玛丽一开始得知和苏珊跳舞聊天的人是附近艾伦汉大院那位老太太的晚辈时，还以为这个人是威洛比，好在并非如此。

威廉也不同意玛丽的想法, 淑女怎么能一个人走这么远的路程, 就算带上两个男仆他也没法放心。到底理查德寄过来的信里写了什么让玛丽这么焦急？

“是夏洛特, 她孤身一人坐着马车到了伦敦, 可是因为我们都不在，理查德只得把她安置在旅馆。”

就在夏洛特给玛丽写信诉说自己的忧虑的那些天, 布朗先生的朋友，纺织厂的工厂主, 四十多岁的米勒先生的妻子过世了。

虽然这位先生已经有了一个十二岁的儿子, 但是谁也不能阻止一位男士想要享受家庭幸福。他决定再婚, 顺便忘记失去妻子的痛苦。至于再婚对象，他当然会选择一位年轻貌美的姑娘。

米勒先生与布朗先生是多年的朋友, 不然也不会在布朗家生意失败后伸出援手。在七月份的一场两家人都参加了的公共舞会上米勒先生邀请夏洛特跳舞，很快就爱上了朋友的女儿。

夏洛特的哥哥大卫对此乐见其成，与其他追求夏洛特的男士相比，米勒先生是最富有的, 他的纺织厂近些年为这位富商带来了每年两千镑以上的收入。

即便是布朗家没有破产的时候，夏洛特也未必能够嫁给这样的丈夫。等妹妹嫁给米勒先生之后，最重要的事情就会变成照顾好家庭，那个她一直折腾的小作坊自然得交给父亲和兄长，布朗一家也再也不必担心失业。

所有人都能得偿所愿，除了夏洛特的意愿没人在乎。这样皆大欢喜的事情，她怎么能够不愿意？

在发现父母不断带她参加米勒先生举办的聚会后，夏洛特察觉到了不对。等到米勒先生终于向她求婚，另一只靴子也落了地。夏洛特立即拒绝了，米勒先生的年龄和她的父亲差不多大，在她心目中几乎是个老人。

在朋友面前他慷慨大方、为人爽朗，但是夏洛特从那些女工们那里了解过这位先生粗俗暴力的另一面，他运用凶狠的手段压榨着工厂的女工，大卫的转变正是受这位老板的影响。

别说她自己能够挣到钱，就算她现在身无分文，她也不会选择这样一位丈夫。当着夏洛特的面，米勒先生没有对这位小姐的拒绝表现出不满。

但是回到家后，可怜的夏洛特就得到了兄长的斥责和父亲不赞成的目光，只有布朗太太对女儿拒绝一个和她差不多年龄的人表示理解。

更糟糕的是，不久之后布朗先生在工作中出了错，很可能面临开除，这下就连布朗太太也寄望于女儿向米勒先生求情，夏洛特似乎已经无路可退。

这时候，夏洛特想到了好朋友玛丽的信上的提议。在销毁了她和玛丽过往的信件后，她从家里遛了出来。靠着女工们的帮助，她喊了一辆马车，带着这两年存下的钱踏上了去伦敦的路程。

当布朗小姐一身狼狈出现在哈利街的时候，普莱斯太太被她吓了一跳。

夏洛特生怕普莱斯太太写信告诉布朗夫妇，没有告诉这位太太真实的情况，还是理查德前来探望母亲的时候才弄明白真相。

他不建议夏洛特继续住在哈利街，玛丽当初是打算邀请夏洛特到伦敦做客，但是现在显然行不通了。

在夏洛特孤身一人逃离家庭后，她的名声已经完全毁了，理查德生怕布朗先生会找到城里，控告普莱斯家拐带他的女儿。

考虑到夏洛特是玛丽的朋友，理查德出面把她暂时安置在了旅馆，但是从他写信给玛丽的语气来看，显然不建议妹妹多管闲事。

玛丽把威廉和安妮拉到一边，低声说明了情况，最后总结道:“亲爱的威廉，我必须帮助她，如果我不及时赶回去，布朗先生来到伦敦把夏洛特带走怎么办？”

“你一个人赶回去就有用吗？还不如先写信说服理查德帮忙掩盖行踪。只要布朗先生找不到人，总不能空口说我们把他的女儿藏起来了吧，至于母亲那里，我会叮嘱她别跟任何人提看到了布朗小姐。”

威廉让玛丽先别慌，布朗小姐出走已成既成事实，理查德真要不想多事，早就把她送回曼彻斯特了，既然他帮她租了旅馆，肯定也做了不少掩饰。

出了这样的事，他们只能遗憾地结束度假了。威廉打算等舞会结束，再向布兰登上校和约翰爵士道别。

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因为这件事，玛丽独自回房间写信给理查德。普莱斯小姐一晚上都不愿意跳舞，最后又干脆缺席，让参加舞会的邻居实在有些不快，觉得这位小姐太会摆架子。

倒是詹宁斯太太这次说了句公道话:“普莱斯小姐不是这样的性格，你们没注意，今天晚上她的脸色一直不怎么好，我想她大概是生病了。”

听到这话，布兰登上校更加忧虑了。舞会结束后的第二天下午四点，布兰登上校就来罗斯庄园拜访，得知玛丽只是一时有些不舒服，现在已经恢复，上校这才放心。

当他得知普莱斯一家马上就要返回伦敦时，同样前来拜访的霍桑先生说出了他的心声:“普莱斯上尉，你们这么快就要离开吗？这附近的景色你们还没欣赏一遍呢？”

威廉一脸遗憾:“这是没办法的事，我们有事情必须要回伦敦处理，以后有时间我们还会来这里的。”

“那我也陪你们一起回城里好了，反正我留在艾伦汉也没什么事情。”霍桑想到威洛比过段时间会过来，不想与他碰面。

他最初按照母亲的吩咐每年前来探望表姨史密斯太太，当然是为了争取成为这位老太太的继承人。

可惜他不如威洛比长得漂亮，他现在所从事的这个职业，也不大让思想传统的史密斯太太看得起，总之，他的远亲威洛比赢得了史密斯太太的欢心，成为了她的继承人。

但是霍桑先生并非真正功利的那种人，虽然未能成为继承人，他觉得自己依然有必要延续上一辈的亲情，因此依然每年来艾伦汉一次。只是他和威洛比有些矛盾，总是挑他不在的时候来。

