霎时间，容器额角青筋暴动。
逐根撑起的血管让那张惨白的脸看起来恐怖至极，他面上的五官、油脂正在逐渐融化，就像一个从冥河里爬出来的水鬼，那代表瑟雷提斯正抵抗着外来者的侵袭。
属于莱昂纳多·柯林顿的脸早已面目全非。
两个邪祟共同争抢着一个容器的使用权，这场厮杀毫不见血，亦悄无声息，唯有顷刻间铺满蓄水池的触须根系展现出了那种无可掩盖的杀气，它们彼此纠缠，撕咬，甚至是吞噬着另一方的血肉和权柄。
暴雨下得更猛烈了。
即使祂、又或者他无意伤害，柯林顿公司那些人也已经承受不住争夺之战的影响，他们有些仍在昏厥，还有些暴毙而亡，大厦顶层变成了一座屠宰场，断肢残尸流出的血液浸红了那个蓄水池，就像冥河垂下的一滴血泪，酝酿着极为深重的怨气。
路远寒和瑟雷提斯之间的抗衡还没有争出结果，就在这时，那条全身覆满鳞片的鱼人朝他前进了一步。
在它的带领下，剩余十一个亚裔种也缓慢行动了起来，朝着祭台不断前行，隐隐渗血的断尾在地面上拖行出一道深刻的痕迹。那些容貌恐怖的异种生物刚被年轻人救下，免于惨死的命运，它们自愿献上忠诚，顺从得就像一群在新王膝前俯首的臣民，主动触碰到了无数黑色触须。
就在产生联系的一瞬间，源源不断的力量顺着触须涌了上来。
两者之间微妙的平衡倏然打破，路远寒的指节越发用力，在容器脖颈下掐出了一圈明显的淤痕，滴答、滴答……瑟雷提斯的血从他指缝间滑下，甚至还没坠地，就被张开利齿的触手吞进了腹中。
瑟雷提斯霍然失语，那双充满威仪的神之眼中流露出一种不可置信的愤怒，即使是最高等的存在也无法理解，为何后裔们背叛了祂，转而投奔了这低劣、下等的无名怪物。
路远寒垂下视线，在他微微张开的口腔内侧隐约露出了一点舌尖。
“轰隆——”
因为强烈的雷暴，柯林顿大厦周围的磁场处在严重紊乱的情况下，随着那震耳欲聋的声响，轰然劈下的闪电将公司附近巡航的小型无人设备击落，一艘又一艘燃烧着的金属装置坠毁，尾翼下冒出的黑烟就像死亡预警，让派克·汤普森一时间看得有些心惊胆颤。
办公室内的机械挂钟已经走到了21：00。
烟灰缸里积满了他掸下的灰，尚未熄灭的一线火星忽隐忽现。
派克·汤普森烦躁地从办公桌前起身，他推门走了出去，深夜的柯林顿大厦像是葬着无数具血肉模糊的尸体一样寂静，这让他倏然意识到，那些巡查着各层的安保员、警犬似乎消失了，就连盥洗室中的小飞虫也不例外……
公司内部只剩下莱昂纳多·柯林顿的雕像。
就在派克·汤普森转首望去的刹那，雕像上的面孔一瞬间变得俊美无比，那双多情的眼睛似乎在注视着底下的人。
然而神像之下，却延伸出了无数黝黑的触须。
第236章 禁地（1）
在樱花逐渐盛开的四月, 路远寒等待已久的爵位继承文书终于下来了。
他早就向枢密院那边提交了申请书，得到帝王签署的授权令后，加西亚·安东尼奥被正式授予第七代黑撒斯伯爵衔号——黑撒斯正是那片不见天日之地的官方名称。
少爵阁下继承得非常顺利。
毕竟加西亚策划的宴会事件清除掉了大多旁系, 而那场大火又烧掉了罪证, 事到如今，安东尼奥家仅剩下一人，当然也就不会发生继承权旁落, 需要触发争夺机制的问题。他们家族属于保留席位的世袭贵族之一, 因此, 路远寒获得了上议院准入资格, 但需要等到下次补选, 他才能跻身其中。
黑撒斯伯爵的就任仪式在圣埃德蒙厅举行，共有七十二名贵族权臣受邀参与, 其中包括两名王室代表, 即掌礼大臣与黑杖侍卫。
“加西亚·安东尼奥。”
随着那位主持者话音落下, 被叫到名字的年轻人霍然抬起了头。
只见他容貌俊美, 身型挺拔, 紧绷的腰线像是刚从战场下来般微微内扣，肩膀上佩戴着家族传承物，那是一枚刻有金线蜘蛛的勋章，而它的寓意是——在阴谋之网中维持平衡。
