宁竹倚在门框上，目光与铜镜中的季新桐对上，她弯着眉眼，真心实意地夸赞：“漂亮。”
卞含秀还以为她是在羡慕，笑着说：“等来日秀姨也这么帮你打扮。”
宁竹表情有些欲言又止。
繁复的发髻和厚重的妆容对她来说实在是个挑战，可是又不好驳了长辈心意，只能默默回到堂厅。
惹得她身后的母女俩忍俊不禁。
“来。”卞含秀扶着女儿起身，领到堂前。
季新桐缓缓跪下，手指交叠置于额前，向母亲父亲行跪拜礼。
季新承站在一旁看着阿姐，将早就备好的茶盏递给她。
等喝完了茶，看着眼前亭亭玉立的乖女儿，季元武这个平日里爽朗刚毅的汉子都忍不住红了眼眶。
卞含秀也没有笑话他，毕竟她自己早已泪盈于眶。
季新桐哭笑不得地站起身，指尖轻轻拭去卞含秀脸上的泪，又是好一阵安慰。
“阿爹阿娘，今天可不能掉眼泪”
宁荷手里握着一捧花儿，色彩鲜艳，搭配得很是漂亮，递给季新桐。
她奶声奶气地说：“新桐姐姐，这是我和平安送你的及笄礼哦。”
小姑娘眼睛里盛满了期待。
季新桐微微弯腰，笑容满面的接过：“很好看，谢谢你和平安。”
宁荷顿时满足地笑起来。
宁竹也将自己准备好的贺礼拿了出来。
锦盒中是一根蝴蝶簪子，翅膀上点缀着翠绿宝石，在阳光下闪烁着耀眼的光泽。
季新桐手指悬在半空，想碰又不敢碰，看神情分明是喜欢的，可她还是推拒了。
“小竹，你不必为我如此破费，这个太贵重了，我不能收。”
宁竹不由分说将盒子塞进她怀里：“这可是我费心挑选的，你必须收下，大不了等来日我及笄的时候，你再送我。”
这话说得轻巧，却让季新桐鼻尖一酸，方才就看得出，宁竹对她自己的及笄礼都不在乎，说这话只是为了让她安心收下。
卞含秀温柔地抚过女儿的发顶，看得出她是真心喜欢，便说道：“收下吧，小竹的一片心意。”
季元武也朝她点了点头。
闻言，季新桐终于小心翼翼地取出簪子，拿在手上细细端详。
宁竹笑着说：“秀姨，你快替新桐姐戴上。”
那蝴蝶翅膀上的翠绿，与季新桐今日淡绿色的腰带正好相衬。
卞含秀接过簪子替她戴上，簪子插入发髻的瞬间，她望着女儿，笑得很是骄傲。
“好看！”
季新桐摸着发间的簪子，脸颊泛起淡淡的红晕，扬唇笑了笑。
“谢谢你小竹，我很喜欢！”
宁竹也笑着回道：“喜欢就好。”
早前就说好了要进城去玩，及笄礼结束后，众人收拾妥当便出了门。
出门时，烈日已经高悬，明明才辰时末，阳光就毒辣得让人睁不开眼。
卞含秀用帕子擦拭额角的汗珠，蹙起眉头：“这天是越发热了。”
季新桐撑着一把伞，遮阳效果聊胜于无，她倒是想得很开：“住在这山里也有好处，比住在城里凉快些，咱们家院子里有个泉眼，不用像那会儿住在涉州城时，再热的天还得辛苦阿爹和阿弟去抬水。”
提起往事，卞含秀又想起地动那日，要不是她恰好想起隔壁两个孩子没人挑水，去敲了门问问，如今他们一家人还不知道是何光景呢。
这么一想，卞含秀也不抱怨了：“说得也是。”
顶着烈日到了县城，发现城门外早就排起了长队。
所有人身上的汗水已经湿透衣衫，却没有离开的意思，像是今天非得进城不可。
一家人正说着话，忽见前方有辆牛车，上面坐着几个人，其中一道身影格外眼熟。
卞含秀眼睛一亮，抬手喊道：“春枝！”
牛车上的妇人闻声回头，正是祝春枝。
她脸上先是疑惑，继而绽开惊喜的笑容：“阿秀，你们也是来参加法会的吗？”
卞含秀不明所以：“法会？”
“对啊，”祝春枝激动地拍了下大腿，震得牛车都晃了晃，“今日是浴佛节，有大师诵经说法呢！寺庙会备好香汤，咱们都可以参与浴佛仪式，你瞧，这周遭的人大多都来了。”
季宁两家虽不算虔诚礼佛，但来都来了，自然也不能错过这样的盛事，就算不拜菩萨，逛一逛庙会也是好的。
地动之后，大家伙难得有一件可以热闹的事情。
卞含秀转头看向家人，眉梢挂着询问的神色。
“那咱们也去瞧瞧？”
宁竹自然没有意见。
庙会啊，一听就有很多好吃的。
其他人也都点头应了。
季元武抹了把脸上的汗：“瞧瞧吧，酒楼什么时候都能去，这庙会可不常有。”
他们原本是打算去上次那家醉仙楼吃饭的，不过改日再去也无妨。
待排到进城时，日头已经升得老高。
那等机灵的小摊贩一早就便做起了生意。
宁竹眼尖，瞥见城门口有个支着的小摊，棚子下摆着几个木桶，桶壁上凝结着水珠。
她连忙出声道：“我去买些冰雪冷元子，有谁要吃的？”
话音未落，人已经跃下了马车。
宁荷举起手：“阿姐！我要！”
卞含秀忙从荷包里摸出几块碎银：“一人来一份吧，这天热得。”
宁竹接过银子，眨眼就钻进人群。
季新承都来不及叫住她同去，扭头道：“她一个人恐怕拿不了这么多，我去帮忙。”
说完就快步追了上去。
那小摊前围满了人，摊主是个瘦小的老妇人，正麻利地从木桶里舀出小圆子。
季新承赶到时，宁竹已经挤在最前面，就这样，两人都排了好一会儿才买到。
他们跟店家说好待会儿来还碗，便快步往回走。
“还有些冰凉气儿，快吃吧。”宁竹将碗分下去时，碗中的圆子还在冒着丝丝雾气。
季新桐接过碗，指尖立刻感受到一阵沁凉。
她小口咬下去，尝到绿豆和糖混合的甜味，软糯可口，凉意从舌尖一直蔓延到胃里。
卞含秀吃得最快，这道小甜品最合她的胃口，吃完还有些意犹未尽地舔了舔嘴唇。
这时，远处寺庙的钟声已经被敲响，暗示讲经仪式要开始了。
卞含秀只好遗憾地放弃再买一碗的念头。
季新承去把碗还了，众人又重新出发。
通往寺庙的路上，人流越来越密集，最后道路根本挤不下马车，只好找了一家客栈，暂时把马车寄存在那里，回头再来取。
一家人步行前往寺庙，路上小摊位密密麻麻的排列着，叫卖声此起彼伏，各种香味萦绕鼻尖。
麦芽糖、羊肉串、清汤馄饨、芝麻饼、桂花糕、青团、凉饮子各色小吃琳琅满目。
宁竹真是差点忍不住都买来尝一下，好歹是忍住了。
庙宇前，香客络绎不绝，三两结伴而行，手持香烛，脸上皆带着虔诚。
他们在袅袅青烟中许下对来日的祈盼，求着佛祖庇佑。
可无论外头如何喧闹，寺庙讲经堂内，却是一片庄严肃穆，沉香的气息浓郁得几乎凝成实质。
里头的蒲团已经坐满了，连门外都跪着虔诚的香客，热得满身是汗，还保持着端正的跪姿。
高僧披着袈裟，低垂眼睑，端坐在莲花宝座上，面容慈悲祥和。
他的嗓音低沉浑厚，诵经声从他嘴里传出来，人不自觉屏气凝神，静心聆听。
宁竹站在人群边缘。
她本是不信这些的，可是自己经历过重生之后，多少也信了这鬼神之说。
她学着旁人的样子舀起一勺香汤，混合着花瓣的液体从金勺边缘滑落，在佛身上溅起细小的水花。
宁竹双手合十，闭眼的瞬间，仿佛见到了前世的师父和师兄师姐们。
他们站在山门前那棵老树下，就像从来没有离开过，对着她轻笑，口中唤着“小竹”，问她今日想吃什么、练功时是不是又偷懒了
这些都是她刻意不去回想的画面，此时却清晰得仿佛触手可及。
宁竹眼眶酸涩，在心中默念。
倘若佛祖您真能听见，她愿意用全部来交换，希望师父、师兄师姐们，也能同她一样，能够拥有重来一次的机会。
这一世，不必再经历残酷末日，不必理会乱世纷扰，一生平安幸福
远处传来低沉的诵经声，檐角铜铃轻响。
宁竹虔诚跪拜，额头重重磕在石板上，泪水从眼角无声滑落
烈日当空，寺庙外的石板路被晒得发烫，隔着鞋底都能感受到那股温度。
