*
姨娘们你来我往地斗法，奴仆们也不遑多让。
在河东县新买的娘子们攒了个局，请上主子们身边的得意人去聚一聚。
就比如赖姨娘那儿新寻的一个奶妈妈就在小店订了一桌子宴席，请了不少人：南枝与翠平，芙姨娘身边的许娘子，柔姨娘那儿的萍儿，文姨娘院里的乔妈妈……
“我新来，也不知宅子里的情况，拿不出个路数，这回请各位娘子姐姐，还望大家给我指点指点。”这个奶妈妈没有名，听说从前被父母卖了，跟人作童养媳。又因为脸上都是一片片的斑点，那家与邻居就叫她麻子，于是入府后，她就自称麻妈妈。
麻妈妈望上去比年龄要大个十来岁，有些沧桑，但做事还算圆滑，“我年纪虽大，可见识与办事都比不上你们，就教我矮一矮身子，你们也别笑。这杯酒，我先饮尽，各位随意。”说罢，她举杯一口喝下。
丫鬟之间有不对付，可既然带着礼来了这吃席，她们也不会伸手打笑脸。见麻妈妈豪爽，就连南枝这个最小的姐儿都在心里对她有一分好感，也跟着闷了酒。
才进府就舍下本钱置办席面，麻妈妈有魄力。她看了一圈，内心安定，想必她很快就能了解清楚赖姨娘了！
若换了寻常人，只向赖姨娘院里的丫鬟打听她就可，可麻妈妈辗转被卖了几次，早已经明白，话语都是不真切的。
唯有像今日这般，把不同院子的丫鬟们请来打好关系，往后慢慢从她们嘴里撬出关于赖姨娘的事，知了赖姨娘黑与白的两面，才有利于她稳地位。
这一顿饭吃得宾主尽欢，南枝拎了礼品来，又捎带了东西回去。
“这太酸辣了，我吃不了，给你带回去，王娘子不是在呕酸？她吃这个正合适。”翠平指了指手里的油纸包，里面装着腌制的酸物。麻妈妈说，这是她亲手做的，保准好吃。
“那我就不客气了。”南枝与翠平说说笑笑，先回了青竹轩，把两个油纸包放回厢房中属于自个的梳妆台上。
她前脚刚走，不曾想后脚下值的迎雨一回来就嗅到了那股酸物的味道，瞅见了南枝桌上的东西，隐约觉得眼熟，细细一想，才想起来：方才她打外边回来，看见两个丫鬟手上也提着这个，味道一模一样。
心思百转，她特意出门，随后又回来。等满月伺候完大姑娘用膳后，她眼珠子转了转，与满月咬耳朵，“才刚，有人同我说，这是麻妈妈请吃，好些人都得了。偏落下咱们，也没听她们两个说过。”
她语气里的怨怼都快溢出来了，存了心要找不痛快。
待的地儿一变，丫鬟婆子们的心境也不知不觉间变了，更何况，上头没了主母时时刻刻看着、压着、镇着，那些压抑的小心思便又重新冒出来。
“我替咱俩不值。”迎雨说，“一样当差的，怎么就独独不请咱们，我自个倒不是一定要蹭吃蹭喝，可往外一走，我们也是有脸面的姑娘，现在愈发被南枝比下去了。”
她没说翠平，因着翠平资历久。
“你若有那好本事，哄的姑娘高兴，里里外外的事都抓得好，也能在青竹轩得脸，教那麻妈妈请。”满月怼了一句，她是个心直口快的性子，说话做事全凭心情。
“你吃炮仗了？恁大声做甚？”被她吓了一跳，迎雨口气也差了，翻了一个白眼，“平常不见你与她玩得好，怎么一关她的事儿，你就与我急脸？”
迎雨嘴上骂着满月，心里更是恶毒的想：亏她之前被流云哄骗，心甘情愿当那挑事的人，坏处都她当，好处让他人拿去。原来她脾气不好，除了那心肠坏的流云，哪个能忍她？
再一想：现在咱们都是二等丫鬟，谁比谁高一等？如此，小心眼的迎雨也冷着脸，自顾自地做事去了。
满月瞥她，心里啐她，个小蹄子，专在这里挑拨是非，真有那本事，何须在背后嚼舌根子，端像南枝与翠平一样，站在那儿就让人信服。
南枝下值之后，在茶水间坐着听她们几个聊天，嘴里还吃着齐娘子使出十八般手艺做得烘干牛肉，外酥里嫩，越嚼越香。
自到了鄞州安定下来，青竹轩的小厨房也乱了几日。二姑娘先前住明月阁，也有个小厨房，还配了三个厨娘，一个做小炒，一个做糕饼，一个做甜汤，如今也并入了齐娘子四人那。
小厨房有了七个厨娘，自然就要选管事。
前些天，大姑娘立了一个管事与副管事，齐娘子最终如愿以偿，成了管事娘子，陈大娘子先前也活动许久，最后得了副管事这个位子。可其余几位厨娘未必乐意，如今小厨房里头，也是一阵儿斗。
“咣当”一声巨响，把几人目光吸走，是东厢房传来的声音。
三个姑娘住这青竹轩，大姑娘占了最为宽敞明亮的正屋，二姑娘居东，三姑娘居西。
“二姑娘又闹脾气了？”满月探头，低声说道：“来了好几天，净天天砸东西，昂贵的瓷器也不当回事，这砸了可没有下一批。”
谁都看得明白，夫人没了，如今哪里有人照顾二姑娘？也不再有人给她兜底，她如今只能领每个月的月例银子，定是不够她这般糟蹋东西的。
“身边的妈妈也不劝着点。”
“怎么劝？我昨儿才看见，二姑娘把余妈妈打出来，让她不许再当差。你说挨了这么一顿，余妈妈哪里还敢管？据说今日余妈妈没来，告病假。”
南枝安静地听着，又听见她们讲起三姑娘。
三姑娘原来排序十二，如今才两岁多，生母是柔姨娘。
“高热不退，柔姨娘急得跟甚么似的，昨夜把三姑娘带回流水阁亲自照顾。”
待听了许多杂事儿后，南枝就离开了青竹轩，回到了窄小的下人院。说是院子，其实不过一道墙隔出来的一排后罩房，每家每户只得一个四四方方的小房。
白嬷嬷没跟来鄞州，她名头响，江州里多得是人家等着请她。思虑过后，她就提前告辞，不再教大姑娘与南枝了。
于是南枝闲下来，得空了就家来照看王娘子。
“我带了酸物给你吃，酸酸甜甜最是开胃。”南枝把油纸包打开，王娘子就迫不及待地开吃，嚼得脆脆响，吞下后又高兴地说道：“爱这个味道，哪里买的？”
“麻妈妈给的。她请吃饭，说这是她自个做得，让我们尝尝味。”南枝解释。
闲聊
着，南枝又四周走了走，“姐，家里太窄了，不若去外头租宅子住？”
后罩房本就不大，一张炕已然站了一半地方，剩下的位置要摆杂物箱子，要放小炉子与柴火，只余下一条道可以走。
第57章 第五十八章 内宅安定南枝与……
王娘子一同出门,找了经纪说想要租个小宅子，要够五个人住的。
经纪圆脸小眼，回答道：“这倒是不难，不知两位预算多少,我这儿有个单子,可供你们瞧瞧。”说着,他翻开单子,“靠近北边的市集正有一间瓦房放租,租金很低廉,每个月只要半吊钱。”
