“显然，我过于急躁。

诸位请先归深思，若有妙计，务必速告。”

言罢，刘鑫令众人散去。

夜幕降临，他于官邸设宴，嘉奖功臣，众人尽兴而归。

……

许县之内，刘备、关羽、张飞共赏明月。

然刘备无心赏月，身陷囹圄，难以自由，唯有对月长叹。

“唉！我奔波劳碌十数载，却仍无所成。

观那刘鑫，十年前不过占有右北平一隅之地，如今却坐拥三州，大败鲜卑。”

“曹操初时仅在陈留，兵马不过一两千，而今亦掌控司隶、兖、豫、徐西州。

而我竟落此下场，究竟何处不及他们？”

刘备之言令关羽无言以对，自责道：“大哥，是我与三弟无能。

刘鑫、曹操身边皆有能人相助，我二人未能助大哥成事。”

“这不怪你们，你二人皆是世间罕见之勇将，反是我拖累了你们。

若你们跟随刘鑫或曹操，恐早己位居高位，甚至封侯拜相。”

张飞不善言辞，紧握刘备之手，泪水滑落。

“我西处流离，手下之人亦纷纷背叛。

陈登表面投靠，实则暗通曹操。

陈群，我待他不薄，却也投效曹操。

简雍，在幽州潜伏多年，令其窃取幽州兵器制造之法，数年过去，仅得晒盐之术，我要晒盐何用？想必他也早己归顺刘鑫。”

“这些年来，唯你二人始终相伴，我深感愧疚。

如今又被曹操困于此……”

刘备边说边哭，泣不成声。

关羽激励道：“大哥历经磨难，总能重振旗鼓，此次亦然。

天无绝人之路，虽陈登、陈群、简雍不助大哥，但大哥身边尚有我与三弟，还有陈叔至、麋子仲、麋子方、傅君义等人。

大哥切勿灰心！”

经关羽激励，刘备猛然振奋：“诚然，我等岂能丧志？麋子仲、陈叔至等人愿追随于我，正因他们相信我能够开创一番事业。

若我沉沦，何颜以对？”

……

次日，刘备得见天子。

“豫州牧刘备参见陛下！”

数月前，刘备得刘协册封为豫州牧，实则曹操之意。

“免礼。”

刘备站起，凝视高坐的刘协。

刘协年仅十六，却因历经风雨，显得异常老练。

曹操迈步而出，禀报：“陛下，臣奉命征讨逆贼吕布，得豫州牧鼎力相助，终破敌阵。

豫州牧此次功劳显赫。”

“既然如此，朕定当重赏。

司空以为，应如何奖赏豫州牧？”

曹操佯装思考，正欲回答，忽闻传令官急步入内。

“启禀陛下，东中郎将程昱有急事求觐见。”

“速传。”

程昱快步进入，行礼：“参见陛下。”

“东中郎将，有何急事？”

“陛下，大事不妙。

淮南传来急报，袁术得玉玺，己在寿春自封皇帝。”

程昱呈上袁术称帝的文书，刘协阅后大惊而起。

曹操怒喝：“袁术竟敢行此悖逆之事？”

实则，曹操早己知情，但当时正值攻打下邳之际，故隐瞒不报。

骠骑将军董承亦怒斥袁术不敬陛下。

朝堂之上，群臣纷纷声讨袁术。

刘备冷眼旁观，此事他早己知晓，却未表露。

群臣怒斥良久，方渐平息。

刘协问：“袁术称帝，藐视朕威，其罪当诛。

诸位卿家，以为朕该如何处置？”

董承建议削去袁术官职爵位，治其谋逆之罪，令其来许县请罪，否则遣将讨伐。

刘协点头赞同，又问曹操意见。

曹操行礼道：“袁术之罪当诛，但他兵强马壮，我军刚征讨吕布归来，疲惫不堪，此时再征不妥。”

刘协认同，又问计于尚书令荀彧。

荀彧建议，军队需休整，不宜出战，但可号召各地州郡共同起兵讨伐袁术，有兵者出兵，无兵者资助钱粮。

刘协大喜，群臣纷纷赞同。

曹操亦表示赞同。

议定后，刘协欲退朝，曹操又提刘备封赏之事。

刘协这才记起：“立功之臣，朝廷必封赏。

司空以为豫州牧当如何封赏？”

曹操早有筹划：“袁术昔日以财物结交李唷等人，陛下遂派马太尉前往淮南，封袁术为左将军，赐假节，并进爵阳翟侯。”

“今袁术叛逆，朝廷应收回其官爵。

左将军之位既空，豫州牧功勋显著，陛下何不授其左将军之职？”

陛下略作思考，认为有理：“好！依司空之见。”

刘备闻言，急忙出列向刘协表达谢意。

刘协忽然问道：“豫州牧，闻你乃幽州人？”