要休息，难道她知道心疼老太太，丈夫和公爹不知道吗。
好在有了“很快就能休息”这根萝卜吊在前面，司若蕊搀扶着方老太太，铆足了劲儿赶路。
宁竹打算先去前面找找落脚点，方掌柜便自告奋勇让方阿泰跟着。
“阿泰跟着我走过这条路好多回，想来能帮上些忙。”
宁竹想了想没有拒绝，多一个熟悉路况的人在也好。
也是多亏宁竹从逃兵那里顺回来的两匹马，将她和季家的行李拖着，两家人的手都空出来了，大大减轻了负担。
季元武去后面帮忙方阿泰暂时推着手推车，季新承则是将宁竹手中的牵马绳接了过来。
宁竹也不耽误时间，与方阿泰快步往前走，还顺带捎上了小狼狗，让它跑起来放放风。
接连几日没个消停时候，小狼狗被看得紧，都没正经跑过，这下可把它激动得，尾巴都要甩到飞起，看得宁荷好生眼红。
没有辎重负累，两人一狗很快就赶到了方掌柜所说的河边，宁竹眼尖看见不远处似乎有什么屋子的轮廓。
方阿泰顺着她的视线看过去，笑着回答道：“应该是附近的猎户和采药人搭起来的茅草屋，偶尔天气不好赶路时能歇脚用，在这一片比较常见。”
那处看着没有火光，大概率是没有人的，可以在此落落脚。
宁竹朝茅草屋走去，走近后，抬手轻轻推开破败的木门。
同一时间，在寂静的夜中，除了木门干涩尖锐的“咯吱”声，她还隐约捕捉到了马蹄声。
那声音由远及近，节奏急促而杂乱，不像宁竹牵回来的那两匹马，听声音更像是有十来匹的样子
宁竹瞳孔微微收缩，猛地转身，差点撞到身后的方阿泰。
“快回去！出事了！”
第29章 逃兵追来
季新承手持长刀, 指节因紧握刀柄而微微发白。
少年的身躯说不上高大健壮，甚至透着几分单薄，却依旧牢牢地护在抱着宁荷的卞含秀母女俩面前。
不远处, 季元武正在跟两个下手狠辣的男人搏斗, 险险侧身避开对方劈来利刃, 看起来格外惊险。
方才, 就在宁竹走后不久, 三个脸上刺着狰狞字迹的逃兵就从黑暗中窜出。
那些人一言不发, 抽出刀便冲了过来。
方掌柜手无寸铁, 慌乱中躲闪不及，背后被狠狠砍中，鲜血瞬间浸透了他的衣衫，踉跄几步后，趴在了推车上，生死未卜。
方鹏眼见父亲身受重伤, 双眼瞬间充血, 怒吼一声就拎着刀冲了上去，可他一个连架都没打过的书生，不过两招就有些抵挡不住。
司若蕊和方老太太背对着他们，都尚未反应过来，还是卞瑞萱离得近，率先回过神来，将两人拉到身边。
亲眼目睹儿子倒在了血泊之中，方老太太受到刺激太过, 两眼一翻就晕倒在地。
司若蕊慌忙扶住老太太, 又满是焦急地望向方鹏和方掌柜的方向，整个人都被吓得六神无主。
此时, 卞瑞萱看着那胳膊比自己大腿还粗的凶恶男人，心跳如鼓，克服着恐惧，提刀上前，与方鹏合力对付起逃兵。
没一会儿两人的额角就渗出了冷汗，身上已有多处刀伤，却还咬紧牙关坚持着，身后就是手无缚鸡之力的亲人，绝对不能退！
季元武将季新承推开，独自抵御着两名逃兵。
后者正欲上前帮忙，就听季元武头也不回地嘶吼着：“快走！带着你阿娘他们先走！”
话音未落，季元武再次举刀，勉强挡住那名狞笑着逃兵的攻势。
刀锋相撞的瞬间，他的手臂微微颤抖，虎口都渗出了血。