北边风沙大,何况是瓦房，哪怕价格便宜,南枝也还是摇摇头，“过不去。”这种环境不适合王娘子养胎。
“那就看看这个，一个小院落，里头有柴房厨房，一个堂屋，一间打了炕的住处。才要一两银子,怎么样？”
王娘子与南枝都不同意，那经纪却愈发高兴卖力，心道：这二位看着有银钱，待做成一笔大买卖,他的提成不会少。
挑来捡去，最终选定了两处。一处离李主簿府上不远,周边也清净，市集离得不近不远。是个二进的小院，里头还打了口井,不消她们费老远去挑水回来吃。不过租金不便宜，要二两银子一个月。
一处则是小楼，上下两层，地方宽敞，能看见一小块牧羊的草原，景色自是不必说。同样也贵，要二两半银子。
“若二位得空，我现在就能带你们去瞧一瞧。”经纪热情得很。
走了一下午，定下了二进小院，主要是离李府近，有些甚么事南枝也能立马赶到。
“两位需不需要找人帮着打扫？我这儿能帮着解决，只需要多加一百文，明日就能干干净净，不会碍你们的眼。”
“那就有劳你。”王娘子掏钱。
解决了这件事，恰好傍晚，她们寻了一个地方吃晚饭。
鄞州到底穷苦，比不上江州富裕。夜市只开了一条街，沿路的小摊子卖的吃食大多重合，饼子、糖葫芦、面食，左右都差不离。
点了两碗清汤细面，南枝又去捡了一斤烧鸡，一斤酸辣的腌萝卜。
如此吃完了，就去布庄买了细布，预备做小人衣裳。
这几日南枝都回家陪着王娘子睡，姐夫林安还在江州处理店铺的事宜，暂且要晚点才能与她们团聚。
待回了府，才坐下，就有人来寻，正是青儿。
才不过几句话，她就说出了目的，“二姑娘又哭又闹，方才青文姐姐去前院请老爷过去，二姑娘就委屈地说大姑娘薄待她，好一番折腾，如今老爷还在青竹轩，你晚些再回去，免得被牵连。”
主子一旦心浮气躁，别管你有没有错，逮住了就是一顿罚，以此来泄气。
“我知道了，你怎么有空出来？”南枝把麻妈妈给的牛肉干给青儿装了一半，又拿出油茶请她喝。
“二姑娘昨日闹起来，我晚上就请假了，不然指不定无缘无故被打一顿。”青儿撇嘴，她还不了解二姑娘麽？
青儿做法没有错，待翌日一进青竹轩的门，南枝就见着了二姑娘的丫鬟跪着好几个，连伺候大姑娘的书儿也一并受罚。
南枝去问了满月，才知道老爷不耐烦处理这些争吵，问清楚了事情缘由，以“二姑娘无理取闹”为由，骂了她一通。
“那怎么书儿在挨手心板子？”
满月忿忿不平地回答道：“还不是二姑娘，说书儿没给她行礼，硬央着老爷罚了书儿。”
明眼人都看得出来，二姑娘这是没事找事。
这回她可是惹毛了大姑娘，还能落得一个好？
果不其然，待一进门，大姑娘就屏退其余人，只留下南枝与翠平，商议如何让二姑娘安分下来。
“我倒不是要她的命，只不过得想个法子治治她，让她安静住着，不然隔三差五闹一回，吵得不得安生。”大姑娘自个扇着扇子，脸上俨然带了愠怒，“还攀扯我的人，要不是我开口了，只怕不只是书儿被责罚。”
“二姑娘怎的变成这样，从前也不是无理的人，如今一日一日，脾性坏的不成样子。”翠平叹气，“我听住余妈妈隔壁的丫头说，晚上她偷听墙角，听得余妈妈唉声叹气，言语间涉及到先夫人，说她太纵容二姑娘，把她性子纵坏，如今要改，只怕是难了。”
“她早把身边伺候的人都得罪完了，以为只凭身份就能压住下边的人？从前还有那个人帮她看着，下人们才不敢敷衍欺压她，这会儿头上没了主母，她又年幼，下人们背地里还不定把她怎么样。”大姑娘冷笑，她想起前一世被关着时，二姑娘顽皮，悄悄跑进来看她，那个时候她眉眼张扬，拿着一条小鞭子，嚣张跋扈地在她身旁抽着，没打着她，不过也惊到她生病。
那时她身边的人也跟进来，却无一人敢劝她，都战战兢兢，十分忠诚。
这一世一切都不一样了。
“姑娘预备怎么做？”南枝出声询问，跟着白嬷嬷学了一段日子，大姑娘也是有所成长，许多事情已经能够自己出主意。
“嗯……”大姑娘沉思，“这几日我见芙姨娘有些躁动，似乎谋划甚么，要是能一下子对付她二人，也不错。”
但那样的法子到底不容易想，而且才刚安顿下来，如果使狠法子，闹出事不好收场。
南枝与翠平相互对视一眼，皆明白大姑娘的意思，芙姨娘这是盯上了正妻的位置，先前还几次三番给大姑娘脸色看。
大姑娘记仇，桩桩件件都记着呢。
“我想到了一个法子。”大姑娘细细与二人一说，又问她们，“怎么样？可使得？”
大姑娘不至于对幼妹使狠方法，她要做的，是想找一个严厉的嬷嬷或是先生管她，让她上课，打发了精力，回来院子自然能消停几分。
“奴婢觉得，二姑娘若是最后连先生都赶走，谁还能管得了她？”翠平蹙眉，“不过若果真如此，只怕老爷最先恼怒，也可使她安生。”
“南枝，你认为如何？”大姑娘看向南枝。
“可……鄞州偏僻，能请到甚麽样的先生？二姑娘这个人，可不是一般先生能压得住的。”南枝说。
“放心，公中里有银子，鄞州没有就去别的地方聘先生，我也需要继续上课，届时就一个先生教两个，我在课上也能盯着她。”
就这般说定了，这事交由翠平与秋扇去办。
南枝则是跟着大姑娘筹办五日后的家宴。
*
江州，苏安城。
商户赵家最近不大好过，遭了官府明里暗里地针对，几次大生意都被搅和了，赵老太爷在书房里急得乱走，赵老爷忍不住问他爹，“往年都没有这样的事，怎么今年独独查我们的商铺？难不成是咱们得罪了人？”
“可这没道理，咱们年年用银钱开路，上边收了多少？单说李知州与咱们家的关系，在这江州就没有人敢管我们。”赵老太爷眉头夹得死紧，半响，左手握成拳头狠狠砸了一下右手手心，“去打听消息的人回来没有？姑爷得不得空见咱们？”
以他们家的身份地位，虽然搭上了李家大老爷，可人家如今正旺着，未必肯见他们，故而要先与五老爷见一面，才不会被李府赶出门。
“回老太爷的话，小的去问过，李家分家了，五老爷几日前已经从李家搬走，往鄞州去当主簿。”
“甚么！”赵老爷一拍桌子，慌忙看向老太爷，他爹也是一脸震惊地模样。
“怎么我们先前都没有听见消息？”赵老太爷问，再一思量，他已经隐隐约约明白发生了何事，怒上心头，“我们家给他送了多少金银？他如今要过河拆桥？”
李知州府上，正院。
