褚廷秀眸色一暗：“我暂且不直接动她，你想办法从她身边侍女那里旁敲侧击，一旦发现异常，速速来报！”
“是。”曹经义心领神会，悄然退下。
*
暮色愈发深沉，队伍还在疲于奔命。曹经义匆匆赶到队伍后面的马车边，向虞庆瑶道：“余小姐，陛下想请您单独过去，问问关于宿放春的事。”
虞庆瑶抿紧了唇，紧挨着她的侍女下意识地看向她，眼泪都在打滚了。
“我去去就来。”虞庆瑶低声安慰了一句，毅然走出马车，跟着曹经义往前方而去。
寒风卷乱战旗，发出簌簌声响，虞庆瑶裹紧狐绒围巾，踏着一地崎岖，来到了队伍正中的马车前。
“上来吧。”褚廷秀似乎早已听到了动静，直接在车内发话。
虞庆瑶整理了一下微乱的鬓发和衣襟，深吸一口气，才弯腰踏入车内。
昏暗的光线下，褚廷秀靠坐在铺着厚毡的座椅上，已卸去甲胄，只着一身深青色常服，面色显得格外疲惫，但那双眼睛却亮得慑人，直直落在她身上。
“坐。”他指了指对面的位置，声音平淡。
虞庆瑶依言坐下，垂眸敛衽：“陛下召见，不知有何吩咐？”
马车不断颠簸，发出规律的吱呀声。褚廷秀没有立刻说话，只是静静打量着她，那目光仿佛要将她整个人剖开来看。良久，他才缓缓开口，语气听不出喜怒：“今日之败，实出朕之意料。程薰与宿放春……想必是早有勾结，竟辜负朕的再三宽容，恩将仇报。”
虞庆瑶露出哀戚不解之色，轻声道：“放春姐姐所为，臣女亦是震惊不已，至今难以相信。还记得当初臣女为劝她放下戒备，听从陛下安排，也是费尽口舌，还以为她已经回心转意，怎么会又变成这样？”
“朕如今倒是觉得，所谓的转变态度只是一场戏而已。”褚廷秀嘴角扯起一抹极冷的弧度，“宿放春固执已见，从未真心归附。又或许，是有人……暗中筹划了这一切。”他话锋似无意地一转，目光如针，“余小姐与她相交甚密，平日言谈间，可曾察觉她有何异样？或听她提起过什么异常的消息？”
虞庆瑶心念急转，面上却是一片困惑，她微微蹙眉，认真回想般道：“放春姐姐与臣女闲谈，多是说些战场见闻和家中旧事，什么战役大事，从未仔细说过。她应该也是知道臣女对行军打仗并不内行，故此也不会多谈。”她抬起清澈的眼眸，看向褚廷秀，“臣女实在想不出，她有何理由要行此大逆不道之事。莫非是程薰胁迫于她？或是其中真有误会？”
她将问题轻轻抛回，语气恳切，俨然一副为朋友忧心、试图寻找合理解释的模样。
“你与她朝夕相处，竟没有一丝察觉？”褚廷秀语声沉了几分，“余小姐，如今宿放春已经离开朕的身边，只有你，还在这里……你若是还想有所隐瞒，恐怕……”
虞庆瑶睁大了双眼，含着惊诧急切道：“陛下何出此言？宿小姐反叛，与臣女又有什么关系？难道您认为是臣女暗中谋划？如果真是这样，臣女早就趁着您没回来的时候溜之大吉，怎么还会留在军营？”
“罢了。”褚廷秀苦于没有证据，蹙着眉，声音缓和了些许，却仍带着不易察觉的审视，“朕并非疑你，只是骤遭背叛，心中痛切，难免多思。你既不知情，便好生跟着队伍，勿要多想。”
“谢陛下体恤。”虞庆瑶低声道谢，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，掩住了眸底深处那一闪而过的庆幸。
*
只是当她离开褚廷秀，回到自己所乘坐的马车时，发现侍女不见了。
那件之前还被紧紧攥着的斗篷滑落在座位下。
“淑莲呢？”她一下子推开窗户，问旁边的随从。
“刚才好像被曹公公叫走了……”那人支吾着，不敢多言。
虞庆瑶的心猛地沉到谷底。
调虎离山？原来褚廷秀忽然叫自己过去，目的在于此。
她强迫自己冷静，当即重新跃下马车，向随行之人逼问，好不容易才知晓了曹经义带着淑莲往道路左前方的去了，便急急忙忙要往前追。
“余小姐，请在车内等待，曹公公会带她回来的。”一名校尉拦住了她。
“我的侍女犯了什么错，你们凭什么这样做？！”虞庆瑶假戏真做，愠怒地斥责，“乱军之中，她一个小姑娘被你们的人私自带走，我难道不该着急？谁敢阻拦，就是跟我过不去！”
厉声说罢，她不顾士兵阻拦，寒着脸就往斜前方的野地寻找而去。
*
昏暗的天色下，野草茫茫似海，淑莲被两名兵士按倒在地，又痛又惊，瑟瑟发抖。曹经义蹲在她面前，声音阴柔：“小丫头，你最好放老实点，你家小姐，究竟是何人？与那宿放春私下都谋划些什么？”
“小姐……小姐就是余四小姐啊！我在保国公府就是她的贴身侍女！”淑莲带着哭腔，想要挣扎又不敢动弹，“她和宿小姐只是……只是闲聊，没谋划什么！”
“闲聊？”曹经义冷笑，“聊些什么？聊怎么演戏背叛陛下？聊怎么里应外合？”
“没有！真的没有！”淑莲拼命摇头，眼泪簌簌落下，“小姐对陛下忠心耿耿，宿小姐为什么背叛陛下，我们也不知道……”
谁料她越是流泪，越是惹得曹经义心生厌恶，他使了个眼色，一名士兵上前，揪住淑莲的头发迫使她抬头：“少哭哭啼啼！公公问话，老实交代！否则……”
“否则如何？！”
清冽的女声陡然响起，带着压抑不住的怒火。
虞庆瑶拨开面前的野草，快步闯来。她一眼便看到淑莲脸上的泪痕和凌乱的发髻，怒火瞬间灼烧。
“曹经义，你好大的胆子！”她径直走到曹经义面前，在对方尚未反应过来之际，扬手便是一记清脆的耳光！
“啪！”
曹经义被打得懵了，脸上瞬间浮起红印。他捂住脸，又惊又怒：“你……你怎么打我？！”
“打的就是你这狐假虎威、仗势欺人的东西！”虞庆瑶声色俱厉，步步紧逼，有意显示国公府千金的威严，“陛下命你保护，你竟敢私自拷问我的侍女？谁给你的权力？！还是说陛下认定我也是内奸，所以才暗中授意，否则你怎会这样狗胆包天？！”
她不等曹经义辩解，从士兵手中强行拽着惊魂未定的淑莲，转身便朝外走。
“走！我现在就去当面问问陛下，这就是我们千辛万苦追随他得来的下场吗？！”
“你，你休要对陛下无礼啊！”
曹经义脸色变幻，眼见虞庆瑶拽着侍女，就往队伍前方的车驾而去，也顾不得脸上火辣辣的疼痛，带着士兵们紧追其后。
长夜未明，金戈铿锵，万余名瑶兵火速集结，密密压压与昏黑夜色融为一体。战马腾跃嘶鸣，罗攀高举火把，那橙红光焰有如召令，赫赫撞在目间。
一声令下，两路人马启程疾行，好似游龙出海，卷走怒涛万千。
身着戎装的南昀英握持利剑，立于夜幕下，目送这两支队伍散入远处，方才转身入了大帅营帐。
撩帘探身，灯盏火苗仍在簌簌，虞庆瑶却已倒卧在地。
冰甲凌凌轻响，南昀英缓缓走近，半蹲在她身前。
“阿瑶。”他轻声唤。
她双目紧闭，脸色发白，并未醒来。
“阿瑶。”他在晃动的光影下喃喃呼唤，伸出微冷的手，抚摸她的脸颊。
她眉间微动，过了许久，才吃力地睁开眼睛。
“你……”虞庆瑶紧蹙着眉才出声，又觉肩膀酸痛难受，往后一瞥，竟发现自己已被反绑了双手。
粗糙的麻绳紧紧勒住手腕，使得她动弹不得。
南昀英似也明白了她的痛楚，伸手托住她的后腰，让她靠在自己身前。“疼吗？”
他轻声问，眼神纯澈俨然懵懂孩童。虞庆瑶却只狠狠盯着他，一句话都不说。
之前她眼见南昀英要号令出兵攻打武冈、隆回两县，情急之下拽住了他，却不料被他反捂住了口鼻，挣扎不过便失去了意识。
他揽着她的腰，啧啧道：“谁让你当时不听话，非要阻拦我？不过你放心，我自有分寸，只是用了三分力气，让你暂时昏睡一阵，并不是真正动怒，更不会让你受伤。”
虞庆瑶看着他这般一本正经的模样，忍不住反驳：“把我都绑了起来，你现在还装出无辜的模样？”
“权宜之计罢了，你若是乖乖听话，又怎会被绑起来？”南昀英仿佛被无端加上了罪名，居然还生气起来，“若是换了以前，你又岂止是被绑起来而已？我如今对你已是克制了万般脾气，你不要得寸进尺！”
说话间，他不顾虞庆瑶神色愠恼，将她一下子抱了起来，安置到了卧褥间。
她无奈地躺在那里，完全不想说话。
