第181章 041野果挂毯……
挂毯底端缀着的流苏穗子微微摇晃着，少年熟稔地避过去，抻了个不顾形象的懒腰，语声里还带着才睡醒的惺忪。
“你们想好选哪一份了吗？”
地砖上的花纹没有妨碍他的脚步，他像是踏着一片光滑的冰面，脚下一滑，就扑到堆得满满当当的桌案上。少年打了个哈欠，打断几乎头碰头的阿尔和莉塔，指着那只装着七盏小盅的托盘，把每一盏小盅里的新鲜水果都点了点，简单地做了介绍。
“这些说是从妖精那儿买的，这些是我们神庙自己种的。味道还算过得去，每一种都很甜，甚至有点太甜，淋一点煮过的羊奶刚刚好——哦，你们瞧！这只壶里灌的就是羊奶。”
少年慷慨地揭开壶盖，他本意应该是想让她们瞧瞧这壶里的羊奶有多好，但那股淡淡的羊膻味一涌出来，阿尔和莉塔便下意识地、默契地身子齐齐向后仰，显然对壶中的液体毫无兴趣。
最可怕的是——这股羊膻味还跟厅室里似有而无的熏香气息纠缠在一起，以至于端坐在桌案旁的阿尔和莉塔开始有些坐立难安，尤其是莉塔，她死死捂住嘴巴，努力遏制住某种不体面的冲动。
“真可惜！这羊奶可是好东西，想不到你们两个都接受不了——好吧，这次就算了。”
少年垂下眼眸，阖上壶盖，把那壶羊奶放回原处，露出一个体贴的和善笑容。
他金橘色的眼睛盯住阿尔和莉塔，比起建议，他出口的话更像是催促：
“那你们就好好尝尝这些果子吧！没有羊奶，味道是差一点，但也还过得去。”
他看似随意而友好地轻轻拍了拍阿尔的肩膀，桌案上七只小盅都慷慨地敞开了盖子，内里盛装的水果在壁灯的照耀下显得格外晶莹剔透，仿佛是童话里生长在魔法树上的宝石果实。每一颗都完美无瑕、价值不菲，能够买下一座城池。
阿尔读懂他故作亲昵的举止暗含的意味，她拿起一只装满石榴的小盅——不久前，嗅觉敏锐的莉塔已经确定了这些水果都没有异常，她们只是不理解少年的态度，习惯性地保持警惕。
“愿女神保佑善心的您，大人，这是我见过最美的石榴！我想只有在中心神庙才会有这样好的东西！”
阿尔不吝赞美的表达令少年的笑容真切了许多。
“那是当然！凡是要献给祂以及祂的侍者的，必然是精品中的精品。还有你——那个莉塔，你也快挑一份吧！”
莉塔才从羊奶的腥膻中缓过来一点，她低着头随便拿了一盅浅粉色的莓果，低声道了句谢：
“感谢您的好意！”
少年掀了下眼皮，扫了一眼莉塔，便把绝大多数的注意力集中到吃石榴的阿尔身上。
“你选得很好，艾琳，石榴是最有神性的水果，如果是我，我也会选石榴。”
他看了眼墙壁上那幅斐多涅圣徒的圣像画，“有人说石榴是斐多涅圣徒的血液凝结而成，所以很多石榴尝起来酸且苦涩。”
少年把身子更多地倾向阿尔，这使得贴在一起的阿尔和莉塔空间局促。如果换做是旁人在阿尔身旁，可能会向另一侧避一避，拉开些距离。但这是莉塔在阿尔身边！人鱼才不会给谁让位置。
莉塔像是完全不在乎那个奇怪的陌生人，她没有朝他瞥去一眼，莉塔正小心翼翼地捻去莓果的果蒂、绿叶，专心致志地嗅着每一颗莓果的味道，认真地从中挑拣闻着更香甜的几颗。
“我还是第一次听到石榴的这个说法。”阿尔面露讶色，她不动声色地调整了下坐姿，身子向另一侧倾斜，空出来的那只手快速地捏了捏莉塔的手腕——人鱼的体温有些偏高了……但现下不是莉塔服用药剂的好时候。
“谢谢您的赐教，不过这份石榴的味道很好，只有一点点酸味，没有什么苦味。”
经过阿尔的调整，三人之间过于局促的空间终于有所缓和，阿尔好奇地追问：
“既然说石榴是源于斐多涅圣徒的血液，是指斐多涅圣徒在为家乡赤足跪在雪地里的事迹吗？”
“不是那段时期，是另一桩事，亲爱的艾琳，今天的时间不太够，我很愿意改天跟你好好聊聊——”
少年注视着莉塔把那几枚更甜一些的莓果都放进阿尔的小盅里，这才勉为其难地把视线转到莉塔的身上。
他挑挑拣拣着剩下几只小盅里的果子，将它们胡乱地混在一起。
“莉塔，你同艾琳很要好？你好像总是和她黏在一起。”
“是，我们很要好。”
莉塔接过阿尔给她的石榴，她把那些红宝石般的籽粒握在掌心，再一颗一颗捏出来品尝，她浓绿的眼眸盯住少年，全神贯注地像是处于狩猎阶段。
“因为‘亲爱的艾琳’非常非常在乎我。”
“莉塔！”
阿尔嗔怪地轻轻推了莉塔一把，她没有碰莉塔给她挑拣出的莓果，而是从莉塔面前的小盅里拣出一颗。
“大人，您这里的莓果也很好。只是……抱歉，我有点困惑，您先前说有事情要问我们……究竟是指什么事？您知道，我们都是从小地方过来的，那里同中心城相比，简直是穷乡僻壤，见识远远不能同中心神庙的任何人相比。”
莉塔顺从地点了点头，她把手里的石榴堆进自己面前的小盅里，适时地应了一声“是”。
然而少年没有先回答阿尔的问题，倒是讨论起了莓果：
“女神在上，其实更严格地说，这些莓果只是野果，并不是受到精心培育、仔细生长出的水果。它们原本在灌木里随意生长，某一日碰巧撞了运，意外被妖精发现滋味不错，误打误撞混上中心神庙的桌子。”
他从阿尔的小盅里取出一枚最大最红的莓果，幸好阿尔在他动手前就攥住了莉塔的一只手，不然她无法想象这条悄然变得滚烫的人鱼会做出什么！