季元武心知自己阻挡不了多久，他不过是仗着自己力气足够，才如此托大，但面对技巧数倍强于己的敌人，早晚会败下阵来，只能尽量拖延时间，让其他人先走。
季新承看着不远处如同鬼火般逐渐逼近的火光，目测至少有二十几人正朝他们赶来。
他心中一片冰凉，咬了咬牙，没有犹豫道：“走！”
这个时候不走，所有人都走不了了。
卞瑞萱也朝着卞景辉大声喊道：“阿爹，你也带着娘快走！”
“瑞萱！”曹余馥眼中噙着泪水，却强忍着没有落下，衣袖底下的手在不受控制地颤抖。
瞬息之间，黑暗中又窜出一名逃兵，他的脸上带着残忍的笑意，手中的刀高高举起，朝着卞瑞萱的背后狠狠劈下。
“今晚一个都别走！”
曹余馥眼见女儿危在旦夕，身体下意识的反应已然胜过大脑，毫不犹豫地扑了上去，挡住了那致命的一刀。
“阿娘！”卞瑞萱崩溃地大喊，眼睁睁看着曹余馥倒在自己面前，鲜血从她的后背渗出，瞬间染红衣裳。
同一时间，眼看季新承那边要逃，原本被季元武牵制的逃兵中的一个，立刻脱身追了过来。
季元武被另外一人纠缠着脱不开身，只能眼睁睁看着逃兵挡住季新承他们逃走的路线。
那名逃兵并未急着动手，反而眯起眼睛，目光在宁荷和季新桐身上停留片刻，似乎在打量什么。
“这年纪都对不上……”
忽地，季新承福至心灵，心中有了计较。
他握紧手中的刀，将声音压得很低，却足够冷静，微微侧头对着卞含秀她们说道：“我想办法拖住他，你们趁机快跑。”
季新桐不敢出声，只扯了扯弟弟的衣摆，示意明白。
季新承目光死死盯着那名逃兵，启唇道：“你们在找人？一个八九岁的女童，她杀了你们的人”
这话一出口，那逃兵就知道这小子必然知道些什么，他眼中闪烁着贪婪的光芒。
没想到随意抢劫到的这伙人居然认识那个小孩，他要是第一个找到人，上头必定不会吝啬奖赏他。
想到那些唾手可及的金银财宝，逃兵急切地追问：“她在哪儿？快说！”
“她就在——”
卞含秀紧紧抱着怀中的宁荷，季新桐则是盯着季新承背在身后的手，在他手指发出逃跑的手势时，拽着卞含秀拼命朝侧边跑去。
没想到这些人在眼皮子底下，居然还想着逃跑，那逃兵心知是被眼前的半大小子忽悠住了，顿时恼羞成怒，气得提刀就要追。
可是刚迈出一步，他的脚步就突然凝固住了。
那逃兵僵硬在原地，眼中满是不可置信，努力想扭头看身后偷袭自己的人是谁，可是再也没有机会。
季新承冷冷地看着，回答了他的问题：“她在你身后。”
逃兵的身体缓缓倒下，露出他背后的身影，赫然就是意识到不对，去而复返的宁竹。
她的眼神格外冰冷，手中握着唐刀，血珠顺着刀尖滴滴滚落。
季新桐看着那个熟悉的身影，心下一定，眼中瞬间涌出泪水。
宁荷也红着眼眶，瘪了瘪嘴，叫道：“阿姐！”
宁竹把小狼狗往季新桐怀中一塞，只来得及丢下一句：“先躲好！”
说完，头也不回的朝着季元武他们那边去了。
原本凶悍无比的逃兵，在宁竹的手下竟连两招都撑不过，她身法极快，每一刀都精准无比地落在他们的脖颈。
三名逃兵甚至还未反应过来，便已倒在了她的刀下，他们的眼中还残留着惊恐和错愕，却再也没有开口的机会。
四面八方涌来的火光像是无形收紧的网，并未留给众人太多交流的时间。
“你们都躲好，别出来。”宁竹的声音格外冷冽。
其他人在这里她还得分神来保护他们。
