长白山的密林、浑河的滩涂。

无数包衣阿哈在旗丁的皮鞭驱赶下，钻进深山老林，采集着一切能果腹的东西：苦涩的橡实、干瘪的松子、刚冒出头的蘑菇、甚至剥下树皮......狩猎的队伍也扩大了数倍，但收获寥寥，大型野兽早己被惊走。

汗宫后苑。

昔日珍禽徜徉、异兽漫步的皇家苑囿，此刻变成了血腥的屠宰场。华丽的孔雀被扭断脖子，温顺的梅花鹿被割开喉咙，甚至几只努尔哈赤生前喜爱的海东青（猎鹰）也被迫降，难逃一刀......空气中弥漫着浓重的血腥味。宫人们麻木地将分割好的肉块装车，运往各旗营地。皇太极站在高处的亭子里，冷冷地看着这一切，脸上没有任何表情。

通往蒙古草原和朝鲜的驿道上。

几支打着不同旗号的使团队伍，正快马加鞭，消失在苍茫的地平线上。库尔缠怀揣着用阿敏家抄出的珠宝装点的礼单，英俄尔岱的密匣里锁着皇太极的亲笔信和许诺。他们的使命，关系着大金能否获得一丝喘息之机。

沈阳城阴暗的角落。

数名精悍如豹、眼神阴鸷的巴牙喇死士，在粘竿处一个头目的带领下，换上破烂的汉人服饰，检查着随身携带的匕首、毒药和伪装用的路引（假身份文书）。

“记住你们的使命：想尽一切办法得到大明最先进的火器秘技乃至匠人！只要得到！大汗重赏！家族抬旗！若失手......你们知道该怎么做！”粘竿处头目的声音如同毒蛇吐信。

死士们沉默地点头，眼中闪烁着亡命徒的决绝。他们如同幽灵，悄然融入夜色，向着南方——那个看似繁花似锦、实则暗藏杀机的明帝国腹地潜行而去。

皇太极独自站在汗宫最高的角楼上，眺望着南方。暮色西合，将赫图阿拉笼罩在一片沉沉的暗影中。范文程的五支箭己经射出，或刚猛，或阴柔，或远交，或近守，或行险。能否挽住这即将倾覆的大厦？他不知道。

“朱由校......”他低声念着这个名字，声音里充满了刻骨的仇恨与一丝连他自己都不愿承认的忌惮，“这一局，还没完！我皇太极......还没输！” 凛冽的秋风吹动他靛蓝色的衣袍，猎猎作响，如同战旗，又如同丧幡。

天启五年九月的京师，秋高气爽，乾清宫西暖阁内却弥漫着一股无形的肃杀。朱炎曦面前，几份来自不同方向的密报摊开，如同几块冰冷的拼图，拼出了一幅皇太极困兽犹斗的图景。

“宣大总督王象乾奏：于边陲要隘擒获可疑‘行商’、‘猎户’计二十九人！身藏利刃，口音混杂，携有建虏制式狼牙饰物及少量金砂为信！严讯之下，部分招供乃伪汗皇太极亲选之巴牙喇死士，奉密令潜入，目标首指王恭厂火器总局！言欲窃取‘新式火铳’及‘大将军炮’（红夷炮）图谱！”王体乾的声音带着一丝紧张。

“蓟辽总督袁可立奏：辽西诸堡关防，近日盘查异常！擒获数批伪装流民、行商者，身手不凡，死硬不吐实言！然搜身得精钢撬锁器具、淬毒匕首及绘制粗糙之王恭厂方位草图！其图简陋，仅标大致方位及守卫轮换（过时信息），显系道听途说！”

“锦衣卫指挥使骆养性密奏：江南苏州、松江等地，发现数股行踪诡秘之精悍人士，与顾氏别院（顾枢）及吴江周氏、华亭钱氏等豪绅别业有密会！交易数额巨大，动辄数千两！顾枢近日于文会诗社间，屡发‘北疆多事，恐耗国力’、‘新政扰民’之论，暗指朝廷穷兵黩武！”

“东厂提督魏忠贤密奏：奴才手下番子昼夜盯梢，顾家别院近期秘密购入精铁三千斤、硝石八百斤、硫磺五百斤！远超其名下园林修缮所需！更有操闽粤口音之‘海商’与其密会，言语间曾提及‘火器难仿’、‘需精工巧匠’等语！疑为建虏联络之中人！”