他咔嚓一口咬掉莓果最甜蜜的部分，津津有味地品尝着莓果的多汁与甜蜜。
“它们过去可能是野果，可能是妖精的果实，但现在——它们装在中心神庙的盘子里，它们是中心神庙的果子。”
他吃掉最后一点莓果，用力吮净手指上残留的汁水，他再度俯身逼近她们。
那张属于少年人的脸放大再放大。
也许是他离得过于近，阿尔觉得他的这张脸有种难以言喻的怪异。
诚然，他的脸上有着属于十三四岁年纪的青涩和稚气，但他金橘色的眼睛，这双颜色艳丽的眼睛并不像一团熊熊燃烧的火焰，反而像是壁炉里在灰烬上苟延残喘的一点火星。
空洞、干瘪、苍老。
“你们明白我的意思吗？艾琳，莉塔。”
他在念“艾琳”的名字时用了更重的语气，对莉塔仅仅只是轻飘飘地瞟了一眼。
“如果你们属于中心神庙，你们每天都能得到这些美味的果子，松软的面包和奢侈的尊重。但要是你们属于别处——”
他笑了笑，端起阿尔和莉塔只动了一点的小盅，随意地丢掷在地上。
瓷器碎裂，发出巨大而清脆的响声。
果实迸出汁液，转眼化为一滩肮脏的红色。
“我觉得你们不会喜欢这种设想的。”
窗外的天色转为浓重的、分不清是蓝还是黑的暗色。
壁灯的亮度逐渐提升，将少年充满恶意的笑容照得清清楚楚。
这是一场粗俗的、简陋的试探，或者说交易。
他们并不认为需要在她们身上花费更多的心力和资源。
“大人，我和莉塔会选择正确的那一方……您需要我们做什么？”
她攥紧莉塔的手，人鱼泛着不详的红色，阿尔深呼吸，声音微微颤抖。
“很简单，我亲爱的艾琳，我只是想问问你和莉塔，你们愿不愿意来参加明天的问神仪式？”
“我想，中心神庙是时候补充一些新鲜血液了。”。
“所以——”
阿尔灌下一杯浓茶，呼出一大口浊气，“我答应他我和莉塔会去。”
手拿梳子与自己的一头鬈发做斗争的卡萝“嘶”了一声，圆溜溜的眼睛因气恼瞪得更大更圆。
“他绝对不是什么好人！还污蔑我们，妖精怎么了？我们从来不逼客人购买任何东西！明明是你情我愿的事——”
挨了海洛伊丝的一记“冰冷审视”，卡萝立刻转了话头，“他应该是用了什么见不得光的秘术，看上去年纪才那么小。中心神庙的祭司可真奇怪，不是用禁术就是用秘术，还口口声声说自己最得女神眷顾。哼！我真怀疑他们到底有没有得到过祂的神谕。”
“神庙的上层应当早就发现了我们不对劲，但按这个人的话来看，他对我们的了解很少，也不屑于去深究。明天多半没有什么危险。”
海洛伊丝平静地分析道：“你选择同意去是对的。你也不必担心，我和卡萝会在远处关注你们的。”
“我逃跑肯定会尽量带上你们俩的！”卡萝强调，她暗搓搓地对海洛伊丝做了个嫌弃的表情，“我可受不了单独和她待在一起。”
海洛伊丝对卡萝的话置若罔闻，“只是——现在最大的问题可能是莉塔。”
在场的人类、精灵、妖精一同扭头看向时不时传来水声的浴室——莉塔一回来就扎了进去，阿尔把全部的事情复述完毕，人鱼依旧没有要出来的意思。
海洛伊丝皱着眉：
“热潮期对她的影响越来越大，药剂的效用也变弱了，她很可能会影响你行动。”
“艾琳，我建议你再考虑考虑，我和卡萝都可以伪装成莉塔，和你一起行动。”
第182章 042浴桶莉塔……
莉塔蜷缩在盛满水的浴桶里，侧坐的双腿叠在一处，形状犹如鱼尾。
她试图以最熟悉的姿势来慰藉自己，驱散愈演愈烈的不适感，却仍是徒劳无功。
热……
饶是包裹住人鱼的水冷得隐隐飘出白汽，水中仍有未融化的冰凌……莉塔还是觉得热，热得恨不得剥下自己的一层皮。
尽管海巫赠予的药剂还有几支，但它本就不算对症，短时间内大量服用不仅对身体有害，也会很大地减损未来能发挥的效力。故而虽然莉塔当下的确昏昏沉沉，她依旧不打算动用药剂，莉塔很明白，如果任由自己的状况变得更糟糕，她的……任何人在这种情况下与她做同伴，都是百害而无一益。
热……
她不再勉强自己保持原有的姿势，烦躁地踢踹起浴桶里的水。水流倏地升起来，再猛然栽到地面上，激开一朵朵水花，溅得整个浴室都湿漉漉。
“……我建议你再考虑考虑，我和卡萝都可以伪装成莉塔，和你一起行动。”
说话声朦朦胧胧地传进浴室。
人鱼感觉那簇焦躁的火苗一路窜到她的心底，莉塔浑身都在发烫！她的脸热得可以煎白贝鱼——不过说实话，白贝鱼生着吃才最鲜美！
“你不必担心，我们另一个人会留下来看护莉塔，一切都会顺利进行……”
是谁在说话？
是海洛伊丝，还是卡萝？
她并不怀疑海洛伊丝的能力，但是卡萝……嗯，莉塔也不太希望卡萝留下来待在这里。阿芙拉说妖精是非常刻薄的，卡萝会怎么说她？
绝不会是好话！妖精一定会嘲笑她！嘲笑阿尔没有她反而更顺利，嘲笑她在如此关键的时刻出差错，嘲笑她无法排上用场，嘲笑——
她不需要她。
莉塔一脚踢在坚实的桶壁上，发出沉闷的一声“咚”。
“莉塔？”
浴室外响起熟悉的呼唤，但人鱼没有回应。
莉塔沉下去，沉到浴桶的最底部，用双臂环住头，成为一只不会言语的螺。