众人出来想找个茶馆坐下。
可那些茶摊子周围来往宾客络绎不绝，简直难找到下脚的地儿。
“实在不行，咱们回去吧。”卞含秀用手不停扇着风，豆大的汗水从额头滴落。
众人的目光都落在季新桐身上。
她今日精心梳妆的发髻已经有些松散，用手背抹了把下巴上的汗珠，声音蔫蔫的：“回去吧，回去好好梳洗一下。”
返程的路上，道旁的野草都被晒得叶片蜷缩，蝉鸣都变小声。
季元武眉头紧锁，说了一句：“也不知道这个天要热多久，还会不会继续热。”
宁竹坐在马车上，随手摸了摸路边一株蔫头耷脑的野花：“可别再热了，这些花花草草都快被晒蔫了。”
“今日见到有人卖冰碗子，快比吃的粮食还贵了。”卞含秀忍不住有些咋舌。
季新承声音略带沙哑地说道：“今岁天气热，冰块的价格自然水涨船高，这也正常。”
卞含秀提议道：“要不咱们也去买点冰？”
宁竹摇摇头：“先不说能不能买到，咱们住的这么远，等到了家门口，冰也该晒化了。”
“这倒也是。”季新桐叹了口气。
卞含秀望着湛蓝无云的天空，眯起被阳光刺痛的眼睛。
“只希望能够下场雨吧……”
谁曾想，这句轻飘飘的话语，竟成了此后两个月的奢望。
烈日整整肆虐了两月，期间一滴雨未下，天空无风无云，蓝得刺眼。
后院菜畦土地干裂，即便每日清晨都浇灌泉水，可不到晌午就会蒸发殆尽，蔬果眼见都快枯死了。
白日里，院子几乎呆不住人，蒲扇扇出来的风也是热烘烘的，连鸡和平安都不住在棚子里了。
卞含秀担心热出什么毛病，专门腾了一个房间来安置它们。
可是就平安那身厚实的皮毛，哪怕整日呆在屋子里也热的不行，稍微动一动就直哈气。
平安原本油光水滑的皮毛如今黯淡无光，整日无精打采的，连饭都不爱吃了。
宁竹也心疼它，专门做了个木盆，给它放满泉水在里面，让它热了就进去泡一泡。
小家伙也是真的热的不行了，平日里看见水就跑，如今倒是自己乖乖的进去泡着。
灶房里也已经好几日没升起炊烟，主要还是一个字——热！
试想夏日里蹲在灶后添柴，那热气扑面而来，和受刑没甚区别，简直觉得菜没熟人都要熟了。
这么辛苦的活计，简直不是人干的。
但整日吃凉粉也不行啊，那东西只能管饱，没有营养。
起初卞含秀想了个法子，等到早上天还没亮的时候，稍微凉快些，上火做饭。
反正天气热，也不怕菜凉，等起了床就吃饭，不过，也仅限于早上这顿了，吃不完的放到下午会坏。
可随着暑气愈盛，清晨也好不到哪里去，空气热得跟凝固了似的，这个法子也不管用了。
每次卞含秀站在灶台前，看着那铁锅和灶膛就头皮发麻。
于是全家人被迫都改成了昼伏夜出，可长期这般颠倒作息，每个人的眼下都挂着青黑，连带着精神都萎靡起来。
唯有宁竹和刚入门修习倒海劲的宁荷还算适应。
宁竹看着卞含秀揉着太阳穴为晚饭发愁的模样，便主动接过了炊事的担子。
她将薄荷、甘草、陈皮等药材熬成解暑汤水，盛在陶罐里沉入冰凉的泉眼中镇着。
夜幕降临时，那饮子沁凉透心，总算让全家人有了些胃口。
众人被折磨得苦不堪言，只想着这苦夏到底何时才是个头。
这日徬晚，院子里蒸腾的热气稍稍散去几分。
宁竹正倚在窗边纳凉，忽听院门传来“咚咚”的敲门声。
“谁啊？”卞含秀的嗓音从堂厅传出。
门外传来一道男人的嗓音：“卞嫂子，是我，祝衡关！”
宁竹随手捞过搭在椅背上的外套披上，推开房门走了出去。
院中，季元武已将来人迎进堂屋。
过去两个多月了，祝衡关的伤也养好了。
约摸是天气太热，他终于将脸上浓密的胡子给刮掉了，露出一张略显白皙的脸庞。
看起来与宁竹刚救他时的样子判若两人，起码差了十岁。
宁竹看见祝衡关的的新样貌略有些惊讶，后者又何尝不是。
经过这两个月的调养，宁竹个子长高了些，脸上的黄气已经渐渐褪去，人虽然还没长开，但也显露出原本该有的标志模样。
不过祝衡关很快就回过神。
他从山脚走上来，衣衫后背湿透一大片，笑着说：“季大哥不必如此客气，我是来专程来道谢的。”
宁竹这才注意到，祝衡关手上还拿着几个麻布袋子。
那倒是个实在的，买了些粮食。
天干大旱，今年收成必不好，老百姓也心中焦急，都开始存粮。
粮食的价格水涨船高，相较于两个月前的三十文，已经翻到六十文。
卞含秀匆匆走出来，嘴里一直说他太客气。
“近来村里没发生什么事吧？你春枝表姐怎么样？”
卞含秀和祝春枝也算是处成了朋友，之前总是凑在一起缝缝衣裳聊聊天的，可是后来天气太热，每日上山下山的太煎熬，就心照不宣地放弃了这项活动，各自呆在家里。
这不，好不容易看见山下来了个人，卞含秀可不得拉着人好好聊。
“春枝姐还好，就是这天气太热，也没法子出门，倒是前几日，”祝衡关神色一黯，“村口的李阿婆没能熬过这暑热。”
“这！？”卞含秀瞪大眼睛，她算是家中与村里接触最频繁的人，对这李阿婆也有些印象。
老人家年纪不小了，算是村里的长寿老人，大家都说她是个有福气的，整日坐在村口，看见人来就乐呵呵的。
可是这突如其来的热天，却夺走了她的性命。
祝衡关也满脸伤感，他小时候也曾受过些老人家一些恩惠。
“听说是夜里突然就没扛过来，走得匆忙，丧事办得急，怕天热”
他没再说下去，但众人都明白未尽之意，这样的酷暑，连吊唁都成了难事。
“真是害死个人。”卞含秀叹道，又看向祝衡关，“如今天气这么热，你等凉快些再来也好啊，瞧你这热的满头大汗。”
祝衡关摇了摇头，说道：“其实今日来还有一事。村子里池塘干了，井水下降，村民们每日都要排队打水。”
宁竹他们这才惊觉，整日蜗居在院中，竟不知外头的光景已经严峻至此。
他们和祝家村的人都算是幸运的，背靠大山总是能找到些水源的，可是那些住在县里的人可就难了。
“里正担心再这么热下去，连井水都干了，想让村里的壮力去山里找找水源。”祝衡关顿了顿，说道，“本来想说叫上你们一起，不过”
方才进来时看得分明，院子里的泉眼虽然不比之前，但依旧汩汩流淌。
“我们也去。”季元武沉声道。
在这干旱的年景，独善其身只会招来祸端。
也不怪他们以小人之心度君子之腹。
这人口渴了和肚子饿了是一样的道理，那都是忍不了的，甚至缺水还更严重些，毕竟人可以几天不吃饭，但不能几天不喝水。
季元武定声说道：“劳烦你跟里正说一声，我们也跟着村里一起。”
祝衡关目光扫过院角那汪清泉，意会地点头：“我明白，回去我就跟里正说，你们放心。”
寻找水源的事情定下来，祝衡关转而说起了另一件事。
只见他从贴身的衣袋里摸出个布包，揭开后露出一块平平无奇的石头。
季元武抬眼问道：“这是？”
祝衡关低声道：“其实这些年，我一直在私下买卖硝石。”
堂屋里顿时安静下来。
硝石矿和铁矿一样，都是受到官府严格管制的，禁止私下买卖，被抓到那可就是轻则杖责，重则流放。
这是重罪，祝衡关这样直接坦然地说出来，倒是让人出乎意料。
估计是他们两家连他更大的秘密都知道了，也不差这些了。
宁竹脑袋里可没有什么风险不风险，犯法不犯法的。
闻言，她脑海里只浮现出了两个字——冰块！
宁竹眼睛亮得惊人，脱口而出：“你能弄来硝石？”
祝衡关点点头：“就在我们遇见的那片深潭往上走，那地方偏僻，甚少有人路过，我也是无意中发现的。”
寻常人就算路过也认不出来。
“我想请你跟我一起去。”祝衡关说这话的时候，眼睛看着宁竹。