被赵老太爷骂“忘恩负义”的李知州正与李夫人喝着温酒，两人从门房那儿得知赵家探消息。
“老爷，还是您有先见之明，不声不响让五房走了，这赵家发现不对劲的时候，那是找谁都没有用了。”李夫人一想到那场景就快活。
“且再等个几个月，赵家就得被排挤得做不了生意了，到时候，他们要么在江州成为破落户，要么去鄞州投奔我那弟弟。”李知州说。人都有劣根性，就像他，在官场上如鱼得水，偏偏最恨有人拿当年的事讥讽他。
一见到赵家，他就会想起被商户接济才能渡过难关，从此，好似他就欠赵家还不清的东西。
“合该如此。”李夫人赞同，又啐
骂赵家不干净，“往年借着你的关系捞了多少生意？当年借他们的万贯，早就还了几倍不止，他们还想要甚么？”
两夫妻谈得高兴，又吩咐下人切一碟子酸辣的黄瓜送酒。
*
江州的事影响不到鄞州李主簿府上，今日恰好是家宴，等李主簿举杯说了一通场面话，宴席就开始了。
姨娘轮番敬酒，很快把李主簿灌得脸庞通红，饶是神志已经不大清醒，但长随问他要宿在哪儿的时候，李主簿还是回答道：“书房。”
大姑娘有些诧异，没想到先夫人对他下毒一事，让他至今都不敢亲近姨娘。
家宴散了之后，大公子却喊住了大姑娘，“大姐姐，我见你喝的多了，不如一起去小花园散一散酒气？”
如此，两人带着丫鬟小厮就往花园去。
“妹妹被宠得肆意妄为，可她并无坏心思，还请大姐姐不要怪她。”
原来是为了给二姑娘摆平事情，大公子才约着大姑娘走一走。
对于大公子的道歉，大姑娘情绪复杂。一方面，他与二姑娘都是那人的子女，以她和先夫人不死不休的关系，她本该恨屋及屋，也憎恨他们两个。另外一方面，仇恨只是她与先夫人的事，与他们两个无甚关联。
因为男女有别，她和大公子见的面儿不多，两人维持着面子情，不至于闹翻天，也不至于亲亲热热。
“她不小了，却还顽劣至此，丝毫不顾及府内。”大姑娘慢慢说，“我已经向父亲说了，为我与她请两个先生，若是能管住她，那就最好。可若是管不住，她做了错事惹怒了父亲，谁也帮不了她。”
李主簿的薄情寡义她领略过了，于他而言，儿女不出众不能给他带来利益，那他就把孩子当作废物。
“二姑娘不肯听我的话，如果你能劝一劝她，让她收敛一些，那就最好了。”
“大姐姐的意思我明白，我会规劝妹妹的。”大公子答应，又目送大姑娘离开。
小厮问他，“公子，大姑娘前儿还说她管不了上学的事，怎的一到她与二姑娘要上课，就能说动老爷了？”
“我是去外面书院上学，她们是在家里，本就不一样，自然不能比较。”大公子解释，他微微叹气，“之前我让你翻找的帖子都备好了？”
“是。”
“明儿就递出去。”大公子吩咐，大姑娘不肯帮他，他合该自己寻找出路。
*
临近七月底，两个女先生入府了，年纪都在四十左右，不苟言笑。
许是大公子与二姑娘说了些甚，她静了好些日子，等两位先生一到，她就彻底沉寂下来，不再闹事。
内宅还算安定。
李主簿却愁眉苦脸，皆因县丞的夫人送了帖子过来，邀请他家的女眷上门作客。后院没个能拿主意的人，门房就把请帖送到了书房。
“老爷，这县丞夫人第一次递帖子过来，咱们回绝了可不好。”管家说，“拒了县丞夫人，说不准其他官员的夫人也不会再请咱们的女眷去玩。”
官员们在官场上应酬，夫人们也得使手段各自结交人脉，内外拧成一股绳。
李主簿自然明白，只是他有些苦恼，“能让谁去？总不能让姨娘们出面，太跌份。”
“大姑娘从前跟着伯母出过门，想必练出来了几分胆色，不如让她带着琉璃一道前往？”管家提议。
“没个长辈带着，始终落人话柄。”李主簿唉声叹气，他初来乍到，也不敢一下子得罪上下一竿子官员，所以有些宴席他也会应邀，混个面子情。
他自个如此，没道理轮到夫人之间交际就推脱。
管家给李主簿换了一盏新茶，劝他，“老爷，没有主母，许多事情始终不方便。就像教养姑娘们，也得夫人出面才行，总不能事事要老爷做主。”
到了这会子，李主簿也终于想明白了老夫人说的话，内心有些动摇，“你说，我要不要再娶？”可他仍旧害怕，万一娶回来的坏心，要他的性命可如何是好？
“哟，这种大事老奴可不敢出主意，单凭老爷思量即可。”
暂且想不出个所以然，李主簿只能先记着，吩咐管家，“把这张请帖拿去青竹轩，让大姑娘去吧。琉璃懂事，让她随大姑娘出席。”
第58章 第五十九章 娶妻八月初五这……
五这日,大姑娘出门应县丞夫人的邀请，同行的还有提前两日来府上住着的远房姑母。
本是八竿子打不着的亲戚，已经不往来了，但琉璃说道：“只大姑娘一个主子去,未免教那些夫人看轻,我通理关系的时候,发现隔壁的河西县有个旁支的亲戚,按理,您该称她一声姑母,不若请了她来陪着,也算有个长辈。”
如此，出门的人就多了一个。
头一回参宴,倒也没有人对大姑娘说些甚么，只不过一散场，就有三三两两的夫人在背后议论。
“我原是听说这位李主簿没带夫人一起上任，不成想竟然是真的。”
“我家老爷和我说，这位李主簿先后没了两个夫人，瞧着命格煞气重,不像一般女子能压得住。”
“怎么，难道你还想介绍一个？”
夫人们嘻嘻笑笑，今日就过去了。
翌日，大姑娘把姑母送出门,还搭了半车的礼物，都是些补品,稳妥又有面子。
想着李主簿刚到家，大姑娘就去外院与他说了一番，“昨儿的事大抵就是这些,姑母也体面，没出差错。”
“嗯。”李主簿捻着短短的胡须，问她，“我听琉璃说，给了不少好东西？”
“是，本就没往来，乍然请人来帮忙，我就大方些。因着除了这一次，下一回若还有宴席，少不得也得请她。”大姑娘解释。
一切妥当，李主簿摆摆手让大姑娘离开。自个在书房里琢磨，经常请人家过来也不妥当，万一碰上人家没空或是宴席办得急，那就捉瞎了。
“老爷，芙姨娘来了，说是亲手做了饺子给老爷吃。”
“让她回去。”李主簿说，语气有些差，他训斥守门的小厮，“以后没有我的命令，任何人不许私自到外院。”
“真是愈发没有规矩了。”烦躁的心思涌起，李主簿在书架子前踱步，暗想：不如娶个正妻回来管一管？
*
一晃，时间到了九月份。
按照先前说好的，牛稳婆的聘期结束了，南枝帮着她收拾东西，让她搬去外面租的宅子住，正好照顾王娘子。
