第46章 第 46 章 自由/刑讯
金秋十月, 天公作美，五谷丰登，
阡陌纵横如织, 高低错落的人影宛若不知疲倦的工蜂，频频穿梭于田垄之间。
或背负, 或怀抱, 皆满载而归。吆喝声，攀谈声，嬉笑声此起彼伏, 响彻田野, 俨然一派繁忙欢腾之景。
“咳咳，咳”
兰浓浓深吸口气, 山野间清透的空气涌入肺腑, 将胸中沉甸甸的闷意扫空大半, 她立于阳光下, 闭眸仰首, 放空身心，静静呼吸，不过片刻, 肺喉间那阵痒意便悄然消散。
她不再远望, 背起装满野果菜蔬的草藤兜笼, 手持一根齐腰木棍, 一面打草惊蛇，边借力撑行, 缓缓向山深处走去。
高烧虽退几日，然急流冲撞之下，虽未致筋骨重创, 却难免皮肉遍布伤痕。她在水中漂流多时，匆忙上岸后未敢停歇，即刻寻地藏身，更需时刻隐匿行踪，提心吊胆，心弦紧绷难弛。
为防万一，纵使头两日头重脚轻，周身灼痛如焚，她连草药亦不敢采寻。这场来势汹汹的高烧与挫伤，全凭一股意志硬撑下来。
身心俱疲，不得休养，饮食唯有零星野果果腹。至今浑身淤青未消，食欲不振，更无营养补给，身形消瘦得惊人。
即便已过去十日，她仍气短乏力。返回眼下暂可容身的无门小院，不过三四里路程，竟已走出一身虚汗。
“呼，”
兰浓浓放下背篓，慢慢坐在一块久经日晒雨淋，看似即将散架的木墩上，垂肩小憩。待那阵头晕虚弱稍缓，深吸一口气，振作精神，解开篓绳，取出最上方那些个红透发紫的野果。
眼下条件简陋，加之体力不支，也顾不得讲究。只用手腕和手背草草擦了几下，觉着肉眼瞧着干净了，便三五口吃完。
清甜的汁液滋润唇齿与肺腑，舒服得她眯起眼，满足地长叹一声。
稍觉体力恢复，便兴致勃勃地将篓中她幸运发现的野稻穗尽数倒出，摊在身前硬地上。消瘦使那双眼眸显得更大更圆，此刻正熠熠发亮，
兰浓浓已多日未尝主食，一想到米饭醇香，便立觉口舌生津，迫不及待起来。
没有称手的工具，便用木棍反复捶打稻穗，仔细过筛，扫去稻壳。碰到那些顽固难褪的，便把木棍当擀面杖来回碾压，再筛再扫。不多时，便将稻壳脱得干干净净。
望着地上白花花的米粒，纵然累得眼前发黑，气喘吁吁，仍忍不住笑了起来。这些稻谷去壳后约有一捧米，即便胃口大开，也足够她吃上两餐。
兰浓浓直起腰，将滑落的发辫随手拨到身后，深吸几口气缓过晕眩，起身缓步走进灶房，取来那只裂痕斑驳却仍堪用的陶瓮，复慢慢蹲下身，将野稻米一捧捧装入，连零散的米粒也一一拾起，珍重放入瓮中。
*
以草绒钻木取火，洗米加水焖熬，见热气渐起，兰浓浓方长舒一口气，不再紧盯着土洞，肩背随之放松。
她一手用厚树叶叠成的扇子不停向灶坑扇风，一手托腮，身形松懒闲适，目光漫扫向四周。
灰黑剥落的墙壁，歪斜的檐柱，空洞的门窗，即便烈日当空，厅堂依旧阴森压抑。
院墙破损不堪，杂草肆意漫生，朽木四处零落，每一处残迹都皆在无声诉说着荒败与沧桑。
院门外，门槛前的空地被尘土覆盖，匾额漆皮斑驳卷翘，字迹大多已模糊，唯有义庄二字的轮廓依旧清晰，为这荒败院落更添几分森然悚寂。
兰浓浓犹记得初至此地歇脚时，惊觉身处义庄的骇然。寒意自骨缝中窜起，重重忧惧与自我恐吓交织成悚然之网，勒得她喘不过气来
稻米香气渐浓，兰浓浓收回目光，神情已是悠然自若。急流生死尚能渡过，区区一座废弃义庄，又何足道哉。
此处远离人烟，荒凉破败，又因曾是义庄令人避讳，久无人迹。屋院虽破败，尚可遮风挡雨。院外有口废井，轴架绳索虽已朽坏，但井中仍有水，草藤亦可编绳。
且万幸取水的木桶倒于井荫处，未被曝晒腐烂，尚能使用。
偏僻无人，依山傍水，草木丰茂，作为暂避之所，实乃再合适不过。
凭姑姑们所授经验，兰浓浓估摸着时间便知饭已煮熟。用树叶垫手，将残破陶罐从土灶中端出，随即用瓦片掘起的松土迅速封住灶口，连扇风的入口也堵得严严实实。
此地偏僻，她不敢生明火，为防万一，连粥罐升腾的热气都用洗净的叶子严实遮盖。腹中饥鸣阵阵，胃里灼热酸涩，而米粥浓香却自叶缝间霸道溢出，诱人垂涎。
兰浓浓以手按腹，起身走远几步回望，确认无烟气外泄，方回陶罐前坐下，强忍饥肠辘辘，待热气稍散，才掀开叶盖。
剥开树皮，两截白生生的细枝盛起软糯晶莹的米粥，送入口中刹那，浑身如过电般轻颤了瞬，巨大的满足感顷刻抚慰身心，她长睫低垂，一点水光悄然闪过。
数日未进主食的胃腹被暖粥熨贴，将垫着树叶作碗的弧形瓦片放下，闭目仰首，唇瓣微启，呼出一声悠长而满足的叹息。
睁眼望去，天空澄澈如洗，流云舒卷自在。吸一口气，胸中尽是清甜。
这是无比珍贵，自由的气息。
连日积压心头的阴霾与苦楚，皆在顷刻间涤荡一空。
*
将几件简陋用具洗净后，兰浓浓来到院外井边树荫下倚坐，仰首远眺。懒懒轻抬的眼帘渐渐垂下，消瘦的颊边梨涡浅现，唇角扬起的弧度愈翘愈高。
清风徐来，鸟雀偶啼，树叶沙沙作响。忽而响起的轻笑声，清脆悦耳，与这天地间的悠然之景相映成趣。
兰浓浓会游泳，玩过漂流，甚至曾在三十米高台蹦极而下，但在毫无防护的激流面前，她丝毫不敢托大。直至入水前一刻，她都不知自己将面临何种结局。
她只知自己终于不必再投鼠忌器，便一刻也难以忍受。与其留下身受禁锢，心遭压抑，终日憋屈自苦，耗神伤心，不如放手一搏！
哪怕不知归处，哪怕以命为赌。
所幸命运终究是眷顾自己的，激流裹挟而未受重创，追兵环伺却得匿迹，高烧不退，风餐露宿亦咬牙挺过。
直至眼下食宿渐安，终得喘息。
如此种种，怎不算是云消雨霁，否极泰来？
“哈！”
一声畅笑自胸腔震荡而出，快意至极。
兰浓浓睁开双眼，眸光清亮而坚定。
在他身边时，她处处受制，更无可信之人可商议求助。有姑姑们的前车之鉴，她也不愿再牵连无辜。此番能够脱身，全凭出其不意，甚至称不上什么周密计划。
幸而来京途中诸位护卫毫不藏私，详述四方见闻。更庆幸她抵京后对诸事满怀好奇，多方探问，因而误打误撞了解了京都及周边的地理形势。
故而，即便无人可商，无倚无靠，她仍为自己搏出一条生路！而唯有让他亲眼见她“出事”，死遁一途，方能后顾无忧。
虽活不见人，死不见尸，终是隐患。然镇河堤四通八达，连通运河，贯通全国，支流繁多。在茫茫水域寻人，与大海捞针无异，绝非短日可得结果。
她不愿去赌他久寻无果便会放弃的侥幸，更不愿去想他若发觉受骗将作何反应。
与其终日惶惶，不如专注当下与未来，如何安顿下来，才是她真正需要思虑之事。
至此，前尘逝如流水，她终得自在。
*
十月初尚衣衫轻简，日午燥意犹存。月中连落两场秋雨，至月末已是秋风飒飒，枝枯叶黄，零落满阶。
腊月已至，京城中依旧熙攘。百姓添衣加帽，笑容满面。数日前朝廷以雷霆之势肃清乱党，那慑人心魄的余波，早已如水过无痕，消散无踪。
流觞街，姚府，
演武场上砰砰之声不绝，拳脚着肉，身躯砸地，痛哼声此起彼伏。五六名身着褐色单衣，黑裤束靴的府卫，个个高大健硕，肌肉虬结，浑身蒸腾热气，尘土满身，陆续自地上翻身而起，拱手退场。
待站定，左右皆是身形衣着相仿，同样狼狈的同伴。
演武场上此刻唯一人傲立。其人身姿颀长，虽不似遴选出的府卫那般魁梧，却劲健挺拔。一袭雪白单衣被汗水浸透，紧贴身躯，勾勒出每一块随之呼吸起伏的遒劲肌理。
猿背蜂腰，臂腿修长，举手投足间，肌肉偾张，强劲的压迫感扑面贯来。
锵然一声，长剑出鞘，锋刃划破空气发出锐响，剑尖雪亮，在日光下寒光逼人。
一道沙哑低沉的凛喝随之响起：“来！”
严锋骤被剑尖直指，顿时寒毛倒竖，心下叫苦。身为府卫统领，他的身手深浅，大人再清楚不过。