白日里去肯定不行，天气热让人受不了，蚊虫也多，可夜间的山路危机四伏，毒蛇猛兽出没，常人难以胜任。
更重要的是，祝衡关不想让后山有硝石矿的秘密泄露出去，担心村里人多嘴杂，引来祸患，所以只告诉了里正一人。
原本是应该从村里挑好手和他一道的，可是宁竹才是他看好的第一人选。
在昌县没有别的亲眷，人口简单，武力高强，再合适不过。
宁竹想也没想就一口答应下来：“我应下了，什么时候去？今晚吗？”
要是能尽快弄来冰块，家里的人也能好过许多。
“明晚吧，我先去跟里正回个话。”祝衡关站起身来说道，“明日天一黑我上来找你。”
宁竹点了点头。
送走祝衡关，院子里顿时热闹起来。
卞含秀笑着说：“太好了！要是有了冰，再热咱们也不怕。”
季新桐哭笑不得：“我的阿娘，可别再热了！”
“对对对，我方才都是瞎说，看千万别再热了。”卞含秀连忙“呸”了两声，又担忧道，“只是这晚上是不是有些太危险了？”
宁竹笑着说：“有我在，不算危险。”
对于她的话，卞含秀向来都是无条件相信，已经在想着给她带些什么。
“我得给你备些干粮，水囊要装满，还有你想——”
卞含秀话还没说完，就听院外又传来了些许动静。
原本以为是祝衡关有什么事情忘记交代了，便停下话头，前去开院门。
可是推开门，卞含秀瞳孔骤缩，整个人定在了原地。
季新桐探出头来问了一句：“怎么了阿娘，是谁呀？”
“山，山火！”卞含秀嘴唇微微颤抖，声音像是从喉咙里挤出来的，“是山火来了！”
第47章 山火
方才根本不是什么敲门声, 是山上有动物逃窜下来，慌不择路间撞上了门板后发出的动静。
只见西边山头不知何时燃起了熊熊大火，冲天的火光映照得半边天空都染上了猩红。
往日求都求不来夜风, 今夜却格外肆虐, 它裹挟着火星呼啸着掠过树梢, 山火以摧枯拉朽之势蔓延开来。
所过之处, 发出阵阵爆裂声, 随之传来刺鼻的烧焦味。
宁竹伸出手, 掌心向上感受着风向, 灰烬和烟尘随风飘来，落在她掌心，很快又被夜风吹走。
她顿时皱起眉：“不好！风向是往我们这边的，趁火还没有烧过来，得赶快告诉村里人！”
如今天气干燥，火星子一点就着, 倘若放任不管, 火势过不了多久就会蔓延到村里来。
远处传来树木倒塌的巨响，火光似乎又逼近了几分。
“我和承哥儿去追祝衡关。”季元武说着大步流星地走向马厩。
很快，两匹马被牵了出来，不知是不是嗅到了空气中的危险气息，它们鼻孔张大，马蹄不安地刨着地面。
两人翻身上马，往山下疾驰而去，消失在夜色中。
宁竹语速飞快：“秀姨, 你去拿锄头、斧头、镰刀, 只要是能挖土砍树的都拿上，还有水囊和箩筐。”
眼下水源稀缺, 这么大面积的山火也不是人工可以扑灭的，只能试着挖出一条隔离带，阻止山火往这边蔓延。
卞含秀匆忙点头：“我这就去。”
“我也来帮忙！”季新桐紧随而去。
宁竹则是冲进内室，从木箱底翻出三双防护手套。
手套是这两月签到得来的，用的是芳纶材质，能够隔绝高温，正好起到防护作用。
季家父子还没回来，出来时看见季新桐正在帮卞含秀收拾箩筐，宁竹将手套递给她们俩。
“不等了，我们先上山。”
宁荷和平安站在廊下，宁竹蹲下身，嘱咐道：“记住，不许靠近池塘，在家等着我们回来。”
宁荷用力点头：“阿姐放心！”
别看她如今才练习了倒海劲半年不到，可力气已经是日益见长，小手能轻易捏碎核桃，一个没带武器的成年人都不一定打得过她。
宁竹留她一个人在家还是放心的，又叮嘱她告诉回来的季家父子她们去了山上，便出了门。
等赶到山腰时，三人都出了一身汗，鼻尖已经能闻到浓重的烟熏味。
夜风带来阵阵热浪，夹杂着黑色的粉尘，吸一口气就呛得人咳嗽不止。
宁竹用水打湿了纱布，让她们系在脑后，捂住口鼻，隔绝烟尘。
她估算好距离，选定一个点。
“就从这里开始挖！”
季新桐和卞含秀齐齐点头，撸起袖子就开始动起来。
锄头深深插入干裂的土块，发出“叮叮当当”的声响，汗水很快浸透了几人的衣衫。
约摸过去一刻钟不到，宁竹就听见远处出来了喧闹的声音。
山道上亮起连绵的火把，正在向这边移动。
是村里来人了！
季新承和季元武身后跟着二十来个精壮汉子，手里都拿着锄头、镰刀等等。
卞含秀挥手喊了一声：“孩子他爹！”
季元武气喘吁吁走近她们，看着已经清理出来的一小块地方，说道：“嘿，和承哥儿想到的法子一样。”
宁竹看向不远处的季新承。
他正在对着祝衡关耳语，也不知说了什么，不一会儿从村里来的人就散开了，卖力地挖掘起来。
季元武以为宁竹是担心只有这几个人手不够，便粗声道：“还有些人脚程慢，还在后头，应该就快到了。”
果不其然，没过多久村子里除了走不了的老人和小孩，无论男女，通通都来了。
连祝升荣都杵着拐杖来坐镇，老人银白的发丝被火光映得泛红，他虽做不了什么力气活，可是有他在万事有人拿主意，说是定海神针也不为过。
他站在一块突出的岩石上，满是褶皱的面容充满了威严。
人群中有几个年轻后生凑在一起嘀咕。
其中一个脸上有麻子的压低声音说道：“做这些能有用？我看那火还远着呢，未必能烧下来。”
另一人锄头懒洋洋地刨着土：“谁知道呢，听说是新来的那家说的，里正就相信了。”
“那些外人说的哪能信，族长他老人家怕是老糊涂了吧……”穿着短打的青年刚开口，就被人打断。
“嘘！”同伴拽了下他衣袖，“别说了，快干活吧，里正看过来了！”
祝升荣将不认真干活的人全都看在眼里，冷笑一声，拐杖指向说话之人：“六房的小子！你有什么话到我跟前来说！”
老人的嗓音中气十足，四周的人都听得清清楚楚，瞬间全都望了过去。
那围作一堆的后生瞬间如鸟雀般散开，各自埋头干活，不敢再闲磕牙。
老族长的威严尚在，至少没人敢在明面上反驳他，不过大多人做事都很实在，毕竟谁也不想自己的家园遭殃。
他们本就依山而居，老一辈的活了这么几十年也见识过几场山火，知晓它的厉害。
至于这隔离带，仔细想想就能明白它的妙处，因此并不敢懈怠，还督促自家小辈不许偷懒。
“用点力气！”一个老汉踹了不认真干活的儿子一脚，“你想死，你老子还不想死！”
那小子也不敢吭声，哼哧哼哧地挖着土。
整整挖了近一个时辰，众人才将从山上往下的这条路径给清理干净。
一条近三十米宽的隔离带成型，横亘在山林与祝家村之间。
大伙儿一个个都精疲力尽。
祝升荣眯着昏花的眼睛，又仔细检查了一遍，还不时拨开浮土，看看里面有没有残存的树根。
当他确认最后一丛灌木也被连根挖起时，才发话道：
“行了，都回去休息吧，今晚应当没什么事了。”
宁竹一行人也是累得不轻，拖着疲惫的身体回了家。
宁荷和平安一直就在院中等着，前者抱着膝盖坐在台阶上打瞌睡，后者耳朵灵，听到脚步声时立刻咬了咬她的裤脚。
“嗷呜！”
宁荷瞬间清醒，从台阶上弹起来，跑去开院门。
“阿姐！你们回来啦！”
她张开手扑向宁竹，却被轻轻按住肩膀。
“脏，离远些。”宁竹无奈地看着热情蹭她脚踝的平安，又补了一句，“把平安也抱开。”
等众人进了家门，宁荷宛如一只辛勤的小蜜蜂，一会儿给这个端茶送水，一会儿给那个捶腿捏肩。
宁竹取下脸上已经泛黑的纱布，布料上沾满了被夜风吹来的灰烬，轻轻一抖就漫天飞舞。
她打了盆清水，洗了脸和手，水瞬间就变成了灰色，只得重新去打了一盆水。