南昀英却自言自语，絮絮叨叨，直至看到虞庆瑶扭过脸闭上了双眼，才顾自点点头：“这样也好，你安分地在此处休息，军中也已安静，不会再有其他人来打搅你。”
虞庆瑶听到此，才睁开眼睛问：“你真的派兵去攻打那两个县城了？”
“那是自然。”灯影下，少年显露自负之色，“罗攀与韦宽定能取下武冈与隆回县，你就别胡乱操心，好好安静地待在这里陪着我就行。”
虞庆瑶心沉到底，抿住唇再不说一个字。
南昀英起身要走，她蹙眉急切道：“你不给我松绑？”
他斜睨着她被捆束的双手，反问：“给你解开了，你又想干扰我的大事？”
虞庆瑶咬了咬唇，道：“你轻轻松松就能放倒我，难道还怕我偷袭？”
南昀英怔了一下，忽而大笑，竟真的俯身给她解开了绳索：“你知道就好。”说罢，也不再逗留，掀帘而去。
*
营帐外，天光亮了又暗去，营地中，喧哗过后又寂静。虞庆瑶哪里也去不得，焦灼地等了一天一夜，好不容易趁着有人进来送饭，故作随意地问：“不知道武冈和隆回那边怎么样了？”
瑶兵回应道：“这才一天，想来也不是那么容易就能打下的。”
虞庆瑶看着犹在冒热气的饭菜，假意担忧道：“可我们在这也驻扎了许多天，虽然没有开战，每天消耗那么多粮食，拖下去也不是办法。”
“虞姑娘，你不要担心。”这瑶兵在山寨时就与她相识，因此劝慰道，“咱们都信得过小将军，他一定不会再耽误下去，等武冈和隆回被攻下后，宝庆城可不就成了前后不靠的孤城？到那时，咱们一鼓作气拿下它，吃的用的都能补足！”
她心中暗自忖度，又问：“他这些天都在忙什么？为什么时常带着你们出去？”
“他没跟你说？”瑶兵打量着她。
虞庆瑶装作不好意思的样子：“我跟他前几天吵了嘴，互相不搭理呢。”
“怪不得没见你陪着他……将军一直带着我们去开挖……”瑶兵才想说下去，外面却又传来旁人的呼唤声，他辞别后便匆促离去。
虞庆瑶在疑虑间又等了一天，待到天黑时，南昀英才归来，一进营帐便卸下甲胄。灯火下，原本应是锃亮的甲胄上满是尘土。虞庆瑶看在眼中，也未过问，倒是他走上前来，见她坐在那里不动，便俯身打量一番，道：“今日可安分守己没乱跑？”
虞庆瑶冷冰冰地道：“营帐外面都是守卫，我能跑哪里去？”
“这是什么话？”南昀英与她并肩而坐，“我可没关着你，你要是想走，我也不会拦。”
虞庆瑶瞥他一眼，有意往旁边挪了挪：“你这些天在忙什么？总是一身灰。”
南昀英眸光流转，笑了笑，故意又凑近一分，在她耳旁轻声问：“你想知道？”
温热气息如丝吹拂，令虞庆瑶不禁起了寒颤。她捏住了手，强自镇定地说着反话：“我可不会自讨没趣，你想瞒着就瞒着。”
南昀英又低低地笑，眼睫在摇曳烛光里剪落淡淡灰影。
“虞庆瑶。”他忽而抬手揽住她的肩膀，好似很是疲惫地倚靠在她身旁，自语般地低声说，“你不是不让我攻打宝庆城吗？我要让你知道，我不是只会强攻硬战的莽夫。我在带人开挖地道，假以时日，宝庆城被困无援，粮草皆尽。我们的人通过那地道直抵城内，不费吹灰之力便可擒获守城的黄明续，到那时，就算他再不愿意投降，又能如何？”
虞庆瑶一惊：“说起来简单，你们要把地道挖到对方城中，他们能不察觉？”
南昀英枕在她肩头，慢悠悠道：“所以我命人攻打武冈等地，既可围困宝庆，又好在城中的人心头再燃一把火，烧得他们顾不了眼前。”
虞庆瑶听罢，沉默不语。南昀英推了推她，问：“你在想什么？”
虞庆瑶转过脸，看着他，“如果他们到时候再不服，怎么办？”
他明丽的眼里闪着狡黠的光：“那就屠城，杀光所有不服的人，剩下的人大概就怕了……哦，不对，或许没有剩下的人了。”
他说这话的时候，还紧紧挨着她。虞庆瑶只觉寒意上涌。
可是她不能流露半分。
*
天刚亮的时候，他就离开了。虞庆瑶躺在昏沉沉的营帐里，听到他骑马而去的声音，才睁开了双眼。
恐惧、无奈、愧疚……种种情绪张开又纠缠，乱如丝网。
这一日，她急切地等待着远处传来的讯息。说也正巧，前来送饭的又是昨日那名熟悉的瑶兵，她向其探问外面的情形，只得知那两支派出去的军队已抵达武冈与隆回，据说即将攻城。除此之外，她探听不到关于宿放春的任何讯息。
军中的氛围倒是活跃，瑶兵们本就剽悍嗜血，即便留驻于此，整日不是在磨砺刀枪，就是在悍勇相搏。再加上此次带兵出战的又是自己的首领，他们自然渴望着罗攀能够大获全胜，扫平一切阻碍。
倏忽两日又过，前方的送信使者终于策马疾驰而来。南昀英接到战报后，脸色不大好，冷冷向那送信的校尉道：“宿放春不听我的号令，如今正是咎由自取，怎能为她一人而耽误军情？！武冈和隆回必须被拿下，你回去跟罗攀说，对方以为我们投鼠忌器，我们偏就不上钩。他要杀要剐，尽可随意。”说完后，他寒着脸便离开了营帐。
那送信人随后急匆匆吃了些干粮，又喝了碗热汤，即将启程返回。才刚上马，却听得后方有人低唤，回过头，见草垛后走出一名身着碧青衫裙的女子。他连忙下马行礼：“虞姑娘。”
“那边情形怎么样？”虞庆瑶上前问道。
送信者皱了皱眉：“不太好，本以为很快就能攻破城门，但武冈的守兵拼死抵抗……”
“你是从武冈回来的？”虞庆瑶追问，“你在那里的时候，是否听说宿小姐正在城中？”
“宿小姐？你是说宿将军吧？”校尉神色更是难看，“她是在我们之前入了城，但你有所不知，后来发生变故，局势越来越糟。”
“怎么说？”
“我们在出发后就得到宿将军派人传来的讯息，说她已混入武冈城拜访武冈县令，希望能说服他投降。罗副将听说此事后，命我们继续前行，不能有所懈怠，只是到了城外先按兵不动，如果宿将军能说服武冈县归降，那是再好不过的事情。”校尉低声道，“那武冈城守兵发现我大军压近，也确实慌乱了一阵，不久后，自称是县令的人登上城楼回应，要我们给他考虑的时间，罗将军看他的样子，应该确实已有动摇，便答应再给一天时间。我们还以为等到第二天，武冈县就能打开城门迎我们入内。谁知道……”
虞庆瑶心中愈来愈不安，只听那人叹息一声，又道：“第二天天刚亮，武冈城楼上便一阵骚动，紧接着，有身着武官服饰的男子对着城下高声怒骂，说武冈县令背弃朝廷，临阵欲降，已被他当场斩杀！说话间，旁边旗杆上升起黑黢黢的物件，我当时就在阵前，依稀望到正是带血的头颅！”
虞庆瑶心生寒意：“就是说，原本那县令已被说服想要归顺，却被其他官员杀了？！那宿将军她们呢？”
“这个……应该是被扣押在城里，因为如今守城的官员声称已经擒获了我们派去的说客，以此要挟罗将军呢！我正因此而受命回来报告……”
虞庆瑶急切地问：“那主帅怎么回复的？是否要去救她？”
那人面露难色，不愿再多说，虞庆瑶顿足道：“我是他的什么人，你难道不晓得？我只是担心宿将军才追根问底，你怕什么？”
那人听了此话，才吞吞吐吐地回答：“主帅说……按照原有计划攻城，不得有所顾忌。”
话语如冰刃扎进她的心脏，虞庆瑶寒恻恻站在原地，半晌没说出一个字。
并不是完全出乎意料，他本就对宿放春没什么感情，或者说，他对任何人的生老病死，都不会在意。就算宿放春没有与他意见不合，就算她是因为其他事而被困敌阵，虞庆瑶觉得，南昀英也不会施以援手。
究其本质，他原就是只活在自己的世界里。
可当她听到这样的回答时，心还是沉坠到谷底。
“虞姑娘？”校尉见她怔立不语，叫了一声。她这才回过神，低声道：“劳烦你回去转告攀哥的时候，请他尽可能再与对方周旋一下，我觉得宿将军不是平庸之辈，或许并不会在武冈城里坐以待毙。”
那人点点头，整顿衣衫后翻身上马，迅疾离去。
正午骄阳正滚烫，虞庆瑶抬起头，望着那一骑绝尘而去的身影，哒哒的马蹄声像是道道魔咒，侵蚀进心底。
南昀英带着一队人马从外面回转，又是尘土满身，脸上还淌着汗。