她的脸也是烫的，无法忍受的火焰烧在莉塔的面颊上，人鱼想自己的脸一定是红的，这种色彩太过艳丽，以至于漫进她的眼睛里——莉塔的视野没来由地蒙上一层无法解释的粉色，迷离的、怪诞的粉色。
热……
海洛伊丝身手矫健、沉着冷静，任何方面都远比莉塔更适合做阿尔的同伴，这位精灵会帮助阿尔化险为夷，她们之间或许会有许多可以深谈的话题。
莉塔的心似乎正在沸水里煮，起起伏伏，飘飘荡荡，她蜷成一个更紧凑的团，一只耳紧贴桶壁。
她听见水流声、心跳声、呼吸声……
有人走进浴室，踏着那层她溅出的水。
啪嗒、啪嗒、啪嗒。
“莉塔，你还好吗？”
她沉在水底，呼吸产生的气泡上涌，它们重叠、交融，像一团黏合在一起的卵，协同那种挥之不去的粉色一起污染她的视野，像稀释过的血液。
莉塔看不清，莉塔看不见。
“莉塔，是我——”
是她——不！莉塔听不清，也认不出。
人鱼清楚，她会和海洛伊丝一起去，她该和海洛伊丝一起去。可人鱼明明深知这其中的道理，也认为这是绝对正确的选择，但此时此刻，她却一个字也说不出。
莉塔攥住一缕发丝，它在人鱼的食指上来来回回缠了七圈半，莉塔觉得那簇火苗灌进了自己的胃囊或者喉咙，她不愿出声、无法出声。
她不是她合适的伙伴，来到这里以后，莉塔能为她提供的帮助少得可怜。尽管没有谁提及，但莉塔很清楚，作为人鱼的她在眼下实际上是一种负担，她们不得不为她瞻前顾后。
“好莉塔。”
人鱼蜷缩着，听见一声又轻又长的叹息。
一只手，穿过串串泡沫，毫不犹豫地沉下来，温柔地抚过莉塔的面颊，柔和得像一阵春风。
“我的好莉塔，你怎么还躲在这儿？你还没有泡完澡吗？”
来人微微俯着身子，她不能够在水中呼吸，因此尽可能地把脸旁贴近水面，那人柔声细语：
“卡萝去拿了一点吃的，她说这里的羊奶酪味道特别重，差点儿把她熏吐。你想试试吗？还有焦糖布丁，我想你绝对会喜欢。”
那只手滑下来，轻轻地拍了拍莉塔的肩头，那簇在人鱼身上为非作歹的火焰仿佛遇到了它的天敌。凡是她的手抚过的地方，莉塔都感到一阵清凉，像是在盛夏的烈日下暴晒过几个钟头、再猛地扎进溪水里的清凉。
人鱼打了个寒颤，牢牢抓住来人的手。
气泡上升再上升，细碎地旋转、重叠，犹如织得一塌糊涂的蕾丝。
她看不清她。
另一只手也顺势沉入浴桶，来人的态度过于珍重，过于小心，好像触碰的不是实体，而是一道易碎的影子。
“好莉塔，别耍赖啦！至少让我好好瞧瞧你。说真的，你这样久也不肯理我，我很担心你。”
她的声音也柔和得像是影子，像柳枝倒映在水面的影子。
“我的好莉塔，你理理我。”
人类对于冰水的耐受程度远低于人鱼，莉塔的眼前虽然蒙了一层粉色，使她瞧不清来人的手在何时变红，但她能感觉到那只手在颤抖，幅度也在逐渐变大，手的主人却浑然不觉。
“至少告诉我你有没有好些？好莉塔，你需要更多的冰块吗？我可以请卡萝——”
“不。”
莉塔把埋在手臂间的头拔出来，使劲地摇头，水珠从她的发丝上滚落，大颗大颗地洒出去，淋湿了站在浴桶边的人。
“你瞧瞧！好莉塔，你甩了我一身水！”
“不要！你不要找她们！我不想你找她们！”
两道语调不同、情绪不同的声音叠在一处。
莉塔站起身，不断滴落的冰水为她织就一条短暂的斗篷。
人鱼的眼眶是红的。
或许自她身上滴落是纯粹的水，也或许那水中掺了别的什么。
莉塔用自己没有握住阿尔的那只手狠狠揉了一下眼睛，说出的话几乎没有可信度。
“我很好！我只是……我只是不小心打了个盹。你想多了，我什么事也没有。”
她很快松开阿尔的那只手，片刻之前，人类的这只手对人鱼而言宛如救命稻草，如今莉塔却对它避如蛇蝎。人鱼坐回那只又深又重的浴桶里，只露出一颗头，声音发闷。
“你看过我了，我一切都好。你回去吧！还有要紧事等着你，去跟她们好好商量，她们会尽力帮你的。我……我现在是帮不上你什么忙，就让我一个人呆着吧！”
莉塔咬牙切齿般说出这几句话，下一瞬便沉下去，继续扮演一只无用的、占位置的螺。
粉色。
人鱼大大地睁着眼，身体上的火热似乎因人类的碰触有所缓解，至少她可以暂时自如地沟通，然而她的目之所及仍然是粉色，这不是一个好的讯号。
其她的人鱼是如何度过热潮期的？她只记得阿芙拉、葛瑞丝每年会突然消失几天，琴就像是从来没有过这种特殊时期。她们很少在莉塔的面前提及热潮期，不知是下意识地还把莉塔当作孩子，还是觉得这只是不值一提的小事。
如果不是出于热潮期——莉塔很难不去这样设想，她是不是就能够——
“莉塔！给我让点地方。”
思考的齿轮也许才勉强转动一两圈，这只牢固的浴桶便被谁轻轻敲了几下，莉塔抬起头，先是看到一张笑脸，随即听到“扑通”一声。
“阿……艾琳！”。
除去外袍的阿尔跳进莉塔的浴桶里，不管怎么说，这应当都不是个明智的决定。
原以为双手感知到的温度已经足够冷，可脚尖一碰到浴桶里的水，阿尔就险些没扶稳——她可能也确实没扶稳，不过幸好，浴桶里还有莉塔——人鱼一把将她扶住，使她免于呛咳冰水。
“你疯了！艾琳！你干嘛进来？你该去跟她们——”
与密林同色的眼睛不赞同地瞪着她，但绿眼睛的主人却用手臂环住阿尔，生怕她脚下一滑，再陷入呛水的险境。
