离开西漠的漫天黄沙，越往南行，空气中的燥热便愈发酷烈。不再是沙漠那种干烤般的灼烫，而是一种闷湿的、仿佛能将人五脏六腑都蒸熟的潮热。
大地逐渐变为赤红色，龟裂的土壤中不时喷涌出灼热的蒸汽，空气中弥漫着浓重的硫磺气息。远方，地平线被扭曲的热浪和连绵的火山轮廓所取代。这里是南荒，一片狂暴而危险的土地。
“南荒环境极端，火元之力狂暴无比，滋生了大量凶猛的火属荒兽和奇异种族。”慕芷萝一边谨慎地避开一处突然喷发的灼热地缝，一边快速说道，“火云窟并非单一洞窟，而是指南荒深处一片巨大的、由无数火山和熔岩通道构成的复杂区域。熔火之心荒核就沉睡在最深处。守护这里的主要是‘炎族’，他们性情刚烈，崇拜火焰，与听雨楼的关系……较为疏离，甚至偶有摩擦。”
云湛周身暗混沌光膜自然流转，将外界狂暴的火煞之气悄然化解，闻言微微点头。东境有汐族与圣兽，西漠有苦修僧众，这南荒是性情刚烈的炎族，倒也在意料之中。
他更能感受到，越往南荒深处，空气中那股属于“熔火之心”的荒核之力就越发明显。那并非碧波之眼的包容，也非不动如山的沉凝，而是一种近乎狂乱的、充满毁灭与新生力量的磅礴波动，躁动不安，难以驾驭。
“根据慧觉大师的暗示和碧海玄龟的指点，熔火之心的爆烈之力或可焚毁虚妄，炼化诡毒，对我们解析那魔念应有帮助。”云湛目光扫过下方一片翻涌的赤红岩浆湖，“只是不知，这里的炎族，是否会如东境汐族般好说话。”
慕芷萝苦笑：“恐怕更难。炎族排外，且对听雨楼缺乏信任。我们需格外小心。”
正说着，前方一座巨大的、不断向外喷吐着浓烟和火山灰的活火山山壁上，突然出现了十几个黑点，并以极快的速度向着他们飞来。
离得近了，才看清那是十几个骑着奇特飞行荒兽的身影。那些荒兽形似巨蝠，双翼却燃烧着赤红的火焰，嘶鸣声尖锐刺耳。骑手们身材高大，皮肤呈古铜色，穿着简陋的皮甲，身上绘满了火焰纹身，手持燃烧着烈焰的长矛或骨刀，眼神凶狠而警惕，正是南荒炎族！
“外来者！止步！”
为首的炎族战士声音粗犷，带着浓重的口音，手中火焰长矛首指云湛二人，灼热的气浪扑面而来。“此乃炎族圣地火云窟范围，不欢迎外人！立刻离开！”
慕芷萝再次出示巡查使令牌和符文，朗声道：“我等乃听雨楼荒核巡查使，为核查荒核状态而来，并无恶意，请通传贵族长老。”
“听雨楼？”那炎族战士眼中闪过明显的厌恶与不信任，“又是你们这些狡猾的内陆人！熔火之心好得很，不需要你们核查！立刻滚出去，否则别怪我们的矛不客气！”
他身后的炎族战士纷纷发出威胁性的低吼，座下的火焰蝠兽喷吐出灼热的火星。
慕芷萝还想再说什么，云湛却上前一步，平静地看着那名炎族战士：“若熔火之心当真无恙，为何近日地火喷发愈发频繁，且能量中夹杂着一丝不应有的狂乱与焦躁？”
他话音不高，却精准地压过了火焰蝠兽的嘶鸣和火山喷发的轰鸣。
那炎族战士脸色猛地一变，眼神中闪过一丝不易察觉的慌乱，但随即被更强的怒火掩盖：“胡说八道！地火奔腾本就是南荒常态！休要在此危言耸听！再不离开，杀无赦！”
所有炎族战士手中的武器瞬间燃起更猛烈的火焰，战斗一触即发！
云湛却不再看他们，而是将目光投向下方那翻涌的岩浆湖，以及更远处那不断震动的巨大火山，缓缓道：“那丝狂乱并非自然形成，而是外源之力诱导激发所致。若不及早清除，一旦熔火之心彻底失控，首先湮灭的，便是这片生你们养你们的土地。”
他的声音带着一种奇特的穿透力，仿佛首接响在每个炎族战士的心底。
一些炎族战士的眼神开始闪烁，显然云湛的话并非全无根据，南荒近期的异常，他们或多或少有所感知。
为首的战士脸色变幻不定，显然内心在天人交战。就在他犹豫不决之际——
“轰隆隆！！！”
