是的，虽然此时多实行早晚两餐制，但请客一般安排在中午，一方面体现主人家的尊重，另一方面也便于展示菜肴的精美。

胡姣了然，忙道：“姐姐快歇歇，我来看着火。你赶紧垫补两口，等下怕是更不得闲。”她说着便接手了火钳。翠姐儿朝她笑笑，从怀里掏出个冷硬的杂面炊饼，就着刚滚开的热水，小口小口地啃起来。

果然，不多时，大厨房便如冷水滴入滚油般喧腾起来。管事娘子、粗使婆子、洗菜丫头、传话小厮，各色人等穿梭进出。因着午间有席面，早食便一切从简。桌案上很快摆开了清粥、酱瓜、腌萝卜、咸鸭蛋，并几大盘刚出锅的菜蒸饼（菜包子）、肉蒸饼（肉包子）、糖角子（糖包子）。又过一会儿，已是辰正，各房众人基本都领完了吃食。

今日的重头戏，自然是那桌宴席。鲍娘子早已换上洁净的围裙，挽高了袖子，眼神锐利，指挥若定。陈老娘只点了两道主菜：羊头签、蟹酿橙，余下的便交由鲍娘子“看着办”。话虽如此，鲍娘子岂敢怠慢？使出浑身解数，整治出一桌地道的汴京风味，只求在主家和贵客面前挣下脸面。

胡姣一面手脚麻利地听从张婆子指派，添柴、递水、挪腾空盆，一面忍不住用眼角余光扫视那渐渐丰盈起来的席面。

冷盘是剔透如冰的水晶脍（肉冻），薄如蝉翼的沙鱼脍（生鱼片）；热菜有油光红亮的群仙炙（烤肉拼盘）、香气四溢的炙金肠（烤肥肠）；汤羹是细滑的缕丝羹（豆腐羹）、鲜美的鹌子羹（鹌鹑羹）；主食点心是精巧的太平毕罗（类似杂菜煎饼）、素雅的煿金煮玉（杂粮大拼盘）。更有金橘、蜜柑、新橙、水梨等时鲜果子，错落有致地摆放在造型精致的碟子里。

这琳琅满目，色香俱全的阵仗，无声地诉说着陈府的富贵，看得胡姣暗自咋舌。

然而，最引人注目的，还是那两道陈老娘钦点的“硬菜”。

做羊头签的案板旁，已放上一只蒸得熟透、犹带热气的硕大羊头。一个手脚麻利的婆子，小心翼翼执着一柄薄如柳叶的小刀，屏息凝神，只在那羊脸颊最丰腴处，细细剜下十数片比铜钱略大、嫩滑无比的“活肉”。那肉色粉白，纹理细腻，被珍而重之地放在雪白的瓷盘里。旁边早有帮厨的丫头，将薄得几近透明的猪网油用温水泡软，沥干。

只见鲍娘子亲自上手，取少许那珍贵的羊脸肉丝，拌入秘制的腌料，再用筷子尖挑起一点，轻轻放在网油上，手腕灵巧地一卷、一裹，便形成一支手指长短、玲珑剔透的“签”状。这签子排入蒸笼稍蒸定型，最后还需下油锅炸至金黄酥脆。其用料之奢靡，工序之繁复，令胡姣瞠目结舌——十几斤重的活羊头，精华竟只凝聚成这寥寥十数支签子！

另一边的蟹酿橙，更是慢工细活。几个婆子围坐一盆，盆里是数十只青壳白肚、张牙舞爪的鲜活大蟹，每只都有鸭梨大小。婆子们熟练地刷洗，上笼蒸熟，待蟹壳转红，热气散去，便开始了更精细的活计——拆蟹。小银锤、小银钳、小银签，工具齐备。婆子们指尖翻飞，一丝不苟地挑出蟹壳里金黄油亮的蟹膏、雪白细嫩的蟹肉，动作轻巧灵活，不知道的还以为在绣花呢。

旁边另有人专门拾掇那些饱满浑圆的新橙，用特制的小勺，一点点挖尽橙瓤，只留下一个完整的、内壁光滑的橙盅。拆好的蟹肉蟹膏，用姜丝、上好香醋、少许细盐并那挖出的橙汁橙肉精心调和，再被小心翼翼地酿回橙盅内。将这填满蟹肉的橙盅重新入笼蒸制，让橙皮的清香与蟹肉的鲜甜彻底交融。

最后上桌时，旁边还要配上一小碟澄澈温热的调制黄酒，供贵客搭配食用。光是看那些婆子们拆蟹时全神贯注的神态，便知这一道菜的金贵与功夫。

灶火熊熊，油烟氤氲，大厨房里弥漫着各种食材交织的奇异香气。胡姣穿梭在热气与油烟间，额角渗出细汗，她手脚不停，却眼明心静，暗自将那一道道佳肴的做法步骤一一记下。正忙得脚不沾地，忽听前院传来一阵急促的脚步声，接着是内院小丫头清脆的传话声：

“鲍娘子！鲍娘子！张老娘子已经到了，此刻在致爽斋跟老太太、王娘子说话呢。老太太吩咐了，席面快着些备，只怕不到午时就要传饭了！”

此言一出，如同在滚油锅里又泼进一瓢冷水。鲍娘子眉头一拧，手下动作更快，声音也拔高了几分：“都听见了？手脚再麻利些，烧火的几个丫头看好了火候！误了开席的时辰，老太太怪罪下来可没人替你们担着！”

鲍娘子的话让灶下众人心头都是一紧。三个烧火丫头更是屏住了气，各自守着自己的灶口，添柴拨火，不敢怠慢。胡姣盯着灶膛里跳跃的火苗，额角的汗直往下淌，也顾不上去擦。

正专心拨弄着柴火，旁边灶头传来一声闷哼。胡姣扭头，只见喜姐儿佝偻着背，一手死死按在小腹上，脸色煞白，豆大的汗珠正一颗颗从她额角滚下来。