此时, 正是宣誓时刻。
黑撒斯伯爵单膝及地，他再一次垂首，低沉的声音从喉咙下滚出, 比那耀眼的发色更让人心池激荡：“我谨代表安东尼奥一系, 向维尔尼亚帝国献上最高忠诚。”
望着红毯上那道身影, 圣埃德蒙厅内的观礼者不由得窃窃私语, 他们谈论着这位新晋的伯爵，好奇的、觊觎的、忌惮的……那些尊贵的上位者神情不尽相同，聊到最后，众人的视线还是落在了年轻人身上。
毋庸置疑，他有着让所有人为之侧目的资格。
路远寒的即位在给他自身增添筹码的同时，也触及到了某些势力割舍不下的利益。
垂下的发丝掩盖住了他的神情，此刻，路远寒成为了万众瞩目的焦点，但没有一个人知道，正是这位黑撒斯伯爵屠尽了全族上下，让安东尼奥家血流成河，步步为营，继而杀了他的父亲、母亲——甚至是那个真正的继承人。
至少他的目标已经达成了。
就任仪式刚到高潮，那位王室代表将绶带系在了黑撒斯伯爵身前，众目睽睽之下，路远寒缓慢抬起了头，他那绿色瞳孔像是一面深不见底的池水，倒映着帝国的鹰徽纹路，神圣、庄严……仿佛将他效忠的誓言刻在了血脉之中。
就在这时，圣埃德蒙厅底下的教堂传来了四十九响钟声，那极具穿透性的钟鸣一声比一声更为悠扬，象征着第七代伯爵即位，成为帝国的臣子。
掌礼大臣颔首而立，他的指节抚过坎肩，替面前的年轻人整理好了绶带：“从此，你是黑撒斯伯爵，是一把隐藏在阴影下的利刃，你要随时为帝国而死，为帝国而生，直到再也睁不开眼睛。”
霎时间，掌声雷动，从座席下传来的贺喜声簇拥着这位天之骄子，让他逐渐直起了腰身，向各位观礼者微笑致意。
剩下的琐碎流程已经不需要主人公在场了。
路远寒快步走出了授爵大厅，他及时刹住脚步，看到台阶底下一群围观群众，那些塞诺阿公民为了神秘的黑撒斯伯爵而来，他们熙熙攘攘，拥挤得就像潮水，但弗朗西斯家的飞行器更为显眼——共三十六架，它们从圣埃德蒙厅上方划过，每架尾翼下都悬着飞扬的金色飘带，不仅如此，那位财阀公子还买了数瓶酒为师弟庆祝，价值连城的液体从排气口倾洒而下，纷纷扬扬，到处都在下着一场香槟雨。
“从今天起，就要尊你为伯爵阁下了。”
望着迎面走来的年轻人，布鲁诺·弗朗西斯不由得调侃道：“可惜圣埃德蒙厅不允许未受邀请者观礼，否则应该当场为你庆祝。”
路远寒微微一笑：“师兄就别打趣我了。”
“那就先跟我回去向导师复命吧，加西亚。你的实习项目完成得很好，柯林顿公司那边给了你A+的评分等级，还附上了推荐信，尼科尔森教授正等着你跟他讲一讲都学到了什么。”
布鲁诺·弗朗西斯道出了自己的来意。
授爵礼已经结束，路远寒也就没有再待下去的必要，他正准备跟着师兄离开，却看到希瑞尔和韦斯利竟然也在——那两人是财阀出身，自然犯不着和下等公民挤在一起。
似乎被他身上那种无需多言的勋爵气质烫到了，汉密尔顿少爷肩膀一缩，有意躲避着路远寒的视线，希瑞尔却带着恰到好处的笑意，将汉密尔顿家的贺礼递到了他手中。
那是一条镶嵌着细碎黑钻的领带。
路远寒没有拒绝这份贺礼，经过的时候他倾身靠近韦斯利，微微低下头耳语道：“听说理学院那座湖下最近打捞起了一具尸体，没记错的话……那应该是你们学院吧？多加小心。”
他的话让韦斯利·汉密尔顿打了个寒颤。
直到靠在飞行器上休息的时候，路远寒紧绷的肩膀才放松下来，对此，师兄颇为体贴地降下遮光板，还给他盖了一条毯子，布鲁诺·弗朗西斯似乎觉得年轻的伯爵阁下累得睡着了，路远寒索性顺着这个误会闭上了眼睛。
直到此时，他才能停下来整理自己的思绪。
可以肯定的是，路远寒成功打断了柯林顿公司的神降仪式。