若在平日对练，大人只需使出七分力，便可取胜，全了彼此颜面。然这一月多来，随着兰姑娘的零星物品被寻回，人生——人却却依旧生死未卜，音信全无。
大人周身气势日益凌厉，压得人喘不过气，出手更是再不留情。
那些余孽竟不知从何处得悉风声，浑水摸鱼，以兰姑娘的消息胁迫大人。偏大人素来最厌受人威胁，此举虽如自寻死路，却亦令大人不得不投鼠忌器。
那日他虽未在场，却深知镇河堤水势之凶险。那般汹涌的急流，兰姑娘一介弱女子，又是毫无防备不慎落水实是凶多吉少，
此事知情者皆心知肚明，聪睿如大人又怎会不解？然大人用情至深，更亲眼目睹所爱之人于数步之外坠入急流，锥心之痛，怎能甘心，如何释怀？
只恨那些余孽死到临头仍状若疯犬，连日刑讯仍不吐实，令大人心绪日益沉郁，气势越发凌厉。仅凭周身散发的嗜血之意，已先夺人八分胆魄，纵是他亦须全力应对，
若出全力，恐伤大人。若留余力，便是违令不遵，恐激怒大人，委实左右为难。
此时他着实懊悔，当初怎未与同泽争抢外派之差，好领了大人密令在外寻人。
严锋心念电转，动作却不敢有丝毫迟疑，当即拱手领命，自兵器架取出一柄长剑。二人同时进步出剑，霎时间白光如匹练纵横，刺目的剑光折射令人无法直视。双剑交击锵然作响，间杂拳脚碰撞之声，一时竟难分胜负。
覃景尧到底体力透支，虎口迸裂鲜血淋漓，满手滑腻再难握剑，长剑脱手而出，被一剑直逼胸前，
严锋正全神贯注，见剑尖即将刺入那汗湿胸膛，登时骇然，急忙止步收势！同时砰然一声，单膝重重磕地，弃剑于前，垂首急道：“属下失手，险些铸成大错！请大人重罚！”
覃景尧双手微颤垂落身侧，任鲜血自顾滴下。他闭目仰首，□□，汗珠自锋利下颌滚落颈间。单衣紧贴身躯，胸膛剧烈起伏间，块垒分明，仿佛下一瞬便要将那宛若无物的湿衣撑裂。
他睁开眼，半垂的眼帘下目光幽暗空洞，不见一丝光亮。良久，喉结滚动，长长吁出一口气。声音极轻，沙哑不堪，令这本因骤停打斗而鸦雀无声的武场，霎时间万籁俱静。
“起来。”
严锋这才领命起身，将亭亦方敢持止血药上前，示意侍从一同协助。
长腿迈动，汗湿的绸裤紧贴如缚，勾勒出削铁般的轮廓。覃景尧随手扯下单衣，赤着上身，墨发泼洒满背，自劲腰垂落。清水被血色晕染，沾血的棉布被掷入盆中。
将亭为他披上外衣，紧随其后低声道：“大人，刑部传消息过来，人将松口，问您可要亲审。”
“等着！”
话落时，覃景尧已面覆戾气，目透寒光，步履如风踏入浴室，以冷水匆匆盥洗。发梢犹带水珠，人已疾步而出。宽肩长腿，束腰凌然，身姿更显挺拔迫人。
正要举步出门，他脚下猛地一顿，垂首敛眸间，目光凝在一条四指宽的墨蓝色瑞首腰带上，然本该镶嵌金玉的卡槽却空着，只左右零星绣了几瓣粉白相间的飞花。
这尚未完成的针脚，笨拙却鲜活，宛如点睛之笔，打破了墨色的沉肃。他沉默地注视着这件半成品，仿佛透过它，看到了谁捻针引线的模样。
缠着白布的手轻抚过腰带，覃景尧手绕至腰后，解下那尾端已比初时长出一截的墨蓝腰带。将亭双手接过，疾步入内室，将其小心收入衬着粉缎的匣中，旋即另取了一条犀首镶金嵌玉的暗蓝腰带奉上。
*
今天下安宁，边陲臣服，朝中无大事，朝堂之上亦是一片太平景象。
天公作美，五谷丰登，自各地运往京城的粮车络绎不绝。户部官员彻夜核检入库，即便赋税削减，仍入大于出，余粮堆叠，库仓紧迫。
不过日月几番轮转，数座青砖灰瓦的新仓便拔地而起，堆满粮谷，实是好一派丰饶盛世之象。
仅一街之隔便是刑部。忙得脚不沾地的户部官员偷闲侧耳，但闻车马辚辚，脚步杂沓，呼喝催斥之声交织喧腾，却如释重负般舒展眉头。
户部执掌天下财税，历来被视为油水丰足之地。然自六年前天子采纳覃相之谏，将刑部迁至邻街，平日三不五时便有犯人被拉至院中刑讯，户部官员多伴着凄厉惨声处理公务，犹如杀鸡儆猴，隔山震虎。
原本历朝官员流动最频的户部，竟成了更替最缓，任职最稳的“清水衙门”。
间有性情刚直者厉声反对，却只换得一句心中无鬼，何惧邻狱？便轻易驳斥。事关财政国本，大义当前，自无人再敢公然异议。
故而即便有人心怀不满，至多不过奏疏中不痛不痒参上几本，教那尚书令心黑手狠，强横霸道的名声传得愈发响亮罢了。
平日亦有刑讯之声，然整个十月以来，刑部的惨叫自鸡鸣直至三更未曾停歇，闻之令人骇然色变，毛骨悚然。官员皆觉度日如年，何来心思办公？
乱党余孽半月前便已一网打尽，尚书令因此功过相抵，不仅前番私调官兵之过得以勾销，更重获圣心，信重尤胜往昔。本该春风得意，何以刑威更厉至此？
莫非是查得户部有人顶风贪墨，却苦无实证，故以酷刑杀鸡儆猴，做给心中有鬼之人看？
此人还是不了解覃景尧，若真有人贪污，纵无实证，也必是宁错杀不放过，早已动手拿人。
*
刑部大牢，分天，地，人三等。天字号关皇亲贵胄，朝中官员。人字号囚盗匪恶徒。地字号则非重案死囚不入。
地字号牢深埋地底，通道狭长，高约一丈，宽仅半丈，终年不见天日，幽暗阴森。顶端零星嵌着几盏昏黄油灯，光影摇曳。人行其中，唯闻脚步声与惨叫声交织回荡，令人毛骨悚。
牢房无窗，狭小逼仄，囚犯在内无法站直，伸腿，终日以蜷缩之态戴链关押。不需多久，便骨骼扭曲，面目全非，落得生不如死，求死无门之境。
在地字号牢狱，若有人被提去刑讯，哪怕是押赴刑场斩首，皆会引得满狱囚犯嫉恨大骂，恨不能以身相代。
刑房中，一名犯人被浸于漆黑污水，遭水蛭虫蛇啃噬吸血，痛不欲生，只求速死。然双腿坠石难以动弹，双手为铁链所缚，口中横木紧塞，任凭挣扎颤抖，竟连咬舌自尽亦不可得。
只能目中噙血，向几米外坐在阴影中的男子模糊嘶吼：“你不得好死！！！”
“唔！！！覃景尧！你心狠手辣——必遭报应！”
“我诅咒你！永远别想知道——不不不——啊啊啊！！！
骂声戛然而止，非因屈服，而是黑衣侍卫又向池中倾入一桶虫蛇。昏光下，不大的黑水池内顿时翻腾不休，密密麻麻挤满蠕动的恐怖之物。
另有侍卫转动锁链将他提起，露出爬满水蛭，缠绕虫蛇，血肉模糊可见白骨的双腿。此举并非怜悯，而是予他片刻喘息，待惊魂未定之际，再狠狠摁入更残酷的折磨之中。
如此循环折磨，直至有人开口招供。
“救救我！我说，我说！余山你快开口啊！！我招！我全招！”
“令公大人！大人饶命，饶命，啊啊啊！！！”
“饶了我！我招！我招！！！”
受刑之人俨然已神智崩溃，而被押来被迫屡睹同伴惨状的囚犯，亦彻底心防坍塌。他哆哆嗦嗦匍匐在地，牙关战战，甫一获释，便瘫软爬向阴影中始终沉默的男子，将本应死守的秘密倒了个干净。
“大人，令公大人饶命！我说——我全都说！大人英明神武，我等逆贼几已被剿尽，如今除在此处几人，只剩二十七人，藏，藏于安漕码头暗窖，沧县等处，”
“求大人念在小人坦诚招供的份上，饶我一命！除名单外，我——他们另有一批藏匿的金银，只要大人愿饶小人不死，小人愿献上所有藏银，誓死效忠令公大人！”
然他竭尽全力的投诚与利诱，未得半分回应。连爬带摔试图靠近，却还未到近前便被黑衣侍卫一脚踹倒，连呼痛都不敢，慌忙翻身伏地，再不敢前进一步。
却仍不甘就此赴死，苦思活路之际忽灵光乍现，急声喊道：“令公大人明鉴！我等确实不曾绑架那位姑娘，此前所言皆系胡言乱语，纯属贼人怀恨在心，意图扰乱大人！那包袱实是在浣溪河畔无意拾得，至于姑娘下落小人委实不知！”
“令公大人！令公大人！小人愿赌咒发誓，绝无半字虚言！求大人念在小人只是从犯，被奸人裹挟，从未有心祸乱国朝的份上，饶小人一命！求大人开恩！开恩啊！”