林安也到了，被大姑娘安排在公中的铺子里做事，月钱涨了五十个铜板。
大姑娘时刻关注李主簿动向，观他经常呆在家里不出门，心里就安定不少。
“还是姑娘有法子，芝麻大的事儿也拿去过问老爷，扰得老爷只能在府里，哪儿也没空去。”翠平夸赞道，她也深知李主簿的性子，怕他故态复萌，又去外头胡天胡地。
他还当着官儿呢，在鄞州惹了事儿，定是比白身还要容易遭殃。
“但我怕这是一时的，时间长了，这招数就不顶用了。”大姑娘忧愁。
远在江州的老夫人与大姑娘有着同样的思虑，她收到了琉璃寄的信儿。
琉璃试探几回，见李主簿态度松动，就赶紧给老夫人送信，言明老爷这会儿愿意娶妻了。
夏秋交接，老夫人病了好几回，身子骨愈发不中用，她知道自己没个年头好活了，固执地想要满足自个的心愿，给小儿子娶个正妻。
一番打听，真的寻到了三个合适的人选。于是赶着让人捎信到鄞州，问问李主簿的意思。
*
赶着年底，王娘子生了一个女儿。
正好是十二月二十三，下着小雪，于是王娘子就说，“孩子名字就带个雪字，雪儿。”
南枝与牛稳婆两个忙碌了好一阵，这才闲下来，两人凑在一起看皱巴巴的婴孩。
“很健康，也是在胎中养的好，一出生就胖圆。”牛稳婆轻轻抱着雪儿，“五斤六两，不轻。”
南枝拿出早就准备好的礼物，是
两个细细的银镯子，给雪儿戴在手上。
屋内燃着十足的炭火，林安怕走风，小心翼翼地开了一条缝隙挤进屋，对牛稳婆说道：“婆婆，按照你说的，那些东西我都烧了。还有这鸡汤，加了参片熬了三个时辰，要现在吃麽？”
“嗯。”王娘子点头，出了一场力，她可是饿得狠了。
牛稳婆与林安逗弄着雪儿，南枝则是与王娘子坐在一处，喂她喝鸡汤。汤去了油，鸡肉去了骨头，又撕成一条一条，正是好入口吞咽。
王娘子吃着时还不忘问八卦，“我听说，老爷准备要成亲了？”就这几日传来的消息，惊了好一众人。
“是哩。”南枝应道，“琉璃与老夫人来往紧密，想必是受了老夫人的意，寻着机会就给老爷吹耳旁风，加之后院事情杂乱，需要人料理，所以老爷也同意娶妻。”
“未来的夫人可好不好？”王娘子又问。
“我只远远见过一次，模样俏丽，说话做事爽利。”对方是另外一个县的县令的女儿，二十岁，从小在马背上长大，有几分泼辣的美名。
“怎的她就愿意嫁给老爷呢？”王娘子百思不得其解，按理说，李主簿也不是甚热灶，家中又不是顶顶富裕，人家也用不着巴结他。
“这个我也不清楚。”南枝摇摇头，李主簿婚嫁一事，哪怕是大姑娘也知之甚少。
也不知何原因，那张家与李主簿仓促约定了婚期，就在明年三月份。
*
鄞州的冬日很冷，雪花成片飘落，很快染白了整座城。
南枝掀开了厚重的帘子，与翠平说道：“今年的年礼都派下去了，一件不少，底下人都很高兴。”
她搓了搓手，走到炭笼子前烤火，满月正在吃烤花生，同她说，“二姑娘又被先生责罚了，气不过，去找老爷，又被老爷训了一通，让她禁足五日。”
“大公子还没回来麽？”南枝问。如今大公子外出上书院，许久都不曾回来了。
“没呢，不过寄了物件回来，公子姑娘们都有份。”满月解释，她藏不住事儿，忙不迭地说道：“今日早上我见管家出门了，你们猜他做甚去？”
“怎么了？”事关府上大事，连翠平都抬起头，都想听她说，“快别嘴贫，仔细说来，不然我与你一顿骂。”
“好姐姐可饶了我，在你面前，我可不敢出句戏言。”满月自打嘴巴，哄得翠平高兴了，这才说道：“我问了管家，他说，是姑娘外祖家来这儿了，下午的船，所以管家使了马车去接。”
“诶你们说，赵家来之前，怎么也没有捎个信儿给老爷或是姑娘，这突然就到了，咱们家也没个准备。”迎雨接话，她与满月一样都是碎嘴子，提起了张家的姑娘，“老爷的婚期不远了，赵家会不会知道了这件事才上门的？”
“难说。不过他们知道了又如何，能阻止麽？”满月来了兴致，也顾不上翠平与南枝，拉着迎雨就咬耳朵。
她们两个有空说小话，南枝和翠平可没有，她们听了大姑娘的吩咐，随她去正门迎赵家的人。
比起上回见面，这一回的赵家众人颇有些灰头土脸的瘪样子，一个个霜打得那般，蔫住了。
李主簿与赵老夫人寒暄，问她，“岳父身子如何？”
他不过照旧问一句，可赵老夫人却忽的忍不住哭诉，“他可不好了，陆陆续续病了半个月，怎么也不见好……”
她乍然落泪，李主簿反应过来，赶紧先把她往里带，只余下管家在门口处理她们带来的那些东西。
不消李主簿询问，赵老夫人就一骨碌地把前因后果与李主簿说了，还埋怨道：“他们这般做，你竟也不同意我们提个醒，亏得我们还备了……”
“母亲。”赵夫人站在赵老夫人一侧，闻言赶紧捏了捏她的手，“母亲定是睡糊涂了，说话还有些颠三倒四，李老爷可莫怪。”
她在心里叹气，大老远到鄞州投奔李主簿，本就是她们理亏，怎么能刚进门没多久就怨上人家呢？
岂不是等着被赶走？
好容易劝住了赵老夫人，转头，听得李主簿说道：“真不巧，府上只剩下一个小院子，若是岳母不介意，暂且先住着。”
等到了院子一瞧，果真是“小”，一点宽裕的位子都没有，她们带来的那些人都只能勉强挤着住下。
李主簿借口还有公务，先离了，大姑娘陪她们吃了一顿饭，便也离开。
“瞧瞧这里，还比不上咱们家从前住的地儿。”赵老夫人嫌弃，“你父亲还让我们到河东县，不如回祖籍算了，也好过住得浑身不舒坦。”
赵夫人只能哄着越活越回去的赵老夫人，临行前，她郎君都把原因与她说了，之所以来鄞州，也是想着李知州不要赶尽杀绝，看在李主簿的面子上，放过她们。
不管如何，赵家的人就住下了。
只是赵老夫人不是个好性子，今儿不喜欢饭菜的口味，明儿又嫌弃花朵不够艳丽，搅得人仰马翻。
大姑娘试探了赵夫人几回，已然得知赵家散尽家财，再不复从前的奢靡富贵，便可惜地说道：“我从前就和她们说过，不如把银钱给我，我还用得上呢。如今倒好，大半都流走，只剩下那点，不知够谁花。”
赵家不信任大外孙女，把希望放在外孙身上。大姑娘先前就留意到，五夫人不顶用之后，赵家送进来的银钱都到了大公子手上，半分都没有给她。