那个暴雨夜只持续了短暂一晚就宣告结束，灭世的洪水不曾落在塞诺阿头上，造成千万人死亡的惨重后果——但瑟雷提斯同样没有死。
路远寒很清楚，一位超越凡人的存在是不可能真正灭亡的，在他吞噬了瑟雷提斯降临在容器内的那部分权柄后，漩涡逐渐闭拢，而对方也回到了属于亡者的那一边。
他认为从某种意义上讲，这也算是一种夺权，正因为他吞噬权柄，掠夺了瑟雷提斯的信徒，所以柯林顿大厦内那些雕像才会变成加西亚·安东尼奥的面容。
想到这里，路远寒倏然睁开了眼，一缕又一缕黑线正顺着血管攀上手臂，在他掌心里凝结成小团湿漉漉的雾气。
就在他垂眼观察之际，雾气中凝结的水滴骤然落了下来，倾泻的雨幕带着细微电光，就像一场小型雷暴。
路远寒不动声色地握紧了手掌。
在那个雷光浮动的夜晚，柯林顿公司的高层死伤过半，要处理剩下那些人并不困难。斟酌过后，路远寒篡改了他们的记忆，以瑟雷提斯的身份出现在修正后的内容中，让公司误以为神降仪式成功进行了下去，只不过他们打造的容器——莱昂纳多·柯林顿的复制体，在暴风雨下不幸被雷劈中，一瞬间皮开肉绽，才让那位存在无所托身。
至于路远寒解救出来的亚裔种，则乘着停靠在加工厂的小型船，被他用吊索装置放了下去。
那场倾盆大雨引起了涨潮，河岸线下的水面骤然拔高了数米，它们覆满鳞刺的尾巴垂在护栏边上，一遍又一遍被冰冷的黑水刮过，顺着湍急的浪花猛冲而下，这艘承载着特殊货物的金属船就像一支离弦之箭，流过塞诺阿的护城河，流过雾霾之下的第十四区……直到汇入罗特里河。
需要饲养的猛兽已经消失，那些由受试者尸体倾轧而成的肉糜自然也就用不上了。
起源计划并没有终止。
公司和下等人的试药仍在进行，即使那十二只亚裔种出逃，柯林顿生物科技也需要大量的实验数据，只要他们放出名额，就会有源源不断的患者报名，为了一个机会而争得头破血流。受到感染的尸体经过处理，直接汇入下水管道，和排污物一起消失在了柯林顿大厦的阴影之下。
和以前不同的是，绞肉机旁边多了个监察员。
那人面色严肃，似乎是公司上层的部门主管，总是挂着一副颇为傲慢的嘴脸，漫不经心地打量着被员工运输过来的死人。
在谁都没有注意到的时候，他伸手拂开裹尸布，试探着底下那些毫无动静的尸体，若是能从指腹感受到一丝微弱的气息，派克·汤普森就会想办法将其救下，趁机带出这个魔窟般的地方。
那些没有死透的受试者基本上都被他送到了医院治疗——唯有萨沙是个例外。
作为父亲，M-309号就是她在世界上最后一个可以依靠的人，除此以外再无亲戚朋友，若是派克·汤普森让这个女孩离开，萨沙就只能饥肠辘辘地一直流浪，最后饿死街头。
好在萨沙是个非常懂事的孩子。
得知父亲的死讯后，她也没有激烈哭闹，只是静静望着派克·汤普森，视线仿若死水，说等到成年后，她会将一切费用打工还给道尔先生——那是部门主管的姓氏。
此刻，正是葬礼进行之时。
派克·汤普森顶替了柯林顿主管，现在的他并不缺钱，只是萨沙想让父亲的灵魂靠近曾经的家，因此才在主城和第十四区的边界线下选了一块墓地，将装着遗物的棺材放了进去。
厚重的泥土掩盖住了棺木边缘，让女孩再也无法看到那张干瘦而又熟悉的脸。
萨沙面色苍白，今天她穿着深黑的出殡服装，指节僵硬地蜷缩着，犹如被雕刻出的人偶。而领养了她的部门主管就在背后，派克·汤普森垂下视线，他抿着嘴唇，一双宽厚的手扶着萨沙的肩膀，没人能看出这才是以假乱真的傀儡。
那种让人压抑的沉默正逐渐扩散着。
派克·汤普森聘请的神父刚到葬礼现场，他面色沉重地念完了让死者安息的祷告词。
就在这时，细小的雨丝落在了亡者墓前，萨沙忽有所觉地微微扬起了脸，那阵湿意倏然变成了一阵淅淅沥沥的雨，尽管背后的人为她撑起了伞，但那些蜿蜒如蛇的水流还是漫过泥土，渗进了代表着M-309号的棺材下。