黑池中受刑者早已昏死，机括转动，铁链喀喀作响。哗啦一声，特制驱虫药泼洒而下，吊在半空的囚犯身上虫蛇尽数脱落，腰下双腿仅剩残骨碎肉，鲜血不断滴落。
每一声滴答，投诚那人便伏得更低一分，恍若那血正溅在自己身上。
至此时，阴影中的人才缓缓开口，声淡如冰，却令人毛骨悚然，
“无意？不知？”
“若真无意，为何偏偏在镇河下游徘徊，“恰好”拾得包袱？”
“若真不知，又怎知以此来要挟于我？
话音甫落，只听咔嚓一声骤然炸响，那实木打造的坚硬官椅扶手，竟被生生徒手掰断！ 这骇人的声响听在趴伏于地的囚犯耳中，宛如自己颈骨被当场折断一般，吓得他魂飞魄散，发出一声不似人声的凄厉惨叫，整个人蜷缩成一团，抖如筛糠。
“大人息怒！息怒啊！小人不知，小人真的不知情啊！姑娘真的不在我们手上！先前皆是小人等逞一时口快，胡说八道来惹大人生气！千真万确！字字都是真的啊大人！
覃景尧嚯地起身，虎口伤处猛地崩裂，鲜血登时迸溅，手中断木随手掷出，直直打在那人紧抱头颅的小臂上！ 只听喀的一声脆响，那人小臂应声而断！可那声惨叫还未冲出喉咙，便似被一只无形大手死死掐住，戛然而止。
刑房内血腥弥漫，除却压抑的吸气声，再无半点人声，死寂得可怕。
将亭躬身近前，取锦帕轻拭大人手上及衣上木屑，而后悄步退回原处。
覃景尧抬起头，半张脸浸于光影之中。黑衣肃杀，面容俊美却下颌紧绷，颈间青筋隐现。此刻立于刑室，宛若嗜血罗刹临世。
半月有余，一十六日。
若当真只为逞口舌之快，混淆视听，误他寻人！
这漫长时日，多少变故可生，多少生机或因此延误？
那么这些人，百死不足惜。
他倏然睁开双眼，眸光如冰刃般冷冷剐向地上瑟缩的二人，身后交握的双手青筋虬结迸起，指节因极度用力而泛出苍白。
森寒的声音自他齿缝间碾出，仿佛自万丈深渊底部传来：
“私自结党，意图谋逆，知法犯法，罪同叛国，依律当株连九族。”
“既然不知，留之何用，”
“拔了他的舌头，砍断手脚，凌迟，处——死。”
四名黑衣侍卫当即凛然应命，两人迅疾上前，大力按住犯人四肢，将其牢牢钉在原地。另两人则转身自森然刑架取下寒光凛冽的铁钩与重斧，步伐沉冷，转瞬即回，扬械便要行刑。
被死死按住的囚犯未料杀令骤下，登时骇得魂飞魄散。濒死的恐惧竟真让他从混沌的脑中逼出一丝清明！眼看那铁钩就要刺入口中，他如濒死的鲤鱼般猛地挣起上身，嘶声嚎叫，
“大人饶命！小人知道！小人想起来了！小人想起来了！捡到包袱的那人曾说过！他说那位姑娘命大，从那坝上湍急的水中一路漂出数里河中砂石嶙峋尖锐，可那包袱竟完好无损连系带都未有丝毫刮磨的痕迹！”
他涕泪横流，语速快得几乎咬到舌头，拼命喊道：“说那包袱根本不像是被水冲掉的，倒像是，像是被人故意丢下的！大人容禀！容禀！小人猜测，那位姑娘必定通晓水性，一定还活着！大人若不信，可立刻派人去搜那段河道！若真是溺水之人，衣物定然会被乱石树枝刮蹭撕裂，残留碎片。可若反之！便才真是了无痕迹，足以证明姑娘是自行脱身啊大人！大人明鉴！”
濒死前的尖利嘶喊，如同一把利刃猝然划破迷雾。覃景尧身形几不可察地一顿，冷寂的眼中渐凝锐光，一种近乎恐怖的专注自眼底深处苏醒，那是猛兽终于嗅到猎物踪迹时的蓄势待发，是压抑到极致后汹涌而出的，迫不及待的狩猎欲望！
胸膛起伏渐重，气息急促，他已无心再听。
刑房为防机密外泄，远离普通牢区，墙壁厚达近半丈，连门亦是特制石扉。一旦关闭，任内里如何嘶嚎，亦无半丝声息可传出。
其中一切，唯靠狱吏目视，耳闻，笔录为证。
而如何记载，自是上位者一言而决。
覃景尧眼风只朝墙角一扫，那缩着的狱吏便如被烙铁烫了一般，忙不迭躬身上前，双手将录好的供词高高捧起，呈至面前。那纸上墨迹犹湿，却只寥寥数语，
“反贼余山等，对其罪行供认不讳，所招供者俱为同党逆贼，依律当处极刑，株连九族。”
通篇皆是公事公办，于那最关键的“私事”，全无半点着墨。
石门重重合拢，将内里惨嚎尽数封存。
脚步声疾响于狭长甬道，人已远去，唯衣上浓重的血腥之气久久不散——
作者有话说：宝宝们不好意思久等啦[害羞][抱抱]
第47章 第 47 章 消息，自在
眠鹤胡同距刑部十五六里, 覃景尧无视周遭官员目光，衣袂翻飞间步履如风，出大理寺即命车夫解下车厢, 翻身策马疾驰。将亭率众侍卫疾步追随。
本需半个时辰的路程，覃景尧不足两刻钟便策马归府。而后弃马掷鞭, 直入书房。此处并无公务卷宗, 架上尽是她闲时所作玩物，所选瓷艺，四壁皆悬挂他亲手所绘她的喜怒娇嗔之态。
书桌之上, 不见笔墨纸砚, 只零星摆着几件众人自岸畔水底捞起的物品，皆是她那日落水时所着, 陆续打捞寻得的衣衫与随身之物。
每每看到这些, 覃景尧无不是心如刀绞, 痛悔万分！
痛她在他眼前坠落, 正在他们冰释前嫌, 重修旧好之际，叫他眼睁睁失了她。
悔他不该一时心软应她出门，该是硬起心肠, 将她牢牢护于羽翼之下, 禁绝她踏足任何暗藏险厄之地！
他岂会不知那般险恶情形下, 她生还之机渺茫若无。他又何尝不明白, 那些逆贼的供词多半是绝望下的胡乱攀咬，只为求得一刻喘息。
他不断下令搜寻, 近乎偏执地扩大范围，一遍又一遍，仿佛不知疲倦。可心底深处, 分明清楚，她恐怕已无生还之望。
但他偏不肯承认，更不愿接受她已与他天人永隔的事实。
她那般鲜活明艳，娇气得连穿耳洞都会怕得缩进他怀里微微发颤！
从那般高的地方坠落时，她该恐惧成什么模样？被湍急的暗流裹挟，撞击在嶙峋乱石上时，又该痛楚到何种地步？求助无门，渐渐沉溺之时，心中又该是何等的绝望！
她可曾一遍遍地呼喊过他的名字，向他求救，却终在得不到任何回应的冰冷河水中，含恨而——
日复一日，他回朔她落水那幕，一次比一次确信，皆因他一声呼唤，方令她仓皇回首，失足坠河。
每思至此，自责便如刀剜心，几欲将他摧垮！
他却自罚般不愿停止，想她笑语言犹在耳，便心生甘甜，如饮蜜糖。想转瞬之间，她仓惶坠落的身影，便剜心剔骨，痛彻肺腑！
他在这甜蜜与悔恨中，痛苦交织，循环往复，犹如一场永无止境的自我折磨。
然而此刻，他剥离悲恸，首度以审视之心细察这些“遗物”。
碎玉，荷包，破衣，绣鞋，皆无可疑。
他拎起那只她平日出门从不离身的挎包。指腹一点点抚过其上细微的纹理，目光寸寸搜寻，臂长的缎带，仅他双掌大的荷包。
破损之处寥寥，确为撞击所致。
倏然，他目光锐利定格在荷包底部，染血的长指抚过一道寸许长的划痕，上窄下宽，布丝外翻，却尽数向上。
冷寂多日的眼底，骤然亮起一点寒芒。
紧绷的下颌倏然一松，薄唇微启，一声低笑不合时宜地划破室内寂静。这笑声起初极轻，随即陡转为畅快大笑，片刻后，又戛然而止，只余下更为深重的死寂。
长指收拢，将那洗净的粉白蝶舞荷包紧攥掌心。血迹自褶皱处缓缓渗出，悄然浸染。
覃景尧昂首闭目，首次冷静回溯与她相关的点滴。
掠过那些反复咀嚼的甜蜜温存，直抵事发前后她的种种。怒恨决绝的无力，投鼠忌器的不甘，挣扎无果的屈服，强作释然的坦然。
每一分神情转变，皆自然真切，无懈可击。
真实得令他放松警惕，竟因她久违的鲜活与顺服而盲目自大。
好一招蛰伏待机！
好一招瞒天过海，声东击西！
好一出破釜沉舟的置之死地，而后生！
他知她胆大，却万万未曾料到，她竟胆大到敢以自身为饵，以自身为饵，行此九死一生之计！
她纵通水性，然水下暗流湍急，礁石如獠牙密布，其间凶险何止万千——！
为离开他，她竟是，连死都不惧。
覃景尧无声勾唇，唯余冷笑。
原来这些时日，他竟也关心则乱，一叶障目，深陷当局者迷之彀，且一而再栽在她手中。