他大步踏进主将营帐，却见几案后端坐着一个人，昏暗的光线下，虞庆瑶的耳环微微闪着光芒。
他愣了愣，顾自从旁铜盆里撩起水洗脸洗手，随意地问：“你不声不响坐着干什么？”
“等你。”她的声音从后方传来，明明就在近处，可不知为什么，却似隔了很远。
他的手还浸在水里，低声笑了笑，道：“真是难得。你是有什么事要说吗？”
虞庆瑶缓缓起身，走到他背后：“你什么时候有空，和我出去走走？”
南昀英微一蹙眉，回转了脸。
“去哪里？做什么？”他正视着虞庆瑶。
“一直待在军营里，我觉得烦闷了。”虞庆瑶道，“在这样的环境下，我每次与你说话，好像最后都是不欢而散。”
南昀英盯着她的眼睛，过了片刻，才笑了笑：“你也知道啊，每次都是以吵架结束。”
“所以……我想去外面走一走，或许……我们能心平气和地说说话。”她带着几分请求的口吻向他提议。
“周围都是土丘荒原，没什么好景致。”南昀英顿了顿道，“要不，等打下了宝庆城，整顿干净了，我带你逛一圈。”
“大战之后，血腥不散，我哪有心思去逛？”虞庆瑶道，“你近日一直在哪里开挖地道？我想去看看。”
他怔了怔，拿手巾缓缓拭着水珠：“你要去那里？满是黄土，有什么好看的？”
“就是因为没见过地道是什么样子，才觉得不可思议。”虞庆瑶反诘，“万一挖了没多远就塌方了，那不是白白浪费精力与时间？”
“你又不懂……”南昀英哂笑一声，抛下手巾，“行吧，既然想去，那就带你去亲眼瞧一瞧。”
*
他没有休息片刻，就真的带着虞庆瑶出了营帐。护卫们才脱下被汗水打湿的战袍，坐下没多久，眼见他大步踏来，忙一一站起。南昀英却只让人牵来两匹马，说要带虞庆瑶出去。
常随左右的校尉不放心，说要带一队精兵护送，也被他拒绝了。
“可您是主帅，轻易孤身离开，恐怕不妥……”“对，万一路上遇到危险，我们又不能及时赶到。”还有人试图劝阻，南昀英皱眉道：“你们这些人的身手，有哪一个能比得上我？我又不是去冲锋陷阵，就去地道修缮处巡查一圈，难道还会走丢不成？”
他既然这样坚持，旁人知晓多说无益，也只能纷纷住嘴。于是他将虞庆瑶送上马背，自己翻身上马，只佩着长剑便扬长而去。
*
原野空旷，弥漫着泥土与草木的气息，风吹碧叶起起伏伏，寂静的小道间只有两匹马在前行。
灰沉沉的苍穹尽头，是厚厚的云絮。风吹乱了两人的衣衫，他束发的朱红缎带翩飞不已，牵引着虞庆瑶的心绪。
“还有多远？”虞庆瑶为打破沉默，有意问了一句。
“快了。”他回过头看看她，似笑非笑地问，“你就这么想去看那地道？”
虞庆瑶撩去垂落眼前的碎发：“有些好奇。不过，其实还是想出来散散心。”
他放慢了行速，与她并行策马，望着灰蓝天幕，那云朵厚积堆叠，蔓延似海。“虞庆瑶，我现在觉得好像回到了山里。”
她愣了一下：“怎么忽然这样说？”
“很安静。不止是周遭，还有心里。”南昀英仍旧望着远方，眼神专注，“你还记得吗？在大瑶山的时候，我与你一起去挖野菜、采蘑菇，想来其实也没过多少时间，可不知怎么，我却已经觉得隔了很久……”
虞庆瑶低下眼帘，脑海中不可避免的浮现出过往掠影。
他从密林间钻出，攥着新采来的重瓣紫花，笑盈盈送到她面前；他背着竹筐，身着布衣，在崎岖山道间追随她左右；他笨拙又急躁地生火煮饭，弄得满手是灰，却还献宝一样让她来尝……
然而另一些场景又更为清晰地撞入心间。
同样的样貌，同样的身材，另一个人身着青衫，在苍翠古树下与她低语，满山的大雨淋遍了草木，滴滴答答的雨水落在他的眉眼间，也落在她的心底。
心不可遏制地不安起来。
“那时候，我不是也常常和你吵架吗？”虞庆瑶偏过脸去，淡淡道。
“可是，现在回忆起来，就连吵架也是让我欢喜的。”南昀英的唇边浮起笑意，又一次看向她。
虞庆瑶攥紧了缰绳，抬头望向昏黄的地平线：“怎么还没到？”
他转眸望了一眼前方被密林覆盖的土丘，道：“就在那里。”
“那我们快些过去吧。我怕这天要下大雨。”虞庆瑶再度望向厚厚的云层，不无担心地道。
*
他们抵达那处山丘下的时候，风已经越来越大，原本还是灰白的天幕已渐渐被乌云挤满，昏黑低压，流坠向荒地。
虞庆瑶跟着南昀英下了马，眼前是不断晃动的连绵野草。从外面看，察觉不到有什么异样，更难以想象这就是他所谓的地道开挖处。
她狐疑着问：“你是带我来这里？”
他只一笑，没有说话，顾自将两匹马的缰绳系在路边大树上，拨开半人高的野草，走了进去。
虞庆瑶犹豫了一下，紧随而入。
丛生的野草在身前蔓延，好几次险些割破她的手指。他在前边引路，身影若隐若现。
虞庆瑶几乎感觉自己像是飘浮于茫茫碧海中，稍不留心便会永远迷失方向。
耳畔的风声越来越大，眼前仍旧是无尽的绿。
“将军！”不知何处传来一声唤，她四下张望，这才发现有一人急匆匆从近旁土山上跑下来，向着南昀英行礼。
第 324 章
虞庆瑶站在这片巨大忙碌的场地前，一时沉寂。
“快，快！”刚才出现的那名副将带着一队士兵疾行而来，他们推着车子，装的都是满满的麻袋。
在他的指挥下，士兵们很快加固了支撑洞窟的木架铁杆，又将麻袋堆叠在地道口，仅剩下狭窄的一条通道。
“如果下大雨，这些人都去里面躲避吗？”虞庆瑶看着眼前的景象，问道。
南昀英负手站在一侧：“不会的，他们有隐蔽的营地。地道还未完全建好，万一塌陷，待在里面的人岂不是都要被活埋？”
虞庆瑶点点头。此时最后一队士兵已握着铁铲长棍等器械从地道里钻出，她正想说话，黑沉沉的天空中忽有极亮的白光斜刺而下，一瞬间仿佛将天地相连。
隆隆雷声在云层后响起，像铁甲战车碾压过来，震动了天地。
“不好，真要下雷阵雨了！”虞庆瑶急忙靠近了南昀英，一把抓住他，“我们进地道去躲一下。”
“将军，这里有我带人守着，您去营地去躲雨吧！”那名副将招呼众人撤离，又向南昀英拱手。
虞庆瑶下意识地攥紧了他的手掌，连忙小声道：“营地里都是浑身灰土的男人，乱哄哄的，我过去不合适。”
南昀英看了看她的双眸，向那副将淡淡道：“你叫士兵们先去营地休息。我要带阿瑶进地道看看。”
“现在？这……”副将一愣神，不知他为何会在这时带着虞庆瑶前来探洞。南昀英没再解释，取过洞口一名士兵手中的灯笼，反手握紧了虞庆瑶的手腕，带着她快步探身进入那狭小的洞口。
“将军！”副将唯恐出事，紧随而去。
虞庆瑶在南昀英的拖拽下，踉跄了几步，忽而回过头，向跟在后面的副将道：“我想与将军独处片刻，还请你在外面守候。”
那人怔了怔，前方昏暗处已传来南昀英冷峻的声音：“照她说的做，我不想有外人打搅。”
“是……”副将无奈之下，只能退出几步，带人紧紧守住了洞口。
*
昏暗的地道蜿蜒曲折，唯有那白惨惨灯笼发出微光，照亮高低不平的周遭。
两侧皆有坚固的粗木顶住土石，上方更有铁杆木条交错，向着无尽的前方延伸。
地面尚未清理，时不时有石块凸起，虞庆瑶为那长裙拖曳，行进不便，拽紧了南昀英的手。
他的手冰凉。
“南昀英，你走慢些。”她低声唤。
他又拉着她走了好几步，方才停了下来。
抬手间，摇晃的白光照得她眼前发昏。
“地道有趣吗？”他的脸色也白了几分。
虞庆瑶避开那光亮的直射，打量着旁边的支架，点点头：“我没想到原来是这样挖掘打造出来的。”
白光后，他似乎笑了笑：“看过了，要不我带你出去吧？”
“什么？”她一惊，“才进来怎么就要出去？”
“可是这里除了土石，什么都没有。”他攥紧了灯笼的木柄，双目定定，“我竟不知道，你会对这样的地方流连忘返。”
“外面马上要下大雨……”
她的话语才一出，果然又有一声遥远雷响滚滚而来，虽然隔着甚远，却仿佛撼动着这地下的世界。
“你瞧，我们现在出去，岂不是要淋透全身？”虞庆瑶深深呼吸了一下，在光影里向他露出笑意。
他的脸色越加苍白。“那你想留在这里，做什么？”
