英布一路南逃，亲兵越来越少。他想去长沙投奔老丈人吴芮，却不知吴芮早被刘邦吓破胆，两年前就还了大部分封地表忠心。更糟的是吴芮己病逝，继位的长沙王吴臣是他小舅子，表面热情，暗地里早派快马报信。

英布带残兵到鄱阳湖边，人困马乏粮尽。他让亲兵去村里抢吃的，自己带护卫去湖边洗澡。刚跳进水里，芦苇丛射出几支箭，一支正中肩膀。“谁？！” 英布疼得大叫，往岸边游。芦苇丛钻出几个猎户，为首汉子骂：“哪来的强盗，敢在爷爷地盘撒野！” 他们把叛军当水匪，早设了埋伏。

英布又气又急：“瞎眼了！老子是淮南王英布！” 猎户哪听过，为首汉子举锄头冲上来。英布肩膀中箭使不出力，浑身湿滑，没几下就被按倒，像捆野猪似的绑结实。

这时吴臣的人到了，看到被捆的英布，对猎户喊：“别伤他！这是朝廷悬赏千金的反贼！” 猎户们又惊又喜。英布看着吴臣的人，明白被卖了，破口大骂：“吴臣你个小人！老子做鬼也不放过你！”

吴臣的手下宣读罪状后，一刀砍下英布首级。一代枭雄没战死沙场，反倒死在猎户手里，连全尸都没留。首级装盒送汉军大营，尸体草草埋在鄱阳湖边，连墓碑都没有。

消息传到汉军大营，刘邦正躺病床哼哼。听说英布被杀，他先松口气，又叹气：“英布打仗真厉害，可惜了…… 当年不杀韩信、彭越，也不至于让他这么嚣张。” 他让人传示英布首级，警告有异心者，然后对周勃说：“班师吧，回家……”

回师路上，刘邦身体一天比一天差。箭伤发炎化脓，高烧昏迷，随军医生束手无策，只能用烈酒消毒，每次消毒他都疼得像杀猪叫。士兵们看着皇帝马车越来越慢，心里沉甸甸的 —— 谁都知道，这位开国皇帝可能撑不了多久了。

归乡绝唱与故人封赏

路过沛县时，刘邦突然清醒，对车夫说：“停车，朕要回县里看看。” 侍卫劝：“陛下身体要紧，路不好走。” 刘邦犟道：“再不看，以后没机会了！” 大军在城外扎营，他带少数侍卫进城。

沛县县令带着官吏乡绅在城门口跪迎，看到刘邦被架着下车，脸色苍白如纸，吓得不敢抬头。刘邦摆手：“起来吧，别搞虚礼。把老熟人都叫来，县衙喝酒。”

消息传开，沛县沸腾了。当年的狐朋狗友、街坊邻居，还有早年相好的曹寡妇，都被请到县衙。刘邦让人在院子摆几十桌酒席，杀猪宰羊，拿最好的酒，像当年在曹寡妇酒馆那样，跟老朋友们猜拳喝酒。

酒过三巡，刘邦醉意渐浓，走出县衙沿街道闲逛。夕阳拉长篇影，路边孩子好奇跟着，大人远远磕头。走到街角，他停住了 —— 小酒馆门口，一个熟悉身影在收拾碗筷。

那是曹寡妇。当年刘邦常蹭吃蹭喝，两人还生了儿子刘肥。如今她头发半白，满脸皱纹，手布老茧，低头擦桌，和普通妇人没两样。

刘邦心里发酸，走过去喊：“曹氏？” 曹寡妇抬头，吓得抹布掉了，赶紧磕头：“民妇曹氏参见陛下！” 刘邦让人扶起她：“这么多年，你还好吗？”

曹寡妇低头：“托陛下福，守着小店过日子。” 刘邦看了眼酒馆里帮工的刘肥 —— 己长成半大小伙，眉眼带怯懦。他掏玉佩：“朕封肥儿为齐王，辖七十三城，你跟他去临淄享福。”

曹寡妇摇头还回玉佩：“住惯沛县，去临淄不自在。再说长安不太平，离得远些，陛下和肥儿都安心。” 刘邦瞬间明白 —— 她在避嫌，怕卷宫廷争斗。

他叹气不再勉强，让人取来百两黄金和绸缎：“这些收下，修修酒馆，买几亩地。朕己下旨，沛县百姓十年免税，算给家乡的念想。肥儿那边放心，朕派靠谱太傅辅佐，没人敢欺负他，这应该是我们最后一次见面了。” 曹寡妇磕头谢恩，眼泪忍不住掉下来。

晚上县衙宴会上，刘邦喝得酩酊大醉，让乐师弹楚调，自己扶柱唱歌：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守西方！” 歌声苍凉悲壮，有帝王豪迈，也有英雄末路悲凉。唱到动情处，他拔剑起舞，剑光在灯火下闪烁，侍卫们心惊胆战。

舞了一阵，刘邦累得扔剑在地，指着刘肥对官吏说：“这是朕长子，以后多照看他母子。谁敢欺负，朕饶不了！” 官吏们磕头应诺，曹寡妇在人群后抹泪，刘肥跪在地上，第一次认真看自己的皇帝父亲。

第二天离开沛县，刘邦站在城门口回望很久。城墙依旧破旧，街上人换了茬，乡音没变。他对侍卫说：“朕死了，把衣冠葬沛县吧，朕想回家。” 侍卫扶他上马车。

马车碾过沛县石板路，缓缓远去。刘邦靠在车壁，看熟悉景物渐远，胸口箭伤又疼了。他知道可能再也回不来了，但这次归乡，见故人安好，儿子有着落，也算圆了心愿。只是那句 “安得猛士兮守西方” 的感叹，还在风中回荡，像个未解难题，留给了身后的大汉王朝。