御书房内静默片刻, 只见烛火噼啪作响。
皇帝凝视着他良久，眼底闪烁着欣慰，却又很快隐去, 化作更深沉的思量。
“准了。”皇帝终于开口，指节轻轻敲击着御案。
“但只给你十日。十日后, 必须平安抵达梧州与大部队会合。”
他的目光扫过侍立一旁的李不言等人，“让李不言、李锐、王瑾跟着你, 再调两队精锐侍卫贴身护卫。万事谨慎, 不可逞强。”
“儿臣遵旨！”赵庚旭郑重叩首。
次日清晨, 天光微熹, 赵庚旭便带着精简的队伍悄然离开江州城。
他们没有走平坦的官道，而是选择崎岖的乡间小路, 直奔江州最偏远的云水县。
“殿下, 为何选择云水？”李锐策马跟在赵庚旭身侧，不解地问。
赵庚旭目光深远地望着前方蜿蜒的小路：“水娃打听过了，云水是江州赋税最重的县, 也是流民来源最多的地区。”
他轻轻勒住缰绳, 让马儿放缓脚步。
“潘文渊和三大世家倒台, 那里的情况未必会有立竿见影的改善。我要看看, 在最偏远的地方，百姓们到底过着什么样的日子。”
李不言在旁微笑道：“殿下这一招倒是出人意料。”
“这叫出其不意。”赵庚旭得意地扬起下巴。
“那些地方官肯定以为我们会在江州城附近转悠, 我偏要去他们想不到的地方。”
王瑾默默观察着四周地形，突然开口：“前方三里处有个岔路，右侧小路更隐蔽, 可绕过可能设卡的主道。”
李锐拍腿叫好：“王瑾你这眼睛真毒！我怎么没注意到？”
“因为你光顾着看殿下会不会从马上摔下来。”李不言慢悠悠地说，引得赵庚旭扭头瞪他。
“我5岁就会骑马了！”
“是是是，就是上个月还从马背上滚下来过。”李不言毒舌不改。
福贵赶紧打圆场：“殿下骑术精湛！那次只是不小心罢了。奴才特意带了软垫, 万一......”
赵庚旭气得挥手：“福贵，闭嘴！谁要你的软垫！”
一行人笑闹着转入王瑾指的小路，果然避开了主道上可能的眼线。
三天后，他们抵达云水县境内。
正值秋收，本应是农忙时节，田野间劳作的农民却寥寥无几，大片土地荒芜着，偶有耕作的农民也面黄肌瘦，眼神麻木，仿佛对生活已经失去了希望。
赵庚旭的心情随着所见景象一点点沉下去。
赵庚旭指着远处一片颇为肥沃却完全荒芜的土地，声音里带着愤怒：“不言，你看那边。这么好的地，为何荒着？”
李不言顺着他的目光望去，眉头紧锁：“确实奇怪。这地看起来颇为肥沃，按理说应该是上等良田才对。”
众人在一条浑浊的小河边看到一个正在取水的老农。
那老农约莫五十岁年纪，背脊佝偻，衣衫褴褛，见有马队前来，吓得转身欲逃。
“老伯请留步！”
赵庚旭连忙下马，尽量让自己的语气显得温和可亲，“我们只是过路的商队，想讨碗水喝。”
老农警惕地打量着他们，见赵庚旭衣着虽朴素但气质不凡，身后的随从个个精干，更加惶恐：“几位大人，小老儿只是普通农户，若有得罪之处...”