当真是，好手段，好本事，好大的魄力！
他睁开眼，转而至桌前坐下，将攥皱的荷包展平，拆开虎口染血的白布，明知徒劳，仍漫不经心地用洁净处擦拭荷包上的血迹。
唇边笑意在触及缎带破损处时骤然消失。指腹轻抚那些裂痕，仿佛正透过这细微的痕迹，触摸着她当日所受的每一道伤痕。
“来人，”
将亭立时于门外应道：“请大人示下。”
“传令同泽，速返京师。”
将亭蓦地一惊，若余孽所言属实，兰姑娘当真生还，则必是身受重伤。他们日夜沿河搜寻却一无所获，仅凭她一人如何能隐匿行迹？
若姑娘安然无恙，定有人接应藏匿。
若无人相助，姑娘伤重之身，一个大活人怎可能音讯全无？
除非
纵往好处想，此时亦应立即彻查那两日请医抓药之家，找出接应之人，尽快寻回姑娘，而非撤回人手才是。
将亭虽心中不解，却深知大人行事自有深意，当即拱手应命。
“是！”
*
腊月中，尚书令府派出的人手陆续返京。素来体魄强健，从不缺朝的尚书令忽然称病告假，三日未出府门。
此后，再未传出继续寻人的消息。
尚书令因爱妾落水私调城卫，以权谋私遭天子斥责之事满朝皆知。其后虽稍收敛，却仍私下寻人不辍，亦未再避人耳目。
因而不仅朝堂勋贵，连市井百姓亦有所闻。虽不知详节，但久寻无获，一弱女子生不见人死不见尸，其结局可想而知。
而今，尚书令终停寻人，更骤然一病不起，除却终得死讯，再无别的可能。
听闻因此事，连宫中帝后亦遣御医到府诊治。
至此，满京无人不道一句尚书令痴情，往日狠辣风评骤然翻转，更无不唏嘘那女子福薄命舛。
*
尚书令府，清晖院，
小太子元昭明身着蓝缎锦袍，金冠束发，年纪虽小却稳重端方。他蹙眉正色，正对榻上屈膝撑靠，颦眉闭目，一脸病容的男子恳切道，
“表哥曾教我顶天立地，心怀家国，内稳朝纲，下安黎庶，外平疆土。在何位，谋何责，权愈高，愈需克己磨砺。当醒掌权势，而非为权所驭。女色惑人，终归红颜枯骨。沉溺儿女私情者，终难成大事”
“表哥如今这般消沉自伤，岂非与昔日教诲自相矛盾？”
然任凭他苦口婆心或是语带激将，榻上之人始终漠然无应。
元昭明虽聪慧，终究年少，阅历尚浅，所学所识大多传自眼前之人，其心志之坚，又岂是旁人三言两语所能动摇，这世上能让他出言前再三思虑之人本就寥寥无几，要他反过来劝解对方，实在强人所难。
他生而尊贵，落地即为太子，享天下至荣，用天下至珍。父皇授以为君之道，师长教以经史文理，明规守矩。
惟表哥教他学以致用，躬行实践。
他的表哥有经天纬地之才，胸怀天下之志，游刃有余万事在握的手段。他本该于朝堂之上纵横捭阖，外震四海，尽展抱负，独不该溺毁于儿女情长。
然元昭明虽未通情爱，却亦知人之常情，他沉吟片刻，复又劝道，
“人死不可复生，若那姑娘泉下有知，定不忍见表哥如此哀毁过度。父皇母后忧心表哥，食不甘味，朝堂大事更需表哥代掌。众望所系，望表哥保重己身，按时进药用膳，早日康健归朝。”
小太子离去后，始终漠然的覃景尧方才缓缓睁眼。许是被那死字所刺，周身戾气骤涌，继而冷嗤出声。
她若不忍，怎会让他眼睁睁看她坠落，受尽生离之痛？
甘冒死伤之险也要离去，未带走一件他所赠之物？
她恨他欺瞒，恨到愿一刀两断，永绝瓜葛。
撑在额际的手猛然攥紧，手背青筋盘错暴起。
*
长乐村毗邻京城，距城内约七十里，因得城郊之利，水源充沛，地力丰沃。今年又逢丰收，即便是懒散人家亦能饱暖无忧。数任里正皆略通文墨，见识开阔，守身持正，以理办事，以德服众，故村中风气淳厚和睦。
村中近百户人家，有的儿孙绕膝，人丁兴旺。亦有鳏寡孤独，形单影只。对于后者，村中向来多有额外照拂。即便偶遇性情泼辣，不讲道理之人，村民也多以包容为先，或容让三分，或避而远之，减少往来，并无欺凌孤弱之事。
李寡妇名李芬芳，名字妍美，原是个温婉爽利之人。然自丈夫一场风寒药石无医，撒手人寰后，公婆白发人送黑发人，悲痛欲绝竟也相继病故，家中银钱为治病殡葬耗尽，落得家徒四壁。
她独力拉扯蹒跚幼女，生怕母女二人受人欺凌，硬生生将自身逼成个泼辣性情。虽惹人疏远，常孤身无伴，消息迟滞，却终得立身之地。
上无公婆需奉养，村中又多有照应，加之本人极为勤快能干，因此旁人家中有的，她们母女也未曾短缺。
李芬芳夫家同姓李，女儿李娇兰也承了其泼辣爽利，不惧欺辱的性子。母女二人小日子过得颇为红火，反比那些需伺候一大家子的妇人更舒坦自在。
田里丰收，母女二人打络子，搓棉线，并院中所种果子，皆能进城换成银钱。娘家怜惜，前阵子送来一只好大的猪后腿，转手竟得了近二两银子，又花了三文钱从村中杀猪匠处另购了一条腌肉悬于梁上。
吃喝不愁，还添置了新衣，存了银钱，余了粮食，正正过了一个丰足肥年。
堂屋里炭火烧得正旺，厚棉布门帘将凛冽的寒气严实实挡在外头，只穿单衣亦觉暖和。
李芬芳心里揣着事，时不时便发出一声长叹。尤其当她抬眼，瞧见火盆对面那正捧着话本子傻笑，被她养得白白胖胖一脸福相的闺女时，更是忍不住又一次在心底暗叹，那般品貌的公子，怎的偏就是个哑巴呢？
若不然，与她这娇憨闺女站在一处，该是何等登对！
虽身子看着单薄了些，可她和闺女皆有力气。虽不像闺女话本子里的白面书生，但说话举止却格外有礼，像个读书人。
上次他来时，身上穿的衣裳鞋子，针脚粗糙得很，那布料瞧着竟还是她头一回换给他的。看来这后生身边没个知冷知热的妇人照料。
不过想也是，他头一回那如遭了大难的模样，破衣烂衫的，也没哪个女子能瞧得上，也就是遇上她这个好心肠了。
知恩图报，性子又和软，多好的上门女婿人选。
怎就是个哑巴呢。
李娇兰听着她娘嘀咕叹气，头也不抬，自打上回她娘拿了银子回来，时不时便会这么念叨，听得她耳朵都快起茧子了，她倒不在意那人哑不哑巴，横竖不耽搁生孩子，只要能给她传宗接代就成。
反正她有娘看着，总不会让她吃亏。
听她娘还在嘀咕，李娇兰插嘴道：“娘既相中，下回见了直接问便是。只要不是天生哑的，哑就哑呗，来咱家不正合适？”
李芬芳一听这话，稍一琢磨，还真是这么回事，她们娘俩性强，撑得住门户，女婿性子温弱，家宅反倒安宁。
那样样出色的男子，不可能入赘。真要愿意，她们娘俩少不得要嘀咕，怕不是身上有什么隐疾。可那些肯入赘的，又净是些歪瓜裂枣，窝囊废物，她家娇娇压根瞧不上。
这么一想，那后生长相端正，知恩守礼，偏又口不能言，就好似那美玉微瑕，正配她家娇娇。
到了她家有她母女俩照看着，必定能叫他穿得上得体的衣裳。
李芬芳豁然开朗，眉飞色舞连声道：“娘活这把年纪，竟不如娇娇明白！好事不宜迟，过两日娘便去刘后生村上打听打听！
“娘记得再问问那后生自个儿愿不愿意，咱也不是非他不可，可不兴勉强人家。”
“记得记得，好事总得两厢情愿，咱可不干那强扭瓜吃的缺德事儿。”
母女二人说着话，忽听外头有人敲门，李芬芳收声一问，听是里正，也不耽搁，套上袄子就掀开帘去开门。
*
约三个月前，正值九月末，京中尚书令府曾派人到长乐村盘查，可有人到过河边，可曾见河中有人，是否有人从河中救起或打捞过什么人，甚至埋尸等等。
但凡与之有丝毫关联的蛛丝马迹，皆需事无巨细一一禀明。
村中不足百户，村民聚居，若有什么风吹草动，不出一日便传遍全村。尚书令府权势滔天，里正不敢怠慢，立刻召集全村人当面逐一盘问。
虽不知具体何事，但尚书令府来人必定事关重大，里正厉声呵斥村民不得隐瞒，再三确认无人敢欺瞒后，才将那班威势凛冽的持刀贵人送走。
不料时隔这么久，尚书令府竟再度派人前来。只是此番却不似上回那般声势浩大，反倒极为低调避人。
