春秋末期，齐国大夫晏子受齐景公之命出使楚国。当时齐国国力渐衰，而楚国正值强盛，楚灵王自恃国力雄厚，听闻晏子身材矮小，便想借机羞辱他，以彰显楚国的威严。

晏子抵达楚国都城郢都时，楚灵王早己安排人在城门旁开了一个五尺高的小门，意图让晏子从小门进入。晏子见此情景，并未动怒，只是平静地对守城侍卫说：“这是狗洞，不是城门。如果我出使的是狗国，自然该从狗洞进去；但我出使的是楚国，难道楚国是狗国吗？”侍卫无言以对，只得慌忙禀报楚灵王。楚灵王听后虽满心不悦，却也无可奈何，只得下令打开城门，迎接晏子入城。

入宫面见楚灵王时，楚灵王故意当着众臣的面讥讽道：“难道齐国没有人了吗？竟派你这样的人来出使楚国？”晏子从容拱手答道：“齐国都城临淄有七千多户人家，街上行人摩肩接踵，挥汗成雨，怎么能说没有人呢？”楚灵王追问：“既然如此，为何派你出使？”晏子不卑不亢地回应：“齐国派遣使者有个规矩：贤明的使者出使贤德的君主之国，无能的使者出使无能的君主之国。我是齐国最无能的人，所以只能被派到楚国来了。”一番话既维护了齐国的尊严，又巧妙反讽了楚灵王，楚灵王当众吃了哑巴亏，一时语塞。

宴席之上，楚灵王仍不死心，又设下圈套。正当众人饮酒时，两名侍卫押着一名被捆绑的齐国人走过堂下。楚灵王故作惊讶地问：“这人犯了什么罪？”侍卫按照事先安排好的话说：“他是齐国人，犯了偷窃罪。”楚灵王转头看向晏子，带着挑衅的语气问：“难道齐国人天生就擅长偷窃吗？”

晏子放下酒杯，起身说道：“大王息怒，我听说橘树生长在淮河以南就是橘树，结出的果实甘甜多汁；而移植到淮河以北就变成了枳树，果实又酸又涩。这并非是树的本质发生了变化，而是水土环境不同所致。如今这个齐国人在齐国时安分守己，到了楚国却学会了偷窃，难道不是因为楚国的水土让人容易滋生偷窃之心吗？”

楚灵王听后，脸上一阵红一阵白，他看着晏子，苦笑着说：“圣人是不能随便戏弄的，我这是自讨没趣啊！”至此，楚灵王再也不敢轻视晏子，反而对他的才智和胆识心生敬佩，以礼相待。

晏子在楚国的三次交锋中，始终保持着从容镇定的态度，凭借过人的智慧和犀利的言辞，一次次化解了楚灵王的羞辱与刁难。他没有选择强硬对抗，而是用巧妙的类比和逻辑推理，既维护了齐国的国格和自身的尊严，又让楚灵王认识到了自己的无礼。

这个故事不仅展现了晏子“不辱使命”的外交智慧，更体现了他在强权面前坚守气节、从容应对的品格。而楚灵王从想羞辱使者到最终自取其辱的过程，也警示人们：真正的强大不在于恃强凌弱，而在于尊重他人；妄图通过贬低他人来抬高自己的行为，最终只会暴露自身的狭隘与无知。《晏子使楚》的故事也因此成为千古流传的经典，彰显了古代外交中智慧与尊严的重要意义。