“老伯误会了。”
赵庚旭露出一个真诚的笑容，让富贵塞了点铜钱给老伯，“我们真是从京城来的商队，路过此地，见大片良田荒芜，觉得奇怪而已。”
老农看见铜钱，两眼放光，这才稍稍放松，长叹一口气：“几位爷是外地人，不知我们云水的苦啊。”
他指着远处那片荒地，“这地看着好，却是陈家的地。陈家规定，佃户交完租子，剩下的粮食还不够糊口，谁还愿意种啊？”
赵庚旭与李不言对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
他继续追问：“可我听说江州的陈家家主已经被查办了，你们的日子应该好过些了吧？”
老农苦笑一声，那笑容比哭还难看：“爷有所不知，倒下一个陈老爷，还有无数个陈老爷。”
他压低了声音，“现在接管这些土地的是陈家的远亲，规矩一点没变，反而因为最近官府查得紧，租子收得更凶了。”
赵庚旭心头一沉，一股无名的怒火在胸中燃烧：“官府不是已经下令减赋了吗？”
“令是令，行是行啊。”老农摇着头，眼神里满是麻木。
“县太爷说了，朝廷减的是税赋，不是地租。地主们因为交的税少了，本该减租，反而说是因为他们打点官府花了更多银钱，要加租弥补损失。”
赵庚旭拳头不自觉握紧，指甲深深陷进掌心。“那你们为何不向官府申诉？”
老农像是听到什么天大的笑话，干裂的嘴唇扯出一个讽刺的笑容：“申诉？县太爷和地主们是一个鼻孔出气的。”
“前些天李家庄的李老四去县衙告状，第二天就被抓进大牢，说他抗租闹事。家里婆娘哭瞎了眼，凑不出赎银，最后李老四死在牢里了。”
赵庚旭闻言脸色发白，脑子一懵。
他以为扳倒潘文渊和三大世家就能为百姓讨回公道，至少让他们过得容易些。
没想到问题远比他想象的复杂，这一刻，他深深地体会到什么是“天高皇帝远”，什么是政令不出京城！
告别老农后，一行人心情沉重，赵庚旭骑在马上，沉默不语。
他的脑海中不断回响着老农的话，那麻木的眼神、绝望的语气。
越深入云水，所见越是触目惊心。
村落十室九空，留下的多是老弱妇孺，青年劳力大多外出逃荒。
偶尔见到几个孩童，也都是面黄肌瘦，睁着大大的眼睛，好奇又畏惧地望着他们这一行人。
傍晚时分，他们到达云水县城。
县城比想象中要繁华些，街道两旁店铺林立，但行人匆匆，面带忧色，整个县城笼罩在一种说不出的压抑氛围中。
赵庚旭决定在县城停留两日，深入了解情况。
在客栈安顿下来后，他立即让水娃、李锐、王瑾分头去打探消息，自己则和李不言在房中交谈。
“不言，我是不是太天真了？”赵庚旭站在窗前，望着县城街道上匆匆而过的行人，语气消沉。
“以为扳倒几个贪官恶霸，就能改变什么？”
李不言为他斟上一杯茶，轻声安慰道：“殿下已经做了很多。至少江州的流民得到了救济，潘文渊和三大世家也得到了应有惩罚。”
“但那老农说得对，倒下一个陈老爷，还有无数个陈老爷站起来。”
赵庚旭转身，眼中满是困惑和迷茫，“世家大族与地方官府盘根错节，形成了一张撕不破的大网。父皇在位多年，想必也深知此弊，为何不能根除？”
这个问题，既是在问李不言，也是在问他自己。
他开始明白，治国远比想象中复杂，不是简单的惩恶扬善就能解决。
李不言沉吟片刻，选择直言相告：“殿下可听说过法不责众？世家问题牵扯太广，若一味强硬打压，恐引发朝局动荡。且世家弟子多入朝为官，相互联姻，关系错综复杂。陛下虽为天子，也需权衡各方势力。”
赵庚旭看着手中的茶杯沉思道，“不言，若常规手段无效，是否应该考虑非常之法？”
“殿下何意？”
赵庚旭说出自己的想法。
“殿下，这太危险了！”李不言急忙劝道，“您身份尊贵，不可行险。”
赵庚旭却摇了摇头，厉声反驳道：“我身份尊贵！那那些百姓呢？我忘不了那些流民的眼神，忘不了老农说起李老四死讯时的麻木。如果连我都视而不见，还有谁会为他们发声？”
当晚，水娃他们带回了更加令人心惊的消息。
“殿下，云水县令刘明远表面清廉，实则与本地乡绅勾结极深。”李锐汇报道，声音中带着压抑的愤怒，“我潜入县衙书房，发现了这本密账。”
他递上一本小册子，“上面记录了刘明远收受的贿赂和帮忙掩盖的罪行，包括李老四之死。”
王瑾补充道：“我还打听到，云水最富有的乡绅张德才，明晚要在府中举办寿宴，全县有头有脸的人都会到场。据说刘明远也会去。”
赵庚旭翻看密账，越看脸色越沉。
上面不仅记录了贿赂金额，还有几起命案被掩盖的详情，包括老农提到的李老四之死。
“好一个清廉的县太爷！”
赵庚旭冷笑道，“明晚张德才的寿宴，我们也去凑凑热闹。”