“不做什么，随便聊聊天也可以。”她到了现在，反而感觉心头的石头落了地，略显轻松背靠着坚硬的泥土，看着南昀英。
他站在她的视线下，觉得自己好像是被玩味的物品。
逼仄的空间，昏暗的世界，浓郁的泥土气味，这一切熟悉又陌生的场景，让他的呼吸不可遏制地急促起来。
“外面有青山绿水，你哪里都不愿意和我去，却偏偏要我带你来进这地道。”南昀英手持灯笼，痴痴地笑，“虞庆瑶，你觉得我会喜欢待在这样的地方？”
虞庆瑶看着他，摇摇头：“不喜欢。”
“那你为什么，要哄着，骗着，让我来这里？”烛光簌簌，他还在笑，脸上斑驳晦明。“我讨厌黑暗密闭，更讨厌被人欺骗。”
“因为……”她将手放在背后，抵着尖利的石块，“我想找一个最合适的地方，跟你好好说话。”
“好了。”罗阿荟拍了拍手，朝上叫了一声。虞庆瑶紧紧攥着绳索，洞口的人开始往上牵拽，很快就把她拉了上去。她匆忙解下腰间绳索，又趴在洞口往下呼唤。
“快去呀！”罗阿荟向恩桐指指上面，“她都上去了，你还害怕吗？”
恩桐看看远在上方的虞庆瑶，又看看不断晃动的绳索，怯怯往后退。上面的瑶民更加不耐烦，有人叫嚷着离去了，剩下的人也高声吆喝，应该是在发出最后的催促。
罗阿荟蹙着眉心，一把拽过他：“哎呀呀，胆子真这么小？！”说话间，她已经飞快地将绳索又系在了他身上，使劲拽了拽，扬起尖尖的下颔：“你瞧，结实得很呐。”
说完，也不顾恩桐如何摇头抗拒，只朝着上方挥手示意。
“啊……”恩桐只发出一声惊呼，就已被大力牵拽上去。
“糖瑶救我！”他在人在半空浑身发僵，慌乱着向虞庆瑶求救。虞庆瑶伏在洞口，满面无奈，却也只能好言安慰，连碰都碰不到他。
他又惨兮兮往下一瞥，却见一身青衣红裙的罗阿荟背着双手，正扬起脸朝着他笑。
“你，你欺负人！……”他在半空晃荡，差点就要哭出声来。
“哈哈哈……”罗阿荟笑弯了腰，在那笑声中，上方的人总算是把很不配合的恩桐给拉了出去。
“糖瑶，我再也不要掉进陷阱了！”他甫一爬上去，便紧紧抱住了虞庆瑶。
两旁的瑶民目露惊异，虞庆瑶急忙抬臂将他推开，涨红了脸低声道：“不要大喊大叫，听话！”
他那满腔委屈被就此按止，伤心地坐在杂草丛生的地上。
却在此时，不远处的密林间忽又有人高声叫喊，这陷阱旁的瑶民们闻声一惊，纷纷朝着那边奔去。虞庆瑶微微一愣，急忙将恩桐拽起身来，想要过去又有所迟疑。
倒是罗阿荟攀着洞口迅疾翻了上来，朝密林间飞奔而去。虞庆瑶才带着恩桐慢慢靠近那边，却见林间火把不断晃动，不多时，已有七八人气势汹汹涌出林子，或神色肃然或目光狠厉，望之便觉来意不善。
虞庆瑶不禁止步，下意识地攥住了恩桐的手。
为首之人身材粗壮，双眼怒圆，但听他一声呐喊，其余众人迅疾堵住了她两人的退路。虞庆瑶惊愕发问：“怎么了？”
“是你们杀了阿龙？！”那人操着一口还算流利的汉话，紧握锋利短刀，愤怒道，“为什么要杀人？！他和你们有什么冤仇？！”
“杀人？”虞庆瑶一时震惊，不由辩解。“我们掉进了那个坑洞，等到现在才被救出来，怎么会去杀人？你说的那阿龙，我们也根本不认识他！”
“周围只有你们，不是你们做的，还能是他自己跌下去摔死？”那人愤怒说着。
此时密林间人影晃动，又有数人阴沉着脸，抬着一具尸体缓缓走来，方才那个女童罗阿荟亦神情不安地跟在一边。
“杀了这两个汉人!”人群中有人喊起来，在场的所有人都攥紧了短刀与铁叉。
在凌乱摇晃的火光下，虞庆瑶惊惶地望向那具尸体。
青黑色的衣裤，苍白的脸上血迹斑斑，瘦弱的双手垂落身旁……她心中一紧，眼前这个死者，竟然正是傍晚时他们遇到的少年。
当时因为这少年对他们满是仇恨，且又言语不通，褚云羲将他的镰刀夺走抛远后，便带着她离开了那是非之地。也正是在那之后，他们不慎跌入了溪畔的陷阱……
可是那少年怎么又突然死在了山林中？！
“我们没有杀他！”虞庆瑶急切辩解，“之前确实见过一面，但是他听不懂汉话，我们就走了啊！谁知道他怎么会死了……也许是他不小心从高处摔下了？”
“你撒谎！”“汉人最会说谎！阿龙从小在山里长大，怎么会摔死？！”人们发泄着愤怒，有人冲上前，拿雪亮的腰刀架住了她和恩桐的脖颈。
恩桐惊骇万分，紧紧依靠在虞庆瑶身边：“他们为什么这样凶？是要杀我们吗？”
“没事……”虞庆瑶低声劝慰，谁知她身子才一动，近旁的人便怒目以对，手中短刀用力一捺。
她但觉一瞬疼痛，温热的血沿着颈畔流注而下。
“怎么还想逃？！看我不把你的腿砍断！”那持刀的人蛮横地揪住虞庆瑶的手臂，硬是想要将她拽走。恩桐慌乱无措，拼死拽着她不放：“不准抓走她！不准！”
“等一下！”一直观望的罗阿荟连忙挤出人群，“先把他们带回山寨，等我阿爸回来再问！”
“还问什么？！”有人不忿，但也有人伸手劝阻。虞庆瑶见有所转机，连忙道：“我都说了不是我们做的，如果就这样糊里糊涂杀掉我们，万一另有凶手，岂不是被那人逃脱了吗？”
众人又一阵躁动，似是意见不一，罗阿荟则扯着抬尸体之人道：“走哦，快些回去，找到了还留在这里做什么？”
为首之人双眉紧锁，总算点了头，扬手一挥示意返回。
一时间火把四晃，光影纵横，众人推搡着虞庆瑶和恩桐往山林深处走。她内心紧张，不知前方等待自己的到底是何结果，然而身旁的恩桐更为惶恐不安，若不是虞庆瑶紧紧握着他的手不断低声安慰，恐怕他当场便要崩溃。当此情形之下，她只能硬撑强忍，不在他面前显露一丝忧惧。
*
黑夜中，她两人被推搡着穿过重重密林，踉跄着艰难行进，好几次险些被错杂生长的藤蔓绊倒。身旁的众人或是沉默不语，或是低声议论，偶尔扫视而来的目光则蕴含怨仇，令人暗自心惊。
密林永无止境，他们从低洼山间又往上行，攀着斑驳粗糙的麻绳翻越陡峭的山坡，虞庆瑶几乎要累得瘫倒，可是瑶民们素习山行，个个如履平地，不时高声喝骂，责怪她与恩桐太过无用。
阿荟一路上也不再顽皮，只是低着头紧紧跟在一边，偶尔悄悄打量两人，很快又扭过脸去。
在虞庆瑶快要精疲力尽之时，交错蔓生的草木间总算隐约出现了一条蜿蜒小路，两旁则还是高过人身的野草。沿着这小路又行了一程，前方渐渐开阔，斜坡上有斑驳石块砌出的台阶，只是都歪斜不堪，踩上去极为湿滑，一不小心便要跌倒。
领头的人高举火把，照亮前路，山坳空地间草屋木棚交错垒建，从低矮处一直延伸往上，直至黢黑的山坡间，皆是简陋屋舍密密压压。
而在那空地中央，火堆跃动光亮，虽已是深夜，仍有一些瑶民或坐或蹲，三三两两聚在一处议论着什么。
在一间草屋前，又有一群穿着深青长裙，头挽高髻的妇人们围拢低语，似乎正在安慰着一个不断哭泣的老妇。
很快的，有人发现了这群返回的人，一声叫喊之下，本在空地上等待的人们皆匆匆奔来。
那群妇人亦簇拥着老妇赶到近前，众人一看那具抬回的尸体，不由得发出惊呼，那原本就双眼红肿的老妇更是站立不稳，一下子双腿发软，瘫坐在了地上。周围妇人们急忙将她搀扶起来，那老妇顿时嚎啕大哭，扑到尸体旁边，旁人拉都拉不开。
这嚎哭声惊动了整个山寨，紧闭的屋门扇扇打开，瑶民扶老携幼涌到这空地上，黑压压围聚起来，有人惶惑不解，有人义愤填膺。那带头寻人的汉子更是大声向众人说着，应该是在转述之前的见闻。
“他们为什么这样吵？”恩桐脸色发白，攥着虞庆瑶的手，惊慌不已地看着周围那些面目各异的人。
“……他们弄错了，以为我们杀了人。”虞庆瑶转过脸，轻声解释，谁知话未说罢，那悲痛嚎哭的老妇人突然冲上前，揪住虞庆瑶的衣襟，拼命踢踹谩骂。
众人喧闹起来，虞庆瑶惊惶之中抓住她的手腕想要推开。不料此举更激怒了对方，老妇人哭喊着连抓带打，虞庆瑶起先还想抵抗，然而周围众人非但没人劝阻，更有多名妇人一起下手，掐的掐，踢的踢，蛮力之下，将她很快冲倒在地。