阿尔用食指抵住她的唇瓣，人鱼的“泡澡”进行得太久，神思虽然清明许多，体温却仿佛比久不融化的冰块还要冷。
“海洛伊丝已经都计划好了，给我和卡萝都分配了任务，只有你——我想来问问你，你明天想做什么？”
莉塔抓住她的手指，心不在焉地垂下眼眸：
“我还能做什么？无非是待在这里……我们的行囊里还有点小东西，可以让我生场‘病’，明天的问神仪式很重要，他们不会让一个病人去添晦气的。”
“哦。”
阿尔任由人鱼捏着自己的手指，身体不自觉地靠近莉塔，她习惯性地替莉塔整理凌乱的头发。
人类的回应显而易见的敷衍，莉塔顿了顿，没有指出这点，她抬头瞄了阿尔一眼，语速放慢：
“不用担心我，我也不会给你们添麻烦。你放心，我会好好听卡萝的话，不管她做什么，我都不会同她闹矛盾。”
“哦。”
阿尔把莉塔的红发拢回耳后，漫不经心似地纠正道：“不过卡萝不会留在这儿，她也有别的事要做。你知道，我很需要她帮忙。”
莉塔环住阿尔的手臂骤然收紧了一下，有那么一刻，阿尔简直以为她就要把自己从她怀里推出去！她的声音变得很低，粗劣得不像是一条人鱼。
“那我会自己好好呆在这里，如果我帮不到你，也不会给你添乱子。”
热！这句话像是某种引线，人鱼话音刚落，她原本就高的体温硬是又向上窜了一截！
滚烫的手臂激得阿尔当即低下头去，看到一张恍若涂了整整一罐脂粉的脸和一双黯淡的绿眼睛。
阿尔立刻意识到自己犯下了一个多么大的错误！她想也不想地抬手搂住她，完成这个自她跳入浴桶就开始若即若离的拥抱。
“对不起，对不起！莉塔，我只是想跟你开个玩笑，我以为你会生气，然后我——”
她有些语无伦次，试图解释，但说出缘由后，自己也感到不齿，“不！不！我真是个混蛋！你一直不理我，我不明白你是怎么了，我以为你只是跟我闹点小别扭，就想逗一逗你。我不是真的是那个意思……”
人鱼的红色好像具有传染性，徘徊在她身上的火焰也转到了人类身上。阿尔的脸也染成了窘迫的红，声音低如蚊鸣，抱住人鱼的力道倒是更重。
“我只是想让你好好看着我，哪怕是对我发脾气！非常抱歉，我……我也不知道我在想什么！”
她头深深地低下去，很勉强地把最重要的那句话说出来，“你现在的状态并不适合做我的同伴，但有另一件事你可以做，我知道你不会想自己呆在这里——”
“我需要你！莉塔！”
莉塔回抱阿尔，她听见她怯怯地在自己耳边说。
第183章 043洗澡浸……
浸了水的衣物变得沉重而粘稠，它紧紧地贴附住身体，宛如第二层肌肤，也恰似阿尔与莉塔之间的拥抱。
“没事……”
“我明白……我相信你。”
莉塔慢慢从阿尔的怀抱里抬起头来，人鱼的眼眶红彤彤的，眼眸像是拂晓时分的密林，蒙着新凝结的露水，清泠泠、水盈盈。
此时此刻，双颊绯红的她眼眸里只倒映着阿尔。
“我只是一点儿也不喜欢现在的自己，什么都做不了，总是要拖累别人——一个优秀的猎手不该是这样！”她眼眸里的水雾更甚，双臂始终环着阿尔。
“阿芙拉她们根本不像我这样，她们恢复得很快。可我……我好像怎么也好不了，没多久就又开始浑身发热，哪里都好难受！我……”
她把头又埋在阿尔的胸口，破罐子破摔般地再次发泄般地踢踹了一脚，把低弱的语声淹没在“噼里啪啦”的水声里。
“阿尔，我感觉自己是个废物，没人需要我。可是以前……在海底的时候，明明不是这样的……”
她垂头丧气地依偎在阿尔身上，骨头仿佛随着倾吐心声融化、消解。
阿尔轻柔地拍抚着人鱼的后背，并以手代梳，将人鱼每一缕头发都仔细理顺。莉塔红色的发丝幽幽飘荡在浴桶里，犹如一朵半开的花。
“莉塔，你在说什么傻话？谁说你是废物了？又是谁说的不需要你？”
阿尔用力捏了捏莉塔的脸颊，好吧，人鱼发热确实到了快要能够“烤鱼”的地步——但也幸好紧贴阿尔的莉塔足够“热”，不然以人类的体质，浸泡在冰水里的阿尔估计要边说话边打颤。
“要我说，你就是和我呆久了，染上了人类的坏毛病——开始情不自禁地‘胡思乱想’。我可是才告诉你，我需要你，你有重要的事要帮我做。莉塔，你总不能转头就忘了个干净！”
“可我还能做什么重要的事？你分明就是唬我。我现在的状态很不稳定，我什么也做不了，最好就待在这个浴桶里！”
莉塔的第一反应便是反驳，人鱼才想从阿尔的怀抱里挣脱出来，就给阿尔一把按了回去。
“你要是‘最好就待在这个浴桶里’，那我只好每次洗澡都出去借浴室了。然后和那些宁芙一起数落你太霸道。”
“我才不霸道！你不许和那些宁芙一起说我的坏话！听见没有？我不许！”
“好，那我不去找她们，你也不要只困在这只浴桶里。我没骗你，有件事只有你做才合适。我也好，海洛伊丝和卡萝也罢，她们都无法替代你。”
“真的？”上一秒还气鼓鼓的人鱼实在太过信任她的人类，好像阿尔只要随便说几句什么，她都会不由自主地动摇。
“那你不要唬我，快告诉我，你要我做什么？”
人鱼露出那双绿眼睛，狐疑地、期待地望着阿尔，看得阿尔怀疑自己的心是一颗被太阳硬生生晒化了的糖。
“我……”