堂厅里，卞含秀正捏着银针，从油灯上的火苗中燎过，给季元武挑水泡。
男人粗糙的手掌上布满了大大小小的水泡，有些还晶亮鼓起，有些已经被磨破，渗出丝丝血迹。
针尖挑破水泡时，疼痛感传来，季元武皱起眉，不由得“嘶”了一声。
另一边，季新桐正在给季新承上药，指尖沾着药膏，小心翼翼地涂抹在他破皮的掌心。
方才干活儿太用劲儿了，季新承的手指还在不受控制地微微痉挛。
他手上的伤，看得季新桐都替他痛。
要不是有宁竹给的手套在，怕是她和阿娘的手也不能幸免于难，都要被磨破层皮。
等上完了药，季元武仰着脑袋让卞含秀给他擦了一把脸，声音沙哑说道：“都去歇歇吧，明日再说。”
几个孩子都应了声“好”。
这场山火烧了整整一夜，屋外不时就隐约传来树枝燃烧断裂的“噼啪”声，伴随重物倒下的声音。
灰烬的味道始终萦绕在鼻尖，众人都没敢睡熟，提心吊胆的，生怕那隔离带不起作用，直接烧到山下来。
直到天光微亮，风渐止，火势烧到了隔离带边缘才逐渐变小，然后才熄灭。
一夜过去，院子到处都是被风吹来的灰烬，走路时鞋底都能带起大片，落在鞋面上没一会儿就脏的不能看了。
更糟的是院子中央的泉眼，原本清澈的池水变得浑浊不堪，水面漂浮着许多黑灰。
众人只能趁着太阳还没出来，抓紧时间打扫。
扫帚划过地面，灰烬便四处乱飘，呛得人直咳嗽，宁竹只能把昨夜洗干净的纱布重新围上。
卞含秀又往地上洒了点水，这才好了些。
可是还没有打扫多久，就听见了门外传来一阵敲门声，原以为是祝衡关上门来了。
卞含秀正弯腰擦拭石桌，听见声音忙不迭去开门。
她的手才刚刚碰到门栓。
此时，门外站的人喊了一句“姑姑”。
那沙哑干涩的声音让卞含秀浑身一震，抹布掉在地上也顾不得捡，猛地拉开院门。
门外站着的，正是满身风尘的卞景辉父女。
卞景辉的衣袍上脏污，下巴冒出一截胡茬也没功夫打理，嘴唇干裂起皮。
卞瑞萱眼下是浓重的青黑色，像是许久未曾安睡，神色萎靡。
见到他二人，卞含秀眼泪瞬间涌出，声音带着不敢置信的颤抖。
“大哥！瑞萱！”
听见这声儿，所有人都走出门来。
季新桐脸上皆是惊喜，两三步上前拉住卞瑞萱的手：“舅舅！瑞萱！你们终于来了，舅妈呢？”
她说着还往他们身后张望了一下，却没有看见那道熟悉的身影。
卞含秀笑容凝固，手指攥着门框，颤声问道：“瑞萱，你阿娘呢！？”
“阿娘她……”卞瑞萱眼中含着泪，握着唐刀的手一紧再紧。
“哎呀，你这孩子要急死我！”卞含秀转而看向卞景辉，急声问道，“大哥，是不是大嫂伤还没养好？她在哪儿？我们去看看她——”
卞景辉抬手捂住脸，双肩颤抖，别过头去。
卞瑞萱抬起头，泣不成声道：“阿娘……阿娘她不在了……”
此刻，季家几人才发现，卞景辉手中抱着一个被粗布包裹的陶罐，卞瑞萱背上的包袱中隐约可见灵位的轮廓。
卞含秀的脸一下变得惨白，嘴唇抖动：“不在了……”
她的双腿一软，若不是季新桐及时扶住了，几乎要跌坐在地。
季元武连忙追问：“到底发生了什么！”
卞瑞萱一下握紧拳头，声音嘶哑：“那日分开后，我们没有走多远，就在附近的镇上住了下来，阿娘的伤久久不愈，我跟阿爹都很着急，想着要不要换一个地方给阿娘治伤”
“后来阿娘偷听到我和阿爹说话，她知道了……的事，当晚便去了。”
卞瑞萱的声音越来越低，几乎成了气音，说出口的每一个字都满含着痛苦和悔恨。
第48章 薛志炳来访
院中骤然安静下来。
卞瑞萱的肩膀颤抖着, 泪水大颗大颗地砸在地上，她将曹余馥的牌位死死抱在怀中。
卞含秀和季新桐早就抱着她哭起来。
季新承站在一旁，也没忍住红了眼眶。
季元武粗糙的大手抹了把脸, 拍了拍卞景辉的肩膀。
曾经只是文弱的他, 如今衣裳之下早就空空荡荡, 消瘦得不成样子。
季元武让开身位：“别在门口站着了——”
“不了, 我们不配进去。”卞景辉苦笑着拒绝。
他的目光扫过院门, 眼中满是愧疚自责。
这逸居是方掌柜赠予宁竹的, 他们实在无颜踏进这个地方, 此番若不是有事相求，定不会这样贸然上门。
“多谢姑父，我和阿爹来就是想找块风水宝地将阿娘给安葬了，再知会你们一声，我们如今暂住在县城外的一户农家。”卞瑞用袖子胡乱抹干净眼泪，又看向季新承, 眼中带着恳求, “承哥儿，你能再给我两张路引吗？我和阿爹想留在昌县。”
“等我去拿。”季新承说完，转身快步走向屋内。
路引有现成的，当时来昌县制作的路引都还未用过。
卞含秀抹了抹眼角，她心里十分清楚卞景辉父女的想法，也不勉强他们，强撑出笑容。
“你和你阿爹在昌县找好落脚的地儿，就来告诉我们。”
卞瑞萱重重点了下头, 对上季家几人担心的目光：“姑姑你们别担心, 没事的。”
宁荷突然走上前，拉了一下卞瑞萱的手：“瑞萱姐姐, 我阿娘也不在了，我都记不清她长什么样子，不过阿姐和阿兄说，阿娘很是疼爱我，最爱看我笑了，你阿娘肯定也是这样的。”
卞瑞萱红着眼眶吸了吸鼻子，蹲下身与宁荷平视，挤出一个比哭还难看的笑容：“是，小荷说得对。”
卞景辉朝着宁竹深深一拜，昔日的满头乌发已然掺杂了白发。
当初离开涉州城，拿到地图带妻子去疗伤，这些都多亏了宁竹，恩情他一直记在心中，只是没有正式的场合说声“谢谢”。
“小竹，你的大恩大德，我们父女都记在心中，倘若来日你有用得上我们的地方，请尽管开口，我绝无二话。”
卞瑞萱也跟着福身。
宁竹将两人扶起：“你们接下来有什么打算？”
卞瑞萱直起身，轻声说道：“我和阿爹之后打算找个活计，或是盘一间店面下来做点小生意。”
曹余馥死之前，一直拉着她的手说自己做错了事，对不起方家，也对不起他们。
阿娘说她无颜活在世上，还让他们直接在她死后将尸首火化，以此赎罪。
那些话一字一句卞瑞萱都铭刻在心，她记得阿娘说这话时眼中的泪水和渐渐失去温度的手，片刻不敢遗忘。
他们父女从此决定在昌县定居，也是为了能够在方家需要的时候及时出现，以求弥补赎清欠下的罪过。
这个念头在卞瑞萱心中扎了根，也成为支撑她走下去的力量。
听见卞瑞萱这话，卞含秀急匆匆地回了房间，再回来时，手中多了个厚重的木箱子。
“这些钱你们先拿着救救急。”
卞家的大多家产都留下了原北县，中途治病吃住，定然花费不小，手中的银钱应当所剩无几了。
卞瑞萱摆手拒绝：“姑姑，这个我们不能收，我和阿爹身上还有些银钱，你不用担心我们……”
就在这推拒的功夫，季新承就拿着路引走了出来。
卞瑞萱手疾眼快接过，将路引塞进怀中，急急忙忙说：“多谢承哥儿，我和阿爹这就走了，等安顿下来再来告诉你们。”
说完，父女俩就不顾阻拦，匆匆忙忙的走了，差一点就和迎面走来祝衡关撞上。
祝衡关险险侧身避过，看着逃一般离开的两个人，眼中映出几分困惑。
有客上门，季家几人连忙整理了一下表情，可是哭过的通红眼眶骗不了人。
祝衡关默了一瞬，识趣的不去探究别人的事，对着宁竹说道：“收拾妥当我们就上山去吧。”
宁竹还以为昨日爆发了山火，说不定今日上山会被延后：“昨日起了那场山火，硝石还能用吗？”
她是个门外汉，并不清楚这些。
“我打算先去看看情况，”祝衡关声音沉稳，“那硝石矿在山洞深处，应该不会被波及到多少。”
不管怎么样，先去了再说。
