“行规是行规，生意是生意，这时候讲人情是为做生意。日后有合适的机会，还望大嫂替孟家纸马店宣传一下生意。”孟青不生气，她继续说：“定金五贯，取货的时候要是不满意，或是出现用不上的情况，明器可以不要，但只退定金二贯。”

“还能不要啊？”男人从包袱里拎五贯钱递过去。

“少东家，收钱。”孟青喊。

孟春来收钱，他点头说：“明器不会烂不会坏，我们可以卖给别人，所以可以不要。”

他收了钱，转身回屋写收据。

孟青招呼三人喝点水，“这天潮热，喝点绿豆水解暑。”

“这头纸牛什么时候能完工？我们定的纸牛你们要抓紧时间做，我老娘一咽气我们就要来取。”妇人说。

孟青点头表示晓得了。

孟春写好收据递过去，男人接过来，他客气地说：“你们忙，不耽误你们做事，我们回了。”

孟青和孟春送他们离开，转身进屋继续忙手上的事。

“姐，我们有点忙不过来啊，是不是要雇两个人来劈竹条、染纸？”孟春问。

“再等等，过个两天，最晚是余家的丧事过了，估计会有人上门拜师学艺。”孟青说。

当晚孟父孟母回来就带回有人找上门想要拜师的消息。

“这个人的意思是给我们二十贯钱，我们要毫不保留地教他，他学会就走，不留下当有年限的学徒。”孟父说，“青娘，你觉得能不能收？”

“不能，今年是纸马店风头正盛的一年，接下来两三年会是最赚钱的时候，这个人给这么多的学费就是看中了这一点，想要来分一杯羹。收学徒可以，但要要求他们在我们纸马店当三年学徒，三年后才能让他们出去开铺。”孟青说，“爹，你放心，不要学费还包吃包住，会有很多人愿意来拜师的。”

“行，爹听你的。”孟父习惯性在生意上听从孟青的主意。

“包吃包住的话，我们家还没地方住。”孟母说，“要不给工钱，让他们回去住。”

“我觉得还是再租个宽敞的民房为好，纸马店和家里的地儿都有些小，人多一点就绊腿绊脚，也没多余的地方放货。今天又接一单生意，两个花圈两个纸人和一头纸牛，但这批明器的主人还活着，她要是拖半个月一个月才咽气，这批明器就要一直放在我们家。多来几单这种生意，你哪有这么多的地方去放货。”孟青说。

孟父孟母都点头。

“这个地儿不能离我们家太远，我怕有小人夜里放火，万一把里面的存货烧光了，我们要把家底赔光。”孟春恨恨地指向对门住的人。

孟青想到纸马店，那是瑞光寺的地方，宵小之辈不敢过去放肆，她出主意说：“爹，你去找我大伯，看他能不能在纸马店后面再划一溜地给我们，我们把后院的阁楼推了，盖两排大屋。”

孟父倒吸口气，“你大伯现在可不好说话，我不好意思再麻烦他。”

“你去试试，他要是不肯，我们再想其他的办法。”孟母怂恿。

“……行吧。”孟父也意动，但他又怵得慌，借口拖延道：“先把手上的两桩生意忙活利索了，我再去找他。”

然而不等孟父去找空慧大师，他先在纸马店见到人了，空慧大师是陪陈员外一起过来的，身后还有杜悯和谢夫子作陪。

“你们纸马店能扎纸屋吗？我有给先父烧一座纸屋的想法，按照亭台楼阁布景，要三进院。”陈员外问孟父。

孟父只糊过简单的纸屋，他实话实说：“我应该是做不来的，我去叫我女儿来，看她敢不敢接手。”

“我去喊吧。”杜悯见机接话，“大人，孟东家是我二哥的丈人，我二嫂是孟家女儿，令尊葬礼上的两匹纸马就出自她的手。”

陈员外颔首。

杜悯一路小跑赶去嘉鱼坊，他到的时候正好撞上孟青和孟春在跟对门的邻居吵架，路上摆着一辆驴拉的木板车，木板车上是一头肥壮的纸牛。

“二嫂二嫂，陈员外要见你，你快跟我走。”杜悯冲进去大声喊。

“陈员外？仁风坊的陈员外？”孟青问。

“吴县还有几个陈员外？就是他。你快跟我走，陈员外在纸马店等你。”杜悯说着，他看向对面双手叉腰的吊梢眼，问：“怎么回事？你们吵什么？”

“她要当路霸，不允许我们出门。我们赶着驴车运纸牛出来，她缠着我们说这东西冲撞到她家的人了，拦着我们不让走，要我们给钱化解。”孟青看能扯虎皮做大旗，她倒豆子似的噼里啪啦说一通。

“这是打劫还是讹人？你待会儿见到陈员外问一问他。”杜悯吓唬人。

吊梢眼一听，她立马慌了，她嚷嚷说：“胡说八道，我可没问你们要钱。”

