容芷紧紧抱着他，如同抱着全世界最珍贵的易碎品。她知道，胤禛心上那道名为“母亲”的伤口，在这一刻，被彻底撕开，鲜血淋漓，或许……永远也无法真正愈合了。她只能用自己的温暖和怀抱，为他筑起一道抵御世间所有寒冷的墙。

德妃突然被罚，宫中之人多有猜测，但是都被皇上下了封口令，没人敢私下议论。而胤禛经过这件事，彻底成长了起来。

在容芷无微不至的照顾和陈太医的精心调理下，胤禛的身体终于一天天好了起来。苍白的脸颊渐渐有了血色，手腕也重新有了力气。但他不再像从前那样，在容芷身边流露出孩童的依赖和雀跃。

他变得异常沉默，大部分时间都把自己关在书房里，埋首于书卷之中，练字、读书、研习容芷曾教过的那些“格物”之理，神情专注得近乎刻板。

容芷心疼，却也知道，有些伤，只能靠时间和他自己去舔舐、去愈合。她能做的，就是提供一个绝对安全、温暖的环境，默默地守护着他，如同守护着暴风雪后顽强抽芽的幼苗。

这一日，胤禛在整理佟佳氏遗物中、特意留给他的一口紫檀木小箱时，无意中触动了箱底一处极其隐秘的机括。只听“咔哒”一声轻响，箱底夹层悄然弹开，露出几封火漆密封的信函，以及一本薄薄的、封面无字的册子。

胤禛的心猛地一跳。他屏住呼吸，小心翼翼地拆开最上面一封泛黄的信。熟悉的、属于佟额娘的娟秀字迹映入眼帘：

“禛儿吾儿亲启：若汝见此信，则额娘已去。此箱中之物，乃额娘留予汝之最后念想。信后所附名单，皆乃额娘可信之人，或为佟佳氏忠心旧仆，或受额娘大恩，或与额娘志趣相投，隐于市井朝堂。其名、其职、其联络暗语，皆录于册中。此非为争权夺利，实为吾儿日后若有难处，或遇不平，尚有一线可求援之机。吾儿秉性纯孝聪慧，额娘深信，汝定能善用此缘，明辨是非，护己周全。勿悲勿念，珍重自身。佟佳氏绝笔。”

泪水瞬间模糊了胤禛的视线。原来……原来佟额娘至死都在为他谋划！这份深沉而无言的爱，如同黑暗中的灯塔，瞬间照亮了他冰冷绝望的心房。

他颤抖着手，翻开那本无字册子，里面用蝇头小楷密密麻麻记录着一个个名字、身份、住址、联络方式和独特的暗记。

这些人，遍布内务府、御膳房、侍卫处、甚至京城一些不起眼的商铺、寺庙……构成了一张隐秘而强大的网络。

胤禛紧紧攥着册子，仿佛攥住了佟额娘最后的温度，也攥住了一份沉甸甸的责任和力量。他擦干眼泪，眼神变得前所未有的坚定和清明。

他不再是被动承受命运的孩子，佟额娘用生命为他铺下的路，他必须走下去！他将名单册子贴身藏好，将信函小心焚毁，然后，如同什么都没发生过一般，继续埋首书案。

只是，那沉寂的眼底深处，悄然燃起了一簇名为“力量”与“守护”的火焰。他开始按照册中记载的方式，通过极其隐秘的渠道，不动声色地接触、甄别、并尝试着建立属于自己的、绝对忠诚的班底。他需要力量，不为争储，只为自保，为守护他仅有的、真正在乎的人——大嫂、大哥和她们的孩子们。

时光荏苒，转眼到了龙凤胎小阿哥弘昱和小格格塔娜的周岁之期。康熙帝虽未亲至，但赏赐丰厚，惠妃更是早早派人将周岁宴所需的一应物件、吉服送至庄子，显见重视。呐喇府更是倾力操办，务求尽善尽美。

庄子里张灯结彩，喜气洋洋。容芷抱着日渐壮实、咿呀学语的一双儿女，脸上洋溢着幸福的光辉。

胤禔也告假回府，看着粉雕玉琢的儿女，初为人父的喜悦溢于言表。胤禛虽依旧沉默，但也会在无人时，拿着拨浪鼓逗弄小侄子和小侄女，眼中流露着难得的温柔。

然而，在无人知晓的密室中，一场决定性的密谈正在容芷、胤禔、纳喇明瑞、容修、容和之间进行。

“阿玛，大哥，堂哥，”容芷神色凝重，将一份誊抄工整、装帧精美的奏疏推到父亲面前，“牛痘之法，历经一年有余，试验者数十，无一例感染天花！其效确凿无疑！此乃泽被苍生、功在社稷之千秋伟业！如今时机已至，该是将其呈献御前的时候了！”

明瑞接过奏疏，双手微微颤抖。这薄薄的册子，承载着女儿的心血，更承载着能救万民于水火的希望！他看向容和：“容和，你乃太医院吏目，此术你最清楚，可有把握？”

容和激动得脸色发红，斩钉截铁：“大伯！千真万确！此法神效，远超古人‘人痘’之术！安全百倍！若能推行天下，天花之祸，可绝矣！此乃不世奇功！”

胤禔沉声道：“岳父大人，此功若成，不仅利国利民，更能为容家，为芷儿，为弘昱、塔娜，乃至为四弟，筑起一道无人能撼动的护身符！太子势大，我无意与之争锋，但是我们必须有足够的力量自保！此乃天赐良机！”