洪武十七年的二月，挟裹着凛冽如刀锋的寒气，沉沉压在应天城头。曹国公府那巍峨的朱漆大门，紧紧闭着，隔绝了街市上稀薄的年节气息，只余下门楣上两只石兽在灰白天光下静默地蹲伏，如同守着某种不祥的秘密。府邸深处，只是偶尔有几声压抑的咳嗽从后院里透出来，又被呼啸的北风瞬间撕碎，散入铅灰色的苍穹。
乾清宫东偏殿内，炭火烧得正旺，烘得人面颊发烫。朱标刚从曹国公府探视归来，解下沾满寒气的大氅，眉宇间却凝着一层驱不散的忧悒寒霜，比外头的天气更冷几分。
“父皇，”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的干涩，“表哥……情形很不好。人瘦脱了形，躺在榻上，气息微弱，连睁眼都艰难。儿臣唤他，也只勉强应了一声，气若游丝，听着揪心。”他顿了顿，想起李文忠那双深陷眼窝里浑浊无光的样子，心头像压了块巨石，“太医们进进出出，药灌下去不知多少，却不见半点起色。儿臣瞧着……怕是……。”
龙案后，朱元璋搁下批阅奏章的朱笔。笔尖上一点残存的朱砂，红得刺眼，像凝固的血珠。他沉默着，下颌线条绷得极紧，目光落在虚空某处，深不见底。李文忠，他嫡亲的外甥，从小养在身边的虎将，战场上多少次生死相随，为他朱明江山立下汗马功劳。他不仅是国之柱石，更是他朱元璋心头一块滚烫的血肉，更是他姐姐、姐夫在这世上的唯一血脉。过了许久，他才缓缓开口，声音低沉得如同地底深处的闷雷：“咱……去看看。”
两日后，皇帝亲临曹国公府。御驾的威严驱不散府邸上空沉沉的死气。朱元璋坐在李文忠病榻前，看着外甥蜡黄枯槁的脸，那双锐利的眼睛此刻黯淡无神，费力地睁开一条缝，浑浊的瞳孔映出舅舅模糊的轮廓，嘴唇无声地翕动了一下，终究没能发出清晰的音节。
朱元璋宽厚粗糙的大手紧紧握住外甥那只瘦得只剩下骨节的手，那只手冰凉，仿佛生命的温度正在急速流逝。他俯下身，声音低沉却带着不容置疑的力量：“保儿，挺住！咱把淮安侯华中给你调来了，专司你的诊治。他是老成持重之人，定会竭尽全力。给咱好起来！”他首起身，目光去剑，扫过侍立一旁、躬身屏息的淮安侯华中，“华中。”
“臣在。”华中一个激灵，连忙上前一步，深深垂首。
“曹国公的命，”朱元璋每一个字都砸在地上，“就交到你手里，若有半分差池，唯你是问！”
“臣……遵旨！定当殚精竭虑，万死不辞。”华中的声音带着不易察觉的颤抖，额角己渗出细密的冷汗。皇帝的嘱托是恩宠，更是悬在头顶的利剑。他立刻调动太医院所有精干力量，将曹国公府严密看管起来，所有药方、药渣必经他手查验，所有进出人等皆需盘查记录，整个国公府俨然成了一座被药味和紧张气息封锁的孤岛。
……
残冬的冰雪终于在不情不愿中消融殆尽，几缕微弱的暖意试探着爬上金陵城的墙头檐角。然而，曹国公府内的气息却并未随着节令回暖。自朱元璋探视后几天，李文忠的病情骤然加剧，竟至水米难进，每日昏厥数次，整个人形销骨立，只剩一把枯骨覆着层蜡黄的皮囊，躺在锦被之中，气息奄奄。淮安侯华中与一众太医日夜轮守，汤药如流水般灌下去，却如泥牛入海，毫无回应。府内弥漫着浓重到化不开的绝望，连空气都沉重得令人窒息。
与此同时，大本堂内，朱雄英的武课亦悄然暂停。空旷的演武场上寒风卷过，再无少年矫健腾挪的身影。朱雄英立在廊下，望着那片空旷的场地，拳头在袖中无声地攥紧，指节泛白。表公李文忠，不仅是朝中重臣，也是他骑射武艺的启蒙恩师，更是坚定不移、智勇双全的保皇党，他在，朱老西不敢折腾。朱雄英放眼望去，演武场上尽是李文忠矫健的身影，他那双有力的大手曾稳稳扶着他跨上马背，那爽朗的笑声曾回荡在演武场的每一个角落。如今，那笑声被病榻上压抑的呻吟取代。一种源自血脉深处的焦灼和不安，如同冰冷的藤蔓，缠绕上他的心头，越收越紧。他根据前世依稀的记忆，隐隐觉得李文忠这场突如其来的重病，并非那么简单。
朱雄英再也按捺不住，他疾步穿过重重宫苑，首入坤宁宫。殿内檀香袅袅，马皇后正于佛龛前默诵经文，面容宁静，眉宇间却难掩忧色。
“皇奶奶，”朱雄英的声音带着少年人特有的急切和一丝不易察觉的哽咽，“孙儿求您，救救表公吧！”
马皇后缓缓睁开眼，看着孙儿焦灼的面容，轻轻叹了口气，伸手将他扶起：“好孩子，起来说话。你舅公的病，俺日夜忧心，可太医们……”
“太医无用。”朱雄英猛地抬头，清澈的眼眸中闪烁着超越年龄的锐利光芒，“皇奶奶，孙儿斗胆，请您即刻降下懿旨，宣召去年为您诊治凤体的那几位江南名医入府，他们能治好皇祖母的沉疴，或许……或许也能为舅舅搏一线生机。舅公对他们有举荐之嗯，他们对舅公或许能更加细心诊治。”
马皇后微微一怔，看着孙儿眼中那份近乎执拗的恳求和信任，沉默了片刻。她缓缓点头，声音沉静却带着不容置疑的份量：“好。”
懿旨如一道破开阴霾的惊雷，当日下午，三位曾被马皇后视为救命恩人的江南名医便匆匆赶至曹国公府。为首的，正是须发皆白、精神矍铄的吴老大夫。然而，他们的到来却如石子投入一潭表面平静的死水，瞬间激起了无形的漩涡。
淮安侯华中亲自迎至二门，面上笑容谦恭有礼，眼底深处却掠过一丝难以捉摸的阴翳：“有劳三位圣手远道而来，辛苦辛苦，请！”他侧身引路，姿态无可挑剔，“国公爷的病榻就在内室，太医们正在施针，请随我来。”
然而，他引路的方向并非李文忠所在的正房内室，而是通往一处僻静厢房。“侯爷，”吴老大夫脚步一顿，苍老却清明的眼睛首视华中，“老朽奉的是皇后娘娘懿旨，为曹国公诊视。病人所在，老朽自当前往。”
华中心头一凛，面上笑容不变：“吴老有所不知，国公爷此刻刚服下汤药，昏睡未醒，不宜惊扰。不若请三位先至厢房歇息片刻，待国公爷醒来，再行诊视？也好容下官将国公爷近日脉案、用药详情，向三位细细禀明。”他话语周全，滴水不漏，却带着一种无形的、不容抗拒的推拒。