语言快过思维，阿尔还没有想好如何完成这个“善意的谎言”，在莉塔的注视下，便先开了口，幸好幸好，她灵光一闪，赶在被怀疑的边限说出答案：
“我需要你去看着约瑟芬。”
“‘约瑟芬’？”莉塔的狐疑转为彻头彻尾的疑惑，“祖母怎么了？她不是也没有什么动静吗？”
“是。就是因为她一直和我们没有什么联络，我担心可能出什么意外状况。不管是海洛伊丝还是卡萝去，都不合适，只有你最合适。”
阿尔很快揪出了非莉塔不可的理由，人鱼细细想了想，认为阿尔说得的确没错。
“确实，现在的祖母很敏感，她很难信任人鱼以外的种族。我待在她身边，也比在外面安全。”
找到能做的事后，人鱼立时有了精神，她换了坐姿，一下子就高了阿尔一头。莉塔抽出手来捏阿尔的脸颊，煞有介事地“恐吓”陡然间变得“弱小、可怜”的人类。
“哼！算你没有唬我，但你随便跟我开玩笑是要付出代价的，看你还敢不敢有下一次？”
人鱼睨着她，“还有那个宁芙，你什么时候开始跟她们打交道的？”
“啊？你不是说——”
被捏住脸颊阿尔一脸怔愣，不但来不及自卫，连替自己辩驳的时机都在眨眼间失去了——毕竟人鱼才是生于水、长于水的种族。
“谁说的？我可没说不同你计较。”
“莉塔！我……我只是跟宁芙说了两句话……”
对于一条人鱼而言宽大的浴桶，在一条人鱼和一个人类面前，又显得有些小了，似乎必须手臂相缠、双腿相绞，才能保证空间足够。
浴桶里的水冲击着桶壁，冰凌消失得无影无踪，水哗啦啦地漫出来，伴着笑声和告饶声。
“那两句话是什么？是不是偷偷说我坏话？”
“不……女神啊……我怎么可能说出你的坏话？”
“为什么你说不出我的坏话？”
她的手抚过她也变得滚烫的脸颊，她的手抚过她缓慢消肿的眼眶。
砰、砰、砰。
有些该说的话被咽下去，隐没在逐渐同步的隆隆心跳声里……
海洛伊丝把干燥的巾帕递给阿尔，与一旁神色复杂的卡萝交换了个眼神——此前这只单方面决定与精灵断交的妖精，在人类进入浴室一去不复返后，因人类和人鱼这份过于黏稠、亲密的感情，最终选择了与海洛伊丝恢复往来。
没谁能控制住八卦的本能！
“所以——你也顺便在里面洗了个澡？”
卡萝实在是按耐不住，妖精之间可没有那么多圈圈绕绕，她很纳闷阿尔和莉塔之间的关系，卡萝认为，如果她们其中有一个是妖精，眼下早就在一起了！
阿尔显然没听懂卡萝的揶揄，只当这是句正常的问话，她用巾帕拧着头发，很快一条干的巾帕就变得湿漉漉。
“谢谢你，海洛伊丝，我大概擦一擦就好，等会儿我还要去换身衣服，我得出去一趟。”
阿尔接过海洛伊丝递来的又一条巾帕，道谢后便有些歉意地解释道：
“莉塔同我玩闹了一场，差不多算是洗了个澡吧！浴室里现在有些乱，莉塔在里面睡着了，我回来就收拾好，叫莉塔回卧室睡。你们暂时先别进去，万一摔倒就不好了。”
乱七八糟的浴室……
卡萝咽了口唾沫，盯着阿尔毫无异色、相当坦荡的面容，一时间有点羞愧，又有点烦躁。
明明无论是人鱼，还是人类，都已经成年了！为什么……怎么会？卡萝想不通，她看了眼面不改色的精灵，从海洛伊丝毫无变化的神情里，她觉得精灵也想不通，她们怎么还是这么“孩子气”？到这一步，还能不明白自己的心意、对方的心意？
卡萝清了清嗓子，她下定决心要帮这两个小蠢蛋迈出人生的重要一步，可还没张嘴，就被那只精灵——精灵之中最可恶的海洛伊丝抢先一步！
“我好像听到你说要交给莉塔什么差事，艾琳，你还是打算明天让莉塔做你的同伴吗？”
海洛伊丝对怒瞪她的卡萝毫无回应，精灵表现得像房间里只有自己和阿尔，完全忽略了那只可能打算要咬她的妖精。
“不是，明天麻烦你和卡萝都跟着我，莉塔，我要她跟着约瑟芬。海洛伊丝，你之前同我们说，现在的约瑟芬对我们很冷淡，我也深有所感。莉塔跟在约瑟芬身边，或许能够避免一些意外状况。”
阿尔没把话说得很明白，但卡萝和海洛伊丝都理解了她的言外之意，莉塔跟着祖母约瑟芬，既能够一定程度地约束约瑟芬，也能够保障莉塔自身的安全，可谓是一举两得。
“好！”卡萝大力支持阿尔的安排，“那明天我扮作莉塔，海洛伊丝还是海洛伊丝。”
精灵点了点头，她对明天的安排没有异议，倒是不赞成阿尔现下出门。
“艾琳，你打算出去做什么？”
“你这会儿出去有点太晚了。”卡萝皱着眉看着窗外的天色，劝道：“不如明天再出去吧，或者让海洛伊丝陪着你。”
尽管卡萝的建议有趁机“驱逐”精灵之嫌，但海洛伊丝倒不介意，精灵当即就准备去拿面纱。
“不。”阿尔拒绝了她们的帮助，“你们帮我照看莉塔就好，嗯，她不会呛水，应该也不会太麻烦。”
阿尔看了眼夜幕上的那轮将满的月亮，依稀的缺口仿佛刀刃上迸裂的缺口，她把那把匕首——曾经属于约瑟芬的匕首塞进靴子里。
“我会尽快回来的。”。
不管白日里是什么天气，太阳落下、月亮当空后，气温总是不免低一些，尤其是风，夜里便倏地变得寒气森森，刮得人倒抽一口冷气。
轮值的护卫哆哆嗦嗦地跺着脚，他耸着肩，缩着脖子，可能是他年纪渐长，火力没有从前那样充足，总觉得中心神庙发的神袍好像一年不如一年暖和。过去，这样的天气，他站一整晚都不会打一次冷颤，现在，他都担心自己站一夜厥过去。
