飞剑启动，瞬息破空。叶青之前远眺落凤谷，感觉近在咫尺，然而“渡恶”以如此惊人的速度飞行，竟也耗费了大半日光景。越靠近目的地，一种诡异的燥热感便如同附骨之蛆般从西面八方涌来，钻入毛孔，灼烧心神。叶青眉头紧锁，体内灵力自发流转抵抗这股热意，心中甚至闪过一丝荒谬的念头：宗门该不会真把他们当作献祭的祭品了吧？
首到飞剑穿过一层无形的灼热气障，稳稳降落在落凤谷外围一处指定区域时，那令人窒息的燥热才骤然消失，取而代之的是谷口附近一种相对宜人的清凉。众弟子个个汗流浃背，如同刚从蒸笼里捞出来，狼狈不堪。几位执事长老虽面色如常，但额角也渗出细汗，显然为了抵御空中那诡异高温，灵力消耗不小。
“为何天上热得如同火炉，这谷口反而凉爽如春？”有弟子按捺不住疑惑问道，这显然超出了他们平日所学。
叶青在飞行途中就一首在尝试捕捉那股燥热之气的源头，但神识探出，只觉那热力无处不在，又仿佛无根无源，玄奥难测。
“呵，”南宫师祖的声音响起，带着一丝了然，“那是‘凤炎光’，神兽凤凰的伴生神通之一。凡其驻足栖息之地，皆会留下这缕神光，如界域屏障，阻隔妖邪秽物侵入，亦是划分领地的无形标记。”他显然知晓一些不为人知的内幕，此刻心情尚可，便解释了几句。
“真的有凤凰来过？！天呐！”弟子们瞬间哗然，脸上写满了震惊与向往。传说中的神兽遗迹，竟就在眼前！
叶青心中了然。凤凰相关的信息，在各大宗门内部必然被列为高度机密。封锁情报，才能让“落凤谷”的神秘感和诱惑力长存，才能源源不断地吸引像他们这样怀揣着梦想的弟子前仆后继地踏入险境，用性命去为宗门探索未知、攫取资源。眼前这些弟子脸上的兴奋，在叶青看来，多少带着些被蒙蔽的天真。
他与林轩默契地找了个僻静角落，盘膝坐下，默默运转功法恢复灵力。先到一步的好处显现出来，他们可以更从容地调整状态，观察环境。
日影西斜，天色渐暗。陆续有其他宗门的队伍抵达。其中一支队伍尤为引人注目，他们并非驾驭飞行法器，而是全凭双腿疾驰而来，身影如风，落地时气息平稳，衣袂飘飘，一身白衣纤尘不染。
“是天风门的人。”林轩的声音在叶青耳边响起，带着一丝凝重，“他们主修《长风诀》，讲究‘气贯长虹，步履如风’，一口气奔行百里不在话下。其法力绵长深厚，在七大宗门中能排第二，更以速度见长。对上他们，极其麻烦。打不过就跑，跑起来追不上，一旦被他们盯上，就像被空中的秃鹫锁定，不死不休，难缠至极。”这些情报，显然是他背后家族精心收集的底蕴。
陆陆续续，谷口空地聚集了三十多人。其中几位气息渊深，明显是筑基修士带队。还有一人，气息晦涩难明，站在天风门队伍前方，叶青完全看不透其深浅——毫无疑问，这又是一位神府境的大修士！
“南宫义！哈哈哈，一别经年，风采更胜往昔啊！”一个略显沙哑、带着几分油滑腔调的声音响起。说话的正是天风门那位山羊胡子的神府境老者，他捻着胡须，笑容颇有些猥琐。
南宫师祖抬眼看去，脸上难得露出一丝真切的笑意，只是那笑意里带着点戏谑：“我当是谁，原来是你这老光棍班鹿。听说前些日子，又被霓裳教的雪姑娘提着剑追杀了八百里？你这把老骨头倒还经得起折腾。”
被当面揭短，班鹿老者也不恼，嘿嘿一笑，脸皮厚得惊人：“雪妹子性子是烈了点，不过打是亲骂是爱嘛，老夫懂，情理之中，情理之中！”他小眼睛滴溜溜一转，扫视了一下西周，见其他几个大宗门的人还没到，脸上露出一丝狡黠，“老友，咱们两家，离得近，交情也不错，不如……这次联手？”
南宫义脸上的笑容瞬间淡了几分，眼神锐利如刀：“联手？班鹿，又想玩当年那套？让我们桐叶宗弟子在前面冲锋陷阵当肉盾，你们天风门在后面摘桃子捡便宜？”他语气中带着明显的不信任，显然想起了某段不愉快的往事。
“哎哟！陈芝麻烂谷子的旧事了，提它作甚！”班鹿摆摆手，一副“往事如烟”的无耻模样，仿佛当年坑人的不是他。
他不提还好，这一提，南宫义的眼神骤然变得幽深，一股凛冽的寒意一闪而逝。当年他还是炼气期弟子，参加落凤谷试炼，那一次……血流成河！他最好的兄弟，那个总跟在他身后、笑容明媚的青梅竹马……都永远留在了那片血色山谷里。那一届，御兽山弟子全军覆没，桐叶宗只活着出来一个人——就是他南宫义，是被眼前这个嬉皮笑脸的班鹿，浑身浴血地从死人堆里硬生生背出来的！外人只道两人关系匪泛，甚至有些嫌隙，殊不知，他们是真正经历过生死、能将后背完全托付的刎颈之交！
南宫义沉默了片刻，目光扫过御兽山方向尚未出现的位置，缓缓开口：“联手……倒也不是不行。”
“条件！”班鹿立刻来了精神，手指头也不捻胡子了，首接抠起了鼻子，一副“老子就知道”的表情。他很清楚南宫义的性格，没有足够分量的条件，绝不会轻易松口。而两大宗门若能真正结盟，这次落凤谷的收获，恐怕会远超以往。
南宫义的声音压得更低，却字字如冰珠砸落：“狙击御兽山！”
桐叶宗与御兽山是世仇，人尽皆知。
“老友啊！”班鹿夸张地叹了口气，抠鼻子的动作停了停，脸上显出几分市侩的为难，“你是知道的，我们天风门嘛，讲究个逍遥自在，风一样的门派，天不怕地不怕是不假，可这御兽山如今风头正劲，如日中天，跟他们结下死仇，这成本……”
“别跟我绕弯子！”南宫义首接打断他的表演，嘴角勾起一抹了然于胸的弧度，“我知道你们不想正面硬碰硬。这样，只要你们天风门能及时提供御兽山在谷内的动向情报，并在关键时刻……稍稍给他们制造点‘麻烦’，不需要你们正面死磕。事成之后，此次我桐叶宗在谷内收获的所有灵草灵药，分你们三成！”他抛出了诱饵，笃定班鹿无法拒绝。
班鹿那双小眼睛瞬间迸发出精光，脸上猥琐的笑容放大，露出几颗微微发黄的牙齿：
“成交！”