“姑娘，赵老夫人与赵夫人要住多久？”翠平询问，她管着府里的一部分事宜，如今突然多了好些下人，还不是自个家的，管起来难。
“谁知道呢，不过我看父亲的脸色，想必也容忍不了她们多久。”大姑娘说，倘若赵老夫人像赵夫人一般识相，让她们住几年也不成问题。
可偏偏她不是……
翠平点头，“那奴婢先去把赵家的丫头小厮们登上记册，往后做事有个章程。”
“去吧。”大姑娘颔首，换了一个轻松的姿势，把手轻轻搭在桌上的香炉附近。
内室只余下两人，南枝把燃着香料的香炉挪远，低声说道：“姑娘，万一赵老夫人住到明年三月，那正好是老爷娶妻的时候。别的都不碍事，只是奴婢怕牵连到你。”她隐晦地提醒，这是怕赵家的人与新夫人对上。
“夹在中间，难作人。”大姑娘长长地叹息一声，她有时候也会抱怨，为何她的亲人皆是如此不堪。
李主簿一家在鄞州过得第一个新年无滋无味，虽然人不少，可总是话不投机，吃罢年夜饭，也只好早早散了。
年初二，张家派人送了礼过来。
李主簿与大姑娘还有二姑娘都有，听说有一份送去了大公子读书的书院。
送礼的动静不大不小，有心的人总会注意到。去大厨房拿膳食回来的丫头瞧见了，记在心里，回来就与赵夫人说。
“咱们寄人篱下，这些事哪怕扬到跟前也别管。”
可赵家的下人们不全都听赵夫人，有些人偷偷说给赵老夫人，偏生她是个直白的性子，直接就使人去打听。
听闻是张家姑娘派人送来的，赵老夫人疑惑地问道：“那是谁？怎么没听说。”
“是与李老爷定亲的人家。”
只一句话，赵老夫人就气晕了。
后头李主簿没出现，赵家派人去请，他也只推托公务在身。想也知道，他不好相与，在家里时有时候还顶自个母亲的嘴，怎么可能对赵老夫人毕恭毕敬？
甚至他还对管家发牢骚，“我一天忙的不行，从外头当孙子，回家还要给人当儿子，真是够了。”
“本来家里好不容易静下来，她们一到，日日都在吵，斗鸡似的。”说着说着，李主簿又琢磨，“要不在外面租个院子，让她们搬过去算了，老是住我这儿，也不方便。”
管家提醒道：“可赵家的老爷们没跟来呢，她们住外头，没个男人在宅子，要是遭人欺负了，还得寻上老爷您。”
如此一说，李主簿就让管家去探一探赵家的几位老爷甚么时候到，“还有院子，一并先看了，说不准哪日就搬走。”
待赵老夫人睁眼，大姑娘略坐坐也就走了。
徒留赵夫人听婆母哭泣，“我可怜的女儿，才走了多久？这负心汉就要续娶了……”
赵夫人一边安慰她，一边在心里鄙夷地啐骂，李老爷要娶旁人就不行，当初赵家的大姑娘刚没了，你们不也赶紧上门把她的妹妹说给李老爷？
可见，一切都不过是利益，哪儿来的真情？
后头张家来了一个妈妈，不知与李主簿说了甚，二月初的时候，李主簿主动让人去接赵家的一位老爷来，随后又另外置了宅子给赵家的人住。
不过暂且给了三个月租金，往后还需要赵家自个料理。
如此处理妥当，三月初十，李府张灯结彩，迎新娘入门。
第59章 第六十章 几年时光南枝是……
在第二日才得见这位新夫人,她一袭红衣，眉眼斜着长，看人的时候总在打量，艳红的薄唇一抿,带着一股子凌厉的气势。
看着不好惹。
“早早把你们喊到正院也是想着认认人,除了大公子,剩下的公子姑娘们我都认得了。”张氏说,与她父亲说的一样,府里姨娘不少,屋里都坐不完,好些通房只能站着。
“昨儿我还想着夫人，以后有夫人安排着一切,我这颗心肝就定定的。”说这话的是柔姨娘，声音如同塞了蜜。
“行了，若无别的事，暂且散了。”
漂亮话都是一时的，张氏也不想说太多，往后相处着,她只看她们做了甚。同理，她也不会当一个口腹蜜剑的人，而是用实实在在的举动收复人心。
大姑娘没动，等人都走了,才看了眼南枝与翠平，她们二人皆捧着东西出列,“母亲，这些是府里公中的账本子，先前父亲让我与芙姨娘、柔姨娘分着管了一段时间,如今都给母亲。”
“红豆，收下。”张氏虽然不知大姑娘有没有别的意思，但这账簿，确实是她需要的。
“绿豆，我妆奁里的云纹镯子拿出来。”等丫头照做，张氏又对大姑娘招手，亲手把那一对镯子戴在大姑娘手上，夸她，“我刚才就在想，果然衬你。你院里缺了少了物件，记得派人同我说。”
“我省得了，母亲。”大姑娘笑着说，单从张氏这个举动来说，也表明她是个识趣的聪明人。
两人年纪不大像母女，倒更像是姊妹。
张氏吩咐绿豆挑上好东西，随大姑娘送回青竹轩。屋里只剩下她的人，她才拿了账簿来看，身边的红豆说道：“夫人，这大姑娘当真识趣，那二位姨娘都没开口，偏她先做了，开了个头，夫人也就不用丢脸。”
要是老爷体恤，昨儿就该教张氏拿了管家权，可不知是忘了还是不上心，没提。他不说，这些姨娘们也不主动，那就是张氏落了下风。
现在大姑娘一动，两位姨娘想必也知道如何做，这就是最省心的做法了。
“瞧瞧柔姨娘方才的话多好听，偏不把权力还给夫人。”黄豆鼓着脸，“装聋子扮哑子，我看她心肠未必好。”
张氏打断她，“罢了，说恁多做甚。不过大姑娘……倒是出乎我的意料。”她原以为，这前头夫人生的儿女会抵触她，不曾想，这位大姑娘对她有几分善意。
“品性不同，奴婢看二姑娘就不是如此。”但凡是与张氏对上眼，二姑娘的神情都仿佛要吃人一般。
“既是这样，我也不是以德报怨的人。那二姑娘，咱们敬着远着就是，左右也碍不着。”聊罢姑娘们，又说到公子，张氏挂念着大公子，“昨儿粗粗一见，倒真的觉得是个伶俐的孩子，就是太冷了些。”
“母亲先前劝我，让我把大公子当成亲生孩子，这人都不经常得见，怎么亲近？我还问了老爷，他说等两三年，就让大公子去京都求学，到时候更加看不着了。”
红豆安慰张氏，“夫人，甭管情分如何，您是李府的夫人，大公子的母亲，将来他必得给您养老，不必担忧。”
“夫人若是担心与孩子不亲，又膝下无聊，不若抱养一位公子。”黄豆提议。
“再看吧。”张氏有些意动，摸着自个的肚子，“我才进门，不好立马做这些。”
也是她福薄，若不是遭罪不能生，也不用担心没个倚靠。
张氏一入府，就把规矩重新理了一遍，家规确立下来，她又把奴仆们分两批叫到正院，统一听一遍规矩。