霍桑先生说到做到，回去后就向史密斯太太道别，这位老太太得知他想要追求一位好人家的姑娘，还鼓励了他两句。

布兰登上校有些羡慕富有行动力的霍桑先生，在巴斯普莱斯小姐说出那样的话后，他有些担心詹宁斯太太口无遮拦继续给这位小姐造成困扰，不好意思和普莱斯一家一起返回伦敦。

回去的时候，他们一直在飞快地赶路，霍桑先生一路上都在关心太太小姐们是否吃得消，尤其是苏珊·普莱斯小姐，他最为关心她的身体。

除了和苏珊一起为夏洛特心焦，玛丽也终于抽出空来关心妹妹的追求者。在搞清楚了霍桑先生与威洛比的关系之后，本着对威洛比人品的不信任，她愿意给霍桑先生一点机会。

现在，普莱斯一家人已经得知这位先生去世的父亲也是一位律师。虽然他的事业不算成功，在外的名声也不佳，但是好歹还是给儿子留下了一笔遗产，让这位先生不必为没有得到艾伦汉大院的继承权苦恼。

“霍桑先生，你当初就没想过在伦敦的律师会馆学习法律吗？虽然我们对事务律师没什么偏见，你知道我们的一位哥哥在经商。但是要是你当初走上大律师的道路，说不定能够讨得史密斯太太的欢心。”玛丽试探性地问道。

老霍桑既然给儿子留下了一笔遗产，按理应该对儿子的未来有所打算才对。要是能够成为大律师（出庭律师），霍桑先生的身份可就和现在不一样了。

“要是我父亲再多活几年或许可以，可惜他过世得太早。每个大律师都需要有人支持，我没有这方面的人脉。我当时还不能动用所有的钱，那八千英镑里只有两千镑是可以动用的，这点钱用来去律师会馆学习法律可不够。我不能坐吃山空，只图自己过得痛快，光靠遗产的利息收入可没法让一家人在伦敦舒舒服服的。”

“再说，我失去史密斯太太继承权的原因并不只因为这点。我母亲和那位太太本是亲密的表姐妹，她们的关系正是从她嫁给我父亲才开始恶化的，因为他生前的一些行为让史密斯太太有些看不惯，写信劝阻过我的母亲答应他的求婚，我父亲自此和她一直不和。”

霍桑先生接着说道:“直到我父亲过世，史密斯太太才和我母亲慢慢恢复了联系。在这点上威洛比有优势多了，他的长辈可没有得罪过史密斯太太。威洛比先生不清楚这里面的情况，所以对我有些误解。其实他的继承权已经确定，除非他犯下让史密斯太太不满的大错，几乎不可能更改。”

说道这里，他忐忑不安地看向苏珊，生怕这位小姐嫌弃他的身份。让他喜出望外的是，这位小姐似乎并不介意，依旧笑盈盈地看着他。

和玛丽一样，苏珊从小看着父亲普莱斯中尉不负责任的种种行为，自然不希望未来的丈夫是那种得过且过、等着挥霍的人。霍桑先生虽然身份不高，年收入加起来也只有七百多镑，但是他的诚恳却打动了她。

第77章 第 77 章 等到玛丽他们终于到……

等到玛丽他们终于到达伦敦, 回到哈利街的住宅，霍桑先生才依依不舍地与普莱斯一家分开，并约定过几天去哈利街拜访。

“威廉, 玛丽, 安妮, 你们终于回来了。”刚进家门，玛丽他们就听到普莱斯太太的声音, “哦, 苏珊, 你也来了。”

普莱斯太太这话听了真让真让人伤心，她对苏珊历来不是很喜欢，当女儿的也不为她的态度伤心。

没等行李收拾好, 玛丽就迫不及待让仆人送信给理查德, 询问夏洛特现在住在哪里。差不多在在玛丽他们回来之前一天, 理查德才收到妹妹从德文郡寄过来的信, 没想到她们居然这么快就回来。

好在夏洛特的事情刚刚已经出乎意料的解决了，他正准备写信告诉玛丽不必为这事着急, 这下正好省了写信的功夫，他直接坐上马车前往哈利街。

“你是说夏洛特现在已经改了姓氏, 伪装成一个丧偶的寡妇, 布朗家就算找到她也没办法了？”玛丽惊讶地看着理查德。

“没错, 现在我们应该称呼布朗小姐为布莱克太太。”理查德看着妹妹，肯定地说。

这实在让玛丽不敢置信, 从夏洛特逃到伦敦，到理查德发现并写信告诉玛丽，再到玛丽赶回伦敦，前后不超过半个月的时间, 理查德怎么可能在这么短的时间里就解决这件事。

虽然他已经是伦敦的大商人，但是想要伪造一个人的经历可不是那么简单的。再说了，他信里的意思分明不是很愿意帮忙，连帮夏洛特隐蔽行踪都是看着玛丽的份上，怎么会愿意冒这么大的风险？

“理查德，我了解你的个性，这实在不像是你的作风呀！”玛丽怀疑地说道，“你这样卖力办成这件事，莫非是喜欢上了夏洛特？”

“怎么可能？完全是因为你才……”听到玛丽这么说，理查德吓了一跳，差点说出真相，随即又改口，“夏洛特是你的朋友，我当然得全力帮忙。要是事情处理不好，岂不是会连累你的名声。”

玛丽不太相信理查德的话，但是从他的脸上又看不出究竟，她知道哥哥是不打算告诉她了，只得先把这事放在一边。不管怎么样，夏洛特总算是脱险了。

“那她现在住在哪里，还住在那家旅馆里吗？要不现在我们就去拜访她。”玛丽迫不及待想要见到自己的朋友。

“她还住在那里，但是今天未免太晚了，或许布莱克太太已经休息了。不如这样，明天下午我再陪你一起拜访她。”