听他这么一说，宁竹也不再墨迹，这会儿离开了也好，正好留给季家人缓冲的时间。
她打了声招呼，背上竹篓就跟着祝衡关离开了。
两人再次踏进这片被大火席卷过的山林，入目皆是疮痍。
曾经郁郁葱葱的树林，如今一片荒芜，只剩下满地焦黑的残骸，轻轻一碰就碎。
地面是厚厚的灰烬，一脚踩下去，松软中带着余热，连靴子都要陷进去半寸。
两人沿着往深潭的路而去。
原本清冽的潭水上漂浮着动物的尸体和烧焦的枝叶，被染成混浊的黑色。
深谭四周只余死寂，所有的动物都消失得无影无踪，连风声都停止了，让人感到深深的压抑。
两人绕过深潭，向着瀑布顶上而去。
祝衡关带着宁竹来到了山洞前。
这山洞位置隐蔽，洞口处的岩石被昨夜的大火熏得漆黑，刚凑近就感受到一股阴冷潮湿的气息。
不知是不是爆发过山火的缘故，里头并没有发现有动物居住过的痕迹。
“就是这里了。”祝衡关点燃手中的火把，率先走在了前面。
黑黝黝的洞内，借着微弱的火光，可以看见地上红褐色的土壤中掺杂着一些白色的结晶。
祝衡关蹲下身，抓起一捧土，先是闻了闻，又放进嘴里尝了下。
“呸。”他吐干净嘴里的土，用手背擦了擦嘴角，“没错，就是这个，当日我是不小心跑进了山洞里，才发现了它。”
“那我们开始挖吧。”
宁竹正准备放下背篓，就见祝衡关摇了摇头。
“这些硝土不必再运下去，到时直接在此处就将其提炼。”
宁竹皱了下眉，声音里带着怀疑：“这么多土，只有我们两个人能行？”
“昨日我就已经与里正商量过了，他说会安排族人来助我。”祝衡关又补充道，“你放心，里正找来的绝对都是口风够严实的。”
宁竹对此没有意见。
毕竟祝家村是原住民，他们才是外来的，更何况，这硝土矿是祝衡关发现的，提炼之法也得靠他，只管听安排便是。
两人即将走出洞口时，宁竹突然听见了一阵低沉的呼噜声，夹杂着痛苦的呻吟，像是什么大型野兽的声音。
宁竹手指猛地抓住祝衡关的手臂，出声道：“等等——”
祝衡关瞬间警觉起来，他举着火把往洞外照了照，压低声音问道：“怎么了？你听见什么了？”
宁竹没有说话，只是伸手指了指洞外。
祝衡关瞬间心领神会，他将手中的火把灭掉，瞬间只有洞口处透进的微弱光线。
两人的步伐迈得又轻又稳，一点点朝洞外走去。
先前来的时候，深潭附近并没有大型动物的活动踪迹，宁竹怀疑这只是不是被山火逼着逃到这里来的。
事实证明，她确实没有猜错。
来到这里的野兽受了很重的伤。
那是一只体型庞大的老虎，后腿不自然的扭曲着，蜷缩在一块巨石后面。
它的毛发被烧得碳化卷曲，额头上的“王”字早已看不清原本的样子，大半边身子都被灼伤溃烂。
每一次微弱的呼吸都伴随着痛苦的颤抖。
它一双虎目闭得紧紧的，喉咙中传来断续的呻吟，爪子无力地抓挠着地面，任谁都看得出它正在忍受着极大的痛苦。
如此大面积的烧伤，这只老虎几乎不再有活命的可能。
原本自由威猛生灵，此刻却是痛苦脆弱的，让人看着于心不忍。
似乎是听到了动静，那只老虎努力睁开了双眼，琥珀色的眼珠已经失去了往日的神采。
它朝着不远处的两个人呲了呲牙，咆哮声从喉咙里挤出，不像是威慑，更像是痛苦的呻吟。
倘若它的毛发还在，怕是已经竖起了背毛向两人威胁示威，可是此刻的它，连张一张嘴都显得困难至极，更别说站起来了。
“走吧。”宁竹的声音轻得几乎听不见。
他们都救不了他。
祝衡关瞥了一眼那只老虎，深深的叹了口气。
在老天爷面前，人和野兽是都一样，倘若昨日不是他们及时发现山火蔓延，又挖出了隔离带，怕是下场也好不到哪里去。
经此一事，两人找到硝石的好心情都不免消散许多，一路无话回到逸居。
祝衡关要忙着回去禀报硝石的事情，再计划安排什么人来炼制。
“我就不多留了，改日再来拜访。”
宁竹微微颔首：“好。”
两人就在逸居门外分开了。
宁竹站在原地，目送祝衡关的身影消失在村道尽头，才转身往家走。
刚一走进，就听见门栓被放下的声音。
宁竹本以为是宁荷，嘴角不自觉扬起，已经准备好接住扑过来的小姑娘。
可当院门打开时，出现在眼前的竟是一个完完全全意料之外的人——
封炎。
他还是那一身熟悉的黑衣和面无表情的脸，双手环臂望着宁竹。
宁竹皱了下眉：“封大人怎么在此……”
衙门这么闲吗。
这时，季新桐突然出现在封炎身后，从缝隙中探出头来，朝宁竹使了一个眼色。
“小竹，你回来了，”她的声量比平时高，“快进来拜见县令大人。”
宁竹眉头皱了一下。
薛志炳居然也来了。
难道是因为昨夜的山火？
也不对啊，山火根本就没有蔓延下来，没有人受伤，也未曾上报官府，连慰问灾民的借口都没有，能让县令大人屈尊降贵亲自前来，必定还有其他更重要的事……
宁竹心中千回百转，面上却不显，嘴里应到：“好，我马上来。”
幸亏没有把那些土背回来，不然还得找借口解释。
宁竹跟在两人身后迈进院子，目光扫过院中，没有看见其他衙役的身影，料想不是大张旗鼓前来的。
待到走进堂厅，宁竹一眼就瞧见了坐在主位上的薛志炳。
宁荷正仰着头跟他说话，小手比划着什么，薛志炳微微俯身，脸上带着和蔼笑容。
季家人都坐在下首，神色看起来颇有些紧张。
宁竹不着痕迹地瞥过薛志炳手边的茶盏，里头的茶水已经几乎见底。
来的时间不短，一直没走，应该是在等她。
“拜见县令大人。”宁竹拱手道，声音不卑不亢。
薛志炳倒是和上回的阴晴不定的模样判若两人，他脸上的表情非常和善：“免礼吧，今日只当我是上门做客的就行，快坐吧。”
他这番做派越发显得可疑，宁竹心中暗自警惕。
宁荷像只小蝴蝶似的，一下就飘到了宁竹跟前。
“阿姐！”
宁竹摸了摸她的头，牵着她坐下。
她也不主动开口，自顾自地倒了杯茶水喝下。
气氛变得古怪当中又有些尴尬。
过了半晌，见宁竹似乎真的不打算开腔，反倒是薛志炳有些坐不住了。
他主动开口道，声音刻意放得轻松：“这是去哪了？”
“去山上逛了逛。”宁竹随口敷衍道，她向来不喜欢太过弯弯绕绕的东西，索性直接开口，“县令大人今日来，当真只是为了做客？”
自己也不听听这理由找的有多瞎。
堂堂县令大人到一个无亲无故的小老百姓家里做客？
宁竹真是不想点破他。
薛志炳轻咳一声，扬声道：“其他人都先下去吧，宁竹留下。”
宁竹倒是想要知道他葫芦里到底卖的什么药。
她的目光与季新承短暂相接，交换了一个眼神，朝着其他人微微颔首，示意他们放心。
等人都离开，整个堂厅里只剩下宁竹、薛志炳和封炎。
宁竹眼神直直望向薛志炳，无声地催促他有话快说。
薛志炳看了一眼站在身旁巍然不动的封炎。
“你也下去吧，看着他们，没我的命令，不许让人进来。”
封炎略微迟疑一瞬，不过也没有怀疑什么，很快就领命出去了。
宁竹眸光一深。
薛志炳可不是喜欢托大的人，今日他身边只跟了封炎，就这么将人打发出去，究竟是真的放心她，还是要说什么见不得人的事……
“大人有话就请直说。”宁竹定声道。
“今日前来，我只有一件事。”
薛志炳望着她，眼中的和蔼渐渐褪去，声音突然变得极其严肃。
“我要你离开昌县。”
第49章 局势/炼硝
“理由呢？让我离开昌县的理由。”宁竹抬眼望向他。
薛志炳叹了口气, 伸手想拿茶盏，却发现杯中早已空空如也。
他盯着杯底残留的茶叶，声音低沉：“前几日我收到一封密报, 从京城传来的。”