方鹏看着倒在推车上生死不知的父亲，又看着一旁昏厥过去的祖母和眼中含泪，无助望着自己的司若蕊。
宁竹看出他的踌躇，瞥了一眼方掌柜的方向，他身下流出来的血几乎染红了地面，不知伤到了哪里，失血量不少。
“这个时候不能搬动他，我来给他上药，你们先走，方管家在前面的林子里等你们。”
闻言，方鹏咬了咬牙，选择听从宁竹的话，背起祖母，对着司若蕊说了一句：“走！”
后者慌忙点头。
卞瑞萱则是抱着曹余馥，抬头看向宁竹，声音中带着哭腔：“那你呢？你不走吗！”
宁竹眼中是说不出的冷然，语气中带着杀意：“我要看看他们到底是什么人，想做什么。”
见状，卞景辉抱起受伤昏迷不醒的妻子，硬是叫着卞瑞萱离开。
卞含秀本是有些犹豫，正想说什么就被季新承拦住了。
“相信她。”
卞含秀咬了咬牙，和他一起扶住完全脱力的季元武，只来得及说一声“万事小心”，就头也不回地跟在卞景辉身后。
宁竹看向牵着宁荷的季新桐，安抚了一句：“我不会有事的，躲好了等我。”
宁荷眼中含泪，用袖子抹了抹：“阿姐，你快点回来。”
季新桐说不出来话，只能用力点点头，本来就散开的发髻看起来更狼狈了。
她最后看了一眼宁竹，牵着宁荷，抱着小狼狗随着众人一起躲了起来。
等众人的身影消失在黑暗中，宁竹先去看了看倒在地上的方掌柜的情况。
宁竹伸手探了探方掌柜的脉搏，发现还有一息尚存。
她便立刻从推车上翻出之前卞景辉配好的金疮药，撕开方掌柜的衣服，将药粉洒在了他的伤口上，又给他做了简单的止血。
刚做完这些，四周就传来杂乱的脚步声和马蹄声。
宁竹缓缓起身，看向那些目露凶光，朝着她步步逼近的逃兵。
昏暗的月光下，她看着眼前草菅人命的逃兵，眼中没有一丝波澜。
在她眼中，这些人还抵不过丧尸，不值得心软留手。
为首的那人看着地上几名逃兵死不瞑目的尸体，怒意在心中翻滚，手中的刀锋直指宁竹。
“贱人！就是你杀了我这么多兄弟，老子要把你碎尸万段——”
宁竹不会跟将死之人多费口舌，谁也没看清她是什么时候出手的。
众人只听一阵风声呼啸而过，那原本被宁竹握在手中的唐刀，下一秒就插在了为首那人的胸膛之中。
那人直接被唐刀的冲击力带着摔下了马，血液从他口中喷涌而出，不过几秒就没了声息。
其余逃兵们见状，纷纷散开，举起武器，喊杀着朝宁竹冲过去。
然而，他们的动作在宁竹眼中与刚回走路的稚童一般无二，眨眼间，她已经出现在一名逃兵的身后。
刀光一闪，那名逃兵的脖颈间便多了一道血痕，他甚至来不及发出惨叫，便已倒在了地上。
宁竹的动作没有丝毫停顿，她的身影在逃兵群中穿梭，不过片刻，场上就只剩一名逃兵还站着。
空气中充斥着浓浓的血腥味，唯一还活着的逃兵颤抖着后退，手中的刀几乎握不稳。
他看着满地同伴的尸体，又转头看向站在尸堆之中的宁竹，眼中满是恐惧和恨意，转身就要逃跑。
可宁竹并没有给他机会，一个闪身就出现在他前面，锋利的长刀抵着他的咽喉。
“你们到底是什么人？怎么会来涉州？抓我想做什么？”
倒是不奇怪逃兵会知道她，毕竟那日在原北县，是有些百姓看见过她的。
可是这些逃兵都是脑袋别在裤腰带上，过着刀尖舔血日子的人，人命对他们来说可能是最不值钱的东西。