理查德这话也有道理，玛丽听从了哥哥的建议。第二天，她和理查德去夏洛特住的旅馆时，苏珊也跟着他们一起去了，她已经四年没有见到夏洛特了。

“亲爱的玛丽，还有苏珊。”一见面，夏洛特就紧紧抱住她们两个，“我很长时间没见到你们了，我的朋友，差一点我以为自己逃不出曼彻斯特。”

理查德在一旁看着热泪盈眶的夏洛特和两个妹妹，觉得自己有些多余，干脆到旅馆楼下等着。

等夏洛特激动的情绪平复下来，告诉两个朋友事情的详细情况:“虽然我被关在家里，但是一开始我没想有想过要逃跑，毕竟我已经拒绝了米勒先生，在我们一家人面前他一直表现得非常慷慨，丝毫不在意我的拒绝。”

“但是布朗先生不可能无缘无故出错，这里面肯定有人捣乱。”玛丽分析道，“要么是米勒先生在威逼你们，要么是你的父亲、哥哥大卫和米勒先生商量好了，假装骗你。”

“我可从没有想过还有后一种可能！”夏洛特惊叫道，她回忆了一番父母的神色，不确定地说道，“我拿不准父亲是否骗了我，对我来说唯一的安慰就是我的母亲她应该不知道，她一直嫌弃那位先生年纪太大了，只能拿他很富有这件事来劝我。”

“我当时甚至天真的认为可以让父亲帮我负责束身衣的一部分销售工作，只要工场还在我手里，我不在乎将一部分利润分出去，曼彻斯特已经有商人在我那里进货了。”夏洛特苦笑了一声，“结果我依然被关着，那时候我就知道事态会变得更糟糕，我很可能被逼婚。”

苏珊惊呼:“布朗先生怎么能这么做？”

“我一开始也不相信，但是一个好心的女仆偷偷告诉我，事情正在往我所料想的最坏的方向发展。好在大卫考虑到我会嫁给米勒先生，不想太得罪我，他没有搜我的房间，我的钱一部分藏在卧室里。我给了女仆二十镑，让她告诉我父亲和大卫都不在家的时间，然后告诉母亲我想找米勒先生求情。”

“布朗太太就这么相信了？”玛丽疑惑道。

“我不清楚她有没有相信，她对我一直很好，只是没有办法反抗我的父亲。或许她以为我这次还和之前一样只是想出来透透气。一出门我直奔工场，想要拿到藏在那里的一部分钱再走。结果还没进去就被艾莉（一个女工）看到，她告诉我大卫已经接管了工场，已经有人投靠了他。”

“上帝一定会保佑这个善良的女人。”苏珊叫到。

“我也是这么想的，多亏艾莉帮我喊了一辆马车，让我得以逃离曼彻斯特，作为报答，那笔钱的隐藏之处，在坐上马车离开的时候我偷偷告诉了她。”

说完，夏洛特神色依然有些惊惶，沉浸在当时的惊心动魄之中。

“布朗先生就这么放弃了？就算你把我们的信件销毁了，我们一直以来的联系也该让他猜到你会往伦敦跑吧？”玛丽问道，“谁帮你变成布莱克太太的？”

夏洛特脱口而出:“我在离开前留了一封信，信里告诉他们我打算去苏格兰。普莱斯先生便让我顺势伪装成跟人一起去苏格兰结婚，结果丈夫遭到意外不幸去世的寡妇，这样就算父亲找过来我也不必听从他了。”

这话让玛丽更疑惑了，夏洛特说得太快，像是已经考虑了很多遍这个问题该怎么回答。而且布朗先生又不是傻子，怎么可能听女儿这么一说就相信。她看了看夏洛特，她正不停地摩挲着双手，这是她说谎时的惯常动作。

玛丽决定诈一诈:“夏洛特，你就别瞒着我啦，理查德可不是这么告诉我的，这里面还有别的事情，对不对？”

对于姐姐的话，苏珊完全摸不着头脑，疑惑地看向玛丽和夏洛特。

夏洛特以为向来疼爱妹妹的理查德没有瞒过玛丽，她看了看两个好友，无奈地说:“不是我想瞒着你，而是那位大人让我别告诉你这件事。既然你已经从普莱斯先生那里知道了，我就没什么可瞒的了，要不是公爵殿下帮忙，事情哪会这么顺利。”

“公爵殿下？”玛丽惊疑起来。

夏洛特这才发现自己受了玛丽的欺骗，后者丝毫不在乎谎言被戳穿:“这下我们两个人扯平了，你快告诉我是怎么一回事。”

“其实具体情况我一开始也不清楚，大概三天前，普莱斯先生突然告诉我，让我记住自己已经嫁了人，并告诉我布莱克先生的身份来历和刚刚那套说辞。我当然是万分感谢你的哥哥帮忙，把他送到旅馆门口才与他告别。”

夏洛特顿了顿:“就在他走了之后我发现他的钱包落在了我这里，想要追上去还给他，结果发现他没有走远，就在街对面和人说话。等我凑近发现他称呼那位大人‘殿下’，并不停地表示感谢。普莱斯先生一开始不肯告诉我真相，见我发现了不对，才不得不告诉我的。”

“那到底是怎么回事？公爵大人怎么会知道的呢 ？”苏珊好奇地问。

“因为那这几天我父亲到了伦敦，正在找普莱斯先生的麻烦，公爵殿下知道后，帮忙拦住了我的父亲。后来也是他派人出面，才让我父亲相信我已经嫁人，只能回曼彻斯特。”

“他这样好心只会叫人对他感激不尽，你们为什么非要瞒着我呢？”玛丽不解道。

“全是那位大人的要求，我和普莱斯先生也弄不明白，既然他这么吩咐，我们只好照做。这也是我为什么会相信理查德告诉你的原因，我实在看不出有什么隐瞒的必要。那位大人这样帮忙肯定全是看在你的份上，为什么反而要瞒着你呢？”

一直在旁边听着的苏珊开口道:“公爵大人不想让玛丽知道，不就代表他不想姐姐感激他吗？真奇怪，还有人不希望别人感激他。”