窗外忽然刮过一阵风, 竟诡异的让人觉得有些发冷。
宁竹面色不变：“京城的密报与我有何关系？”
薛志炳缓缓站起身, 背着手走到窗前。
“这封密报的不仅跟你有关系, 跟我有关系, 跟昌县所有的人都有关系。”
宁竹脊背不自觉地绷直：“大人这话什么意思？”
“信中内容提到, 鞍州沦陷, 蛮族锋镝直指帝京，”薛志炳冷笑一声，“狗皇帝被吓破了胆，几日前就已经向南而逃。”
九重城阙危如累卵，龙舆奔命，社稷堪忧。
“皇帝跑了！？”
宁竹没想到皇帝简直比她想象中的还没用！
“可是京城离此地少说也有几百里, 就算是快马加鞭也要半月以上”
薛志炳眉宇间是深深的倦色：“我已查到了那些逃兵的眉目, 跟蛮族脱不了干系，涉州城早就在他们的掌控之下，只待时机成熟，便会倒戈卸甲，届时昌县如何”
覆巢之下，安有完卵。
宁竹沉默不语。
她想过乱世将至，可没想到这一天来得这么快，快得让人措手不及。
宁竹突然抬头, 目光中带着深深的怀疑：“既然情况这般危急, 您自己不走，反而特地来劝我离开, 薛大人您的想法，恕我难以理解。”
半晌，宁竹耳畔才传来薛志炳的声音。
“我提前把消息告诉你，是想你能够带走封炎。”
这倒是个意料之外的理由，宁竹皱了下眉：“你自己不走？”
薛志炳苦笑：“走，身为朝廷命官，让我抛下治下百姓……我与那狗皇帝又有何异？”
“你独独让我带走封炎，”宁竹张了张嘴，突然睁大眼睛，一个荒谬的念头闪过脑海，“难不成他是您的私……”
薛志炳回身瞪了她一眼：“收回你那些胡思乱想！什么私出子！”
宁竹无辜：“我可没说，是您自己说的。”
薛志炳隔空指了指她，自己倒是先笑了起来，掺杂几分苦涩。
“封炎的武艺你是知道的，一般人不能拿他怎么样，你是我见过唯一能够压制住他的人，昌县之后如何实在难说，我只能将他送走。”
宁竹盯着他有些斑白的鬓角，问道：“封炎到底是什么人？”
不是私生子，还这么处处替他打算。
“你从涉州而来，想必知道在温正德之前的上一任知州叫卢文博，”薛志炳垂下眼眸，说道，“封炎，他本该也姓卢。”
这消息着实惊到宁竹了，她对季新承跟她讲述过的故事可是记忆犹新。
薛志炳继续道：“卢文博他确实贪了很多，不过那些钱少数进了他自己的口袋，大多数都进了皇帝的腰包。”
宁竹不自觉地前倾身子：“他是替皇帝做事的？那为何还会一家惨死？封炎为何活着？”
“你这些都是从哪听来的？”薛志炳摇摇头，“并没有一家惨死，准确来说，死掉的都是那些犯过事的人，而杀了他们的人就是封炎。”
宁竹眼前浮现出那个总是冷着脸的少年。
虽然他出手便是杀招，可是身上并没有嗜杀之气，实在难以将他和灭门凶手联系起来。
薛志炳皱起眉：“卢文博此人贪婪好色，私出子无数，除去继承家业的嫡子，其他那些不重要的儿子在他眼里还不如一只猫狗。”
封炎便是卢文博的众多儿子之一，卢文博并不把他们当人看待，只想将人培养成杀人的利刃。
他将他们关在一处，每日只给出固定少量的食物，看着他们自相残杀，争夺活下来的机会，他自己则是稳坐高台，欣赏着鲜血迸溅的好戏。
封炎就这么挣扎隐忍着长大，终于在卢文博进京途中，寻到机会将他暗杀，更是将他底下那些走狗心腹都一一斩除。
活下来都是未参与过，或是一无所知的下人。
这些人对卢文博又能有什么忠心呢？
封炎杀了人之后就离开了，剩下的那些人将卢文博的私产瓜分一空，便各自谋求生路去了。
因此才传出卢文博满门皆死的谣言来。
薛志炳表情突然柔和下来，浮现出一丝怀念的神色。
“那时我在赴任途中，路上碰见了封炎，我看他一身破烂，年纪也不大，只当他是流民，便请他吃了顿饭，谁知那小子就跟在了我身后，说是要报这一饭之恩。”
薛志炳回忆起当初那个固执非要跟着自己的孩子。
他人到中年，父母双亡，贤妻已逝，一生无子，有封炎在身边，说不清他们俩到底是谁陪着谁。
总之到了这一步，他心中想着的便是不能让这小子和他一起，永远的留在昌县。
安静听完这个故事，宁竹近乎冷酷地说道：“我为什么要帮你？如果我记得没错，我们似乎没这么相熟，你放心把封炎交给我？”
她没有那么多多余的善心，也不会因为一个故事就改变主意。
“一个危难时刻对妹妹不离不弃，只因受过邻居恩惠便处处相护的人，我相信她不会是个坏人。”薛志炳重新坐下，看着她突然问道，“你和你兄长关系如何？”
兄长？
宁竹先是一愣，随即瞳孔微缩。
薛志炳没有错过她的反应：“我查到了你兄长宁松的消息，他还没死，这个作为交换可够？”
宁竹从没想过宁松还活着的可能，如今乍一听到这个名字，还有些陌生。
她占了原身的身体，深知原身是如何思念兄长，如今好不容易有了宁松的消息……
宁竹目光锐利：“我为什么要相信你？”
薛志炳从怀中取出一封信放在桌上。
“我自然有我的消息来源，你可以不信我，但你当真不在乎你兄长的安危吗？倘若你将封炎安全送达，我保你兄长无事，还会安排你们见面。”
他言辞凿凿，可是却没说不答应会怎样。
宁竹猛地站起身，袖中的匕首直逼薛志炳的咽喉，在他面前寸余处停下。
“我也可以用其他手段让你开口。”
薛志炳微微扬起下巴，动了动唇：“倘若你只有一个人，我相信你会这么做。”
他们都是有软肋的人。
宁竹握着匕首的手紧了紧，盯着桌上那封信，许久才收了刀。
“他醒来自己要走，我劝不了。”
这便是答应了。
薛志炳背后浸出一身冷汗，不动声色地松了口气。
“那就劳你把这封信交给他，到时是走是留，他自己决定。”他郑重地将信递到宁竹手中，朝着她深深一揖。
“封炎，就拜托你了。”
……
宁竹站在门外，指尖摩挲着袖中那封信。
她望着薛志炳离去的背影，封炎驾着车，似乎察觉到了宁竹的视线，回头望了一眼。
两人目光在空中交汇，看着封炎眼中透露出的些许疑惑，宁竹心中叹了口气。
只希望薛志炳能说服封炎，免得自己还得接手个烫手山芋。
“小竹，县令大人和封大人走了吗？”季新桐从屋内走来。
“嗯。”宁竹转过身，“我有些话要跟你们说。”
堂厅里。
季新承敏锐地察觉到她情绪的异常，眉头微蹙：“薛大人说了什么？与我们有关？”
宁竹抿唇不语。
明明好不容易才过上安定的生活，如今又要被打破了，她实在不知该如何把这个消息说出口。
在场的人都看得出来，能让宁竹都踌躇难言的，应该是个天大的坏消息。
卞含秀深吸口气，强作镇定：“小竹，你就说吧，秀姨挺得住。”
宁竹扫过众人略显紧张的脸庞，隐去了有关于封炎的事。
“昌县已经被逃兵盯上了，很快就会乱起来，我们得尽快离开这里。”
“什么！？”卞含秀张了张嘴，嘴唇颤抖着，“怎么会这样……”
季新桐红着眼眶，手指紧紧揪着衣角：“那瑞萱和舅舅怎么办？”
他们都还没有来得及团聚，就又要面临分别了吗。
“你可以劝他们一起离开，但绝不能说出逃兵一事。”宁竹抬起头，声音万分严厉，“一旦事情被透露出去，昌县提前乱起来，所有人都走不了。”
一旦发现了异样，那些反叛逃兵定会提前对昌县下手，宁竹可以护住一两人，但却护不住所有人。
季元武猛地站起身，声音沙哑：“我去一趟，你们在家收拾行李。”
由他出面，将来若是怨不说出实情，他一人承担就是。
季元武说完转身就要往外走，却被季新承叫住了。