宁竹不相信逃兵会单纯因为自己杀了两个人，就追着打听她的行踪，还非要抓住她报仇。
而且，宁竹一直都隐隐觉得逃兵的所作所为有些不符合常理——
明明涉州已经出现了疫病，这个时候他们居然不撤离，还盘踞在原北县，其中必定还有什么隐情……
听见她一连串的问题，那逃兵只是埋头不语。
宁竹皱起眉，手中的刀锋微微抬起，正要逼问，却见那名逃兵突然咬紧牙关，一头撞到刀上去，霎时间鲜血四溅。
宁竹目露惊愕。
下一秒，逃兵的身体“咚”地一声倒在了地上。
第30章 方掌柜之死
刀剑声停歇, 四周陷入一片死寂。
宁竹没想到这些逃兵竟会如此忠于背后之人，没有一丝犹豫就毅然赴死，不由更加让人怀疑其中到底有什么不可告人的秘密。
此刻宁竹站在血泊中, 看向满地的尸骸, 心头涌上一股难以言喻的无力感。
前世看过太多的生死, 前一秒还在跟你笑着说话的人, 下一刻就变成了可怖的丧尸, 死人和鲜血实在很难在影响宁竹的情绪了, 但不代表她会轻视生命。
从来到这个陌生的时代开始, 她的想法一直都很简单，只是想踏踏实实的过安稳日子，保护好身边在乎的人，只是没想到会这么难。
突然，宁荷从暗处跑出来，直奔阿姐, 不顾她身上的血迹, 死死抱住宁竹大腿不放手。
小狼狗也跟在屁股后头，围在脚边嗷呜叫。
宁竹被他们温暖柔软的小身子贴住，瞬间觉得心脏都开始回温。
她低头看着宁荷，手上满是血迹，就没有去碰她，只是温声夸奖道：“阿荷很勇敢。”
闻言，宁荷都快掉出眼眶的泪水硬生生憋了回去，紧紧抿着嘴唇。
阿姐说她勇敢, 那就不能再哭了。
其他人此时也不敢离得太远, 纷纷从林中走出来。
方鹏背着还在昏迷中的方老太太，找了一片还算是干净的地界, 小心翼翼地放下老人。
司若蕊跪坐在旁，用衣袖为老人擦拭额头的冷汗，给她喂水。
方鹏留下司若蕊照看，自己则是和方阿泰冲了过来，在场上焦急搜寻着方掌柜的影子。
宁竹看他们实在是慌乱得不成样子，只好将方才发现的情况大致说了一下。
方鹏带着巨大的悲痛，哭着扑向方掌柜，颤抖的手悬在父亲背后深刻的伤痕上方，不敢触碰，只能泪流满面地问道：
“爹！您怎么样？”
方阿泰也站在一旁捏着衣袖抹泪，喉咙里发出压抑的哽咽。
方掌柜艰难地睁开眼睛，浑浊的目光在两人脸上停留了片刻，干裂的嘴唇微微动了动，似乎想说什么，却终究没有发出声音，随即又闭上了眼睛。
方鹏的哭声越来越大。
方阿泰扶着人，手掌轻拍少爷的背，带着哭腔劝着：“少爷，先请人来给老爷看看伤势为先啊。”
“这荒郊野岭的，后头还不知有没有逃兵，去哪儿找大夫！”方鹏哭得眼睛都睁不开，声音断断续续。
方阿泰语塞，也知道他说的是实情。
宁竹叹了口气，方掌柜虽然还活着，但没有专业医者处理，状态瞧起来不大乐观。
他是整个方家的支柱，他要是有个什么三长两短，余下的几人看着都不像是能顶事的。
听见这声叹息，方阿泰猛地转头望向宁竹，他扑通一声跪下，哀求道：“宁小姐，求求您再瞧瞧我们家老爷。”
“你起来吧，我不是学医的，只会包扎伤口，尽力而为吧。”宁竹看着方家二人的期盼神色，顿了顿，还是将后半句说了出来，“你们最好别抱太大希望。”
方阿泰和方鹏对视一眼，前者颤抖着站起来，后者让开身位，语气低迷：“劳烦宁小姐了。”