不希望我感激他，他是怕我心里有负担吗？想到那位殿下在巴斯的举动，玛丽的心情更加复杂了。

几个年轻小姐接着聊了一会儿，玛丽想让夏洛特搬到哈利街去，被她拒绝了，她身边暂时还有二百来镑，住在旅馆还负担的起，不愿意住到玛丽的哥哥嫂嫂那里去。

玛丽和苏珊轮番劝了她几次，夏洛特都坚持不肯。至于帮玛丽管理服装厂的建议，她倒是毫不犹豫地同意了，她现在正需要赚钱，但是夏洛特没有接过玛丽给她的百分之五股份。

“玛丽，你现在先付我薪水就行了，要是服装厂在我的管理下有了更好的发展，这些股份我才拿的心安理得。如果我没这个能力，也不好意思受你的接济。”

她们与夏洛特告别，玛丽看了在楼下等着的理查德一眼，决定等回去再好好盘问哥哥。

第78章 第 78 章 理查德把玛丽和苏珊……

理查德把玛丽和苏珊送回哈利街, 听到夏洛特的事情彻底解决了，威廉和安妮也很高兴。

安妮见玛丽和苏珊回来，还问了一句：“我本以为你们会让布莱克太太搬过来住, 她孤身一人住在旅馆未免太不安全了。”

“我们也这么劝她, 可是夏洛特怕给你添麻烦。”

大家坐在一起谴责了一通布朗父子, 很快又聊起了别的事。玛丽拉着理查德去了书房，苏珊心知她是要去和理查德谈谈有关那位大人物的事。

眼看玛丽在书房里一直不开口, 理查德耐不住性子, 问道：“怎么了, 玛丽？你不是说有事情要跟我说吗？是关于服装厂的成衣销售的事情吗？史密斯确实不擅长这个，要不要我帮你再找一个人负责这块工作？”

玛丽不动声色地说：“我已经和夏洛特商量好了，由她负责这件事, 正好她有经验。”

“夏洛特, 她现在的身份可是寡妇, 在哀悼期出门可不方便。”理查德劝说道。

他知道妹妹不想听到女性不适合成为工厂管理者的论调, 毕竟他不在伦敦的那段时间，玛丽做得可一点都不比他差, 虽然工厂的开支增加了一些，但是工人的效率也提升了不少, 利润反而增长了。

“理查德, 我们都知道那是怎么一回事, 这个身份原本就是用来解决布朗先生的闹事的，我想他应该不可能再来伦敦了吧？”

“他已经决定放弃这个女儿了, 当然不可能再来。”理查德脱口而出，说完才发现不对，“你怎么知道布朗先生来过？”

“我不光知道布朗先生来过，还知道有另一个人在这件事情上出了力。”

“我就知道这件事多一个人知道就会有泄密的风险, 偏偏又被布莱克太太发现了，只得请她保密，没想到她居然这么不可靠。”

“要是夏洛特和你一起瞒着我，那才让我伤心呢！”玛丽气鼓鼓地看着哥哥。

“我本来是要告诉你的，可是公爵殿下叮嘱我别说。”理查德无奈地对妹妹说道，“他叮嘱了我好几次，我怎么敢不当回事？玛丽，我最亲爱的妹妹，我觉得这位殿下对你绝非无意，只是他似乎有什么顾虑，并不希望你知道这件事。”

玛丽不置可否:顾虑？作为男士，他掌握着主动权，有什么好顾虑的？要说顾虑，也该是女士有顾虑才对？

要是可以只享受恋爱不结婚就好了，想到十九世纪对女性的约束，玛丽觉得自己不应该对此抱有希望，除非她不在意被大众当做交际花，否则还是别这么做比较好。

略微思考了一会儿，玛丽试探道:“理查德，你说我要不要写封信给殿下，问问他是怎么想的？”

“你疯了，淑女不应该跟男士们随意通信。”就算德文郡公爵喜欢自己的妹妹，理查德也从没有想过让玛丽和这位大人私下联系。

玛丽挑了挑眉，她可不觉得和男士通信就能代表什么，不过理查德这么反对，她暂时也就放下了这个打算。

刚刚回到伦敦的这段时间，除了夏洛特的事情，大家最关心的还有他们新结识的朋友霍桑先生前来拜访的事。

这次霍桑先生是和母亲霍桑太太一起前来的，霍桑太太的年纪和普莱斯太太差不多大，看上去是个通情达理的妇人。在哈利街拜访时她面对普莱斯太太和安妮，对玛丽和苏珊两人赞不绝口。

用这位老太太的话来说，“普莱斯小姐和苏珊·普莱斯小姐就像花园里最娇嫩的玫瑰花一样，有这样两个美丽的女儿，普莱斯太太心里肯定很得意，因为女儿的美貌正印证着母亲的美貌。”

普莱斯太太被她哄得开心极了，告诉她自己还有一个大女儿已经嫁给了她姐夫托马斯爵士和姐姐伯特伦夫人的二儿子。

“那真是亲上加亲的喜事，普莱斯太太，这位伯特伦先生是做什么的？”

“他在曼斯菲尔德做牧师，这是个不错的职位，我听说一年收入大概有一千多镑。”霍桑太太总是问道她的得意之，普莱斯太太觉得处自己跟她真是投缘。

“真是让人羡慕呀，我相信你的二女儿会给你增添更多的荣耀。”霍桑太太看向正在和苏珊聊天的儿子，“至于苏珊·普莱斯小姐，你觉不觉得她和我的查理是非常般配？”

普莱斯太太已经对霍桑太太满意极了，根本没想着反驳这位新朋友。

一旁的玛丽对霍桑太太说话的方式有些吃不消，悄悄对安妮说:“虽然这位老太太明里暗里告诉我们霍桑先生在伦敦有自己的房子，但是她这样说话，让我对她的儿子的好印象都削减了。”

“这是常见的伎俩，至少说明霍桑先生对苏珊确实非常喜爱，才会特地让自己的母亲前来打好关系。”