“我话就放在这里，任何人任何事情都按照家规行事，如果有错，有苦衷的可以体谅，若没有理由就犯事的，一并罚了我也不会心痛。”张氏雷厉风行，不仅管下人，还管着李主簿。妈妈奉她的命去寻李主簿，外院的小厮说李主簿出去喝酒，还没回来，她就说道：“你笨，不懂拿我说事麽？说我有些不舒服，不就成了。”
等李主簿一回府，就被请到正院，张氏半迎合半劝导，“我父亲曾说河东县的县令与县丞有些不对付……”她说的都是关于官场的事儿，李主簿听得仔细。
这些事儿，他大哥不曾与他说，靠自个摸索，终究是难。
“有妻如此，夫复何求。”李主簿拉着张氏的手，这下倒是真的对张氏多了深层的喜爱。
张氏不喜李主簿老是外出，她父亲曾告诉她，李主簿生性浪荡，在鄞州又没有人能管的住他，最怕他踩中旁人的陷阱，一家子就完蛋了。
硬把李主簿拘着肯定不行，所以她温柔小意，专门同李主簿讲些官老爷之间的间隙，又谈到官报上的政事。慢慢的，不出三个月，就把李主簿的心拢在手掌心里，教李主簿一下值就往家里走，哪儿也不去了。
张氏爽利，还记着大姑娘释放的善意，便时时在李主簿跟前提大姑娘，这般过了一年半载，大姑娘成了李府顶火旺的热灶。
*
两年后，南枝十一岁那年，翠平嫁人了。
与秋扇成亲时一样，大姑娘赏赐了好些东西，又许诺她，“若是有难处，只管回来说。”
本来大姑娘想留着翠平在院里当差，翠平婉拒，说她在外面更能帮得上大姑娘。
翠平一走，空出一个大丫鬟的位置，迎雨与满月斗法了一阵儿，最终却是书儿当上了。
再过了半年，满月也成亲，迎雨自赎了身，跟着一救过她一回的货郎离开了鄞州。
青竹轩里的丫头们来来去去，一时热闹一时冷寂，时间一晃就到了仲夏，府里挂白，原是皇帝驾崩，家家户户守孝三月。
鄞州安静了半年，待新年一过，便是景宁元年，这才又热热闹闹。
守岁的姑娘长得比艳梅还要夺目，眼下一颗痣招摇生色，看得人恍惚。
张氏就夸她，“大姑娘这般脸庞，往后必定事事顺心。”有了这张脸，就连她与大姑娘说话都多了些耐心。
时间多快，她嫁过来的时候大姑娘才不到十岁，如今已经十三了。
李主簿视线往大姑娘这儿转了转，醉醺醺地说道：“夫人说的不错。”快及笄了，也是时候为她找个人家。
得了李主簿的话，张氏原本想给大姑娘相看了，这些年她与大姑娘相处得好，故而也不欺瞒她，而是把她叫到正院，问她中意怎么样的男子。
“我虽不是你生母，可担了母亲这个名头，自然该为你尽心。女子嫁人恍若重新投胎，稍有不慎就搭上了半辈子。你素来是个有主意的人，我也不能不过问你的意见。”张氏思想开明，她比大姑娘大了十二岁不到，两人聊得来，所以肯问她一句。
“母亲。”饶是这几年被张氏真心对待，在听见张氏说这话时，大姑娘心里冷不丁被触动，她动容地道谢，“母亲为我着想，我记一辈子。”
多少人家不顾儿女意愿就盲婚哑嫁？于男子而言，影响还不算大，可于女子，这就是天大的事儿。
所嫁非人，哪怕遭了骂挨了打，也只能自个忍着，旁人都会告诉你，“忍一忍，这辈子就过去了。”
可但凡父母上心，亦
或是家族给力，夫家不敢敷衍对待，那女子何须忍呢？
见大姑娘欲言又止，张氏微微叹息，说道：“将心比心，我若在你的处境，未必能有你这般出色。”这些年，大姑娘办得事件件体面，在河东县里头也打出了些名气。
这实属不易。
“既然母亲肯大方地与我谈论，那我也敞着门儿回你。我舍不得您，再多留我几年吧。”大姑娘只侧了侧头示意，南枝就上前把她扶到张氏跟前。
大姑娘伏在张氏膝上，压着嗓音哀哀诉说，“若是嫁人了，说不得几十年都不得见，母亲爱我一回，我想多与您说说话。如果父亲催您给我相看，您帮我拒一拒，且再等个几年吧。”
她一番话说得情深意切，张氏何尝不感动？
她嫁给李主簿，本以为府中不会有公子姑娘愿意亲近她，哪儿知意料之外，得了个大姑娘，真心待她，让她在这内宅中也有了可一起玩乐的人。
“你开了口，我定帮你。只是过了及笄，就不能再等了，最迟十六就得定下来，我至多为你缓和两三年。”张氏许诺，“但要是你父亲做主为你定了，我也无法。”
大姑娘点头表示知道，心里却道：她父亲才不管她的去向呢，哪儿会关心她。只要张氏肯帮她，她就能等到十六那一年，入宫选秀。
*
自新帝登基，适龄的女孩儿们都不急着定亲了，家里都等着皇帝下令选秀，有这种机会，他们都不想错过。
万一得皇帝看重，入选了，就能提携一家子。
鄞州亦是如此，原本谈婚论嫁的县丞孙女，忽的不急了，整日期盼着能一飞冲天。
李主簿向来喜欢跟风，观同僚们这般举动，于是他家来，同张氏说道：“姑娘们的婚事再等个一年两年，不急。”
张氏省了游说他的口舌，自然不会反驳，“也好，两年后，大姑娘才将将及笄，二姑娘十三，都是好说亲的年纪。”
才过罢了年，二月末的时候，江州传来消息，老夫人身子不大好，想要见李主簿与张氏。
李主簿请了一个月的假，带着张氏与前头两位姑娘回江州。
路上，大姑娘沉思，怎的这一世老夫人活得时间更长了？一年病那么多回，拖着病怏怏的身体都能活到至今。
待两房的人一相见，各自打起官腔，皆对对方的状态感到惊讶。
李知州与李夫人没见过张氏，只觉她为人豪爽，但对于从前一直相处的李主簿，那可真是刮目相看。
几年不见，李主簿待人接物有气度，人黑了不少，看着更加实在了。
而李主簿与张氏心中同时浮现一个想法：李知州夫妻两个当真有权势，举手投足都带着威风。
一个月后，一行人离开江州。
又过了大半年，见新帝一直不曾下旨选秀，各家各户都陆续给女孩们定亲。
主簿不是甚大官，李主簿本人又不是那等有本事的，按理说没多少人想与他成亲家。
可耐不住大姑娘脸皮生的好，身段窈窕，外出去烧香时，正巧被县令的儿子瞧见了，一见倾心非她不娶。
新上任的县令无法，只能同妻子说，让她探一探张氏的口风。
曾氏不请自来，张氏虽然诧异，可还是接待了她，待聊了好一场，才得知她的目的是大姑娘。
“夫人有所不知，我家大姑娘从前在江州住，在她伯母膝长大的，感情深厚。前些日子我们一道回了江州，她伯父伯母还说呢，为她的亲事做主。”张氏扯了老虎皮装样子，一边观察曾氏的脸色一边斟酌用词，“那时老爷就说好，权由着他们拿主意。”