火光乱舞下，虞庆瑶几乎看不清眼前景象，只是咬着唇闭紧眼，护在恩桐身前。
谩骂殴打如暴雨袭来，她的脸上火辣辣的痛，手也被抓破了，可是又有人一把扭住了她的手臂，将她往火堆那边拖去。
虞庆瑶惊呼起来，拼死蹬踹，但对方力气极大，她根本不是对手。
“把她放开！”喧闹中，后方忽然传来熟悉的声音。
虞庆瑶含泪回头，他正从地上爬起，奋力推开挡在身前的人，艰难地往她这边来。
凌乱光影间，虞庆瑶恍惚觉得她的褚云羲已经回来了。
“陛下……”她急促呼吸着，低声自语。
他直直地看着她，没有回应，然而又一阵厮打随之而至。
在愤怒的叫喊声中，虞庆瑶被人踩在脚下，痛楚中再度听到他的声音。
“不要，不要打她！……你们放开她！”
依旧带着卑怯的哭音，可是也蕴含无限悲愤。
他还是像个胆小的孩子一样，眼角挂着泪，却最终不顾肆意的殴打冲进人群，伸开双臂，将她紧紧护在怀中。
虞庆瑶忍着泪，反身抱住了他。
……
滔天喧哗中蓦然间响起一声清利叫喊。
叫嚷未止，那喊声再度高高响起，紧接着，有小小的身影奋力从人群中挤进来，气息咻咻地大喊数句。
愤怒的众人看着忽然出现的罗阿荟，随之慢慢后退，直至让出了一条小路。
半山间火把晃动，重重树影下，有数人自狭长石径间迤逦而下。当先之人身材高挑，黑衫蓝裙间盘绣斑斓，发顶高高盘起，乌黑的发巾两侧垂下成串红珠，在火光照耀之下，犹如南国红豆盈润生泽。
夜色浓稠如墨，没有火把的指引，褚廷秀的队伍只能借着微弱的月光，在崎岖不平的小路上艰难前进。四周万籁俱寂，唯有车马前行之声沉闷回响，士兵们皆急促喘息，无人敢有所声张。
寒风盘旋而过，远方似乎隐隐约约传来了战马鸣叫，众人皆寒意顿生，紧接着，仿佛又有厮杀声随风飘荡，更令这支潜行的队伍警觉不安。
一片漆黑的马车内，侍女淑莲小声道：“小姐，追兵是不是被引走了？我们这样跟着走，会不会很危险？”
虞庆瑶亦同样低着声音道：“等待机会，淑莲……不能让他们就这样找到淮南军汇合。”
“可是，小姐你被盯得死死的，也不能再做什么呀……”
“嘘……”尽管在黑暗中，虞庆瑶还是做了个噤声的手势，“只能静观其变。”
这辆马车跟着队伍急速前行，也不知过了多久，前方忽然传来一阵压抑的骚动。
最前面的战马低鸣，徘徊不前，队伍被迫停了下来。
黯淡的月光下，四野茫茫，水流声哗哗响起。
“陛下，前面是条大河，看着不浅，也没有桥。”前去探路的士兵回来禀报，声音发紧。
“怎么回事？”褚廷秀的声音在黑暗中响起，带着压抑的怒火与焦躁，“地图上不都是平原吗？为什么出现了一条河流？”
“或是地图有误……也许，我们走错了方向……”马车边的将领中，有人小声嘀咕。
“岂有此理！谁叫你们出主意走这边的？”褚廷秀推开马车的窗子，愤懑道，“立刻给我找出办法过河，或者就绕过去！”
将领们凑到一起，重新打开地图商议。队伍停滞在河岸边，冰凉的河水缓缓流淌，反射着粼粼月光，仿佛一道不可逾越的黑色屏障。
士兵们窃窃私语，不安的情绪在黑暗中蔓延。
虞庆瑶在马车内，透过缝隙听着外面的动静。她的心跳得极快，却又感觉转机或许就在眼前了。
“淑莲，你听好。”她凑到侍女耳边，用几乎听不见的气音道，“待会儿若有机会，我们设法溜走，往来的方向跑，去找追兵，告诉他们褚廷秀改道昭阳湖了。”
淑莲身子一抖，但还是应了一声，紧紧抓住了虞庆瑶的手。
就在这时，前方传来一阵吵嚷和哭喊声。
“找到了！前面土坡上有户人家！”曹经义带着得意，在草堆那端挥手。
不多时，幽幽亮光晃动着渐渐靠拢。在曹经义的带领下，士兵们押着一老一小两个身影走了过来。老人裹着一件破棉袄，面色惊慌，紧紧搂着个大约七八岁、吓得直哭的男孩。
“陛下，找到个老头儿。”一名校尉上前禀报，“问过了，这条河叫野鸭河，以前是有座桥，但今年夏天发洪水给冲垮了。他说沿着河往东走大约三四里，还有一座桥，再往南走二十里，就能看到昭阳湖。”
曹经义之前丢了脸，如今更想抓住一切机会挽回，急忙凑上前小声道：“陛下，此处湖泊河流众多，什么昭阳湖、独山湖，连绵几十里分都分不清，万一再走错方向，不知道要绕到哪里去了！”
褚廷秀的目光落在那对祖孙身上，沉吟片刻发了话：“让他们带路。”
老人一听，吓得连连哀求：“军爷，老汉我年纪大了腿脚不便，孙儿还小，这天寒地冻的晚上，实在走不得远路啊！方向我已经告诉你们了，怎么还非要叫我带路呢……”
曹经义上前一步，揪住老人的衣领，阴恻恻道：“叫你带路是你的福气，再啰嗦，信不信把你孙子扔河里？”
男孩“哇”地一声大哭起来，死死抱住爷爷的腿。老人又要安慰孩子，又要极力辩解。一时间，哭喊声、呵斥声、哀求声混杂在一起，在寂静的河边格外刺耳。
后方的马车内，虞庆瑶听到周围士兵也在小声议论，她随即带着淑莲下了马车，装作惊讶地问：“前面怎么了，吵吵嚷嚷的，难道是出了什么大事？不会是有敌军的探子被抓了吧？”
昏暗之间，那些士兵也看不清前面到底发生了什么，被她这样一问，倒是更勾起了兴趣，都不由凑向前方张望。
虞庆瑶见状，拽了拽淑莲的袖子，朝着旁边的草丛悄悄挪去。
*
而此时队伍的前方，那男孩儿还在哭喊抗争。有人提议说让孩子单独留下，褚廷秀却斥责：“留下做什么？等着被追兵找到，再泄露我们的行踪？”
曹经义心领神会，既然已经在这对祖孙面前暴露了行踪，就绝无留他们在此地的可能。但他也知道，褚廷秀不下令将他们杀死，恐怕还是担心迷失方向，又怕被老汉欺骗，故此才一定要让他亲自带路。
想到此，曹经义当即拔出旁边士兵的腰刀，一下子架在了老头儿的脖颈上：“少说废话，走还是不走？”
老汉哆哆嗦嗦地搂住孙子，不准他再哭闹，结结巴巴道：“好，好，我们带路就是。可万一路上走不动……”
“那就坐在车子上！”曹经义这才冷哼一声，收回了腰刀，换了笑脸向褚廷秀道，“陛下，您看这样安排可行？”
褚廷秀不胜其扰地挥手叫他去办，队伍重新开始整顿，准备沿着老人指点的方向前进。
谁知就在这时，后方忽然传来了一声惊呼，紧接着有人叫了起来。
“淑莲——！淑莲你在哪儿？！”
是虞庆瑶的声音。
众人一惊，纷纷回头。褚廷秀愠怒蹙眉：“去问问怎么了。”
曹经义之前被虞庆瑶打了一耳光，现在不肯再去讨骂，于是一名副将匆匆赶去，只见一群士兵围着那位国公府小姐，正在议论纷纷。
“什么事？”
虞庆瑶一见有人过来，急忙指着黑黢黢的水面，声音颤抖得不成样子：“淑莲！淑莲她……她掉到河里去了！快救救她啊！”
说话间，她已扑到河边，作势要往下跳，被士兵们慌忙拉住。
“怎么会掉河里？！”那副将惊诧地望向水面，然而昏暗之间根本看不清任何景象。周围士兵七嘴八舌地说：“我们只听到咚的一声，好像有什么掉进水里了，等围过来一看，只有余小姐站在这里惊叫！”“这黢黑一片的，水又冰冷，我们也不敢往下跳啊！”
虞庆瑶还在哀求众人去救，此时褚廷秀等不及，也在曹经义的陪同下赶了过来。
“吵吵闹闹成何体统？你们不知道现在军情紧急吗？”
“陛下！淑莲她落水了……”虞庆瑶好像找到了救星一般，悲切地啼哭，“她自从被曹经义抓去羞辱后一直哭泣，又说害怕在乱军之中被掳走，我已经好言安慰，没想到她竟趁着我下车的时候，投水自尽了！求陛下快派人下去救她！”
褚廷秀烦躁地看了看河面，“这黑灯瞎火，水流湍急，怎么救人？！为了一个侍女，你要耽搁多久？！追兵随时可能循着踪迹找来！”
“可是淑莲她……”虞庆瑶泣不成声。
“没有可是！死了就死了！现在下去救也是浪费时间！”褚廷秀语气斩钉截铁，不容置疑，回头道，“把她拉上车！立刻出发！谁敢再延误，军法处置！”
曹经义暗自流露得意之色，在他的授意下，两名士兵强行将挣扎哭泣的虞庆瑶架回了马车。