“我还是觉得苏珊不必这么早做决定。”虽然约翰和理查德已经查证了霍桑先生的情况，但是玛丽始终觉得苏珊没必要这么快就结婚。可惜现在看大家的意思，似乎已经默认了霍桑先生准备向苏珊求婚了。

就在玛丽和安妮聊天的这一小会儿，霍桑太太都已经和普莱斯太太聊到两个年轻人婚后的事，霍桑太太表示等到儿子结婚，她就去德文郡和表姐史密斯太太作伴。

“要是我的丈夫还在，看到查理结婚该多么开心呀。我觉得凡是有稳定收入的年轻人都应该尽快结婚。”

霍桑太太带着愉快心情离开了哈利街，认为自己这次拜访卓有成效，霍桑先生和苏珊·普莱斯小姐之间的氛围谁都能够看懂，就差求婚了，因此不停地催促儿子。

做儿子的心里有些忐忑，他对苏珊确实是一片真心，但是这次霍桑太太前来拜访却并非出自他的安排。

这位老太太一直希望儿子娶一个富有的小姐，得知他倾心苏珊·普莱斯后就打听了一番。虽然这位小姐一直住在曼斯菲尔德庄园，她没打听到她的详细情况，但是玛丽·普莱斯小姐有六万英镑嫁妆这件事已经传遍了伦敦。

霍桑太太自然认为姐妹俩的嫁妆差距总不会太大，苏珊·普莱斯小姐的嫁妆恐怕也有三四万英镑，生怕普莱斯一家不同意这门婚事，这才特地前来拜访。

在这种心理的驱使下，这位老太太竭力奉承普莱斯太太。她的奇怪态度让儿子意识到母亲对苏珊的情况有误解。

霍桑先生在德文郡时就知道了苏珊的大概情况，也了解这位小姐一年的收入不到三百镑（缝纫机公司的利润分红和存款利息），这笔钱已经不少，却未必能够满足霍桑太太的期望。

当他发现霍桑太太的误解时，已经晚了，好在他不是傻瓜，没打算告诉母亲实话，而是想着先向苏珊小姐求婚。横竖他已经经济独立，做母亲的根本约束不了儿子。

这些内情玛丽等人没法知道，威廉九月份已经再次出海，玛丽最近正忙着在服装厂给新设计的几款女装打版。

有了夏洛特帮忙，服装厂的管理变得更加细致，同为女性的夏洛特和托马斯·史密斯不同，她更了解工厂女工们的需求。

比如女性月经期的困扰，虽然玛丽考虑到大家的不适，为女工们发放了棉布垫，但是面对史密斯先生，工人们根本不好意思因此请假。

夏洛特参与管理后，主动宣布月经期特别不舒服的女工可以向她申请调休。正是因为类似的细微举措，服装厂的女工们对这位新来的女性管理者有了基本的信任。

除了生产服装，按照夏洛特的建议，玛丽把束身衣也作为一件新产品加入进来。在丰富了服装种类后，牛津街的店铺终于不再是男装一家独大。

夏洛特把店铺分成两部分，聘请了两个漂亮的女店员负责女装销售，并在店铺里面为女士们提供更衣服务，女装的销量逐渐和男装不相上下。

随着销量的提升，玛丽也开始设计更多新款女装，吸引了不少懒得自己动手做衣服的中产阶级太太小姐们。也许暂时，成衣还需要依靠薄利多销的策略，甩不开“低价”的标签，但是中档服装已经逐渐出现在这间店铺。

为此，玛丽这段时间参加聚会的次数都少了许多，她希望自己设计出更多被大家欣赏、能够引领时尚潮流的裙子。

除了古典的摄政风格，她还借鉴了后世的风格，设计出一款带有腰线和自然下垂的裙裾的裙子，看上去与后世的茶歇裙非常接近。这款裙子受到了部分爱美的小姐们的欢迎，让牛津街的这家服装店初具名声。

眼看玛丽和好友夏洛特忙得热火朝天，苏珊跟着安妮参加聚会之余也想着帮她们一些忙。可是她毕竟已经四年没有接触生意，常常跟不上玛丽和夏洛特的思路。

“玛丽，夏洛特真是了不起。现在回想起来，我们当初做帽子生意的时候，她就有很多销售上的奇思妙想。”苏珊有些沮丧，“而我，现在更是帮不上你的忙了。”

“苏珊，要是你一直锻炼下去，不会比夏洛特差到哪里去。我还没问问你，你和霍桑先生之间到底怎么样了？昨晚的舞会上他可是邀请你跳了两次舞。”玛丽看出妹妹的失落，干脆转移了话题。

提起霍桑先生，苏珊的脸颊染上了一层红晕:“我正打算告诉你，他今天要来拜访。”

第79章 第 79 章 晚上，霍桑先生如约……

晚上, 霍桑先生如约而至，他今天穿了一件漂亮的蓝衣服，看上去精神抖擞。安妮和玛丽把起居室让给他们, 去了另一个房间。

“玛丽, 我看霍桑先生今天真是帅气, 我想他近期准会向苏珊求婚的，你觉得呢？”在安妮看来, 这对恋人是她一手撮合成的, 因此尤为期待。

“我没法说出高兴的话, 因为霍桑先生的幸福是建立在把苏珊从我们身边带走的基础上的。”玛丽现在看这位先生可没那么顺眼了。

“玛丽，你不能这么想，要是苏珊嫁给霍桑先生, 她就彻底住到伦敦来了, 而不是像现在一样, 她总得回曼斯菲尔德。一位像霍桑先生这样的丈夫总不会比托马斯爵士和伯特伦姨妈两个人更难应付吧？”

“哦, 安妮，那是你想的太简单了。你和威廉的婚事太过顺利, 让你忘了不是所有人都和教父一样。现在威廉不在，苏珊的监护人只剩下托马斯爵士, 当初他就对理查德经商提过意见, 现在他是否看得上一个小小的事务律师, 还不一定呢！”

面对安妮，玛丽说出了自己一直以来的顾虑, 她让苏珊陪安妮多参加一些聚会和舞会，未尝不是希望妹妹能够遇到更合适的对象。

“不会吧？托马斯爵士不可能不考虑苏珊自己的意见吧。”在安妮眼里，姨父托马斯爵士虽然一脸严肃，但是对威廉和她一直很重视, 不像是那种专制的家长。

“现在就看苏珊的想法了，要是她态度坚定，我们才好说服爵士。”