远处，那座最大的火山猛地剧烈震动起来，震耳欲聋的轰鸣声响彻天地！紧接着，一道比之前粗壮十倍不止的暗红色熔岩巨柱，混合着大量的火山灰和有毒气体，冲天而起！将半边天空都染成了不祥的暗红色！
狂暴的能量冲击波即便隔得老远，也让那些火焰蝠兽惊惶不安地嘶鸣起来。
“不好！神怒之山又爆发了！”有炎族战士失声惊呼，脸上露出恐惧。
而那喷发出的熔岩和能量中，云湛和慕芷萝清晰地感知到，除了熔火之心本身的爆烈之力外，确实混杂着一丝极其隐晦的、与那黑色魔念同源的扭曲与狂乱气息！它正在加剧这次喷发的破坏力！
“现在，还觉得是无恙吗？”云湛看向那名为首的战士。
那战士脸色煞白，咬了咬牙，终于猛地一挥手：“跟我来！带你们去见祝焱长老！但别耍花样！”
他调转蝠兽，率先向着火山群深处飞去。其他战士则警惕地跟在云湛二人身后。
穿过数条弥漫着有毒烟雾和随时可能喷发的熔岩通道，众人最终来到一座巨大的、由黑色火山岩构筑而成的古老神庙前。神庙风格粗犷，雕刻着各种火焰图腾和上古荒兽的形象，散发出原始而强大的力量波动。
神庙门口，一位身材远比普通炎族战士高大、手持一柄燃烧着白色火焰的巨杖、脸上涂满血色纹路的老者，正神色凝重地望着远处仍在喷发的神怒之山。他气息磅礴，竟是一位堪比神意境中期的强者！
“祝焱长老！”为首的战士落下蝠兽，恭敬行礼，“这两个听雨楼的人……”
“我知道了。”祝焱长老打断他，声音低沉如岩浆滚动，他转过身，那双如同熔炼黄金般的眼眸锐利地扫过云湛和慕芷萝，最后定格在云湛身上。
“你能感知到‘秽炎’的存在？”他首接问道，没有任何寒暄。
“秽炎？”云湛捕捉到这个关键词。
“就是污染熔火之心的那丝外源狂乱之力。”祝焱长老语气带着压抑的怒火，“它就像病毒，混入地火之中，难以察觉，却能让熔火之心的力量变得暴躁易怒，如同生了脓疮的野兽！近日愈发严重！”
他顿了顿，盯着云湛：“你们听雨楼，是不是知道些什么？这东西，是不是你们搞出来的鬼？！”强大的威压如同实质般压迫而来。
慕芷萝连忙道：“祝焱长老明鉴！我等正是为此而来！此秽炎之力，并非听雨楼所为，恰恰相反，我等在北境、东境乃至西漠的荒核，都发现了类似的力量在试图渗透破坏！幕后黑手，极可能是听雨楼内部的叛徒勾结外敌所为！”
她快速将情况说明，并再次展示了巡查使权限。
祝焱长老听完，脸色阴晴不定，显然在判断话语的真伪。他沉默了片刻，突然对云湛道：“你，证明给我看。”
云湛会意，再次引动了那一缕被层层禁锢的黑色魔念。
魔念出现的刹那，祝焱长老手中的白色火焰巨杖猛地爆发出刺目光芒！他周身腾起恐怖的烈焰，黄金般的眼眸中几乎要喷出火来！
“就是这股令人作呕的味道！虽然更加凝练阴毒，但核心的那点‘扭曲’真意，与秽炎同源！”
他的反应，比碧海玄龟和慧觉方丈更加激烈！显然，南荒深受其害，他对这力量的憎恶也更深。
“你们想借熔火之心炼化它？”祝焱长老首接问道。
“是。希望能借此找到更多线索，甚至净化秽炎。”云湛点头。
祝焱长老死死盯着那缕魔念，眼中挣扎了片刻，最终猛地一跺脚，地面都为之震颤：“好！老子就信你们一次！跟我来！”
他转身大步走向神庙深处。神庙内部温度极高，中央是一个巨大的、沸腾着的岩浆池，池底隐约可见无数玄奥的符文闪烁。
“熔火之心的核心入口不在此处，但此地是最大的能量分流节点之一。”祝焱长老指着岩浆池，“我可以引动此地最为精纯的‘净灭之火’助你。但能否承受，能否有所得，就看你自己了！”
他看向云湛，眼神严肃：“净灭之火霸道无比，专焚万物杂质，但同样危险，一个控制不好，连同你的神魂都可能被一并焚毁！你确定要试？”
云湛看着那翻涌的、散发出恐怖净化力量的岩浆池，能感受到混沌心灯传来的跃跃欲试之感。