车门砰然关闭。
褚廷秀拂袖而去：“全军启程！”
于是队伍在老人无奈的指引下，匆匆沿着河流往东而去。灯笼的光亮渐远，脚步声、马蹄声、车轮声很快消失在黑暗的旷野中。
河边重归死寂，只有河水永不停歇地流淌。
又过了约莫一刻钟，当队伍彻底走远后，河岸边的野草堆里，有一个身影小心翼翼地钻了出来。
正是淑莲。
寂静的黑夜里，她害怕得浑身颤抖，从怀中取出火折子，吹了好几下，才亮起幽幽一点火苗。
她急忙点燃了手中的树枝。
寒风掠过，脸上和手上刮得生疼，脖颈里围着的狐绒围巾，却是虞庆瑶在车内时亲手给她戴上的。
“我们两个人没法同时逃走。”当时，虞庆瑶攥着她的手，认真地叮嘱，“你沿着来时的路跑，只要遇到兖州的兵马，就说是我让你来的。如果他们不认识你，你就找宿小姐。万一遇到交战，就赶紧躲进暗处。”
“可是，我害怕自己不能……”
“我也害怕过，但是比现在更惨烈、更令人绝望的事，我都经历了……国公府内丫鬟众多，你能被余大人选择陪着我来到兖州，必定是值得托付重任。我相信你。”
话语声犹在耳畔，淑莲攥紧了简陋的火把，哆哆嗦嗦地回望一眼，随即毫不犹豫地转身，沿着来时的车辙痕迹，跌跌撞撞奔跑而去。
*
褚廷秀的队伍在老人的指引下，终于找到了那座石板桥。渡河过程中，不时有士兵失足滑入冰冷的河水，引来一阵低呼和忙乱。待全军勉强过河，已近三更，可谓人困马乏，精疲力竭。
然而褚廷秀一刻都不容人休息，在严厉的命令下，将士们只得又喘息着起身赶路。那老汉坐在队伍前方的篷车上，孙儿倒是已经睡着，他自己又冷又困，却又不敢有丝毫怨言。
就在众人沉默着赶路之际，一骑探马自后方黑暗中疾驰而来，马背上的人浑身浴血，几乎是滚落马鞍，嘶声禀报：“陛下！云大人的队伍遭遇兖州追兵主力！小人望到战火即刻赶回，不知后事如何！”
虽然早有预料，但亲耳听到云岐果然遭遇追兵的消息，褚廷秀的心还是猛地一沉。
他闭了闭双目，让自己的声音听起来显得冷静异常：“必须赶在追兵解决云岐之前，与淮南军会合！”
众将领应答后，又去催促行军再度加速。
褚廷秀再次召来那带路的老汉，语气放缓，温言良语：“老人家，你既熟悉此地，可知前方昭阳湖、微山湖一带，具体是何地貌？”
老汉不敢隐瞒，战战兢兢地道：“陛下，前面那一大片都是湖荡子，昭阳湖、微山湖、独山湖……好些个湖其实都连着呢，又尽是芦苇，白茫茫的，一眼望不到边。湖里头有不少沙洲土岛，大的能住几十户人家，小的就荒芜着。夏天水大，好些地方能行小船，现在天冷，有些浅滩露出来了，但也容易陷进去……反正要是你们不熟悉的人进去，划着船也容易迷失方向。”
褚廷秀一边听，一边挑亮烛火，在摇动的光影下再度审视地图，眼中渐渐燃起一丝异样的光芒。
屏退老汉后，他马上召来几名心腹将领，沉声道：“按照那老汉所说，昭阳湖一带湖荡连绵，港汊纵横，芦苇丛生，更有岛屿沙洲可资利用。若我军能抢先占据有利地势，多方设下埋伏，待追兵贸然深入湖荡，我们再依计行事，甚至动用火攻，烧它个炽焰连天……未必不能反败为胜！”
将领们闻言，疲惫的脸上也展露喜色，围拢在地图边听着褚廷秀的安排。
此后队伍更不敢有片刻停歇，在老汉的指引下，继续朝着东南方向亡命奔逃。
寒风吹彻，暗夜将尽，当天际云层后缓缓显出银白，前方视野陡然开阔。一片浩渺的水域出现在熹微的晨光中，飞鸟哑哑叫着掠过宽广无垠的水面，水汽氤氲成乳白色的薄雾，笼罩着远近的芦苇荡和隐约的沙洲轮廓。
“那就是昭阳湖了。”疲惫的老汉指着前方道。
褚廷秀推开窗子，往前望去。就在此时，湖岸东侧的薄雾中，忽然传来密集的马蹄声。
众人心头震惊，随着将领们紧急呼喊，先锋军端起了火铳，对准了声音传来的方向。而盾甲军则紧紧围拢在銮驾四周，神色紧张。
位于后方马车内的虞庆瑶也听到了那急促的马蹄声，不由地攥住了窗子。
一支规模不小的骑兵队伍正快速接近，当先的旗帜在晨风中渐渐清晰——一个硕大的“施”字！
“是施将军！淮南军！”队伍中爆发出劫后余生般的低呼，有些人几乎瘫软在地。
褚廷秀精神大振，急忙命人打起旗帜，迎上前去。
随着一声号令，对面那支骑兵也放缓了速度，最终停在了湖边。
一员将领在亲兵簇拥下越众而出，正是施锐进。他铠甲鲜明，脸上带着长途奔波的风尘与诧异，远远便抱拳高呼：“陛下可在车内？”
褚廷秀望到了施锐进，这才彻底放下防备，急忙下了马车，强撑着疲惫，保持威仪：“施将军，朕总算是找到你了，你为何只带着这些人马？淮南军主力何在？”
施锐进单膝跪地，禀道：“回陛下，末将奉命率军北上接应，前日便已抵达昭阳湖一带，因为天气陡然寒冷，战士们多有不适，故而在湖畔扎营想要略加休息。然而昨日听闻兖州方向战事激烈，末将心中不安，又未知陛下胜负如何，便亲率一部精锐骑兵前往打探，不想竟在此处巧遇圣驾！”
“扎营在昭阳湖？”褚廷秀心中一动，这与他方才利用湖荡地形的设想简直不谋而合。他心中大定，连日来的惶急与阴郁扫去大半。
“正是！末将仔细探查过，湖中岛屿可为屏障，水陆皆可布防。”施锐进侃侃而谈，说到四周地形，确实与那老汉所言几乎一致。
他见褚廷秀形色憔悴，身后将士们也都疲惫不堪，又连忙问：“陛下是否需要去我大营休息？”
褚廷秀颔首：“我被奸人所害，损兵折将，不得不暂时撤离了兖州，幸而在此遇到了你。宿宗钰他们还在紧追不舍，我们不能在这里耽搁下去。”
施锐进讶然：“什么人竟敢谋害陛下？！既然如此，请快快随末将前去大营，免得被追兵赶上，在这里前后无着落，打起来极为被动。”
“我正有此意。”褚廷秀点头，回望了一眼来路，又看向施锐进身后那些精神饱满的淮南骑兵，沉声道，“速带朕去淮南军大营，朕要亲自部署，就在这昭阳湖畔，与那宿放春、程薰，决一死战！”
“末将遵旨！”施锐进抱拳领命，当即整顿队伍，亲自为前导，护卫着褚廷秀及其残部，朝着昭阳湖深处、淮南军大营所在的方位疾行而去。
第 325 章
褚云羲打开书房大门的时候，夜色正浓，暗沉如墨。
整个定国府却仍处于喧乱混杂之中，不断晃动的火把时高时低，如幽魂掠过，不知何处又传来了叫喊声呵斥声。
他面对着眼前的黑夜，竟有一种恍如隔世的错觉。
此地之所以暂时还无人过来，恐怕只是因为他们还稍有忌惮。毕竟这是当年定国公宿修的书房，即便是奉了皇命的禁卫也不敢随意闯进。
然而他在这里，亲身见证自己下令建造的府邸，是如何被人大肆搜查，这简直是个天大的笑话。
一丝嘲讽的笑意浮上了他的唇角。
随后，他折返房中，扫视一眼，随手取下了悬挂于墙上的弓箭。
玄漆赤纹，牛角凉润，弓弦犹紧，羽箭簇簇。
那是当年宿修留下的遗物。
褚云羲凝视一眼，随即将箭囊背负于肩后，以青帛蒙住了脸容，手持长弓大步而去。
踏出房门时，他不禁回首。
摆满古书的书架已经恢复原样，看不到任何缝隙。同样，他也根本无从得知密室中的虞庆瑶，如今究竟是怎样。
片刻之前，被她紧紧拥住的感觉，至今还留存于心间。
指尖掠过泪水的感受，也如此清晰地印刻不散。
一想到她的哭泣，心中似乎有细线为之牵扯揪紧。
他深深呼吸一下，握紧弓箭，步下台阶。
凛凛夜风扑面而来，让尚未复原的褚云羲感到寒意透骨，然而他无暇顾及自身，迅疾没入了暗夜之中。
*
定国府正厅中，灯火通明，门窗紧闭。新皇面色沉肃端坐其间，若干名禁卫分列左右，除了宿宗钰之外，其余人员一律都被屏退在外，甚至就连正厅所在的院落四周，亦都已是戒备森严，再不容许旁人接近半分。
“朕倒要看看，究竟是什么人敢于在定国府中犯下这大逆不道之罪。”新皇倒也未曾暴怒，相反靠在椅背，挑起眉梢，似在静待变局。
宿宗钰垂手站立一旁，心中憋闷至极。
