祝姯福了福身，与沈渊在渡口暂且作别。

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瑞鹤楼果真是胜州首屈一指的客栈，雕梁画栋，漆柱描金，堂倌伙计迎来送往，一派富贵气象。与方才雾气沉沉的码头相比，简直是天壤之别。

祝姯却无心赏玩，只将随身包袱往房中一放，便对南溪道：

“走，咱们出去瞧瞧。”

南溪正替她铺陈床褥，闻言有些诧异：

“方才折腾了一晌午，娘子不先歇歇么？”

“心里有事，哪里歇得住。”祝姯理了理衣襟，“今早那场大雾，叫人看不清城中景象。趁着这会儿雾散了，正好去神女祠看看。”

听祝姯这样说，南溪也立马收拾好箱笼，陪她出门。

这胜州城内，乍看之下，倒也瞧不出遭过大灾的模样。街市上行人往来，商铺也大多开着门脸。

可祝姯心里明白，这不过是浮于面上的光鲜。富绅与黔首之间，从来隔着一道天堑，仿若两个乾坤。

她们沿着一条傍河长街，一路向北。越是往城北走，景致便越是萧条。偶见几处坍塌过半的民宅，只用些破木烂席遮着，里头也不知是否还住着人。

不多时，便寻到神女祠所在。

还未走近，便见门口排起一条长龙似的队伍，皆是些面黄肌瘦的百姓。几名荆钗布裙的妇人正守着两口半人高的大锅，一勺一勺地往空碗里舀米粥。

祝姯定睛一瞧，百姓碗里米粥确实是稠的，这才稍稍安心。

守在门口的年轻娘子见她们衣着不俗，忙放下手中活计，上前行了一礼：

“敢问二位娘子从何而来？今日是为上香，还是……”

祝姯叉手还礼，温声道：

“我们是从莫尔丹来的神使，想拜见此地的奉祠娘子。”

听闻她们是莫尔丹神使，年轻娘子先是一愣，随即脸上绽开又惊又喜的笑容：

“哎呀！原来是神使们到了！”

她喜不自胜，连声催请：“快请进，快请进！奉祠正在里头呢，我这就派人通禀。”

祝姯颔首，随她踏入祠内。

谁知刚一进门，便听见阵此起彼伏的婴孩啼哭，细细弱弱的，像一群刚出窝的奶猫儿，挠得人心尖发痒。

引路娘子叹了口气，主动解释道：

“神使有所不知，上月胜州境内地牛转动，虽说赈灾还算及时，可城北塌的屋子实在太多了。”

“修葺房屋要一大笔钱，如今这光景，有些人家实在是养不起新添的丁口，便将孩子送来咱们这儿了。”

祝姯听着，默默点了点头。

她不用问也知道，能被送到此处的，定然都是女婴。

类似的事情，她这些年来见过太多了。无论日子再怎么难，哭穷哭到何等地步，男孩总是倾家荡产也要养活的。

起初，她还会为此怒不可遏，心头火起。

可后来便懒得再动气了。

与其将心神耗费在这些虚妄的情绪上，不如努力筹措银两，将神女祠建得更多、更大些。

至少这样，那些尚存一丝良心的父母，会将养不起的女娃送来此处求条活路，而不是往冰冷的义塔里一丢了事。

须知那义塔里，何曾有过半个“义”字？

那分明是座吃人的塔，专吃刚落地的女娃娃。是杀婴塔，杀女婴塔。

正思忖间，里屋已快步迎出一位娘子。

娘子约莫三十上下，面容和蔼可亲，眉眼间透着一股慈悲。

“神使远道而来，一路辛苦了，快请进来吃盏热茶。”

祝姯上前见礼，向她介绍了自己与南溪，而后又问道：

“不知奉祠娘子如何称呼？”

神殿娘子大多没有名字，要么是长大后凭喜好取的，要么便是承袭自己玛奼的姓氏。

“神使客气了，叫我兰娘子便是。”

进了里屋，祝姯一眼便瞧见靠墙一溜摆着十来张小摇篮，方才那啼哭声便是从这儿传来的。

她走过去，俯身从摇篮里抱起一个哭得最响亮的女婴，温柔地拍背哄睡。

“神女殿下听闻胜州大震，心中挂念，特地派我们过来瞧瞧。”

祝姯一边哄着孩子，一边轻声与兰娘子交谈：

“不知莫尔丹送来的那些赈灾钱粮，如今可还够用？”

兰娘子是神女最虔诚的信徒，听她提起这个，立时朝着西面莫尔丹的方向，恭恭敬敬地行了一礼。

“多亏神女垂怜，神殿送来的金银米粮，比朝廷到得还快，解了胜州燃眉之急。”

“如今咱们神女祠与官府齐心协力，各处坍塌的屋舍，都已在修葺重建。”

在祝姯的拍哄下，女婴渐渐止住哭声，在她臂弯里咂吧着小嘴。

抚摸着那小小的脊背，祝姯缓声道：

“这一路行来，我也瞧见了。胜州赈灾诸事，确实办得井井有条。比之从前，不知强了多少番。”

“莫不是……此地官员又换了一批？”

兰娘子闻言，不由一怔，随即压低声音：

“确实换过。”

“您许是不知，自打前年起，楚帝便已不大理事，朝中大小事务，悉决于东宫。”

“大楚皇太子年纪虽轻，手段却是雷厉风行。年底考绩，凡是政绩平庸、不堪大用的官员，说撸下去便撸下去了，从不讲半分情面。”

说着说着，她语气里也不由染上些敬畏：

“如今这位新上任的郑使君，便是太子提拔起来的，当真是有魄力、有能耐。比从前那位只知享乐的刺史，可顶用太多了。”

“……竟是这样么？”

祝姯伸出指尖，抚弄怀中女婴温软的脸蛋，喃喃自语。