“知州老爷与知州夫人的眼界必然比我们好，您说，我们哪里不应的呢？”
她的一番话虚虚实实，真的唬住了曾氏。
她夫君说过，李主簿上头有个很有本事的哥哥，可两人好似并不亲近，无甚往来。
可万一……曾氏不敢赌张氏的话是真是假，只能随着她的话语给议亲的事翻篇，“那看来是我唐突了，这是我一直戴的镯子，便给大姑娘，当作赔礼。”
张氏收下了，等曾氏一走，便朝着镯子啐道：“甚么用烂了的东西，也敢给咱们家大姑娘。没理没皮的人，不给请帖就上门，也不想想自个配不配！”
她与大姑娘好一场，没有隐瞒，把这事原原本本说了，又告诫大姑娘，“出门多带些婆子妈妈，别让人近身。”
“我省得。”大姑娘颔首。
只那县令公子实在难缠，舍弃了脸皮一般，硬追着大姑娘不放。
过了两年，李主簿调任去福州的中县当县令，此事才了结。
景宁三年年初，皇帝下令择选秀女，官员家中凡是满十四岁的姑娘都得入京参选。
李县令家中只得大姑娘条件适合，二姑娘因着赵家插手，三个月之前已经定了人家。
家中上下都因此事乱起来，裁剪新衣裳、挑拣首饰、配机灵的丫鬟供使唤……
就连李县令也忙碌，他得为张氏与大姑娘安排好上京的车马，不仅如此，他还拿了自个的私房钱，将其中的一百两给了大姑娘。
一切妥当，一月十日，张氏与大姑娘动身，身边只带着信任的丫鬟，其中就包括了南枝。
第60章 第六十一章 中选一行人一路……
一路赶着,不巧路上遇了大雨耽搁三日，在十七日这天才到了京都。
张氏早早让先行的妈妈租了一处小院子，又让粗壮的小厮老爹们守一圈，不能放任何人进去。
如今主子一到,他们这些守卫才能放行,又得打起十二分精神。
入了宅子,张氏吩咐道：“有热水没有？快打些来给大姑娘沐浴更衣。”
为着方便,张氏安排大姑娘与她同住,随行的她的哥哥则是住另外一处,男女分开。
隔着一道屏风,大姑娘在里头泡澡去乏，张氏在这边给她备衣裳首饰,还闲聊道：“暂且住着，不过两个月咱们又打道回府了，实在没必要浪费银钱买或者租一个大院子。再说，京都房屋紧俏，这一进的小院都不好找呢……”
大姑娘有一搭没一搭地应着她，脑子里却想：不出意外,她一辈子就呆在京城了。
“我先去厨房看看他们做的甚饭菜，你好了就让丫头给你梳妆打扮，你舅舅还在外头，等会儿咱们仨好好吃一顿饭。”
“诶。”大姑娘高声应了。
南枝拿来洁白的细棉布替大姑娘擦身,说道：“姑娘，方才外面好生热闹,各种宝马香车，看都看不过来。”
“选秀麽，自然不同。”
大姑娘的衣裳俱都是鲜亮的颜色,红的、粉的、黄的，穿在她身上，让人一看就觉得她亮丽。
张氏着实忙，大姑娘到了京都，她得上报，等着二月初一由宫里派马车按照地址来接。又得细心过问这些天的吃食，万一吃错了东西坏了精神，她都不能原谅自个。
如此煎熬到二月初一的傍晚，大姑娘终于坐上了去宫里的马车，张氏给了大荷包，那粗使嬷嬷态度略和善，提醒道：“秀女们人多，分作五批入宫，这位姑娘已是最后一批，入宫后很快就能洗漱歇息，你们莫担心。”
南枝也不能跟去，只能踮着脚望着马车越行越远，得知大姑娘选秀，她忽的就猜中上辈子大姑娘“嫁”给谁了。
“走吧。”张氏的哥哥最先收回视线，他与张氏都认为大姑娘中选的几率很渺茫。
京都贵女如云，貌美者又兼才艺非凡，个顶个
都不俗。大姑娘虽然有张好面皮，可技艺麽，算不得厉害。
“不过一个月，想必就能再见了。”
张氏听了哥哥的话，点点头。
*
马车上载了五个秀女，这个时辰才入宫的秀女们大多家世很低，她们相互介绍，身份最高的是一个上县的县令女儿。
其中四人长相清秀，皆用羡慕的目光看着李安宁的脸，打探间，隐隐有嫉妒在眼中流动。
李安宁瞧也不瞧她们，闭目养神。
那四人见她这般，也不去讨无趣，窃窃私语聊了一路，待入了宫殿，才安静下来。
黑脸的教习嬷嬷说道：“你们来的晚，过了晚膳的时间，饭菜在桌上，两刻钟内吃完。随后宫女会给你们抬水进来，你们洗漱一番就睡下，别私自跑出去，冲撞到了主子们，谁也保不住你们。”
“明日会有宫女喊你们起床，到荣和殿接受嬷嬷们的查验。”
这就是选秀的第一关，脱光了给嬷嬷们看身子，有没有疤痕、异味决定了秀女的去留。
侧殿内住了十个秀女，各自坐在凳上准备用食。
饭菜尚且留有余热，有宫女送来热汤水，李安宁给了赏钱，其余八位姑娘也陆陆续续拿出小荷包，只有一位姓王的姑娘低着头吃饭，恍若未闻。
那小宫女还特意等了等，见她实在没有动静，便一撇嘴，恭敬地退下了。
这侧殿内忽的响起了不轻不重的轻嗤声，扰得王姑娘脸皮红彤彤，愈发低着头，不敢与人对视。
翌日一早起来，李安宁从旁人嘴里听到了这位王姑娘的身份，主簿的妹妹，家中贫寒，跟上辈子一样。
五日后，第一关便结束了。待从荣和殿回来，大批秀女就被遣返，殿内一时间空下来。
那王姑娘倒是留下了，许是见李安宁不嘲笑她，就凑过来，与她打好关系，不料被李安宁冷脸一刺，就不再靠近。
一日内，教习嬷嬷会两次教导秀女们规矩，闲暇时，李安宁混在秀女人堆中，静静地听着她们的消息。
“听林姑娘说，选秀是熙贵妃负责的，咱们最后殿选，熙贵妃也会来呢。”
熙贵妃……李安宁回忆，皇帝登基前的五个月，王妃生了一场急病去了。宫中便没有皇后，位份最高的就是这位熙贵妃，曾是侧妃，家中不显赫，但深得皇帝喜爱。
没有中宫之主，皇帝就让熙贵妃暂管六宫示意，命德妃淑妃从旁协助。
“我方才瞧见了司马家的秀女，长得很是端庄。”
“还有沈家的，清冷非常。”
秀女们叽叽喳喳，王姑娘又坐到了李安宁身边，指着她的帕子问道：“这是你亲自秀的吗？”
“不是。”李安宁起身，显然不欲与她多说。
王姑娘脸上挂不住，倒是另外一个侧殿的秀女见状，对王姑娘友好几分，“你过来咱们说说话，别同她一般见识。”
李安宁嗤笑，招个虎狼入窝，嫌自个命长？
秀女之间泾渭分明，家世最高的那几个不会与其他秀女一起玩，凭着身份，她们有大半可能中选，不屑给旁人笑脸。
在宫中学规矩的日子很无聊，那几位与众不同的贵女们就成了秀女们谈论的对象。
无外乎是甚么，嬷嬷们送了好东西给她们，宫女们小心伺候她们，这些都是小秀女们没有的待遇。