透过紧闭的门窗，隐约还能听到远处传来的叫嚷哭喊，宿宗钰可以猜到府中正在发生何事，甚至明白地知晓这一切到底是因何而发生，然而一向心高气傲的他，而今却只能沉默以对。
心中那团火却还在燃烧。
“宗钰。”新皇的声音陡然响起，令宿宗钰眉间一蹙。
“臣在。”他撩衣下跪，视线低垂。
“你这定国府中，近日来真的没有外人进入？”新皇语气平静，缓缓说道，“朕这可是最后一次问你了。”
宿宗钰望着自己近前的石砖，而后轻舒一口气：“回禀陛下，臣的府中，近日来只有皇太孙入住，绝无他人。”
“那就是说，你明知朕今夜会来此地，却还并未做好防卫，导致刺客潜入府中？”新皇冷哂一声，站起身来。宿宗钰早就知道他要借故发作，上前一步正待辩白，却又忽听外面脚步声响，门扉很快被人推开。
杜纲行色匆匆躬身而入，走到新皇身边低语数句，新皇面色发沉，低声斥道：“搜到现在竟无收获？！你到底有没有遗漏？”
“臣跟着宿放春，已将可疑之处看了遍……”杜纲眼神中隐露不甘之意，语气满是无奈。
宿宗钰见状，当即叩首：“陛下，昔日定国公一腔热血追随高祖平定中原，开疆扩土，如今宿家儿孙们又怎会暗藏异心，岂不是要丢了祖宗的颜面，愧对高祖对宿家的恩德？”
新皇斜睨他一眼，冷哼一声。他还尚未开口，宿放春已率人紧随而来，一进门便向新皇道：“皇太孙得知陛下险些遇刺，心急如焚，不顾身体虚弱要过来问候。”
新皇皱了皱眉：“他既然有病在身，就自己歇着吧。”
此时禁卫首领迅疾上前，劝说新皇尽早离开此地返回皇宫。新皇留在定国府，是为了要见证杜纲等人搜出“不该存留”的人或物，可如今他们将定国府搜得天翻地覆却毫无所获，自是让新皇暗自愤恨。
然而这一番搜查并未抓到实证，他也不便再逗留下去，只能心怀不满地向杜纲瞥了一眼，随即走向厅门。
周围禁卫紧随而上，在新皇踏出正门的瞬间，禁卫首领迅疾下令：“将火把都熄灭！”
在无声之中，诸多火把相继而灭，前厅所在院落顿时陷入黑暗。
“陛下，请随我来。”禁卫首领近身保护着新皇，带着他快速走向院门。两列禁卫手持盾牌在旁护佑，几乎杜绝了再有暗箭射来的可能。
漆黑之中，但闻脚步飒沓，衣袂生风。
一众人等已步出正厅所在的院落，再穿过一道厅堂，往前去便是通向正门的道路，新皇正暗自盘算，却忽听斜前方传来一声惊呼，紧接着有人紧张高呼：“什么人？！快放箭！”
这一声厉喝惊破静夜，亦使得众人神色皆为之骤变。
禁卫们飞速聚拢，将新皇护在其间，须臾间从前方黑暗中奔来一人，当即下跪急报：“前方屋脊上有黑影晃动，但转眼间又已经消失不见！”
禁卫首领听闻之后，立即道：“陛下，还请退回正厅！”
新皇本就不悦，此时更添愠恼：“既然就要离去，岂有再回头躲避之理？这定国府中莫非真有人胆敢要我性命？！”说话间，他已愤愤然继续前行，禁卫们不得不紧跟左右，而宿宗钰与宿放春等不知前方到底是何情形，也只能快步跟上。
寒风卷袭，于庭院间旋回低啸，新皇即将踏向通往正门的大道，黑暗中忽有一声轻响惊动四方。
风声疾掠，似有暗箭穿空而来，茫茫黑暗中，却只听啸叫异常，不知那暗箭来自何处，亦不知射中何物。
“陛下小心！”随着一声急呼，禁卫首领迅速挡在新皇近前。杜纲情急之下，奔到庭院边侧的仆人手中夺来一盏灯笼，高举起来，一眼望到了对面屋脊上的黑影。
“在那里！”他撕扯着嗓子叫嚷起来，恨不能飞上屋脊亲自擒住对方。
顷刻间，一支支羽箭皆对准了那处方向。
宿宗钰与宿放春皆心悬半空，先前两人其实都暗自猜测所谓刺客不过是新皇自己设下的棋局，为的就是寻找借口搜查宿家，然而此时新皇既已准备离去，那刺客却又为何突然再现？
不仅两人满心疑虑，在禁卫的护拥下，新皇也只得强自镇定，借着那盏灯笼发出的微光，紧盯着昏暗的屋脊。
禁卫首领手持利箭，厉声喝问：“是谁竟敢冒犯天威？！这定国府四下已皆是禁卫，你若不束手就擒，只是死路一条！”
寂静之中，屋脊后忽传来冷峭语声。“天威？我倒没觉得这躲在禁卫身后，色厉内荏的人竟会有什么威严。”
此言一出，满院众人面色顿改，新皇眉宇间尤是愠意一盛，然而也只在刹那间，他便恢复了原样。
“讥讽朕躲在人后，那你又何尝不是隐匿踪迹，藏头露尾？”新皇眉梢一挑，抬手示意身前的禁卫往边上退避，禁卫神色凝重不敢退让，新皇又沉声道，“既然已经出声，想必是有话要讲，给他机会说个清楚！”
“陛下……”杜纲心焦不已，唯恐那人再放冷箭，急忙将手中灯笼放低。
朦朦暗夜中，那屋脊背后的人又一声冷哂：“好一副正气凛然的面孔，若不是我知晓你背地里都做了些什么，倒还说不定会被你现在的模样所惑。”
“你到底是什么人？！”新皇心头笼上阴云，不禁厉色叱问。
“我？”隐在黑暗中的人笑了笑，“我是何人你不必知道，就算知晓了之后，也并不会相信。我只在此处再问一遍，你即位至今，到底是将天下社稷放在心间第一位，还是日夜间只思索着如何自扬威势，清除异己？”
新皇心头更是一跳，眼中愠意又陡起。“简直一派胡言！你这不敢自报家门的鬼祟小人，有何资格在此大放厥词？朕临危受命登上宝座，在内忧外患间殚精竭虑，数月的功夫已将先前丢失的堡垒拼力夺回，一扭边疆颓势，怎会是只思索着清除异己？！”
“拼力夺回堡垒，不过是你急于证实自身手段，要让满朝文武与天下百姓仰望倾慕。为赶在年底之前完成你心中的伟业，你可是不计官兵生死，一道道急令纷至沓来，恨不能让边镇官军一夜之间尽收复失地，将外族全部逐出。”
褚云羲伏在屋脊后，紧攥弓弦，随时可以朝着那边再射出一箭。
新皇目光横扫，眼含冷冽，盯着宿宗钰与宿放春两人。“这是何人？！为什么会说出与朝堂之事相关的话语？！”
宿放春已听出屋脊上的声音，却又不能直言，只得隐忍道：“陛下，我们也不知道此人身份。”
“难道不是你们暗中勾结逆贼？！”新皇眼中杀气一凛，杜纲旋即反应过来，叫道：“快将这两人绑起来！”
事出突然，禁卫们虽下意识应答，但明显顿滞了一下。宿宗钰震惊之下，后退半步护在宿放春身前：“陛下怎能毫无证据就说我们勾结逆贼？！我宿宗钰就算再恣意纵横，也不至于自寻死路！”
此时对面屋脊背后的人忽然一撑瓦梁，翻身跃坐其上，冷哂着道：“宿家后代，也不过如此，对这样色厉内荏的人还俯首帖耳！”
宿宗钰眼神一凛，宿放春亦不觉双眉蹙起。
那首领当即怒喝，就要下令放箭。新皇却低声呵斥，随即夺过杜纲手中的灯笼，举到近前。
朦胧光照映不到远处，全副戒备的众人只能隐约望到那屋脊上有人正襟危坐，手中似乎持着弓箭。
杜纲急得连声提醒：“陛下不能大意，以防他忽然放箭！”
新皇却冷哼一声，站在盾牌后，紧紧盯着对方，道：“怎么，听你的意思，并非定国府中人？”
“我若是定国府中人，还会专门挑选此时此地现身？”褚云羲冷哂反问，“若宿家有心在此杀你，早就布下天罗地网请君入瓮，只待你踏进这府邸便全力收网，还容得你下令搜查，搅乱不休？！连这一点都想不明白，你又有何德何能端居于皇宫之中？！”
“你！”饶是新皇再想装出从容冷静的模样，被这一席话亦震得心头恨意涌起，“你口口声声说朕不配占据皇位，朕倒想问问，在你心中，难道有人比朕更合适？！”
此言一出，宿放春当即低声迅疾道：“陛下，切勿中了对方的激将话术。”
话音刚落，却又听侧旁院门后脚步急促，幽微火光晃动间，有人喘息不已地奔了过来。
“皇叔！”衣冠不整的褚廷秀神色惊惶，不顾周围众人的阻拦，冲到了新皇近前。
新皇神色有异，冷冷后退半步。“廷秀不是说病得不能起身吗？为何又狂奔至此？”
褚廷秀脸色发白，撩衣拜倒在地。“侄儿听说皇叔遭遇袭击，心焦不安想来探问，却被人劝阻，然而辗转间难以安歇，忽而又听闻此处再现险情，特来护驾！”
他又迅疾朝着宿宗钰发问：“到底发生了什么事?!”