从玛丽和安妮回到起居室后，看到霍桑先生兴高采烈的脸庞来看，这位男士已经得到了心上人正面的暗示。他高兴地问候安妮和玛丽，得到了前者亲切的回应和后者礼貌的答复。

霍桑先生热切地看着苏珊，眼睛里满是喜悦:“我打算过两天去一趟曼斯菲尔德，向托马斯·伯特伦爵士当面提出请求，让他看到我的诚意，我真担心他会不同意。”

“不必这么匆忙，理查德告诉我，姨父打算十一月来城里，你最好和理查德一起上门拜访他。”苏珊对托马斯爵士也很了解，自然要帮心上人出主意，争取得到托马斯爵士的同意。

约翰和理查德对苏珊的恋人都没什么意见，他们兄弟俩自己的职业也不是那么光鲜亮丽。

霍桑先生在虽然只是个事务律师，但是凭借老霍桑留下的关系和自己诚恳周到的服务，已经积累了一批稳定的客户，再过几年肯定会在律师行业有更大的发展。

至于霍桑先生的身份低微，这也没办法，有钱的绅士没有比想要嫁给绅士的淑女那么多。苏珊没有漂亮到让人忽视她的财产的地步，普莱斯家也还没到非要讲究门第的份上。至少霍桑先生不仅有一份尚可的工作，还有父亲的遗产和伦敦的房子。

虽然托马斯爵士尚未来伦敦，但是苏珊·普莱斯小姐的哥哥们没有提出异议，霍桑太太自然觉得儿子和这位小姐已经算是定下婚约啦。

“查理，你要做好准备，准男爵的外甥女不是那么好娶的，托马斯·伯特伦爵士准会让你签订婚前协议，婚后不能随意动用妻子的财产。你可以问问苏珊，要是她的财产是土地就最好不过。但是我估计不太可能，她最富有的那个哥哥都还没有置办庄园呢。为下一代考虑，你可得注意在签订的条款里注明等生下继承人就可以使用她的嫁妆。”

“妈妈，你怎么能这么想，就算托马斯爵士同意，我也不能这么干。”霍桑先生从没想过将来指望妻子的嫁妆，“苏珊的嫁妆当然会留给我们的孩子，至于置办产业，可以等孩子大了再说。”

“那你岂不是得一直干律师这一行，要不是因为这，那个油嘴滑舌的威洛比怎么比得上你！我在表姐那里还是有些影响力的，只要找出威洛比的毛病，你未必不能成为艾伦汉大院新的继承人。”

霍桑太太对儿子屈居威洛比之下一直心怀不满，她的丈夫老霍桑生前的愿望就是让儿子成为一名绅士，可是他的早逝打断了所有的谋划。

随后，她把希望寄托于表姐，特地写信给史密斯太太，希望她念在年轻时候情谊的份上把儿子定为继承人，然而这个希望也破灭了。

查理·霍桑因为一开始就不抱希望，能够心平气和地接受这一结果。霍桑太太却不这么想的，她觉得儿子之所以落败都怪他的职业让人瞧不起，就像她认为史密斯太太之所以和她绝交不是因为老霍桑举止不端，而是因为看不起她丈夫的职业一样。

难怪她对苏珊·普莱斯垂青自己的儿子这样欣喜若狂，要娶一位富有的小姐可没那么容易。哪怕这个姑娘因为嫁给她的儿子触怒了家里，一万镑的嫁妆总该有吧，何况普莱斯们并不介意儿子的职业。

到了这一步，霍桑先生更不可能告诉母亲实情。在得到托马斯爵士的肯定答复前，他和苏珊这对情侣注定要忐忑不安一阵子。

另一边，玛丽在哈利街收到了一封奇怪的邀请函，卡莱尔伯爵夫人邀请她参加一场私人的聚会。

“卡莱尔伯爵夫人？她为什么要邀请我呢？”玛丽拿着手中精致的邀请函仔细端详，描金的印花卡纸散发着玫瑰的香味，显然洒了香水。

“玛丽，这位伯爵夫人是德文郡公爵的姐姐，她肯定是想要认识你。”安妮希望玛丽能够赢得这位夫人的好感，从而被引入更高阶层。

这个邀请来得突然，玛丽到达卡莱尔伯爵府后，仆人把她领到候客厅，她在这里等了好一会儿，才终于被领去起居室见伯爵夫人。

伯爵夫人今年已经三十七岁，虽然不再年轻，但是看起来依然十分漂亮，从她的脸上可以窥见那位公爵夫人的美貌。

起居室里除了她，还有一个年纪看起来和玛丽差不多的夫人，她是伯爵夫人的大女儿，嫁给了哈伍德伯爵的继承人威廉·拉塞尔斯。

两位尊贵的夫人似乎并没有察觉玛丽的到来，依然自顾自聊着天。等拉塞尔斯勋爵夫人告辞离去，卡莱尔伯爵夫人才想起她的客人。

“普莱斯小姐，真是抱歉，我刚刚忙着和卡洛琳聊天，把你给忘了。霍华德家族和拉塞尔斯家族世代交好，她又是个聪明姑娘，管理哈伍德庄园对她来说游刃有余，可她还是喜欢征求我的意见。”

“哦，我是不是说得太多了，普莱斯小姐，你看起来和我的女儿差不多大，我就不由自主聊起了这些。我不该跟你们年轻姑娘聊这个话题的，听说你的姐姐嫁给了一个牧师，肯定不需要考虑这些复杂的家族关系。至于你？”

卡莱尔伯爵夫人仔细看了玛丽一眼，“你是个漂亮有天赋的姑娘，要是你愿意，我可以把你介绍进我的社交圈，有几位我熟悉的新贵正缺一位妻子。”

说完，玛丽看她那副神色似乎在等待自己对她感恩戴德，于是说了一句:“尊敬的夫人，您对我未免太厚爱了，让我承担不起，为了不给您造成麻烦，我觉得自己还是拒绝为好。”

