祝府门外，车马齐备。沈兰馨一身素净的出行常服，正拉着大女儿祝明澜的手，眼中满是不舍与叮嘱。

祝晚凝和唐灵也已收拾妥当，站在一旁。

祝明澜身眉宇间却难掩离愁。

她紧紧回握母亲的手：“娘亲放心，娘亲此去威海关，路途遥远，千万要保重身体。”

她又看向两个妹妹，目光温柔，“娇娇儿，路上多照顾娘亲。灵儿，不许调皮，要听娘亲和晚凝姐姐的话。”

“长姐放心！”

唐灵抢先应声，小脸兴奋得发红，像只迫不及待要飞出笼子的小鸟。

“灵儿保证乖乖的！外祖家的大马扬，我早就想去跑马啦！”

祝晚凝上前一步，轻轻拥抱了祝明澜一下，在她耳边低语：“长姐安心。京中粮铺、洒月楼，我都已安排妥当。乌兰会定时向你禀报。若有急事，她知道如何最快的速度联系我。”

她顿了顿，声音压的更低，“宫里那位‘媛婉仪’……姐姐多加留意，静观其变即可。”

祝明澜会意地点点头，“我明白。你们一路平安，到了外祖家，代我向舅舅舅母问安，给外祖父、外祖母磕头。”

她强忍着泪意，松开母亲的手，退后一步。

沈兰馨眼圈微红，“澜儿，照顾好自己。娘……走了。”

她转身，在丫鬟的搀扶下登上了最前面的马车。

祝晚凝拉着还在东张西望的唐灵，也登上了后面一辆较为宽敞的马车。

车帘放下，隔绝了祝明澜伫立相送的身影。

车夫扬鞭，车轮辘辘，驶离了祝府门前。

唐灵立刻扒在车窗边，小脑袋探出去，用力朝后方的祝明澜挥手，直到再也看不见，才意犹未尽地缩回来。

大眼睛亮晶晶地看着祝晚凝，“晚凝姐姐！我们真的要去外祖家啦！听说威海关往东就是海，往北外就是大草原！那有比院墙还要高的骏马！还有烤得滋滋冒油的整羊！”

祝晚凝看着妹妹天真烂漫的样子，心中的沉重被冲淡了一丝，笑着捏了捏她的脸蛋。

“是是是，还有你念叨了一个月的沈家马扬。不过这一路可要走上大半个月，路上不许喊累。”

“灵儿才不怕累！”唐灵挺起小胸脯，随即又好奇地问，“晚凝姐姐，我们第一站去哪里呀？”

“宋州。”

祝晚凝看向窗外飞逝的初春景色，田野新绿，桃花初绽，景色确实还算宜人……

祝家的车队沿着繁忙的汴河官道向东北而行。

头几日，唐灵的新鲜劲儿十足，看到什么都大呼小叫，缠着祝晚凝问东问西。

沈兰馨看着她活泼的样子，离愁也渐渐被冲淡。

祝晚凝则一边应付着唐灵，一边不动声色地观察着沿途的河流水位、田地的墒情。

她注意到，虽然时值春季，但汴河的水位似乎比往年同期要低一些，河床边缘的石头裸露得更多了，上面覆盖着深绿色的厚厚青苔。

经过三日的车程，祝家的车队终于抵达了此行的第一个大城——宋州。

宋州作为汴河东段的重要枢纽，其繁华喧嚣远非一般城池可比。

高大的城墙下，车水马龙，人流如织。

还未进城，就能感受到空气中弥漫的、属于水陆码头的独特气息——

河水特有的微腥、货物堆积的杂物味、汗味以及各种小吃的香气混杂在一起。

车队缓缓驶入城门，喧嚣声浪扑面而来。

唐灵早就按捺不住，掀开了马车侧面的窗帘。

“哇！晚凝姐姐！你们快看！好大的船！比咱们汴京的金水河画舫威风多啦！我要去看！”

唐灵兴奋地指着汴河码头方向。

只见宽阔的汴河河面上，千帆竞发，百舸争流。

大大小小的漕船、商船、客船挤满了码头，桅杆如林，船帆似云。

码头上更是人声鼎沸，赤膊的脚夫喊着号子，扛着沉重的麻袋粮包，沿着长长的跳板步履蹒跚地上下；

商贾们在高声议价；

士兵们持械巡逻，维持着秩序。

祝晚凝顺着唐灵的手指望去，目光却越过那些普通的船只，落在了码头石阶上方。