来者亦未如上次那般隐晦寻尸，只再三搜寻无果后，临行前特意叮嘱里正，若在村中发现生人踪迹，切勿声张，无论男女皆需立即向府中禀报，必有重赏。
里正身为一村之长，自当护卫村民周全。然此事吩咐得蹊跷，他虽心中疑惑，却不敢多问，更不敢声张。只嘱咐儿子与自己一同暗中在村内搜寻，并把守村口日夜轮值。
赏赐倒是其次，只恐村中受其牵连。
父子二人绷紧心弦数日，未见村中有何异状，亦无生人踪迹。刚松下一口气，不料竟双双累得病倒。
无人盯着终是不放心，又不敢随意透露此事，越是焦急惦记，病情便越不见好，拖拖拉拉竟五六日后才勉强下得床来。
哪成想就这几日养病的工夫，今日刚一出家门，便听说村东李寡妇抱着娘家送来，好生炫耀过的猪后腿，行色匆匆地出了村。再回来时竟两手空空，指不定是偷偷送予什么人了。
若在平日，任她是送人还是卖人，里正绝不会多管。可眼下这关头，他一丝一毫不敢大意，更恐打草惊蛇。
先是私下拐着弯打听村里是否有人与她交换或买下，待问清皆非本村人所为，方放下心来。便不再自作主张多问，片刻不敢耽搁，也顾不得雪天路险，需赶夜路，对妻媳亦不敢多言，只说是村里要紧事，急忙唤来刚病愈的儿子进城送信。
尚书令府对此事果然极为看重。他儿子是头一日晌午套了驴车出的门，雪天路滑，抵京少说也得次日辰时。不料今日刚过未时，便有人快马疾驰而至。
得知儿子送信后已被妥善安置，自会返回，里正这才心下稍宽，依来人吩咐引路往村东李寡妇家去。
也是他儿子赶得巧，敲门时正逢同泽自他处无功而返。
这些日子以来，上报发现异常的消息何其之多，因同泽所知内情最详，故每处均需他亲往核查。
一个多月来马不停蹄，日夜奔波，每日歇息不足两个时辰。府卫尚可轮值替换，唯他无人可替，便也渐觉难以支撑。
然每有消息传来，他仍二话不说即刻动身，纵已屡遭误报，每次依旧全力以赴。
尚书令府府卫的威势，岂是李芬芳这等村妇所能抵挡的。未等里正出声喝令，她一见里正那副毕恭毕敬的模样，膝头腰身便先软了下去。
一经盘问，哪还顾得上什么“女婿”，只哆哆嗦嗦地将所知一切尽数倒出，生怕惹祸上身，连两次收受的银子都不敢隐瞒半分。
只一听“哑巴”二字，同泽便神色骤变。再闻其人身形相貌，衣着打扮，及两次所换之物，顿觉头皮发麻，精神大振。
已有六成把握可断定那人身份！
然在未亲见其人，确证身份之前，他丝毫不敢松懈。又再三盘问，直至确定从那妇人口中再榨不出半点有用消息，这才数出同等银两将银子换回。
随后向里正细问了村中情形，同泽不再耽搁，严令今日之事止于在场几人，若再有泄露，必以重罪论处，旋即速与身后三名府卫搜遍村中，确认无人，方离村与其他府卫会合。
所换皆为衣物住所之用，可见那人所在之处补给艰难，却尚可保饮食无虞。
初次现身时脚下无鞋，衣衫褴褛，蓬头垢面，显是有意避人，藏身于村外荒野。远在村外之地，且独从众人中择一独来独往的寡妇作为交易对象，更表明其藏身之地距此村不远，且已暗中观察多时。
既能观察到村中情形，又足够隐蔽的位置——
长乐村以农耕为生，周遭地势平坦，距最近村落亦有六七里之遥。其间唯有田地道路，若有人走动，必会落入他人眼中。村中虽有几间空屋，皆有邻里与里正常常看顾，难以藏人。
同泽扫视四周，行至二人交易之处，目光径直投向长乐村东南约四五里外，那座在此寒冬时节依旧满目苍翠的远山。
“以此地为始，隐匿行迹，搜山。”
“得令！”
*
兰浓浓家乡偏南，少见雪景，她却极爱下雪天。并非附庸风雅，只是单纯喜欢雪花飘落时细微的簌簌声，以及踩在雪地上清脆的嘎吱声响。
因而几乎每年冬季，她都会与家人北上赏雪，并特学会溜冰与滑雪。
然而时空陡转，如今最令她难熬的便是冬日。常人用以御寒的斗篷，披风，手捂等物，多以皮毛料子制成，偏这些她却一概用不得。
在此度过的第一个冬日时，虽有棉衣蔽体，多数时候却只能困守屋内，燃炭取暖。
冬日道路难行，香客稀少，得知云宁姑姑懂得纺线后，便由她口述要领，云宁姑姑亲手操作，竟真将绒棉线试制了出来。
只是她所知终归有限，幸而云宁姑姑触类旁通，不过三四次尝试，便已成型。
每每此时，她都不由再度感激武盛帝昔日引种棉花，让她得以少受寒冬之苦，享受其便利。
为谢姑姑们不厌其烦，不惜废料与她反复尝试，一冬下来，她为每位姑姑和自己都织了两套帽子，围巾和手套。
织棉线并非难事，看几遍再亲手一试便可掌握基础，勤加练习自可出师，如云宁姑姑这般天赋者，自创针法亦非难事。
只时人皆视手艺为秘宝，当初她拉着姑姑们一同织线时，众人皆不愿沾染，唯恐她违背家训，泄露家传技艺。
经她再三申明此非家传独学，乃可公之于众，并指天立誓，方才说服诸位姑姑。
由此，每逢冬日，这些棉线制品送至裁春居代售，皆为清云庵带来一笔可观进项。即便她搬去玉青城后，每至寒冬亦能借此添上不少收入。
若在玉青，此时她应正坐在盘了火炕，暖融融的屋中描画图样，或是去庵里帮姑姑们织棉线打下手。而后喝一碗热腾腾的浓汤，围在特地打制的小锅炉旁，涮着火锅，静观大雪纷飞，再是惬意不过。
“呼，”
淡淡的白雾在唇边一闪即逝，皲裂发红的双手捂在冰凉的胃部，兰浓浓轻轻吁出一口气，抬眸扫视这间与玉青居所相比，堪称简陋的屋子，拍了拍脸颊，不再多想。
与两个多月前四壁空空相比，眼下至少有床有被，还有这取暖的火盆。虽处处显得破败，却皆收拾得干干净净。
姑姑们常说靠山吃山，此话果真不假。这些日来，她全凭这座山才熬了过来。山中尽是宝藏，吃喝倒是不愁，唯独穿用二字着实为难。
所幸人的潜力都是被逼出来，也幸得她在庵中与姑姑们学了不少生活巧技。无床无被，便捡来许多干柴，搭上一张破旧门板，又晾晒了许多大片植叶，以藤条编成床盖，门帘。
总之办法总比困难多，竟也做出不少实用之物，足够她暂行过渡。
兰浓浓将手在火盆上烤得暖热，起身穿上粗布缝制的棉花夹袄，又仔细套上棉花手套。撩开那由数层破布拼成的厚门帘，快步捧起空地上已冷凝的猪油。
起身之际，她抬眼遥望了下天际，随即匆忙三步并作两步返回屋内。
兰浓浓自幼未吃过苦头，即便穿越至此诸事不便的古代，亦始终有人悉心照料。虽非十指不沾阳春水，却也算得上娇生惯养。
而今这两月多来，衣食住行皆需自力更生，实可谓她有生以来最为艰辛之时。
一双手被柴火，树枝，藤条，磨出水泡，破皮流血，手心指腹遍布长短不一的伤痕，食指关节处已然结茧变硬。
天冷之后，洗漱饮食皆需触碰冷水，虽未冻伤，但十指终日泛红，遇热便阵阵发痒，已显冻疮征兆。
兰浓浓坐回火盆前，摘下手套，用边缘磨得圆滑的木片舀了些猪油，细细涂抹十指与手背。裂伤处被油脂滋润包裹，刺痒痛感顿时大减。
索性最苦的时日已然熬过，这两个多月来，她虽不敢露面与人接触，却日日留意山下村落动静。
直至大半个月前，天气骤冷，身上那身仅有，且已被洗得越发褴褛的衣衫，实在难抵严寒。山中虽有芦花与棉花，然芦花不堪用，棉花又只得零星几枝，实在不敷所需。她孤身一人，更不敢贸然深入密林。
而村中始终未见疑似追兵踪迹，她方决定下山换些必需之物。
在此生活两年多里，她已深知时下无论城乡，皆对外来者极为警惕。便是当初她入住乌兰胡同，得以安然，亦是因着与姑姑们的那层关系。
她眼下身份敏感，亦为自身安危计，绝不可孤身贸然入村。故而这两个月多来，她刻意留心观察村中人的作息与常行路径，细细揣摩。
晟朝商业发达，这村中便有几人每日卖出买进。便是走街串巷的货郎，隔个十天半月也会来一趟。