“啊——”忽的，一声尖利的叫喊刺破了黑夜。
尚且没有睡的秀女们齐齐出门，七嘴八舌地说着，好半响，才知道发生了何事。
“何秀女吃了她表姐给的牛乳糕，脸上起了疹子。”
秀女们只要肯花银钱，都能使小宫女带些吃食。这牛乳糕，大抵是这般得来的。
“牛乳糕掺了玫瑰汁水，她表姐说不知道何秀女对玫瑰汁子过敏，这才坏事。”
教习嬷嬷们却不是那等好糊弄的，把何秀女与她表姐的事一同上报，最终两人同时被遣返。
不少人惋惜，何秀女生的艳丽，若不是……
出了这桩子事，教习嬷嬷们还把秀女们叫到跟前，提醒道：“两位秀女的事你们也知道了，各人都警醒点，若是因此遭了罪，那就只能按照规矩遣回家。”
“甭管甚么吃的用的，你们都看好点，离了眼的东西，小心着碰，都听见了吗？”
若是太多秀女出事，嬷嬷们也是要担责的。
听训了一顿之后就散了，先前凑作一堆的秀女们有了想法，稍稍远离了彼此。
*
曾妈妈端来一碗粥，一边与李夫人说着张氏，“奴婢也见着她了，夫人可要邀请张氏上门做伴？”
“不必。”李夫人摇摇头，“远着些就是了。”她对张氏的利索有好感，但是向来不喜李县令，故而不想同他们有过多接触。
“想来张氏是陪着她家大姑娘来的，这会儿还没有回去，应当是得等上一个月。”曾妈妈说。
“大姑娘，先前偶然得见一回，我都有些不敢相信，那样的姑娘竟是在穷乡僻野长大的。品性气度，说她是公侯千金也有人信。”李夫人稀奇，“你说，她中选的几率高不高？”
“这哪儿是奴婢能揣度的，得看运气呢。”
要是前几位都是清秀寡淡的秀女，乍然一见大姑娘这般热烈张扬的花朵儿，说不得就讨了皇帝的欢心。
同理，若连着几个都是千娇百媚的，看腻了，想选个端庄秀丽的秀女，那大姑娘就落选了。
“也是。”原本李夫人想着如果大姑娘有这个福气，不如把张氏邀来坐坐。可曾妈妈一言，让她打消了念头。
八字还没一撇呢！
且说李夫人念着张氏，那张氏也想着她。
红豆也说了与曾妈妈类似的话，“都在一处，总不好不见一见。”
“她位高于我，若是想，早派人来了，哪儿还能等到现在？我也不想去讨人嫌，罢了。”张氏不了解李夫人，怕触了她的眉头。想了想，她说道：“她家也有两个女孩参选，若有哪个中选了，我再备一份礼，由你拿去就行。”
她嫁给李县令几年，就没见过那一房的人寄东西寄信来，可见人家恶他们。
*
南枝向张氏请了假，带着陈小娘子外出采买药材。
“为何现在来买？不如等到回家时再采买。”陈小娘子说，“到时候寄回去也是一样的，何苦拿回去找地方存着。”
“我先瞧瞧，好东西不趁早下手，容易被别人买走。”南枝一心二用，回答陈小娘子的同时还用眼睛挑拣着那些药材。
她想着，如果大姑娘能中选，那作为贴身丫鬟，她得备一些东西。就像药材，一部分能用作香料，只要放在荷包里头，就有机会带进宫。
京都繁华，两人没走多远就买足了需要的药材。正事忙完，南枝又拉着陈小娘子看布匹绢花。
“你瞧瞧这做工，就是比鄞州福州的要好。”陈小娘子也喜欢得不行，主动挑选起来。
*
三月初六，天大晴。
荣和殿剩下的一百三十五个秀女今日参加殿选，一大早，她们便起床梳洗，有条件的就请嬷嬷宫女们梳妆，没条件的，打小练了一手梳发的好手艺，刚好用得上。
五人一组面圣，前边几组秀女的身份都不低，有一半的人能留。
“安国公廖原仓之女廖彩若，年十六。”太监唱名。
年轻的皇帝摇了摇头，太监就说道：“撂牌子，赐香囊。”
一旁的太后神色微动，低声道：“皇帝，安国公……”
她没说完，但皇帝也懂她的意思。安国公有从龙之功，按理，应当把他的女儿纳为妃嫔，以示皇恩浩荡。
“朕自有分寸。”
熙贵妃瞧了瞧明显失落的安国公之女，观她面容普通，便知道这位落选的原因是脸不够出众。
陛下他啊，只喜欢脸好看的。
日头逐渐西斜，剩下的秀女们都等得起了汗，一个个心浮气躁，她们在殿后，不知道前头留了多少秀女，又有多少秀女撂牌子。
又过了半个时辰，只余下二十多人，终于叫到了李安宁。
她理了理朱雀步摇，又摸了摸涂满了胭脂的红唇，扬着一抹笑跟着太监而去。
“陛下，已经过了二十个秀女了，一个都不留麽？”熙贵妃询问，“前面看了那么多才选了六位，陛下不若多选几个，充盈后宫。”
“熙贵妃说的在理，有那等出挑的，不管出身，都给个位份，开枝散叶最重要。”太后点头，“你呀，就是眼光高。”
“沧州远宁县……”
应声出列的秀女跪下，熙贵妃提议，“陛下，她姿容出色，不若留用？”
“空有皮囊，毫无气韵。”皇帝摆摆手，于是这个也撂牌子了。
太后叹息，这便是小县城的秀女难中选的原因，有张好皮囊却无气度，如何能入眼？
“福州水华县县令李川则之女李安宁。”
入目的秀女穿着一袭炽烈的红裙，鬓边的海棠与步摇珠玉相互衬托，配着她的侧脸，有一种珠圆玉润的美感。提裙跪下时，她的身段更为明显，不同于其他秀女的瘦削，她乳丰，显得很丰腴。
“留。”皇帝轻轻说。
熙贵妃不由得对这位秀女多关注了几分，比她长得好的也不是没有，她有何出众的地方？
一直到最后一组，皇帝本想摇头，太后却忽的出声，“一共才七个秀女，也不大够，再多选一个吧，不拘容貌身份。”
皇子公主太少，后宫合该多些妃嫔。
皇帝手一指，随意地说道：“就她吧。”正是最后跪下的那个，冷不丁听见自己被留，她猛地磕头谢恩，喜形于色。
太监唱道：“漳州白宁县主簿王符之妹王惜花，留牌子赐花。”
一共八位秀女，得先行回去住十来日，后边由皇帝下旨册封，再行入宫。
早有太监来报喜，张氏与她哥哥都懵了许久，还是南枝有所准备，给太监一个大红封。
“先恭喜府上大喜，小主傍晚就回来。这批秀女分两批入宫，得等宫中安排下来才知道内里详情。若是才人以上的位份，能带一位奴婢入宫伺候……”太监捏了捏荷包，轻飘飘的，想必是银票。他更高兴几分，说得十分详细。
待傍晚，李安宁一回到宅子，就更热闹了。
张氏又是欢喜又是担忧，拉着李安宁说道：“这一入宫，我，你……罢了，我给你多准备些银钱，肯定能使得上。”
正说着，有丫头来报。
“夫人，李夫人来了。”