季新承知道薛志炳绝对不是单纯来送消息的，还是这么重要的消息，只是宁竹不说，他就不问。
他看向宁竹：“我们去哪儿？你有眉目吗？”
闻言，宁竹想起薛志炳最后的那句话。
——“带着封炎，去壁州。”
她收回飘远的思绪，定声道：“明日天亮就走，去壁州。”
……
季元武去了县里，家中几人收拾行装。
比起上一次他们的匆忙慌乱，这次已然是好了不少，至少接下来很长一段时间他们不用担心粮食的问题。
宁荷走到宁竹身边，小声问道：“阿姐，我们又要搬家了吗？”
宁竹也没有骗她，指尖轻轻拂过宁荷额前的碎发：“对，我们要去一个更好更安全的地方。”
宁荷抱住宁竹的胳膊，笑起来：“我不怕阿姐，只要跟你在一起，去哪我都不怕。”
宁竹扬起嘴角：“乖。”
这时，季新桐抱着鸡笼进来：“这些小鸡怎么办……”
鸡笼都已经塞不下了，而且那几只小公鸡每日都雷打不动的打鸣，要是路上不小心暴露了行踪才是糟糕。
宁竹瞥了一眼，果断道：“宰了吧。”
“那小荷——”
这些鸡仔都是宁荷亲自喂大的，季新桐担心她会舍不得，下意识看向她，却见小姑娘眼睛一亮。
“怎么了新桐姐姐？可以吃鸡了吗？”
那期待的神情与平安馋肉时的模样如出一辙，脸上哪有失去“弟弟妹妹”的伤心难过。
季新桐先是一愣，失笑道：“对！今晚就吃。”
转身去帮阿娘杀鸡去了。
灶房里，卞含秀正对着几坛子酒发愁。
这些都是季元武打了上好的烧酒酿的，就这么丢掉怪可惜的。
她站起身来，打量这厨房里的每一个物件，平日里不觉得，到了这搬家的时刻，就感觉什么都舍不得丢。
不过就三辆马车，全部带走肯定是不行的。
卞含秀沉了口气，继续收拾行囊。
这日，直到天黑透了季元武才回来。
家中几人早就在翘首以盼，院门一响，所有人都停下了手中的动作，可是他身后并没有任何身影。
卞含秀快步迎上前，握紧了手：“孩子他爹，大哥和瑞萱他们——”
季元武沉重地摇了下头：“他们不愿意走。”
“我，我晓得了，先吃饭吧。”卞含秀的肩膀垂下，转身时衣袖轻轻擦过眼角。
各人有各人的命数，强求不得。
晚饭异常丰盛，众人却胃口欠佳。
吃完饭后，宁竹并有没休息，而是去了一趟山脚。
她将祝衡关叫了出来。
“明日我不能和你一起去了，之后也不必再去逸居找我们。”
祝衡关抬起眼，表情略显惊讶：“你们要走？”
这么热的天，谁都不愿出门，可季宁两家却要连夜搬家出远门，着实不对劲。
“对，”宁竹爽快点头，话说得干脆，却滴水不漏，“家中出了些要紧事。”
本就是萍水相逢，短暂相识，还不足以让她冒着风险透露消息，当然，倘若是他自己猜到的，那就与她无关了。
宁竹只是还有些可惜那些还没炼制出来的硝土矿。
她目光打量了一下祝衡关，忽然开口问道：“你今晚有事吗？”
今晚还有时间，说不定能抓紧炼制出一些硝石，让他们赶路也会好受点。
祝衡关迟疑了一瞬：“有……”
宁竹直接从兜里摸出一个沉甸甸的荷包，抬手抛到他怀里。
“我想买你今晚的时间，这些够吗？”
祝衡关接住荷包，有些哭笑不得。
长这么大，还是第一次有人说要买他的时间，只是对方是个十来岁的小姑娘，确实有些太奇怪了。
“不必如此，我还欠你一条命。”他说着又将荷包抛了回去。
宁竹见他不收，也就不硬给了，开门见山道：“我想让你帮我炼制硝。”
祝衡关想也不想就点头道：“好，现在就去吗？”
宁竹略一思忖，回道：“对，炼制硝石要用到些什么，我回去拿，你就先去洞口等我。”
祝衡关也没有藏着掖着，一股脑全说了。
两人分头行动，宁竹回逸居拿上要用到东西，直接往山上而去。
祝衡关已经熟练地生起了火堆。
他用的是煎炼法。
先将硝土浇水过滤，再把这水加热蒸发，水分逐渐减少，硝石就会结晶析出，然后再将晶体捞出，进行进一步的提纯处理。
步骤虽简单，但每一步需要拿捏的分量，却是只有老手才知道的，祝衡关对这些早就烂熟于心。
两人忙碌了大半夜，最后还是宁竹见时间差不多，薛志炳要送封炎过来了才叫停。
时间有限，提炼出来的硝石不多，约莫五斤左右。
他们前脚收拾器具下山，后脚薛志炳就驾车而来。
马车有封炎路上会用到的各种行李和粮食。
他人正昏睡在马车上，想来应当是薛志炳没有说服得了他，采取了强制手段。
薛志炳最后深深看了一眼封炎，对着宁竹说道：“我把人交给你了，他会昏迷一个时辰，等他醒来，你就把我给你的信交给他。”
宁竹点头应下，张了张嘴还想说些什么。
突然听见山脚下传来阵阵惨叫声。
第50章 叛军入侵
定然是村里出事了！
此时, 不远处传来急促的马蹄声，惊起土路旁枝头栖息的鸟儿。
宁竹目光凌厉地望了过去，悄然握住匕首。
薛志炳眯眼, 待看清来人后说道：“别担心, 是我的人。”
他话音未落, 马儿已然冲到近前。
“大人！”
一个身着侍卫服侍的男子翻身下马, 单膝重重跪地, 语气急促。
“叛军已经杀进了县衙！”
薛志炳瞳孔骤缩, 猛地上前一步：“不是安排了双倍人手值守？怎么会没有人前来禀报？”
侍卫低垂的头颅又压低了几分, 声音里带着压抑的哽咽：“大人，我们收到的探报有误，叛军有万数之多”
根本不是县衙区区近千兵将能够抵抗的，他的同僚拼死才将他护送出来。
薛志炳咬牙，厉声喝道：“回去！”
侍卫重重叩首，额头抵在地上：“大人！如今敌强我弱, 您就算是回去也……”
薛志炳不顾阻拦, 从牙缝里挤出字句：“我再说一遍！回！去——”
然而他“去”字还未出口，整个人突然僵直，瞳孔涣散，两眼一闭就倒了下去。
那侍卫抬起头，惊得站起身来，倒退半步，结结巴巴说：“封，封大人, 您没中迷香？”
封炎不知何时已然苏醒, 他没有回答，面无表情的收回手刀。
薛志炳不知道, 他从小在那些肮脏的地方长大，普通的迷药对他来说已经起不了什么作用了。
宁竹望着封炎将人干净利落地丢上车。
倒是有些意外，看着挺好忽悠，没曾想还知道装晕蒙混过关。
薛志炳怕是自己也没有想到，会在封炎手里翻了车。
……
昌县县城，天空被火光染成血色。
数千名叛军如恶鬼般潜向城门，他们目露凶光，手中的长刀在月色下泛着嗜血的冷芒。
城门口的守卫眼角余光瞥见黑影逼近，还未来得及呼喊，便被刀刃夺去性命，鲜血如泉水般喷溅而出，洒在冰冷的城墙上。
“杀——！”
叛军们发出野兽般的嚎叫，放肆涌入城中，刀锋劈开一扇扇紧闭的门扉，将屋内的财物搜刮一空不算完，还将其主人残忍杀害。
一时间，求饶声、惊叫声、哭喊声回荡在整个县城，人间炼狱不过如此。
叛军极有目的性，直冲那些富户而去，而作为昌县最显赫的大商户，方家首当其冲
卞瑞萱猛地睁开眼。
自从阿娘去世后，她的睡眠就变得极浅，一点小小的动静便会醒来，白日里季元武劝说的话在脑海中回响着，更是难以入眠。
耳畔听见凄厉的惨叫声时，她一把握住身侧的唐刀，掀被下床，推门而出。
“阿爹！”
卞景辉已经在院子中了，手中拿着一把菜刀。
他们当初租赁宅院时，本想在方家附近住下，可是方家地处县城中心，四周皆是高门大户，只得退而求其次，选了这处偏僻小院落脚。
此刻反倒成了优势，那些叛军尚未杀到此处。
卞瑞萱低喝一声：“走！”
父女二人冲出院子，直奔方家而去。
待赶到时，方家的朱红大门早被砍得七零八落，匾额也跌落在地，家丁和仆从的尸首躺了一地，血流成河。