宿宗钰心下震愕，一时间难以言说，只望向对面那黢黑的屋脊。
褚廷秀好似明白了过来，当即回首凝望，这才发现了那隐约可见的身影。
“你……”褚廷秀紧攥双手，呼吸不稳，摇摇晃晃站起身来，挡在了新皇身前，“当年定国公筚路蓝缕，辅佐高祖开创本朝基业，如今他虽已过世多年，怎容得你这大胆狂徒在此作祟？！”
隔着暗沉夜幕，褚云羲看不清这少年的眼神，却听得出他那满腔愤恨之意，亦明白了他来此的用意。
他笑了一笑，右臂缓缓后引，玄底赤纹的弯弓已拉至满弦。
三棱箭寒光凛凛，对准了褚廷秀所在的方向。
“真是叔侄情深。”他满是嘲讽地道，“既然如此，就看看这一箭，到底会射中你们中的哪一个。”
宿宗钰与宿放春皆面露错愕，唯有褚廷秀凛然不动。
禁卫首领怒目圆睁，不等新皇发话，迅疾叫喊：“放箭！”
尽管屋脊上昏暗无光，然而禁卫们当即开弓引箭，数十白羽箭划过夜空，尽朝着那个方向急速飞去。
褚云羲却早有所备，他于暗处借着褚廷秀手中灯笼的光亮，一望到禁卫首领神色改变，当即俯身翻掠。
尖啸风声中，羽箭紧贴身形而过，而他就在那一瞬间翻身放箭。
沉沉箭头冲破急旋箭雨，逆风直落，射向庭中。
晨雾如纱，缓缓飘荡在浩渺的昭阳湖面。褚廷秀一行跟在施锐进身后，沿着湖岸西侧的小路前行。远处芦苇掩映，隐约可见连绵的帐篷和简易的木栅，旌旗在湿冷的空气中低垂。
淮南军大营就在眼前。
后方马车内，虞庆瑶盯着那越来越近的营垒，心却越揪越紧。一旦两军真正汇合，褚廷秀将再次获得喘息之机，甚至可能依仗地利反扑……她之所以还留在褚廷秀身边，就是为了尽力谋取消息，及时传递出去，可淑莲昨夜独自离去，也不知能否顺利找到兖州的兵马，而她自己如今孤身被困，心急如焚却又等不到救兵。
而就在不远处，曹经义一边走，一边不停打量四周地形。在他身侧，那对被强行带来的祖孙坐在篷车内，男孩已经醒来，又冷又饿，瑟瑟发抖。眼看营地越来越近，老人鼓起最后的勇气，颤巍巍地向曹经义哀求：“军爷……军爷，这里已经是昭阳湖了，你们是不是……可以放我和孙儿回去了？我们啥也不懂，留在这儿也是碍事……”
“回去？”曹经义斜睨了他一眼，鄙夷道，“仗还没打呢，谁知道你们会不会转头就去给追兵报信？老实待着！等打完仗，自然放你们走！”
老汉吓得不轻，忙拽着他的袍袖叫起来：“还要打仗？这，我们可真待不下去啊！求求您放我们走吧，我们哪里认识什么追兵，更不会去通风报信！”
“想都别想，老实待着！”曹经义嫌恶地推开他，兀自骂骂咧咧，谁知那男孩大约是被憋闷和恐惧折磨太久，竟趁着这时候不顾一切地跳下篷车，在士兵的叫喊声中，朝着斜后方的芦苇丛直钻进去。
“小兔崽子！站住！”曹经义又惊又怒，招呼了几个士兵拔腿要追。
然而男孩刚冲进芦苇丛没几步，就发出一声惊叫。紧接着，两名身穿淮南军号衣的士兵从芦苇中冒出来，一把将男孩拎了起来，动作迅捷而沉默。
曹经义猛地刹住脚步，男孩还在挣扎哭泣，已被交到了他的手中。那两名士兵看了曹经义一眼，又迅速隐入芦苇深处，仿佛从未出现过。
曹经义心头乱震，他强作镇定，挥手示意士兵上前将孩子塞回篷车，交到了吓得魂不附体的老人手中。随即又低声命令：“看紧了他们，别让他们乱跑乱叫！”
说罢，他再顾不上这对祖孙，匆匆回到褚廷秀车驾旁，借着车身遮挡，压低声音急道：“陛下！情况好像有些奇怪！”
褚廷秀正隔着车窗观察越来越近的营地，闻言眉头一拧：“说。”
“方才那老头的孙子乱跑，一头钻进路边的芦苇荡，却意外撞见了隐藏在里面的士兵。”
褚廷秀双眉微微一蹙，抬目望向道路旁白茫茫如雪片堆积的芦苇。
“有人隐藏在里面？”他的指尖不由一颤，“施锐进有没有看到这一幕？他说什么了吗？”
“施将军的车骑都在最前面，小人也不知道他有没有看见……按理说，现在您已经和他们汇合，这芦苇荡里好像不应该再藏着伏兵……”曹经义咽了一口口水，竭力表现出极为谨慎的神色，“陛下，小心为好！”
褚廷秀目光一寒，再次望向那看似平静的营垒。旌旗在薄雾间若隐若现，营地方向传来了士兵的操练声，一切看起来极为寻常，可不知是否受到了曹经义的影响，褚廷秀再度望向那座位于湖畔的营地时，感觉心头发紧，仿佛被利爪攫住。
“你替我去传话……”褚廷秀对曹经义低声吩咐，曹经义频频点头，很快一溜小跑地奔向队伍后方。
不多时，队伍已行至大营正门外。施锐进勒住战马，调转方向，来到褚廷秀的车驾前拱手，盛情拳拳：“陛下，前方便是大营。请陛下移驾主帐稍事休息，末将已命人通报营中将领，迎接圣驾。”
说罢，他率先下马，大手一扬。营地内早已有士兵望到了他们的到来，高声呼喊：“陛下驾到！”
门内空地上两列将领千户等军官带着手下依次跪倒在地，皆神情恭谨，口呼万岁。
褚廷秀下了马车。
“有劳施将军。” 他神情平和，在施锐进的延请下，走向前方。只是他不再像先前那样急切了，脚步有意放缓，不动声色地扫过营门内外每一个角落。
就在即将踏进淮南军营地大门时，褚廷秀的脚步微不可察地一顿，向身旁一名副将递了个隐晦的眼神。
那副将心领神会，右手看似随意地扶向腰刀。
施锐进正侧身引路，背对着营门外的部分亲卫。
“动手！” 褚廷秀一声低喝，自己猛地向后退去。
那副将几乎在同一瞬间拔刀，雪亮的刀光挟着劲风，毫不留情地朝着施锐进的后颈劈去！
“将军小心！”那两列跪在地上的军官脱口而出，施锐进闻听风声不对，身形疾闪，同时反手抽剑。
“铛”的一声巨响，刀剑碰撞，火星四溅，施锐进竟然格开了这致命一击。
还未等褚廷秀发话，那两列军官中已经有人拔刀冲上前去，护住了施锐进。
“施锐进，你……”褚廷秀眼见如此，心头一沉，然而就在这时，施锐进已不再做任何解释，高喊一声：“出击！”
“砰！砰！砰！”
营门两侧的草丛与芦苇丛中，乃至那些看似安静的帐篷后方，陡然出现了无数个黢黑的火铳口。