却说八王之乱后，司马炽这个皇帝终于有点皇帝的样子了，晋国大臣们颇为欣慰。可西晋的军队在护送司马越的灵柩回东海封国的途中和石勒对上，全军覆灭，这可是西晋仅存的一支军队。此时的西晋就是个空壳子，随便来个人碰一碰就全盘瓦解了。

很快匈奴人杀到司马炽面前，司马炽打算从水路逃走，他派人去寻找船只，但是匈奴人好像提前知道司马炽的举动一样，一把大火把司马炽逃跑用的船只烧了个精光。司马炽慌忙带着太子和少数妃嫔从后花园的小路逃跑，结果那条小路上也有匈奴大军，就这样，当了5年皇帝的司马炽被抓住了。

这群匈奴兵把司马炽押到刘聪面前，刘聪没有杀他，还给了他一个平阿公的称号。

接着刘聪邀请文武百官参加宴会，其中还有不少前西晋的官员。见大家喝得差不多了，刘聪突然大笑道：今天我准备了一份大礼给大家，待会儿有个大人物要给咱们斟酒，大家可不要推辞！说完就让人把司马炽请了出来。司马炽身穿奴仆的青色服饰，手中提着一个酒壶，低着头慢吞吞地进入大家的视野。有人认出这是晋国皇帝司马炽，他怎么跑到这里斟酒来了？司马炽被从头侮辱到脚。

刘聪玩腻后，便一杯毒酒毒杀了司马炽，司马炽死的时候只有30岁。

司马炽死后，公元313年四月，司马邺即皇帝位，大赦天下，改年号为“建兴“，是为晋愍帝。

五月十八日，司马邺任命镇东大将军、琅琊王司马睿为侍中、左丞相、大都督陕东诸军事；大司马、南阳王司马保为右丞相、大都督陕西诸军事。

316年八月，刘曜率军围攻长安，长安城内外断绝联系。 十月，长安城发生严重饥荒，米价一斗达到黄金二两，并出现人吃人的情况。 晋愍帝司马邺在太仓仅存数十块酒曲的情况下，被迫“乘羊车、脱上衣、衔玉璧、载棺椁”出城投降。群臣哭泣呼号，愍帝也不胜悲哀。刘曜烧了棺材，接受了玉璧，让宋敞侍奉晋愍帝回宫。

这一仪式化投降场景，既是对周武王伐纣传统的戏仿，更是西晋气数已尽的象征

刘聪给晋愍帝加上光禄大夫、怀安侯的称号；愍帝在刘聪面前叩头跪拜，晋臣曲允看到这种情景后伏地痛哭，然后自杀。

刘聪对晋愍帝百般羞辱。317年十月，刘聪外出打猎，命令晋愍帝手执戟矛在前面开路，晋朝遗民看到后抽泣流涕，刘聪十分厌恶。

公元318年1月，刘聪命令晋愍帝身穿仆佣青衣洗盏行酒，并责令他立于自己身后，手执仪盖服侍。殿中数位晋臣失声痛哭，均被拖出斩首。当夜，晋愍帝被刘聪派人活活勒死，时年十八岁。

公元317年3月（晋愍帝死之前），司马睿称帝，定都建康，改年号为“建武”，史称东晋。由于司马睿在皇族中声望不够，所以得不到南北士族的支持。为了坐稳皇位，晋元帝不得不重用王导、王敦兄弟，兄弟二人一个主内一个主外，王导在建康辅政，王敦在武昌掌兵，时人称“王与马，共天下”。

随着东晋小朝廷在江南立住脚跟，北方的华夏民族，特别是士大夫阶层如鲫过江，纷纷逃向南方。前有大江阻隔，后有胡骑围猎，身体遭受风雨侵凌和饥饿的摧残，心里充满对故土难舍的苦楚，如此狼狈的民族大逃亡，竟有一个特别诗意的称谓，叫做“衣冠南渡”。