卡莱尔伯爵夫人对这句话很满意，觉得玛丽还算有些自知之明，接着说道:“可怜的姑娘，长得这么漂亮，偏偏有一个经商的哥哥，像拉塞尔斯这样传承悠久的家族是不可能接受你了，但是以我的影响力给你介绍一些新晋的贵族还是没问题的。”

这话说的可真不客气，看来卡莱尔伯爵夫人把她介绍进自己的社交圈假，对自己的弟弟德文郡公爵和她扯上关系很不满才是真。

玛丽不知怎的想起了为难伊丽莎白的凯瑟琳夫人，要是卡莱尔伯爵夫人知道她的妹妹苏珊和一个律师订婚，该不会像那位凯瑟琳夫人一样破防吧。

“从我之前接触过的人来看，一些传承悠久的贵族似乎也没什么值得骄傲的。非要我评价的话，比起通过压榨奴隶从西印度群岛的种植园获得财富，我觉得生产缝纫机赢得的财富似乎来得更加高尚一些。”

玛丽软中带硬地回怼了这位夫人，“当然了，卡文迪许家族和霍华德家族都不是靠奴隶贸易发迹的，夫人，我想您应该也是支持废除奴隶制的吧。”

卡莱尔伯爵夫人总算见识到了表妹信里“难缠的普莱斯”，她以为一个十八岁的姑娘被她冷落一段时间，再抬举一番，就会对她感激不尽。

谁知玛丽·普莱斯居然拿自己女婿拉塞尔斯家族靠种植园贸易起家说事，这副牙尖嘴利的模样让她厌恶起来。

“普莱斯小姐，您对身份比自己高贵的人缺乏尊敬，这是一个很不好的毛病，会影响大家对你的评价，进而耽误你的终身大事。”伯爵夫人的态度立刻变得冷淡。

“受影响就受影响吧，我不在意，会受影响的男士也不是我的良配。再说，不是每个年轻少女都只有结婚嫁人这一条出路的。”玛丽满不在乎地说，“要是一个人拥有很多财产还不能自由选择，要么说明她的欲望实在太多，要么就是她放弃了自己的权利，我自认为并不是这种傻瓜笨蛋。”

“你这么想最好不过，我是本着不想看一个年轻姑娘走上情妇的歪路才邀请你来的。既然你不介意结不了婚，那就无所谓了。”

第80章 第 80 章 这种恶毒的谩骂要是……

这种恶毒的谩骂要是针对一个纯真少女, 准会让她羞愧难当，但是在玛丽身上起到的作用就微乎其微了。德文郡公爵目前单身，她和这位公爵之间即便有暧昧情意, 也没有伤害到任何人。

这场私人聚会显然没有达到卡莱尔伯爵夫人想要的效果, 玛丽·普莱斯的桀骜不驯、不识抬举让这位贵妇人火冒三丈。这位小姐的话她一句也不信, 什么“不想结婚”不过是狡言善辩罢了，她就是想要贴上威廉！

玛丽告辞离开后, 卡莱尔伯爵夫人又开始给自己的弟弟写信, 想要告诉他这位小姐是多么的无礼、不逊, 与她身边上流社会的淑女相比，普莱斯小姐简直是个疯姑娘。

与卡莱尔伯爵夫人不欢而散的玛丽根本没把这次聚会当回事，当安妮和理查德问起她时, 玛丽如实告诉了他们。对于亲人们认为她态度应该婉转一些的劝告, 玛丽也没放在心上。这下, 两个最坚信德文郡公爵喜欢玛丽的人也没了底气。

玛丽现在只关心霍桑先生跟着理查德第一次见到托马斯爵士后, 姨父是什么态度。

“霍桑先生没敢立刻提出他的请求，至于姨父, 他并未当面表示不满。”

“这么说私下里他还是不太乐意喽。”

“玛丽，总不能指望姨父对此乐意吧。他肯定希望苏珊能够选择一位更加合适的人选, 一位绅士或者是一位牧师。他有一位合适的人选, 在埃德蒙之前担任牧师的桑顿莱西, 据说有个非常淳朴的小伙子，最重要的是他未来会继承家里的土地, 每年至少有七百镑的收入。你几个月前刚去曼斯菲尔德，对这个人有印象吗？”

“你说的该不会是欧文先生吧？”

“对，就叫这个名字，这个人你觉得怎么样？”

玛丽仔细回忆了一番欧文先生的样子, 她对他的印象有些模糊:“欧文和埃德蒙关系不错，我可以称赞他待人和气、非常老实，他对土地上的活计非常熟悉，或许姨父正是看中他这一点。但是在其他事情上，我就找不出什么漂亮的词语夸奖他啦，显然，苏珊在曼斯菲尔德时没有喜欢上他。”

“看来这是个很平庸的家伙，霍桑先生吃亏就吃亏在他的职业上了。如果一定要在这两个人中做选择，我宁可选一个头脑聪明的人做我的妹夫。”理查德笑了笑。

托马斯爵士经历过女儿的婚事变故后，在以身份看人这点上已经改进了不少，至少没有明确说霍桑先生不行。

因此玛丽说道:“既然爵士没有当面表示不满，那么等霍桑先生证明他是个可靠的人，再提出娶苏珊就有把握取得同意了。”

玛丽所料不错，虽然对苏珊没有选择一个身份更高的年轻人有些意见，但是在见过霍桑先生几次，爵士也意识到他是个诚恳上进的年轻人。

差不多一个月后，十二月初的一场玛丽等人同时出席的聚会上，托马斯爵士终于同意了霍桑先生的请求，只是婚期被向来传统的爵士定在了外甥威廉回来之后。

对于这点小小的要求，霍桑先生当然不会有什么意见，他简直欣喜若狂。

“夏洛特，在托马斯爵士到来之前，我希望他别太为难霍桑先生，和理查德操心怎么说服他；等他来了，终于同意了这门婚事后，我又觉得霍桑先生太过幸运。”玛丽这样告诉好友自己的心情。