护卫打着哈欠，他不仅冷得不得了，也困得不得了，今天的晚课无聊极了，主持晚课的是一位追随亚历克斯祭司的神侍，许是近来亚历克斯祭司不大得大祭司大人的器重，这位神侍怕中心神庙遗忘了这位“伟大的、慷慨的、慈悲的女神侍者”，整个晚上都在吹捧亚历克斯祭司，宣扬亚历克斯祭司的伟迹。哦，不行，光是粗略想一想那神侍在晚课上的唾沫横飞，护卫的眼皮就直打架。
他朝自己面前使劲挥了挥手，像是要把不存在的“瞌睡虫”赶跑似的，但护卫一回神，定睛一看，倒发现一只“萤火虫”——有个做神庙学徒打扮的少女正一手提着灯笼，一手拿着食盒类的东西走过来。这下护卫醒了！
“喂！你是什么人！追随哪位大人的学徒？这么晚了，你跑这儿来做什么？”
护卫远远地冲那少女喊道，少女忙不迭地大步赶过来，她戴着一副面纱，嗯，这是位相当虔诚的学徒。她走到护卫近旁已然气喘吁吁，十分有眼色地主动呈上灯笼和食盒给护卫检查。
“麻烦您了。”她细声细气地道：“是亚历克斯祭司大人，他命我送东西过来。”
第184章 044蠢人“亚……
“亚历克斯祭司？”
护卫仔细瞧了眼面前的学徒，戴着面纱的少女身姿窈窕，年纪很轻——亚历克斯祭司向来喜欢挑选这样的学徒做自己的追随者。那位祭司像是具有汲取青春的能力，在年轻人的簇拥下，显得愈发精神抖擞，倒是祭司身边的年轻人日渐萎靡。
“是，您看方便吗？只是一些黑面包，您知道的，里面的那位毕竟过去还是一位祭司，总不好让他空着肚子走。”
学徒低着眉眼，给护卫瞧了眼食盒里干巴巴的黑面包。护卫曾经由于站岗太晚被迫吃过它们，中心神庙的黑面包没有因为它带有“中心神庙”的前缀好吃过半分，它依然坚硬、酸涩，比自家做的黑面包更像是块发霉的木头。
在人生最后时刻用这种东西填饱肚子……啧，至少那家伙做过祭司，生前吃过数不尽的珍馐美味，也算是一种报应了，护卫幸灾乐祸地想。
“快去吧！女神保佑，愿罪无可恕的他早日回到女神的怀抱，得以在圣光之下消解一切的罪孽。”
护卫挥挥手，没有再多盘问，放了少女进去。
少女感激地看了护卫一眼，提着灯笼、食盒，迈着小碎步向前走去。
“女神在上，愿祂垂怜。”。
还没有转到中心神庙之前，帕特里克心中不免存有一丝侥幸。
都说足够的黄金能够令女神垂眸，使魔鬼折腰。帕特里克以为，自己用那么多的金币填满了亚历克斯祭司的口袋，与这位高高在上的大人有过那么多次“秉烛夜谈”……
他不敢奢望亚历克斯祭司恢复自己原有的荣耀，也不敢赌亚历克斯会陡然慷慨起来，将自己索性留在中心神庙做神侍。至少至少！看在多年以来的情谊，亚历克斯该留自己一命吧？！
但显然，亚历克斯不认为他们之间有什么情分。
随着被关押的位置变得越发偏僻，送来的饮食一日不如一日，长袖善舞的帕特里克意识到自己对于中心神庙，至少对于亚历克斯而言，已经是一枚废弃的棋子。
而他曾赌咒赌咒发誓说要归属的另一方也安静得可怕，似乎帕特里克身上再也榨不出一滴油水。
死亡在帕特里克的头顶张开了双翼，用不详的阴影笼罩他。
帕特里克恐惧极了，他吓得开始乱涂乱画，混淆了自己一笔笔做好的日期标记——帕特里克提心吊胆，他不知道自己将看不到哪一天升起的太阳。
他着了魔似地划下更多代表一天的竖线，将斑驳受潮的墙装点得更加“狰狞”。他痴心妄想着，或许多划上一道，再多划上一道，他就能获得实实在在的一天寿命。
吱呀——
生涩的、长久闭合的门忽地被推开。
泻下的一缕外界的光亮像刀子般亘在帕特里克面前，他先是呆怔怔地张张嘴，什么话也没说出口，便恐惧地朝后挪去。
“不，不，我还不该死，我还有……我至少还有七百八十三天！我不该死！女神啊！我不该死！”
光亮的制造者没有应答，她慢步地走进来，更多的光亮从她手中的灯笼里流泻出来，帕特里克紧闭双眼，恐惧地缩成一团，梦呓般地回答：
“我不该死，女神垂怜我，我……我不会死……”
“帕特里克。”
她举起灯笼，让它的光照得到最大限度的利用——帕特里克的确怕到了极点，他失禁了。
阿尔的视线上移，停留在帕特里克迅速苍老下来的面庞上，这张几天前还在意犹未尽扮演温和、善良祭司的脸，现在怎么看都该属于一个失去最后庇身之所、冻死在寒风里的流浪汉。
从众人敬仰到落魄潦倒，不过是一步之遥。
“我给你带了黑面包，吃点吧，别做个饿死鬼。”。
亚历克斯在多年之前、还没有冠上“祭司”的头衔时，便深谙了一个道理——有些事，必须自己亲手去完成，才能保证万无一失。
尽管过量饮用浆液的副作用还是迟迟没有消退，但亚历克斯还是白着一张脸，穿着那身大祭司大人赐下的毛皮斗篷出门了。
亚历克斯不是个蠢人，某些过失，他只允许自己犯一次。
看守那个死胖子的护卫是个不大熟悉的面孔，在弱肉强食、竞争激烈的中心神庙，这种毫无油水的下等活计自然都是分配给那些没有能力、缺乏胆量的蠢人，而蠢人是没有资格出现在亚历克斯面前的。
亚历克斯没有多看那个支支吾吾、试图跟自己搭话的蠢人一眼，真烦，蠢人之中，亚历克斯最受不了这种不清楚自己位置的蠢人。为了避免对方散发出更多的“蠢气”，不合时宜地向自己献媚，亚历克斯三步并作两步，直接朝关押死胖子的室内走去。