如今只能死马当活马医了。
宁竹走上前，蹲下身子仔细查看方掌柜的伤势，伤口很深，皮肉外翻，一看就是用了死力气的，鲜血虽然已经渐渐止住，但不知道有没有伤及内脏。
宁竹抬头对方阿泰说道：“我先给他再上点药，包扎一下，你们把板车腾出来，等会推着走。”
这里遍地都是尸体，血腥味会引来野兽，不适合停留。
方阿泰和方鹏这才止住眼泪，一人跌跌撞撞地去腾车，一人转身去寻药和干净的纱布。
宁竹正想让宁荷先走开一点，担心伤口太狰狞血腥会吓到她，谁知扭头就对上她圆溜溜的眼睛，哪有半分害怕。
若是将来都是安稳日子宁竹自然也不希望宁荷接触这些，可是往后的日子谁都说不好，接受能力强也不是什么坏事。
宁竹索性也不再说了。
等方鹏拿来药，宁竹洗干净手，娴熟地处理伤口，包扎好后，再稳稳将方掌柜抱上板车，半点没有牵动伤处。
至于季家那边，只有季元武受了伤，他靠坐在板车上，半合着眼，手臂不自然的下垂着。
见宁竹看过来，卞含秀一边用沾了药膏的布条轻轻为他包扎，一边解释道：“手臂有些脱力了，都是皮外伤，没伤到筋骨。”
季元武也微微睁开眼皮，眼神略带疲惫，却依然清明，他冲宁竹点了点头，示意自己并无大碍。
见状，宁竹心中稍稍松了口气。
季家人在她心中与其他人不同，自然也是担心的，见季元武状态尚可，她心中的石头也落了一半。
不远处，季新桐和卞瑞萱正蹲在曹余馥身旁，两人手中拿着干净的帕子，小心翼翼地擦拭着她身上的刀伤。
曹余馥的脸色苍白如纸，额头上布满冷汗，伤口在前胸位置，血浸染了大半的衣裳，失血量不小，也是情况危急。
卞景辉正在生火准备给妻子熬药，手指颤抖，火石打了几次才点燃，火光映照在他满是汗水的脸上。
众人都格外沉默，空气中满是压抑。
这时，季新承独自蹲在那些死去的逃兵身旁，像是找到了什么东西，正在努力辨认。
恰巧他也抬头了过来，目光与宁竹相撞。
“我发现了些东西，你来看看。”
宁竹让一直黏在身边的宁荷先跟着卞含秀，自己擦着手上的血迹，抬腿走过去。
季新承将手中的纸包递给她：“你看看。”
小狼狗跟在她后面，好奇地凑上去嗅闻，被宁竹用手拨开，她接过纸包。
纸包上沾满了血迹，但依然能清晰地看到上面印着个大大的——“卞”字。
宁竹手指不自觉地收紧，瞬间沉默下来。
这东西实在太眼熟不过，方才都还在用。
是啊，按理说，那些逃兵应该会在原北县周围散开寻找，怎么会一大半的人都来了这个方向，就像是他们早就会预料到，人会往这边走
季新承的声音再次响起：“他们走这条路并不是偶然。”
这里地方就这么大点，他这话一出，几乎所有人都看了过来。
季新桐拿着帕子的手一抖，差点掉在地上，她抬起头，声音有些发颤：“承哥儿，你这是什么意思？”
方阿泰的反应最为激烈，从事情发生起他整个人都沉浸在没有保护好老爷的自责中，还不得不打起精神安慰少爷和夫人，已然压抑许久。
闻言，他立刻冲上前，声音嘶哑地质问道：“是谁！？是谁要害我们家老爷？”
他说到最后泣不成声，泪水顺着皱纹纵横的脸颊滴落在地。
方鹏和司若蕊在一旁红着眼眶，没有一个人上前阻止，他们同样迫切地想知道答案。