她久未见人，交易对象便须得极稳妥。村中那位常早出晚归，总是独来独往的妇人，便是最佳之选。
为谨慎起见，她那时改作男装打扮，所有裸露的皮肤皆用灰烬与泥浆遮掩，连头发也弄得灰扑扑的。
衣衫本就在水中乱石间，或林间穿行时刮破，倒无需特意做旧，只同样在灰烬中蹭了数道痕迹。
她却也不敢将自己弄得过分狼狈邋遢，力求不惹人注目即可。
近年来风调雨顺，未遭天灾，自然少见流民。村中虽不算富庶，却也家家有余粮，人人面色红润。日出而作，日入而息，日子平淡却安稳。这般光景下，盗匪之患自是少有。
因而她只稍作修饰，仿若一个迷途落难的文弱书生，兼作口不能言，以免多生事端。
她本就读书多年，于此地生活日久，更潜移默化习得几分时下文人温润和缓的气度。又着意回顾所见君子举止，揣摩练习，故而即便一身落魄，仍能透出几分清雅文气。
遂那时，她便守在那妇人每日归家必经的路旁，远远见人来了，便躬身作揖，谦和地将人拦下。
初时以树枝为笔，于地上书写问询，见对方不识文字，便略作沉吟，从容改以手势比划，再恭敬奉上银钱。
如此，终换得对方为过冬备下的厚衣与针线。得了这合乎俗常的衣物，之后再要见人打探，自然也便利了许多。
想到当日，那位婶子被她蓦地躬身拦下，一脸茫然无措，待察觉她口不能言，一身落拓，更是满面惊怔与怜惜，兰浓浓思及此，既觉忍俊不禁，心下亦不由得泛起一丝淡淡的自得来。
须臾，她笑痕渐敛，眉眼间那抹生动的神采也缓缓沉寂下来。
也不知姑姑们眼下如何了，一切可还安好，她落水的消息，也不知有没有传至她们耳中
兰浓浓望着火盆怔怔出神，良久才蓦地醒转。她深吸一口气，起身撩帘而出，走向隔壁屋子，清点起自己平日攒下的那些物件。
那日出逃，她未敢多带行装，唯恐打草惊蛇。诸如户籍，路引，大额银票等紧要之物，一概未曾携身。
为调虎离山，待水流稍缓，便褪下外衫，弃了挎包与备用钱袋，任其逐浪卷去。发间簪珥，耳畔珠饰亦早散于湍流之中。
如今周身所余，唯剩日日贴身暗藏，侥幸存下的二十余两碎银而已。
眼下虽不愁吃用，终究诸多不便，最要紧的是万万不能病倒。她倒是在山中寻得几味驱寒的草药，早已晾干收存，可终究难以对症下药，心里总是不踏实。
她毕竟是外来生面孔，又假托迷路之由，不便时常于人前露面。后来估摸着货郎将至的日子，便再度以答谢为由寻到那婶子，换了些物件，又略添置些用度。如此安排，于眼下之境，倒也勉强够用了。
再过些时日，大雪霜冻，定然难再出门。饮水尚可滤雪取用，野稻野菜她也储了不少。上回那婶子未料到她竟携礼相候，硬是推拒不得，匆匆返家抱来一大块肥瘦相间的猪肉塞进她怀里。
幸而她随身带着银两，趁对方摆手急步离去时，她赶忙掷去一块二两左右的碎银，旋即快步转身离开。
正如先前那婶子换给她的冬衣，这块猪肉正是她眼下急需之物。有了荤腥润补，身子便能逐渐养回力气，熬出的油脂还可润肤防裂，横竖都派上了大用场。
待她渡过危机，离去之前，定要寻到那位婶子，郑重问得名姓，好生道一声谢。
兰浓浓心下仔细盘算，眼下最缺的竟是柴火。再者，所剩银两已然不多，虽不出门便无甚花销，可她暂时藏身于此，一来一动不如一静，二来也确实无处可去。
加之季节更迭，行路艰难，待过了这个冬日，风声渐息，她终是要离开的，自然需得早做打算，备足盘缠。
无钱寸步难行，原来用以为生的技艺如今皆不可再用。这些时日她除却维持日常用度，闲来便以从货郎处购得的粗糙纸笔，写些话本，谋些生计。
自适应此地生活，笔下不免有些疏懒，字迹也不似往日母亲查验时那般工整端方了。
但如今，兰浓浓反倒庆幸自己那一时的疏懒。莫说是姑姑，只怕再无一人知晓她竟还能写就一手与平日截然不同，端正工整的字迹。
话本内容再刻意迎合此地风俗，便是流传出去，落到谁人手中，也不必担心被认出笔迹。自然，这些志怪情爱之作，终究也入不了那高官的眼目。
窝冬这些时日，便多写几册话本。待来年开春，再去寻那货郎低价售出，多少换些银钱，凑足路费即可。
只消离了这方天地，往后再要谋生，她自有的是办法。
兰浓浓自火盆上取下陶罐，里头熬的肉丝菜粥正咕嘟作响。她又执起二指粗的烧火棍，拨了拨盆中炭火，捞出两枚比琉璃珠略大些的鸟蛋，左右倒替着剥净壳，埋进粥里。
热气腾腾而起，裹着肉香，米甜与菜叶的清鲜，一股脑涌入口鼻之间。尚未入口，幸福的暖意已盈满心间。
之前那一遭终究伤了根本，又兼饮食不继，胃腹常隐隐作痛。
兰浓浓虚虚捧着陶罐，小口啜饮，细嚼慢咽。待半罐温热的肉菜粥落腹，只觉胃里暖意渐生，融融缓缓漫向四肢百骸，通身上下再无一寸寒凉。
取过一旁的灭火石，覆于火盆之上。穿戴齐整后出了门，但见天际云絮团团，并无变天之兆。兰浓浓仔细压紧门帘，转身去隔间取来背篓，麻绳与木杖，便径自往山中去。
入冬之后，野兽蛰伏，山中反倒更显安宁。幸而这些时日未曾遭遇大兽，毛兽。偶有些小虫小蛇，于眼下已不算什么威胁。
如今她除却入睡，即便独处屋中亦作男装打扮，防身的物件早在物资稍足时便已备下。若真遇上山之人，倒也无需惊慌。
冬日木料干脆，有自然脱落的枝干，她便以菜刀砍下断枝，倒也收得不少干柴。待捆好满满一摞，又俯身掐了些耐寒的野菜。只是天寒地冻，连飞鸟也早已南徙，再想如上次那般侥幸拾得鸟蛋，怕是难了。
负柴归来，兰浓浓浑身热气蒸腾，帽内鬓发皆被汗水濡湿，口鼻间白雾氤氲。她卸下背上木柴，又将野菜理好搁置，略活动了酸胀的肩臂，便匆匆转身回屋。
早起烧剩的柴薪犹有余烬，略添一把干草，火苗便又缓缓复燃。午饭只是将早晨留下的肉菜粥重新煨热，用过之后，略作小憩，便在屋中缓缓伸展手足。
她自知身体尚未复原，不敢过分劳损，午后便不再外出。
用过午饭后，搬来那用藤绳固定好的旧木桌，取出纸笔，伏案写起话本。其间不时停笔，活动几下酸硬的肩颈。
一日光阴，便在这般琐碎而充实的忙碌中悄然而过。
夜渐深沉，火盆仍燃着微光，门隙略开一线。兰浓浓蜷身在床上，整个人陷进厚褥之中，只露鼻尖在外。
她刻意让思绪不停，反复盘算谋划种种琐事，诸般念头如走马灯般流转不休。生存当头，便也容不得旁的杂念了。
第48章 第 48 章 寻到，处置
将入腊月不过三日, 玉青城便落了今冬第一场雪。雪片虽不甚大，却纷纷扬扬，簌簌不绝。不多时, 屋檐地面已薄薄覆了一层素白。
正所谓瑞雪兆丰年，这一日无论城乡, 人人皆面含笑意, 逢着熟识便欣然道一句：“好雪！”
文舒眉端坐车中，指尖轻掀帘角，只见几个孩童裹着厚袄, 正在雪地里跳跃欢呼, 不时伸手去接飘落的雪花要尝。她不由抿唇轻笑，几片雪花趁隙飘入, 落在毛绒蓬松的护手上, 稍作停留, 便化作一点微湿, 悄然消融。
清云庵地处偏远, 冬日难行。自与浓浓合伙以来，逢年过节，文娘便成了庵中常客。
这两年, 由浓浓与庵中师傅所制的绒帽, 围巾等物, 天一寒便供不应求。而今浓浓久无音讯, 又恰逢瑞雪，正好借上香之机, 前去探问取货。
文舒眉经营着成衣铺子，女红手艺自是此中佼佼。她曾细细检视那些物件，针脚虽略显粗疏, 可贵在花样别致，更难得的是绒线材质独特。
也并非仿制不来，只是自浓浓携此技加入之后，她的铺子才真正从一众衣肆中脱颖而出，有这一番情义在。
虽她也曾动过心思，可若要自行仿制，一来须得耗费心力雇人纺织绒线，二来需确保所用之人严守秘密。再者纵使制成，也难防旁人争相效仿。
如此盘算下来，实在不必多此一举，横生枝节。
于她而言，这门生意虽要紧，却并非不可或缺。然对庵中师傅们来说，这却是赖以维生的关键手艺。