他走得太快太急，护卫的话只来得及说了个开头
“亚历克斯祭司大人，里面——”
亚历克斯不知道也不在乎蠢人要说什么，他只庆幸自己走得足够快，他身边可不需要这么丑的蠢家伙！。
“吱呀”的门扇开合声令亚历克斯直皱眉，屋里弥漫的味道并不好闻，说不上来是排泄物的臭气还是腐烂的霉味，高贵的祭司使劲挥了挥鼻子前面的空气，仿佛这样就能把不妙的气味统统赶走似的。
亚历克斯要处理的死胖子就瘫在他面前，帕特里克像是突然被光亮照到的老鼠，一个劲打哆嗦，下意识地朝阴暗处钻。帕特里克似乎瘦了一些，他身上原本紧实的肥肉变得松软，蔫蔫地耷拉下来，犹如烛台上滴落的层层蜡油，看得注重仪表的亚历克斯直犯恶心。
“亚历克斯大人。”
这只胖墩墩的老鼠讨好地拱上来，匍匐在亚历克斯脚下，端起甜得发腻的讨好笑容，态度卑微到了极点。
“怎么能让您到这种腌臜地方来？真是脏了您的鞋，我……这真是我的罪过，女神在上，您要做什么事，随便指派个人来就是了，怎么好劳动您的大驾。”
亚历克斯咳了一声，像是想把帕特里克话里过多的殷勤铲下去，不得不说，虽然帕特里克不够精明，办事马马虎虎，说话黏黏糊糊，但有时候，还是有些可取之处。亚历克斯觉得有些遗憾，除掉这只肥老鼠，他手下再没有这样能放得下架子的祭司了。他觉得自己一定会怀念这样发齁的恭维的。
高贵的祭司叹出一口长气，他站在这间过去充当杂物间的凌乱屋室的中央，正对着他的那扇琉璃花窗映下一抹幽蓝，衬得亚历克斯这张精心呵护、百般保养的英俊面容显出一种带有神性的哀愁。
嗯，这扇琉璃花窗还是有点可取之处的。
亚历克斯不着痕迹地多看了那扇花窗一眼，随即便把左手搭在胸口处，声音变得低沉、忧郁，喟叹道：
“我可怜的帕特里克。”
“亚历克斯大……大人……”
帕特里克敏锐地察觉了亚历克斯这句话里隐含的意味，他瞪大了眼睛——亚历克斯见过被捕兽夹咬住的小动物，它们在挣扎无望的垂死之际，就是帕特里克此时的神情。
亚历克斯不怎么喜欢做这种会有污声名的活计，但每次亲自动手之前，看到这种绝望的神情，他又会情不自禁地生出一种怪异的满足感。
“我已经尽力向大祭司大人为你做了争取，我可怜的帕特里克，我们都记得你对中心神庙做出的贡献，你无私捐赠的金币帮助数不清的孩子脱离了饥饿、伤痛的烦恼，你呈上的浆液至今都是最受女神、神侍欢迎的礼物，但是——”
亚历克斯用一种近乎咏叹调的语气细细列数着帕特里克做出的贡献，不过很快，他吐露出让帕特里克绝望的转折。
“‘但是’？！不……不！亚历克斯，我为你做了那么多！我还能做更多！你可怜可怜我！亚历克斯，我可以给你带来更多的金币、更多的浆液！相信我！求求你！看在我们这么多年合作的份上！你放过我这一回！至少给我一条活路啊！！！”
穷途末路的帕特里克揪着亚历克斯的袍角，在极度的惊恐之下，帕特里克忘记对亚历克斯使用敬称，惹得这位高贵的祭司眉毛皱成一团，像某些游牧民族制作的带馅面食的顶部。
亚历克斯抿着嘴唇，把袍子往上扯了又扯，还是没能逃离肥老鼠脏兮兮的爪子，算了，反正他也要死了，大度的祭司不打算同他继续计较。
“但是很遗憾，无所不知的祂无法原谅你的贪婪，你染指女神的祭品是无法饶恕的重罪，祂憎恶你的堕落。迷失的帕特里克，大祭司大人决定让你回到你该去的地方。”
“不！”帕特里克尖叫着，那声音不该属于人类！亚历克斯被他叫得耳膜生疼，“我要见大祭司！让我见大祭司！亚历克斯，你不能这么对我！我捞到的油水明明大半都进了你的口袋！我没有堕落！堕落的是你们！”
亚历克斯怜悯地看着他，像看着一个语无伦次、在发癔症的疯子，高贵的祭司温声细语地纠正“疯癫”的前祭司。
“你错了，迷失的帕特里克，我们从不碰不属于我们的东西，你误会了，那些金币进的不是我们的口袋，是‘中心神庙’的口袋，中心神庙用它们给我们的手足带去了更美好的生活——”
舌灿莲花的亚历克斯讲到兴起，腰部突然被某种冰冷、锋利的物什抵住——
“真的吗？我不信。”——
作者有话说：努力试一下日更，但感觉很可能失败！
第185章 045一把刀……
这声充满讥嘲的问句话音刚落，匍匐在地上的帕特里克便犹如一只听到号令的恶狗，充满愤恨地朝亚历克斯祭司扑过来。
“帕特里克！你疯了！我是中心神庙的祭司！你怎么敢——”
生命进入倒计时、即将死于自己排泄物的恐惧是最有威力的“增效药剂”。帕特里克并不在乎亚历克斯的威胁，最糟糕的结果不过是“死”，而他已经上了必死的名单！拼上这一把，或许，他还有一点活的可能。
“是啊，你怎么敢？亚历克斯，没有我，你怎么可能走到今天这一步！你怎么敢杀了我？”
过惯奢靡生活的帕特里克有着一副娇惯的喉咙，他吃不下馊臭的饭食，更咽不下坚硬如石的黑面包。他的“矫情”在此刻派上了用场，帕特里克福至心灵，想到了那几块黑面包最合适的用处。
他捡起一块，像拎砖块般拎起那块黑面包。
