李老爷神色微动，伸手接过，一目十行阅罢，指节微紧，许久才低低叹道：“……竟已至此地步。”

赵管事眉心微蹙，迟疑道：“老爷，可要告知表姑娘？”

李老爷沉默片刻，终是缓缓摇头：“再缓缓吧，若真到了不得不说的时候……再作打算。”

窗外夜风幽幽，吹得灯影摇曳不定，映得李老爷眉眼更深。

似有风雨欲来。

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却说自刺桐城再南行数日，沿途山峦愈发险峻，林木森森，时闻猿啼鸟鸣，河道渐窄，水色微浊，舟楫往来稀疏，唯有贩盐贩木的商队偶尔经过。

道旁村落零星，草舍低矮，鸡犬相闻，行至近前，亦有赤足儿童探头张望，见马车驶过，便纷纷闪避。

兰沅卿自帘内探出头来，眨着眼看那沿途景象，只觉愈往前行，气象愈是荒寂，心中不免讶异。

她自幼在长安长大，后来迁居扬州。见惯了朱楼画舫、市肆繁华，虽知岭南僻远，却未料竟至如此。

李老爷端坐车中，目光微垂，神色淡然，似不曾觉察旁事，覃淮亦未多言。

唯有马蹄踏在泥土上的沉闷声响，伴着山风微微。

再行一日，至潮州城外，远远望去，城墙低矮，砖石斑驳，城门处只立着几名衣甲不整的兵卒，手持长戟，神色倦怠。

入得城中，但见街道狭窄，尘土飞扬，屋舍多以竹木搭建，低矮而陈旧，门前悬着的幡布亦是褪色发黄，迎风飘摇，显出几分破败之态。

街市上行人稀疏，偶有挑担的商贩缓步而行，低头不语，亦有衣衫褴褛的老者倚墙而坐，面色枯槁，呆呆望着人来人往，眼中似无半点生气。

更远处，三五孩童赤足奔跑，瘦小干黄，衣衫残破，嘴角却仍挂着笑意，追逐着一只用破布裹成的皮球，欢声阵阵。

兰沅卿初时尚觉新奇，然一路行来，见这街景与扬州大不相同，心下愈发沉闷。

她垂眸望着道旁一处米铺，但见铺前无甚客人，柜台后坐着个衣着简朴的掌柜，正百无聊赖地拨弄着算盘。

门外风吹起地上的米糠，旋即又落下，覆在门槛上，仿佛许久无人打扫。

再往前行，忽见一座茶楼，门口立着两个店伙，衣衫已显陈旧，见有客人路过，勉力堆起笑容招呼。

然楼内寥寥几桌客人，皆是沉默饮茶，气氛沉闷，与扬州酒楼中说书高谈、笙歌笑语之景迥然不同。

她握着马车软帘的手微微收紧，目光缓缓扫过这一切，心头渐渐泛起异样滋味。

她本以为潮州虽不及扬州繁华，然到底也是城池一座，岂料竟如此冷清破败……那阿耶阿娘日子过的可还好？阿兄又如何？

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兰沅卿心绪沉沉，不知过了多久回过神来，抬眼目光落在城中斑驳低矮的屋舍上，一时竟有些怔忡。

她本以为今夜便可进刺史府与阿耶、阿娘相见，谁知马车却在一处客栈前停下。

那客栈门前一块匾额，字迹已然陈旧斑驳，楼上悬着几盏红纱灯笼，微风吹拂，灯火忽明忽灭，映得檐角幽暗不清。

她怔了一瞬，抬头看向李老爷，微微蹙眉道：“外祖父，咱们为何不去见阿耶阿娘？”

李老爷神色如常，笑着抚了抚胡须，道：“沅丫头莫急。”

“你阿耶今夜有应酬，衙中怕是不得闲，咱们这一行人贸然上门，岂不叨扰？还是在客栈歇息一夜，明日打扮得漂漂亮亮，再去见你阿耶阿娘，可好？”

兰沅卿愣了一下，总觉哪里有些不对，但李老爷神态自若，言语温和，她心下虽疑惑，终究还是点了点头，轻声道：“……那便听外祖父的。”

李老爷含笑点头，吩咐随行的赵管事安排住处。

覃淮立在一旁，目光微微一沉。

他自入城后便觉处处透着几分异样，街市萧条便罢了，原该驻守府衙的衙役皆形容倦怠，毫无戒备之态，而今李老爷又突然决定客栈暂歇，这一切，实在说不过去。

但他并未多言，眼观鼻，鼻观心，待安排妥当，便随着众人入了客栈。

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夜渐深，客栈寂静无声。

兰沅卿自舟车劳顿，又在白日颠簸许久，身子早已乏了，沾枕便沉沉睡去。

而覃淮此刻却毫无睡意。

他立在窗前，半倚着窗栏，望着夜色沉沉的街道，月光皎皎，洒在街巷之上，勾勒出一片冷寂之景。

远处偶有犬吠声响起，又迅速归于静谧。

忽然，他眼角余光一动，瞥见一辆马车自客栈侧门缓缓驶出。

那车身漆黑，车帘低垂，驾车的车夫亦是衣色黯淡，隐在夜色之中，若非他目力极佳，险些便要错过。

覃淮眸光微敛，拇指抵着剑鞘，指腹轻轻摩挲着雕纹，片刻后，朝暗处看了一眼。

不远处，一道人影几乎与黑夜融为一体，然在他目光扫过之时，微不可察地动了动，算是收到了指令。

覃淮微微颔首，便见那道身影极轻极快地掠出客栈，身形在屋檐之上几个起落，已消失在夜色深处，直追那辆悄然驶出的马车而去。

夜风微凉，吹动檐下灯火，摇曳不定。

覃淮收回目光，负手立于窗前，神色沉沉。