庵中香客本就稀疏，若再失了这绒线制品的进益，只怕日子更为艰难。
更不必说，她还需借重浓浓所绘的玩偶图样，细水长流。过河拆桥之事终究做不得。金鸡与金蛋孰轻孰重，她心中自有掂量。
何况此前所获已丰，如今唯有双赢，方是长久稳妥之道。
*
云安正在阶前清扫积雪，铺着防摔的灰色地毯上落着一层素白。见有马车停驻，她便搁下扫帚，静立原处，双手合十。
待文舒眉行至近前，她微微颔首，温声道：“阿弥陀佛，文施主别来无恙。”
文舒眉亦双手合十，躬身还了一礼，随即吩咐伙计取扫帚相助扫雪。她则虚抬手臂，恭请师傅一同拾阶入庵。
云安推辞不得，只得向那头戴绒帽的伙计道了声谢，这才抬手引路，偕文舒眉步入庵中。
拜佛上香毕，方出殿门，文舒眉便向云安道明来意，随她一同往库房行去。途中含笑问道：“敢问云安师傅，浓浓探亲已有好些时日，不知一切可还安好？可有信来，说过何时归来么？”
云安指尖轻拨佛珠，闻声不禁莞尔，温言答道：“有劳文施主牵挂。浓浓一切安好，只是如今天寒地远，行路不便，待来年春日化冻，便可归来。”
观中师傅性情素来淡泊，少有这般喜色外露之时。
文舒眉眸光微动，含笑试探道：“我见云安师傅面露欣然，可是浓浓近来有何喜事？”
既然早已过了明路，订婚之喜，自然无需隐瞒。
云安含笑点头，应道：“文施主好眼力。确是喜事一桩。浓浓此番探亲，已与良人缔结婚约，只待吉期。”
文舒眉虽心中略有猜测，闻言仍不免暗惊。数月前自己及铺中伙计被那行人盘问的情形蓦然浮现，
且浓浓离去前尚在言说意中人之事，且对方待她分明亦紧张维护，下人已是那般威势，其主人又该是何等气派？
二人对彼此皆看重，怎的此番探亲，转眼便另定婚约？
短短数月之间，以浓浓性情，正当情浓，断不至轻易移情。莫非，是出了什么变故？又或者，订亲之人本就是那人？而所谓“探亲”，实则是往赴良人之约？
若果真如此，对方门第竟毫不计较？抑或是那人情深意重，且极有担当，不顾世俗眼光，一力促成了这桩婚事？
文舒眉心中虽思绪翻涌，面上却已绽出由衷笑意，贺道：“这当真是一桩天大的喜事！说来浓浓去前也曾与我略提过几句，不知此番定下的，可正是她口中那位情投意合的郎君？”
云安并未起疑，念了声佛号，含笑颔首道：“确是菩萨护佑，天赐良缘。”
闻言，文舒眉这才心下稍安，面上笑意愈发真切自然。她本就擅于经营，言辞恳切，此刻再以一片诚心道贺，字字句句皆暖人心扉，令人不由喜笑颜开。
自云安，云明二人归来，将浓浓婚事已定的消息告知众人，庵中上下便纷纷倾尽所能，只盼到了成婚之日能为她多备一些嫁妆。
自此，不仅素糕，佛香做得更为精巧，连售予香客的经卷也誊抄了新篇。冬日惯常制作的棉线织品，众人更是得空便织，竟备下较往年多出三四倍的数目。
库房中仅打好待发的三尺见方包袱，便整整齐齐系了一十八个。
庵中众人自修行之日起，便已淡看尘俗，于钱财一事更是心境平和。虽常听浓浓与香客言及这棉线织品，冬日里颇受喜爱，亦知其为庵中添了不少进益，却也只是依例记入账册，收归箱中。
于这些织物究竟如何售出，能否售罄，实则并无甚真切感触。而今骤然备下这般多的货量，心下也不免惴惴，只不知能否顺利售出。
见文舒眉先是面露讶异，继而掩不住欣喜之色，云安原本些许忐忑的心绪这才安稳下来，轻声解释道：“近来观中需添些香火用度，我等便趁闲暇多备了些。”
此番当真可谓意外之喜。若论保暖，自是皮毛最佳，然其价昂且难得，富者虽买得起，但好料子供不应求，寻常些未必瞧得起上眼。贫者纵觉甚好，又苦于无力购置。
而这绒线织品，虽做不得披风大氅，却胜在轻软保暖，色泽花样繁多。寒冬时节内衬一件绒线衫，便可安然度过一冬。若仔细穿着，用上三五年亦非难事。这般价廉物美，富人也愿图个新鲜，寻常人家攒些银钱，也皆购置得起。
只因庵中师傅们素来不重金银俗物，年年只按需织造，勉强供应当地所需，从未远销外处。阴差阳错间，反倒误打出个物以稀为贵的名声。
缺钱是好事啊，缺钱才知要赚钱。
文舒眉望着眼前这一摞摞包袱，仿佛已见得众人争相购取的场面，细长的眉眼弯作一道，口中连声称妙。当即转身出门，扬声唤伙计前来搬运货物。
庵中师傅们心细如发，早已将绒线衣，帽，护手，围巾等分门别类，打包整齐。
文舒眉与她们合作已久，自是满意非常，只向云安问了各类数目，竟不拆开点检，便先点足银票递去。
虽钱袋已空，她却笑意愈深，朗声道：“云安师傅不必过谦。您与诸位师傅所制绒线织品，向来供不应求。再多也不算多！我不便细问缘由，只请师傅们放心，但凡做得出来，我便定能为您们换来真金白银！”
约好十日后再来取货，文舒眉便心满意足，欢欢喜喜满载而归。
这一批棉线织品确实换得了不少银钱，更敲定了日后长久的销路，云安这边亦深感欣慰。
冬雪簌簌，方才扫净的阶前灰毯又覆了新白。苍翠的松枝不堪积雪重负，倏然弯垂，坠下一声沉沉的闷响。
庵门轻合，人声渐杳，烛火俱熄，天地归于沉寂。
庵外雪阶之上，忽有一行浅淡足印渐次没于新雪之中，不过片刻，便了无痕迹。
*
棉帽浸透雪水，变得又沉又硬，冷得像一顶冰铸的头套死死箍在头上。寒意如细针般绵绵不绝，直往颅脑深处钻刺。
捂在口鼻处的围巾早已冻作硬壳，堆覆的积雪渐趋消融。心跳一声沉过一声，咚咚剧震，撞得心口与额角阵阵抽痛。
兰浓浓双目紧闭，连眼睫都不敢稍动。脑中嗡鸣不止，听觉却似被骤然放大数倍。雪地里分明传来好几道鞋底压雪的嘎吱碎响，却竟听不到半分人语声息。
酷寒将她的身躯冻至僵木，而对被发现的恐惧却令她抑制不住地战栗。在这极度的紧绷之中，胸腔几欲迸裂。她已全然分辨不出，自己究竟是僵凝着，还是在颤抖。
几日前，兰浓浓还暗自盼着今岁的雪来得迟些，甚至异想天开地希冀这是个暖冬，干脆莫要下雪。
昨日初雪飘落之时，她还暗自祈愿，只盼这天寒地冻稍作示意，浅尝辄止便好。奈何天意终究难测，雪竟纷纷扬扬，足下了一日一夜。
今早起身时，但见天地皆白，银装素裹，连这破落小院也被覆得洁净如新。积雪深过了脚踝，扫雪时她尚苦中作乐，堆了个小小雪人，又恐招人耳目，终是抬手推散了。
原怕受寒生病，她今日本不欲外出。只是前一日砍好的木柴尚堆在山中，不及运回。加之天气一日寒过一日，若不及早趁雪地松软时行动，只怕往后行走更为艰难。
兰浓浓未料今冬雪来得这般早。先前备下的柴火，依她所需仅够一月用度，而离春暖花开少说还有两月。
心下难安，终是裹紧厚衣，戴稳围帽手套，又在脚上系好自制的防滑木屐，仔细掩好机关，这才踏雪上山。
眼下，兰浓浓反倒庆幸这场大雪，亦庆幸自己今日出了门。若非如此，她绝不会察觉垂于树下位置的细丝线已被扯至树梢，更不会由此得知有人曾踏入她暂居的院落，并迅速辨出来者身份。
若今日未曾出门，只怕她早已成了瓮中之鳖。
若无昨日这场大雪，对方见屋中空无一人，循着足迹与室内痕迹，必能轻易推断她的去向。届时敌众我寡，相距不远，兼之体力悬殊，她只怕同样在劫难逃。又何谈如眼下这般得以藏身，侥幸避过一劫。
是的，我躲过去了。
踏雪声息已绝，足音亦彻底隐去。四野俱寂，静得如同双耳尽聋，万物皆湮没于无声之境。
兰浓浓想扯出个笑，庆贺自己躲过一劫，却觉不出脸颊与嘴唇的存在。恍惚间仿佛已笑过一回。
人既已离去，她也须速速脱身。雪堆之中严寒刺骨，空气稀薄，若再滞留，纵不被人发觉，也要活活冻僵于此。
她试图起身，却仿佛感知不到自己的身体。意识清醒如常，却如被困于一具冰冷僵硬的躯壳之中，动弹不得。