唯有卞瑞萱，她看着宁竹手上熟悉的纸包，脸色白得几乎透明。
卞景瑞也蓦地站起身来，差点把药罐打破，声音颤抖得不像话。
“难道是……万永？”
季新承摇了摇头：“应该不是。”
他随手打开一匹逃兵马背上的行囊，里面有满满一整袋的药包，数量远远比万永拿走的多得多。
每一包药材上都用印着个“卞”字，瞧着格外刺眼。
卞瑞萱握紧手中带血的帕子，艰难地说道：“是曹家。”
兰丰村地小偏僻，没有正经大夫，曹家便从卞家拿了这些配好的药材，勉强算得半个村医，挣些银钱。
曹家平日里就有囤积药材的习惯，而且最重要的是，宁竹他们前脚刚去了曹家，后脚这些逃兵就追了上来，身上还带有卞家标识的药包
蓦地，卞瑞萱似乎想到了什么，猛地睁大了双眼，眼泪一颗接一颗的往下落。
她的声音颤抖得几乎听不清：“是我，是我——”
“是我说漏嘴了！”卞景辉抢声打断了她未说完的话。
卞瑞萱眼睛含泪，愣愣地看着父亲。
卞景辉脸上满是悔恨与自责，拳头狠狠砸在自己的胸口，发出沉闷的声响，他双膝重重跪地，声音充满痛苦。
“是我去兰丰村的时候不小心说漏了嘴，让曹家的人知道了我们要去昌县，都是我的错……”
所有人都满眼震惊。
方阿泰闻言，暴起冲上来，苍老的手死死抓住卞景辉的衣襟，声音嘶哑而愤怒：“都怪你们非要去什么兰丰村，要是我家老爷有个三长两短，我要你拿命来偿！”
他的拳头狠狠砸在卞景辉的身上，每一拳都带着无尽的悲痛与愤怒，后者一动不动，任由他将拳头落在身上，发泄心中的愤恨。
卞瑞萱忙上去拉扯，声音带着几分急切与慌乱：“不是的……不是这样的……”
她想要解释，却被父亲猛地拽到身后。
“卞！瑞！萱！”
卞景辉死死攥住她的手腕，用力到要把指甲翻起，一字一句地唤她的名字。
卞瑞萱张了张嘴，所有辩解的话都哽在了喉咙里。
她从没有哪一刻如此后悔过，自己无意间的一句话，不仅害得阿娘身受重伤，更害得方掌柜生命垂危，让所有人身陷险境。
她想站出来说都是自己的错，可是她读懂了父亲的未尽之意——他是想独自揽下所有的过错，替她承担。
就在这时，方掌柜醒了，发出了微弱的咳嗽声，打破了僵持的场面。
方阿泰立刻什么都顾不得了，踉跄着跑向他，膝盖重重地磕在地上，他却仿佛感觉不到疼痛。
他的双手颤抖着扶住方掌柜的肩膀，声音哽咽：“老爷！您醒了，都怪我出事的时候没有在您身边”
方掌柜喉咙轻动，干裂的嘴唇微微张开，眼睛里带着期盼，费力地说着话：“鹏儿他们呢？可好？”
此时，方家两夫妻也回过神，急急赶了过来。
方鹏双手死死握住父亲冰凉的手掌，连声应着：“我在呢！爹！您怎么样？”
司若蕊也哭着道：“爹！我们都好好的！”
看见他们都没事，方掌柜艰难地呼出一口气，眼珠子动着，又匆匆问道：“你，祖母呢？”
话说得太急，他顿时咳嗽起来，牵动了伤口，血色瞬间从纱布中透了出来。
周围三人吓了一跳。
“祖母好着呢，”方鹏泣不成声，慌乱地按住父亲的肩膀，“别说话了爹！您要保重身体啊，我们没有你不成的！”
宁竹默默地看着这一切。
这件事倘若真要算起来，源头或许在她，毕竟是她先出手在县衙杀了那两名逃兵。
她的脚步微微一动，手腕却蓦地被人拽住了，她扭头去看，是季新承。
