北宋仁宗年间，汴京城里有位姓沈的员外郎，膝下只有一子名唤沈文渊。这孩子生得粉雕玉琢，却自幼体弱，沈员外夫妇疼惜不己，真真是含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了。

文渊三岁那年偶感风寒，沈夫人抱着他在佛前跪了三日，许愿若能保得孩儿平安，便要舍财重塑金身。许是这份心感动了上苍，文渊竟真的渐渐好转。自此以后，沈府上下更是把他护得密不透风：寒冬里房里必烧着银丝炭，夏日里总有两个小厮轮班摇着象牙扇，就连吃饭也要厨子变着法儿做些软糯吃食，生怕他伤了脾胃。

待到启蒙的年纪，沈员外请了位学问深厚的老秀才到府中授课。可这文渊坐不住半个时辰，便要丫鬟捶背揉肩，或是嫌墨汁浓淡不适，总要折腾几番才肯动笔。老秀才看在眼里，私下劝沈员外："公子聪慧有余，只是少了些磨砺。温室里的花草，经不得风霜啊。"沈员外却叹道："我就这一个孩儿，自小多病，哪里舍得让他受半分委屈？"

转眼文渊长到十六岁，生得眉清目秀，一手字写得也算雅致，只是肩不能挑、手不能提，连自家铺子的算盘都拨不利索。这年秋天，沈员外要往江南采办丝绸，想着让儿子历练一番，便带他同去。

船行至半途，忽然遇上大风，浪头拍得船身剧烈摇晃。文渊哪里受过这般惊吓？当即脸色惨白，抱着船柱呕吐不止，连贴身小厮递来的水都接不住。沈员外忙让船家就近靠岸，在镇上客栈歇脚。谁知到了夜里，文渊又嫌客栈被褥粗硬，抱怨没有炭火取暖，首闹到后半夜才昏昏沉沉睡去。

次日清晨，沈员外去他房里看视，竟见文渊裹着三层棉被缩在床角，嘴唇冻得发紫。原来他夜里嫌小厮打扇吵，竟把人打发走了，自己又不知添衣，竟冻得发起高热来。沈员外又急又气，请了郎中来看，吃了三服药才见好转。这般折腾下来，采办的事自然是耽搁了。

回程路上，沈员外望着病恹恹的儿子，忽然想起老秀才的话。他看着文渊连剥个橘子都嫌指甲疼，忍不住沉下脸："你这般养尊处优，将来我若不在了，可如何是好？"文渊却撇撇嘴："爹爹留下的家业，还不够我吃用吗？"

沈员外听了这话，心中更是忧虑。回到汴京后，他竟做出个惊人的决定：把文渊送到乡下庄子上，只给了两个老仆和些薄田，让他自食其力。

文渊到了乡下，哪里过得惯这般清苦日子？地里的活儿他插不上手，厨房里的烟火气呛得他首咳嗽，夜里听着虫鸣竟吓得睡不着觉。头一个月，他几乎日日掉泪，写信给爹娘诉苦，却都石沉大海。

好在庄子上的老仆是个实诚人，见他可怜，便教他如何辨认五谷，如何择菜生火。起初文渊笨手笨脚，割草时伤了手，烧饭时烫了脚，可看着老仆顶着日头在田里忙碌，看着桌上粗糙却喷香的饭菜，他心里渐渐有了些变化。

半年后沈员外去看他，只见文渊黑了瘦了，手上添了薄茧，却能笑着递上自己种的蔬菜，说话也沉稳了许多。他拉着父亲走到田埂上，指着长势喜人的庄稼说："爹爹，从前我总以为日子就该是暖房里的样子，如今才知道，风吹日晒里长出来的东西，才最扎实。"

沈员外望着儿子眼中的光彩，终于松了口气。他这才明白，真正的疼爱从不是养尊处优的庇护，而是让他在风雨里学会扎根。后来文渊回到汴京，不再是那个娇弱的公子哥，竟能帮着打理家业，遇事儿也有了主见。汴京城里的人都说，沈公子像是脱胎换骨了一般。

这便是"养尊处优"的来历，它提醒着世人：过度的安逸如同温水煮蛙，唯有经些磨砺，才能长出真正的筋骨。