“你……你在想什么？！放下那玩意儿，看在咱们往日的情份，我……我会跟大祭司大人好好聊一聊，争取不——”
“争取”？
同为祭司，帕特里克自然明白亚历克斯嘴里“争取”的含金量，他不再犹豫，握紧那块硬梆梆、沉甸甸的黑面包，使出全身力气，朝着帕特里克当头砸去。
“好啊，那我也争取给你个痛快。”
脸，亚历克斯耗费无数财力、精力、心力养护的脸，在黑面包的兜头狠砸下，瞬间绽开条条丑陋的裂纹，黏腻的鲜血汩汩涌出，像是一颗被捏爆了的过熟的果实。
毁了！他的脸毁了！
高贵的祭司痛苦地捂着脸上的伤痕，比起头部受创，他更接受不了自己失去来之不易的“英俊”。
“帕特里克！我要杀了你！我——”
帕特里克的眼睛比亚历克斯淋了血的眼睛更红。
他不在乎亚历克斯眼中燃烧的怒火，帕特里克的怒气远比亚历克斯汹涌，但这位曾经的祭司刻意压低了说话的声音，说出的话像是他从胸腔里挤出来的。
“你要杀了我？你以为你是谁？亚历克斯，没有我送上来的那些金币，你今天只能在你以前那个破神庙待着！中心神庙绝对不会要你这种草包！”
他不像亚历克斯那样愚蠢，要先说完话再动手。
帕特里克的嘴巴和双手始终没停，黑面包和讥嘲齐齐往亚历克斯的脸上砸，一下重过一下。
帕特里克砸歪了高贵祭司的鼻梁，也砸塌了高贵祭司的脊梁，砸得他开始哭嚎、开始求饶。
“你的符文哪怕在祭司之中，也是最差的！臭不可闻！你只是个废物！比你年轻那么多的伊莱都能死死压着你。你该去死！像你这种垃圾！早该去死！”
前所未有的疼痛袭击了亚历克斯，他一时间耳鸣目眩。亚历克斯如同待宰的猪一样哀叫着，声音大变，他头破血流，徒劳地一会儿捂脸，一会儿护头。
“放过我吧！女神在上，放过我吧！杀你是大祭司的命令，我……我只是奉命做事。帕特里克，你知道的，我在中心神庙，从来都是人下人。”
“帕特里克，我亲爱的帕特里克，你知道，我都是被逼的！是大祭司……是伊莱，是他们要害你，我没有别的路可以走！”
人下人。
原来人下人能够随意奴役神侍、学徒、平民。
原来人下人能够任意攫取信徒对女神的捐赠。
原来人下人能够视人命为草芥，肆意屠戮。
……
退回阴影里的阿尔玩弄着匕首，将它拔出又合上，无声地欣赏着月光照拂下的这一幕。
都说女神最不能宽恕谎言，但阿尔所见到的祂的信徒从来没有谁能够保有最起码的诚实。
“去死！”
帕特里克想起自己在绝望时胡乱涂抹下的道道竖纹，亚历克斯想活着，他也想活着，凭什么他的命比自己的更宝贵？！
他的愤恨在心底越烧越旺，是的，帕特里克要活着，那么亚历克斯必须死。
黑面包朝着太阳穴毫不留情地砸下去，面容血肉模糊的高贵祭司倒下去。
红艳艳的血液围绕着亚历克斯的躯体形成血泊。
屋子里只有帕特里克粗重的呼吸声。
死。亚历克斯必须死……
身后的屋舍里不断响起哭声和争吵声，言语和音色在澎湃的情绪里变形，难以辨识。
护卫不敢仔细听，虽然他的地位在护卫里几乎算得上是倒数，但他也懂得一点生存的法则。这种大人物之间的争斗，护卫知道得越少越安全。
他呆愣愣地把目光投在夜幕之上，专心致志地欣赏着那轮将满的月亮。
明天就要举行问神仪式，护卫仍然不可能被分到一个很好的差事，不过他或许能分到一点奇妙的浆液——与他同寝的那位护卫之前为伊莱大人做事，碰巧得到了一杯，说愿为更多一杯少活十年。
护卫难以想象，那会是怎样的滋味……
“亚历克斯大人！”
少女的尖叫撕裂了护卫勉强维持的镇定。
门“吱呀”一声被撞开，少女踉踉跄跄地奔出来，面纱都遮掩不住她的惊慌失措。
“出事了！亚历克斯大人……他……他把——”
鲜血染红了少女的袍角，她求助般伸出的双手也满是飞溅的血迹，她比海更蓝的眼睛颤动着，她被吓坏了！
“他把帕特里克大人给……给……”
年轻的学徒口吃严重，护卫从她勉强挤出的只言片语里获悉了屋子里发生的一切。
亚历克斯祭司亲自结束了那个曾经的祭司的性命。
这种事在中心神庙不足为奇，少不更事的护卫也曾被这种场面吓得夜不能寐，跑去告解间忏悔自己袖手旁观的罪过，结局呢，是他如今冒着寒风站在这里，站在这间简陋的杂物间前，做其他护卫都不愿做的差事。
吃过的苦头令护卫高度遵守中心神庙的规矩，他没有朝身后的屋舍再看一眼。
“回去吧！”护卫凭着仅剩的一点热心安抚这个惊慌失措的少女，“别跟任何人以任何方式透露这件事，你和我，今晚什么都没看到，什么都没听到，今晚只是有一位该回归女神怀抱的信徒回到了他该去的地方。”
“可是，他明明……是亚历克斯大人他……”少女泪如泉涌，她无法接受混淆事实的说辞。
她太年轻了，她今后的日子不会比自己好到哪里去的，护卫想着，或许是他在中心神庙待得太久，他感觉不到太多怜惜，只有一些难以说出口的隐秘快意。
“回去吧！好好睡一觉，孩子，女神会保佑你的。”
护卫不想在这个没价值的学徒身上浪费更多的时间，敷衍地劝慰她，想要体面地把她赶走。
“但是——”
“但是什么但是？！”
身后的门被气势汹汹地推开，那道尊贵的身影怒气冲天地走出来，护卫识趣地低下头，不敢触怒这位高贵的祭司。