“这么多人听着呢。”孟青伸手指附近看热闹的人。

“反正我没要钱，你们、你们敢诬赖我，我、我就一头撞死在你们家。”吊梢眼撂下一句话，她跟个耗子一样一溜烟蹿进门，两扇木门咚的一声关上，门楣上悬挂的八卦镜都被震得晃了晃。

“走吧。”孟青招呼孟春，她跟杜悯解释：“这一家跟我们闹好几年了，前些年闹，我们从庙里请回一块儿八卦镜挂她家的大门上，她消停了两年，这回估计是看我们家生意好，想来讹点钱。”

杜悯对街坊邻里的口角官司不感兴趣，他盯着驴车上的纸牛看了又看，纸牛的体型比纸马还要大，背脊宽阔，四肢短粗有力，牛首低伏，似有攻击之势，隐隐有镇墓兽的威风。

“二嫂，这头纸牛的形态是你自己决定的，还是客人要求的？”杜悯问。

“我自己设计的，威风吧？”孟青得意洋洋地问。

杜悯心服口服地点头，他不得不承认，孟青在纸扎一行是个高手。

“你会扎纸屋吗？陈员外想给他爹糊个纸屋，按阳间住宅的布局构造，要有亭台楼阁。”杜悯跟她讲陈员外的想法。

孟青瞥杜悯一眼，她委婉地问：“我要是能做出来，对你有助益吗？”

杜悯心里一紧，他不相信她能猜到他的谋划，他也不想承她的情，他谋算的一切是他自己的功劳。

“有，你做好这单生意，日后陈老先生周年祭的祭品都会从孟家纸马店定做，我能多分钱。”他打迷糊眼。

孟青笑笑，“我尽力而为。”

来到纸马店，陈员外也被纸牛迷住了，他绕着驴车转两圈，打算中元节的时候给他娘也烧两头纸牛过去。

“陈员外，听我三弟说你想给令尊定一座纸屋？除了亭台楼阁还有什么要求？”孟青问。

“要三进的院落，第一进要有马厩、仆院，第二进是私塾，他爱好教书，第三进是主人院，要有亭台楼阁和花园，他爱种点花。”陈员外讲，“你能做吗？”

“可以一试，不过我没见过宅院里的亭台楼阁，大人要安排下人领我去看看，或是你自己动笔作画，样式画好给我送来。”孟青也想突破一下自己，随着这股风潮涌起，三五年内，吴县将会新添不少纸马店，孟家纸马店要想屹立不倒，甚至做纸扎行业的领头羊，得有过硬的本事，有让人学不去的看家本领。

“大人，我能否插句话？”杜悯问。

“你说。”

“我二嫂的自创能力很强，比如纸马和纸牛，都是她自己设计的样式。我建议您安排人带她去参观亭台楼阁的样式，再由她自己琢磨，等成品出来，很可能会高于您的期待。”杜悯出声为陈员外解决择而不定的苦恼。

孟青看杜悯两眼，她开口说：“离斋七还有四十天，时间充裕，我做的纸屋要是不合您的眼，我可以再改动。”

“行，按你们说的来。”陈员外没什么可犹豫的了，“我回头安排人来接你。”

孟青应好。

陈员外要离开，他点名杜悯跟上，让其他人留步。

孟母暗暗掐孟父一把，孟父忍着痛追上快要走远的大和尚。

谢夫子目送陈员外带着杜悯走远，他叹一声，从另一个方向离开。

“杜悯，你打算哪一年去参加州府试？”陈员外背着手问。

杜悯暗暗攥紧手，他斟酌着说：“学生自觉学识尚有欠缺，或许过个两三年才敢下场一试。”

陈员外颔首，“你今年十八岁？”

“是，十月满十八岁。”

“我三年后孝满回京，你若能在三年内通过州府试，本官回京可捎上你。”陈员外许诺，他停下步子转过身，打量着杜悯说：“同为江陵子弟，我清楚在世家林立的情况下，寒门学子想要出头有多不易。本官惜才，看你有几分才情，本官给你个机会，州府学还有一个名额空缺，你填进去。”

“谢大人。”杜悯激动地躬身长拜，他心里扑通扑通跳，谋算得胜的喜意几乎要将他淹没。

“有一点我要跟你声明，州府学的学子满二十岁就要退学，而你入州府学要先从崇文书院退学，这意味着三年内你若是过不了州府试，你将无学可上，崇文书院不会再要你。”陈员外伸手扶起他，说：“你回去跟家人商量商量，决定好了直接去州府学找许博士，他是我父亲的学生，我跟他打过招呼。”

“大人，我去州府学，明天就能去，我不用跟家里人商量，我自己能决定。”杜悯孤注一掷地做下决定。

陈员外拍拍他，这是一匹自傲又有成算的野马，有没有能磨练的筋骨，会是自毁还是成为千里马，他拭目以待。