兰浓浓心知定是失温导致周身麻木，只待回去便偎在火盆旁好好烘暖，再烧一罐雪水。热腾腾地捧在手中，任暖意自掌心缓缓流遍四肢，渐至全身。
待水温稍降，恰可入口，热水滑入喉中，暖意便自头颅先复苏开来。
如此想着，她恍惚真已回到了火盆边，捧起了热水。脑中刺痛骤然消散，彻骨之寒亦倏然褪去。
*
雪能掩去踪迹，亦能显露行藏。
雪覆四野，寻人踪迹实非难事。屋中空寂，唯地上那一行孤寂足印指向去处。而院外数丈，那片格外深陷凌乱，且怪异的足迹，早已昭示屋中之人，已知有外人闯入并速速折转逃离。
覃景尧瞥见雪光中那根细若发丝，凌空蜿蜒直至檐角的透明丝线，瞬间便悟出其用意。当时他心下暗赞，他的浓浓如此谨慎机敏，临机应变之能，果真冰雪聪明。
可雪已停，行迹再无遮蔽，她既已暴露，又能藏身何处，躲得几时？
覃景尧面凝寒霜，心中却如惊涛翻涌，眼底幽光晦明不定，似熔岩暗沸。藏于护手内的指节因兴奋而微微颤栗。天凝地闭之间，他周身血液竟灼如沸汤。
他如同一个老练的猎人，按捺住心底的躁动与急切，悄然布下罗网。任那猎物再是机敏狡黠，也不过是在他网中徒劳挣扎。
待擒住了她，她会露出何等情状？
是惊惧交加，惶惶不安，还是满面愧悔，仰或气急败坏？
覃景尧踏着她留下的足迹，一步步逼近。他煎熬着，却又沉醉于这即将与她重逢的滋味之中。
*
凌乱却显属一人的怪异足迹，于此分为两道。一道延伸至需双人合抱的粗树之后，另一道则止于另一棵同样粗壮的树后。
前者枝头积雪厚重，叶丛茂密，树干四周留有清晰的攀爬痕迹。
而后者枝干间隙疏落可见。唯树根后方，被积雪压坠，堆起一座高逾膝盖的雪丘，寂然立于茫茫白野之中。
线索如此分明，然而同泽带人分头查看，上树搜寻，四下探查，却皆一无所获，未见半个人影。
除此地之外，四周雪地平整如纸，洁白完好，若有人经过，断无可能不留痕迹。为谨慎起见，府卫甚至以刀柄轻拨雪面探查，仍未见丝毫足迹隐匿其下。
人过必留痕，此处既无踪迹，定是使了手段金蝉脱壳。
同泽不再耽搁，正欲上前请命往深处追查，却见大人正凝神望向一处。他顺势看去，入目只是一座在此山中再寻常可见的低矮雪堆。因其过于矮小，绝无可能藏人，方才搜查时便径直忽略了。
同泽倏地一震，双目圆睁，
大人该不会以为人竟藏在这雪堆之中？
可这如何可能？且不提这般大小如何藏的住人，这般酷寒天气置身雪内，不要命了不成？
可旋即，同泽猛地一怔，一股彻骨寒意倏然袭来，竟激得他生生打了个寒噤，
是了，旁人或许不敢，可若是兰姑娘——
她可是连那般汹涌的急流都敢纵身跃下！
不过一晃神的功夫，凛冽寒气刮过面颊。待再度凝神，却见大人已屈身蹲在那座雪堆之前。
“大人！”
雪堆如此低矮难以容身，覃景尧岂会不知。
护手方一摘下，不过瞬息之间，指节已冻得通红。若当真将整个人埋于这冰雪之中，又该冻作何等模样？
探入雪堆的手不知是因严寒还是惊惧，止不住地颤抖，可覃景尧扒开积雪的动作却未有半分迟疑。
山中寒气凛冽，积雪早已凝冻成冰。林间万籁俱寂，冰层碎裂的喀嚓声，恍如一道道冰箭，直刺入屏息凝神的众人心头，寒意彻骨。
下一瞬，惊骇的抽气声骤然四起，此起彼伏。
不知是惊于那雪堆之下竟真藏了人，还是骇见于尊贵如大人竟失态至单膝跪地。
雪堆崩落，覃景尧只觉自己的心亦随之碎裂。眼前这蜷作一团，周身覆满白霜，僵冷如冰雕般一动不动的人——
怎会是他的浓浓？怎能是他的浓浓？！
纵使他万般不愿相信，纵使眼前之人一身粗布敝衣，无需辨其容貌，只腕间那一抹锁金手串，便已击碎他所有侥幸。
这一刹那，覃景尧亦如化作冰雕，血液凝滞，脑中轰鸣一片空白。
她既知谨慎在外设下警戒，又怎会不为自己预留退路？
她应当如狡兔三窟，诡黠似狐地藏身某处，瞧他久寻无果，正自洋洋得意，沾沾窃喜。
抑或如坠入陷阱无力脱逃的小兽，惊惧交加，瑟瑟发抖地候他前来擒获！
他的浓浓合该是狡黠得意的，抑或是楚楚可怜的，却无论如何，都不该是眼下这般——这般全然无声无息的模样！
“生火！快！”
诸般惊痛不过刹那，一道嘶哑得似被火燎过的低喝骤然炸响。同泽等人猛地惊醒，然而大雪覆野，山中虽不乏枯木，却尽被雪水浸透，难以引燃。
同泽当即撕下内衫衣摆，拨开随身火引点燃，其余府卫见状纷纷效仿，迅速围拢上前。
霎时间，这片冰封死寂之地，竟悄然生起一丝微弱却执拗的暖意。
她蜷缩如婴孩，面颊深埋膝间。覃景尧探不出她的鼻息，亦不敢去探。此刻他只想立时将她从这冰封中解救，令她恢复柔软，睁开双眼，哪怕那眼中盛满痛恨与仇视。
此地雪厚林深，这区区火源，不过杯水车薪。
惊痛被强行抑下，带着体温的绒棉绣氅将那一团冰冷僵硬的身躯严实裹紧。覃景尧扯开衣襟，于冰天雪地间袒露胸膛，提笔执剑的手指已冻得痕痕驳驳，却仍将人稳稳托起，紧贴入怀。
强抑住被寒冰附身的战栗，右膝处已被雪水浸透，寒意如锥，刺破皮肉直透骨髓，他却恍若未觉。只在抱人起身时踉跄一瞬，随即迅速稳住身形，低头看向怀中，继而双臂收紧，步履如疾般向山下奔去。
他眼眶赤红，呼吸粗重，
“一队人即刻回院引火烧水，取车中衣物，其余人燃火跟随！”
“是！”
雪径已清，府卫开道护卫，覃景尧怀抱着人一路疾行。沿途火把未熄，人已返回破院之中。
熊熊燃烧的火盆与火炉将狭小的屋内烘得暖意扑面。府卫将同行马车中备好的洗漱用具端入房中，其余人则不停歇地烧雪化水。碧玉闻讯早已在床榻铺就厚厚被褥，置下保暖衣物，悄声退至门外听侯。
覃景尧抱着人，立于数只火盆围合之中，不敢靠得太近，血液久凝骤遇高热，只怕血脉迸裂。
她身上冰硬的外衣尚可破开弃置，但那棉帽早已与发肤冻作一处，强行剥离只会徒增损伤。身躯仍僵硬蜷缩，若要化解冰封，唯有浸于温水之中缓缓化开。
万幸这陋室虽极尽简陋，尚存一口半残的水缸堪可一用。
同泽率府卫低眉垂目，将盛满温水的水缸抬入屋内时，覃景尧的胸膛，脖颈，下颌与肩臂早已被寒意蚀透，僵冷麻木。他却蓦然抬起头来，喉结微颤，下颌绷得极紧。
一缕微弱，却不容忽视的细弱气流，极缓地，似有若无地拂过他麻木的下颌，被始终紧绷的感官骤然捕获。他胸膛剧烈起伏，呼吸陡然粗重，脚下如踏虚空般将人浸入温水之中，两点波纹随即在水面悄然漾开。
水缸边缘破损嶙峋，锋利如刃，覃景尧却浑然不顾。他一臂没入水中，仍稳稳托抱着她，直至此刻，方敢探指试她鼻息。当那一缕微弱冰凉的呼吸拂过指腹时，他骤然目眦尽赤，浑身剧颤，半悬的膝重重砸落于地。
*
反复添换六次温水，她的身躯终于不再僵硬。原被他娇养得粉润细嫩的肌肤，此刻却透出一种惨淡的青白。蜷缩的四肢与头颅渐渐舒展于水中，软软倚入他臂弯的那一瞬，
覃景尧蓦然闭目，深长吸气，颌骨紧收，喉结滚动，颈间青筋盘虬突起。
恐湿衣寒气侵她身体，他只着亵裤将人自水中抱起。屋内暖流甫一沾她身，旋即被厚软棉被轻柔裹紧。
覃景尧湿发垂覆裸背，手持棉巾不断汲吸她发间水迹。待不再滴水，方抱她至火盆前坐下取暖。她肌肤虽已复软，稍一用力便能启开紧咬的牙关，然而刺骨寒意却仍不住自她本应温软的身躯内透出。
银匙经热水暖过，轻压着她灰紫色的唇，将温水一点点喂入。覃景尧松开手，指尖在她咽喉处轻柔抚动，见她乖乖咽下，心下方稍定。
他的胸膛与后背早已汗湿，不知是火盆烘烤所致，还是迟来的后怕终于漫上心头。
两个多月，八十三个日夜煎熬，生不见人，死不见尸。
他既疯魔般渴望得到她的音讯，又恐惧那会是噩耗，竟是生平头一遭教他尝到怕为何物的滋味。
此刻，较之先前更甚的后怕汹汹袭来，他甚至不敢设想，若再晚上片刻寻得她，将会是何等后果。