夏洛特还没有见过这位霍桑先生，对于苏珊的婚事没法给出意见，但是她能够理解好友的心情:“玛丽，那是因为你既希望苏珊过得快乐，又不希望她这么早结婚。”

没错，就是这样，她一直以为自己对婚姻的恐惧和别人无关，毕竟之前范妮嫁给埃德蒙、安妮嫁给威廉她都乐见其成。

直到这次苏珊要嫁给霍桑先生，玛丽才发现那种恐惧不止如此。只是埃德蒙是书里的男主角，威廉是她的哥哥，所以她信任他们而已。

现在，面对相对陌生的霍桑先生，她开始恐惧:这位先生现在看起来挺好的，将来呢？苏珊和他在一起会一辈子幸福吗？

由苏珊再想到自己，为什么她一直在布兰登上校和德文郡公爵面前相对放松，不也是因为知道前者是男主角之一、后者是不婚主义者吗？

就在玛丽把德文郡公爵视为坚定的不婚主义者的时候，这位男士却正在剧烈挣扎。

威廉·卡文迪许觉得自己在巴斯时已经把对普莱斯小姐的爱意表现得太明显，因此回到城里后即便他帮理查德·普莱斯办了那件事，也根本不想告诉玛丽，就是怕她知道后加深对他的感情，反而造成小姐的烦恼。

他鲜少这样犹豫不决，不敢面对这位小姐。要是玛丽·普莱斯出现在他面前，他肯定会更加动摇、更加为难。

可是卡莱尔伯爵夫人办下了这样的蠢事，她的弟弟觉得自己要是不当面向普莱斯小姐道歉，下次就没脸见这位小姐了。卡莱尔伯爵夫人要是知道自己的信起到了这样的作用，准会后悔。

那天下午，霍桑先生邀请苏珊和安妮一起去看马戏表演，玛丽正巧有些感冒咳嗽，便留在了家里休息。

起居室里，普莱斯太太不停地询问女儿有没有结识有钱的绅士:“亲爱的玛丽，你该抓紧时间了，等苏珊结婚了，你的位子就得排到她后面去啦。”

“那就让苏珊排在我的前面吧！我可不介意这点。”母亲近来的唠叨让玛丽有些心烦，她留在家里本是为了得到更好的休息，现在想来还不如陪安妮她们出去。

为了不被母亲唠叨，她决定回自己的房间休息，这时楼下的女仆走了上来，告诉她们有一位高贵的先生来拜访，因为女主人不在，这位客人被引到普莱斯太太和玛丽身边。

当见到德文郡公爵的时候，玛丽简直拿不准该怎么称呼他。这位殿下对着普莱斯太太亲切地自我介绍，说自己是理查德的朋友，让普莱斯太太称呼他“卡文迪许先生”。

好熟悉的套路，玛丽心想，要是知道面前这位男士是德文郡公爵，普莱斯太太准会受宠若惊，惊喜发狂。既然这样，为了她耳根清净，普莱斯太太还是不知道为好，玛丽帮他圆谎，向母亲介绍这位“卡文迪许先生”帮了理查德不少的忙。

普莱斯太太对这位举止高贵的先生印象好极了，他穿的衣服一看就非常昂贵，又是理查德的朋友，肯定是个有钱人。

寒暄了一会儿后，普莱斯太太发现了不对。她毕竟不是傻子，“卡文迪许先生”要见理查德何必特地跑到哈利街前来拜访她，何况这位先生时不时就把目光投向她美丽的女儿。

玛丽一直认为母亲性格迟钝，显然是错误的。在有些事情上，这位太太有着和她的姐姐伯特伦夫人一样特殊的天赋，她很快就离开了起居室，去督促管家给客人准备下午茶了。

见到普莱斯太太离开，玛丽终于松了一口气，她立刻就夏洛特的事情向公爵表示感谢。

“我明明让理查德和那位女士别告诉你这件事情的，就算没有我帮忙，你的哥哥也能想到主意，那个旅馆一般人可别想找到。”

“但是要想彻底让布朗先生死心就不是理查德能够做到的了，所以殿下，您可是帮了我们大忙。”

见到玛丽似乎并没有因为卡莱尔伯爵夫人的那次邀请对他有什么意见，公爵殿下赶紧说明自己的来意:“你这样感谢，我就更加觉得自己无地自容了，因为我是为了道歉而来的，请你原谅我姐姐卡莱尔伯爵夫人对你说的那些无礼的话。”

“殿下，您何必为别人道歉呢？是担心我会把伯爵夫人和您混为一谈吗？我相信您的品德，绝不可能赞同伯爵夫人说出的话。”

眼看普莱斯小姐对他这样信任，威廉·卡文迪许情不自禁说道:“普莱斯小姐，你对我的品德过于信任了。我的道德并没有你认为的那么崇高，在这件事情上我有我的私心。有那样的父母，对于贵族们玩弄的那一套东西我其实很熟悉。”

说到这儿，他苦笑了一声:“在我年幼的时候，婚姻给我留下的就全是坏印象，我看不出人类有什么必要结婚。我的出生完全是因为我母亲必须生下一个继承人，她那时候已经对他彻底失望了。对贵族来说，这种事情很普遍，一对夫妻只要有了继承人就可以各玩各的，和动物配种没什么区别。”

他看了看玛丽的眼睛，接着说:“因此我十来岁时就发誓保持独身，长大后我认识过很多姑娘，都没有让我动摇这个念头，直到上帝安排你出现在我的面前。我的内心一直犹豫要不要告诉你，毕竟我们两个的身份本就不同，如果我无法给你婚姻的承诺就向你表示爱意，对你更显得不尊重……”

德文郡公爵的话没有说完，因为普莱斯太太回来了，他立刻停止了刚刚的话。

普莱斯太太认为自己已经给了“卡文迪许先生”太多时间了，她回到起居室继续和这位先生聊天。要是她知道自己刚刚打断了什么，这位太太准会后悔，一位她梦寐以求的贵族在对她的女儿示爱。

玛丽却发自内心感激母亲的到来，她生怕这位公爵突然向她求婚，她暂时也无法给出婚姻的承诺给任何人呢！