他望着宁竹，声音放的很轻，几乎只有他们两人能听见。
“无论有没有你，今天这件事情都会发生，那些逃兵明显洗劫过不止一个村子，并不是专门冲着我们来的，找到你不过是偶然，你现在把逃兵寻你的事情说出来，除了让大家更害怕恐慌，没有一丝好处。”
宁竹的目光与他对视，眼中没有丝毫退缩，她定定地说道：“就是因为知道那些逃兵还在找我，所以才不能瞒着。”
她自认没有办法替任何人做决定，但每个人都有知情的权利，发生了这种事情，大家是聚是散，是走是留，都应该有个说法。
季新承一下被她的眼神震住了，缓缓松开了手。
宁竹转过身，目光扫过众人，声音清晰道：“那些逃兵在找我，我也不知道他们还会不会继续再跟来，倘若各位不想再同路，尽管直言，我没有意见。”
一时间，所有人都沉默下来，月光洒在各人的脸上，映照出他们复杂的神情，没有人开口。
片刻的寂静后，方阿泰突然出声。
“宁小姐，我家老爷想请您过来说话。”
宁竹点了下头，快步走过去，方鹏夫妻情绪已经平静下来，红着眼候在一旁。
宁竹看见方掌柜背后的伤口还在渗血，趴着还想尽力抬起头来看她，就直接蹲了下来，目光与他平视。
“宁，宁小友”
方掌柜的声音断断续续，像是从喉咙深处挤出来的，带着几分艰难。
宁竹微微点头：“你有什么话就直说吧。”
“咳，是我命中有这一劫，我认了。”方掌柜脸上的皱纹因疼痛而微微抽搐，嗓音中带着一种深深的无奈。
他顿了顿，喘了几口气，才继续说道：“我这伤我自己清楚，想来活不了多久了，我就厚着脸皮，在死前一事相求。”
“但说无妨。”宁竹的声音依旧平静，却让人莫名安心。
她本以为方掌柜会把自己死后的事交给亲儿子，出乎意料的，方掌柜没有叫方鹏夫妻俩的名字，而是叫了老管家方阿泰。
“阿泰，阿泰从我几岁时就跟在身边，为我方家上下，劳心劳力忠心耿耿，是我最为信任之人。”方掌柜说到这里狠狠喘了口气，眼珠浑浊，人的意识看着都有些混乱。
方阿泰意识到什么，双手紧紧握住他的手，嘴里喊着“老爷”“少爷”，哭的不能自已。
宁竹静静地等着，等方掌柜说出最后的话。
方掌柜的气息越来越弱，声音几乎低不可闻：“我想把地图还，还有我昌县的一处隐秘田庄给你求，求你帮我阿泰和鹏儿他们带回去，回，回家去”
宁竹应道：“我答应你。”
他亲眼看着宁竹应下，才笑了起来，仿佛所有的牵挂都在这一刻放下了。
最后，他的手指微微动了动，握住了老仆的手，喃喃着说：“阿泰，是这该死的世道，不怪谁我把母亲和鹏儿夫妻都交给你了，替我照顾好他们……还有，你要记得，记得把我带回家去，就埋在我选好的那块地儿，冬，冬日可以瞧见梅花，我喜欢……”
他的眼睛缓缓闭上，手也无力地垂了下来，只留下多年伴随的老仆，哭声在空气中回荡，悲痛而绝望。
“老爷！！”
“爹！您醒醒啊爹！您怎么忍心丢下我们！您还没有抱孙子，祖母还没见到您最后一面啊”
方鹏和司若蕊扑在板车旁，哭得撕心裂肺。
宁竹站起身来，心中叹了口气。
她看着方掌柜安详的面容，想起他终前说的话，心中涌起一股说不出的滋味。
若不是这乱世，方掌柜本该自家宅院里安享晚年，含饴弄孙，而不是到死都在为一家老小的后路而忧心，只能被迫求助她这个本不熟悉的外人。