来晚了！
卞瑞萱咬牙，手指收紧刀柄，朝着内院刀剑碰撞声最激烈的地方奔去。
叛军如蝗虫般无处不在，见人挥刀便砍，迎面冲来时脸上还带着癫狂的笑意。
卞瑞萱侧身险险避过，唐刀斩过，刀锋直接被叛军的颅骨卡住。
他未立即死去，眼珠子鼓起，张嘴发出“赫赫”的声音，鲜血从他口中喷涌而出。
卞瑞萱颤抖着手，猛地拔出唐刀，血液溅在她苍白的脸颊上，顺着眼角缓缓滑落，眼前全是一片猩红。
她弯腰干呕，像是要把心肺都吐出来。
卞景辉晚来一步，心疼地拍着她的背。
“我没事！”
卞瑞萱深知时间不多，忍住恶心害怕，抬起头用袖子胡乱抹了把脸，继续踉跄着往里走。
这个从未习武的姑娘，全靠宁竹在逃亡路上教她的那几招粗浅功夫勉强支撑，脚步却未曾有过半分迟疑。
路上与叛军对峙，卞瑞萱唐刀横挡，堪堪架住一名叛军劈来的兵刃，身上的衣裳早已被刀锋划开数道口子，渗出血迹。
卞景辉见机抬手刺穿对方咽喉。
父女二人合力击杀敌人，救下一个缩在角落发抖的小厮。
卞景辉喘着粗气，大声问道：“你可知道方鹏？他们在哪个院子？”
那名小厮被吓得不轻，整个人抖如筛糠。
卞瑞萱猛地一巴掌拍在他背上。
“醒醒！想死吗！”
“不不不，我不想死。”那小厮如梦初醒，满脸写着惊恐，哆哆嗦嗦站起身，拔腿就要往外跑。
卞景辉手疾眼快拉住他：“方鹏在哪个院？”
“前、前面左转……”小厮话音未落就拼命挣脱开来，连滚带爬地逃向门外。
父女二人对视一眼，毫不犹豫冲向所指方向。
刚踏进院门，便见一名叛军高举长刀，正朝跌坐在地的司若蕊当头劈下——
“住手！”
卞瑞萱不管不顾地扑上前去！
……
与此同时，宁竹当机立断。
“不能再走土路和官道，肯定会被他们追上，我们去山上躲一躲。”
季家几人忙不迭点头。
好在行李早已收拾妥当，马匹套上车，随时能走。
宁竹余光瞥见马车里薛志炳，即使在昏迷中他也紧锁眉头。
她转头看向封炎：“你是什么打算？一起走？”
封炎握着刀柄的手收紧又松开，最终只是沉默点头。
一旁的侍卫递给封炎水囊，絮叨着说：“封大人，您都是为了大人好，想必大人不会怪罪您的，喝点水吧，之后的路还要靠您呢”
封炎不置可否，接过水囊，垂下眼眸喝了两口。
宁竹看着宁荷和平安都已在车上坐好，一跃上了马车，握紧缰绳。
她转头朝封炎说道：“跟紧。”
夜色中，四辆马车朝着山岭而去。
宁竹走在前面。
也不知道是否该感谢昨夜那场山火，不仅让那些拦路的杂草被焚烧殆尽，还驱赶了林中猛兽，走得还算是顺利。
车轮卷起地上的黑灰很快掩去了他们的踪迹。
宁竹带着队一路往深潭之上而去，途经硝石提炼处时也没有停下。
等天色微亮，爬过了一个缓坡之后，宁竹才猛地勒住缰绳。
倒不是她不想继续赶路，而是薛志炳醒了。
“封炎！停车！”
身后突然传来一声暴喝，宁竹停下车侧头望过去，就看见了被困得结结实实，脸都气红了的薛志炳。
封炎跟锯嘴葫芦似的，任凭怎么说就是俨然不动，只有紧绷的下颌泄露了情绪。
薛志炳深吸口气，试图讲道理：“放开我，我要回去。”
封炎抿着唇，嗓音干涩：“回去你会死。”
“那也是我自己选的。”薛志炳突然平静下来，定定看着他，“不回去我才会后悔。”
宁竹看着这一幕，莫名觉得有些唏嘘。
景朝有温正德和薛志炳这般愿为百姓赴死的人，可更多的是为一己私欲的蛀虫。
“你回去了也没用。”封炎突然单膝跪地，低下头，“我替你去。”
这句话让薛志炳浑身一震，怔怔地望着他。
谁都知道，眼下这种情形，回去就是死路一条，封炎不是替薛志炳回去，而是替他去死。
封炎的脸上没有表情，说出来的话却让薛志炳蓦地红了眼眶。
“就算你不应，我也当你是我爹。”
所以我愿意替你去死，全了我心中的父子之情。
薛志炳沉默下来，他闭上眼睛，放在膝上的手不住颤抖。
过了许久，薛志炳终于松开拳头，哑声道：“走吧……”
封炎眉目一松，正要起身，却突然身形晃动起来。
他手撑着地面，猛地抬头，尚未看清薛志炳的脸就软倒下去。
薛志炳一把接住他瘫软的身躯，语气格外沙哑：“若是有缘分，下辈子再做父子吧”
旁边的侍卫沉默地上前搭手，两人小心翼翼地将封炎安置在马车上。
薛志炳一早就嘱咐过了，倘若遇到什么意外情况，不惜一切代价也要将封炎送出去。
方才侍卫就在封炎的水囊中下了药粉，因着是朝夕相处的同伴，封炎并不设防，就这么毫无知觉地喝了下去。
这会儿正好起效了。
“宁姑娘。”薛志炳朝宁竹拱手，“这回他会睡上许久，届时你们应该离开了昌县，到时你再把那封信交给他。你想知道的消息，封炎也会一并告诉你的。”
薛志炳可以不顾自身，却没法眼睁睁看着封炎去死。
他在自己的大义和私念面前，终究还是选择了前者。
这样的选择究竟是对还是错呢？
在宁竹看来，国之将破，万千颓势不是他薛志炳一个小小的县令就能挽回的，哪怕是回去顽强御敌，也只是徒劳而已。
依旧逃不过被杀的下场。
曾经师门众人在家国和小我面前，选择了前者，宁竹不知道师父他们是否后悔。
至少她在看着身边的人一个个死去，最后只剩下她独自一人的时候——
她后悔了。
重来一次，她心中想的只是护好身边的人。
宁竹收回思绪，抿了下唇：“你放心，答应过你的事，我不会食言。”
“多谢。”
薛志炳最后望了一眼熟睡的封炎，转身大步离去，那名侍卫紧随其后。
宁竹一行人目送着两人离开。
“阿姐，薛大人说的是什么消息？”宁荷抬头问道。
众人也都投来探询的目光。
宁竹顿了顿，犹豫几瞬，还是没有说。
“没什么。”
宁松的消息她得到了一半，只知道他没死，且如今人就在壁州。
可这个“没死”到底是个什么状态却不得而知。
家中只剩下两个妹妹，倘若宁松真的没死，怎么说也应该回来看一眼，或者托人寄信，而不是像如今这般杳无音信。
这当中必定还有些没弄清楚的事，宁竹不打算让其他人跟着担惊受怕，特别是宁荷。
宁竹把封炎搬到自己的马车上，让宁荷盯着一些，卞含秀则是去驾封炎的马车。
这些日子颠沛流离，不管是卞含秀还是季新桐，如今都驾得一手好车。
车队继续前行。
直到日头升到正中，拉车的马儿都不愿意再动时，宁竹才在一处尚未干涸的水潭边喊停。
众人坐下来商量之后的路线。
“翻过这座山就有一条官道。”宁竹展开方掌柜给的地图，指尖落在某处，“亦或直接穿山而过。”
外有叛军反贼，内有山林猛兽，选哪个都不轻松。
后者会方便寻找水源，可是如今天气热，很难说会不会再起山火，再者他们的路线也会被大大拉长。
宁竹有些拿不定主意，开口问道：“你们是什么想法？”
季新承皱起眉，似乎有什么顾虑。
突然，平安猛地站起身来，竖起耳朵，浑身毛发炸开，琥珀色的眼睛死死盯着来路。
“等等！”
宁竹眉目一凛，瞬间按住身侧的唐刀。
树枝扫动时发出的“沙沙”声由远及近，草丛晃动间，祝衡关狼狈的身影骤然出现在眼前。
“我就猜到是你们。”祝衡关狠狠松了口气，紧绷的肩膀骤然松懈下来。
他整个人身形都晃了晃，连忙抬手扶住身旁的树干。
比起昨夜分别时，此刻的他狼狈不堪。
他脸上血迹斑斑，前襟被利器划开几道口子，里头随意用布条缠住，露出黑红的颜色。
宁竹的目光越过他肩头，望向远处的树丛，无声地按上刀柄。
“就你一个人？”