面对泰阳学派出的近乎于刁难人的墨义，这四人分头背诵一部分篇幅，考时视情由背到题目的人换卷作答，动作娴熟飞快。

上晌考完帖书、墨义两场。

下晌，词赋开考。

蔡三进坐在右边前排位置，周围也坐着他们自己的鞭手。他通过笔杆敲笔架打出节拍指导新人使用哪一套韵律，极难被察觉。

连华坐在正中，一笔一划勾勒出全貌。

在宣王府百鸟园中，他不仅把自己的考试技巧传授给其他人，而且还根据朝中消息事先押了几版策论让新人默记。

经过训练，他带领十八名鞭手顺利完成了景元二十四年的省试。

最终，铃声响起。

依旧是满堂有人欢欣有人愁。

连华放下笔，安静地离开考场。

*

风过无痕。

临轩唱名的前夜，连华被帝姬李静吾召到府中。

——“怜玉，你可知罪？”

连华未敢抬眼，低眉只见李静吾的石榴裙在榻前轻动。

“难怪哥哥说你是麒麟之才。”李静吾掰开手中的檀香扇，唇角微扬，“若非心思太杂没有袁郎那份纯净，或许，我会喜欢你胜过他呢。”

连华深吸一口气，伏地：“谢帝姬不杀之恩。”

李静吾道：“明日你自去听唱名，是什么结果不必说了。”

连华叩拜之后，起身退下。

——“慢。”

李静吾一笑，抛过手中檀香扇：“带着这个去，延明法师开过光的，赏你。”

连华伸手捧住。

*

庆乐响，红榜从城头降落。

——“开封袁万舒，进士及第，三甲，景元二十四年状元。”

连华来到三年前站过的位置，打开镂空雕花的檀香扇，静听名响。

这折扇从两面能见到不同的纹路。

明面是祥瑞神兽，暗面是一株莲花。

透过扇面，一袭青袍拨开人群朝他走过来。

“贤弟！”徐友文的嘴里呵着白气，招着手道，“你还记得！我们又见面了！”

连华放下扇，眼中露出复杂的神色。

三年未见，徐友文的面容依然清朗，只是眼神中少了几分朝气。

连华扶住徐友文的肩膀，停顿一下，笑了笑：“我也还是没有考中，徐兄，别灰心，三年之后咱们再会。”

“唉，母亲重病缠身，之后的春闱我可能无法参加了。”徐友文说着，从包袱中拿出一本泛黄的春秋，压平折角，笑对连华道，“这本书我认真做过注解，就放在贤弟这里等将来有时机我再来取，希望那时，贤弟已高中。”

连华点了点头，接下。

却是垂眸的瞬间，泪水蒙住眼眶。

心被刺得生疼，又怕徐友文笑话，只蹲下，把脸埋在膝盖间。

徐友文拍他的胳膊：“不要难过，你年纪还小，金榜题名是早晚的事。”

连华倒回眼泪，应了一声好。

*

这年，状元袁万舒被圣人指为帝姬李静吾的驸马。

连华以怜玉之名带出的十八名鞭手全部及第，为宣王占得数量不容忽视的榜名。

在接踵而至的吏部考功中，周子孝从八品大理评事拔擢为六品国子司业，搬到了连华在崇明楼附近租的那座一直没有退掉的宅院中。

庆祝乔迁的那一夜院中海棠正盛开。

连华坐在假山里，抱着状元红，灌了自己大半坛。

周子孝从酒席回来，看见连华衣衫不整面色潮红的样子，拉又拉不动，只能在旁关切道：“阿奕，别喝了，烈酒喝多了伤身。”

连华眯着眼，笑了笑：“子孝兄，我想娶一个人。”

周子孝道：“行行行，你现在有钱有势，想娶谁都行。”

连华打趣道：“我想娶你。”

周子孝怔住，虽滴酒未沾，也红了一下脸。