他们困惑地抬起了头，却只发现一艘飞行器从上方经过的痕迹。
第237章 禁地（2）
路远寒跟着师兄找完尼科尔森教授后, 就开始准备他的期中考试了。
虽然路远寒已经成为了黑撒斯伯爵，但他的学业同样不能落下，毕竟加西亚·安东尼奥的人设是一个完美的好学生。
收到帝国理工学院的录取通知书后, 那位少爵阁下制作了一张计划表, 在里面具体列出了每个学期要修满多少门课、平均绩点不能低于他定下的标准……详细得让人叹为观止，路远寒继承了他的身份，自然要扮演好那个天赋异禀的年轻人。
凯恩·海因斯已死, 学院却也没有安排其他人住进来, 倒是正合了路远寒的意。
临近考试, 所有人都在为了不挂科而准备。
各个教室、自习室的席位空前紧张, 甚至餐厅旁边的咖啡间也被抢占一空——路远寒每天早上7：00出门到图书馆占座, 直到晚上23：00闭馆才会回到寝室，中间的用餐则靠他提前买好的面包、牛奶解决。
他选的位置在三楼北侧, 采光最好的一面落地窗前, 相邻座位之间还有着一层防窥视的挡板。
午后阳光透过玻璃, 倾泻在他握着笔的那只手下, 将屈起的指节浸得微微泛着金色……伯爵阁下复习得太专注, 并未留意到春风吹拂着落樱纷飞而下，而那些花瓣正是学生们眼中的盛景，他们抬头望去，自然也就看到了那个俊美的年轻人。
路远寒再去便利店买面包时, 意外发现他最常买的那款芝士流心包竟然断货了，架子旁边还贴着一张字条：黑撒斯伯爵同款，买了它, 邂逅那个神秘的他！
对此, 路远寒颇有些无奈。
望着货架上琳琅满目的商品, 他转而买了另外一款面包, 到了结账的时候，路远寒刻意将帽檐压低，以此掩盖自己的身份。
期中前的时间转瞬即逝，很快，就到了让人置身地狱的考试周。
根据路远寒修读的科目，他总共要考三天，年轻的黑撒斯伯爵不紧不慢地进了考场坐下，紧接着核对编号、检查用具，确认一切无误后他就闭上眼睛，梳理着复习完的知识框架。
首场考的是异种生物学导论。
路远寒的指节摩挲着桌面，他记得……垂尾蝶喜欢温暖、潮湿的环境，它们当中的大多数栖息于奇斯兰雨林。
顺着这条线索，他自然而然地往下想到，那地方曾经有玻璃蛙出没，非常罕见，只不过那种生物在三千年前就已经绝迹，最后一次出现是在帝国自然科学馆的标本展览会上。
“叮叮——”
随着那阵紧促的铃声落下，考试开始，监考老师将刚拆封的试卷下发到每一位考生手中，并没有让他们擅自传阅。
路远寒打开了到手的试卷。
题目和他预想中没有差太多，因此，路远寒快速浏览了一遍，就开始按照顺序答题，颇为清晰的字迹在他笔下倾泻而出……从头到尾，他都保持着那种端正的坐姿，让邻座考生看得不禁脖颈一酸。
答完还剩下半个小时，按照惯例，路远寒又检查了几遍才放下心来。
为了避免和其他考生挤在一起，他选择了提前交卷，在众目睽睽之下走到教室前面，拎着包推门而出。
帝国理工学院的成绩一向出来得很快。
路远寒对自己的水平颇为了解，同期生很少有能比得过他的，专业下的几门大课他都拿了最靠前的名次，只有公选的帝国艺术史略微逊色些，输给了一名文学系的同学。
已经是出成绩后的十二小时，路远寒坐在书桌前，灯光将他垂下的睫毛照得一片昏黄。
纸页平铺在他的书桌上，跟在加西亚·安东尼奥名字下面的数字随便拿出去一个都让人羡慕，在他的成绩单旁边还放着两封信，分别是学生会和科研社的代表给他寄来的。
那些人锲而不舍，刚考完试就联系上了路远寒，似乎打定主意要啃下他这块硬骨头。
财阀联合委员会那边倒是没有消息，路远寒不禁想道，按他对希瑞尔·汉密尔顿的了解，这种毫无反应的表现有点奇怪。
当然，也可能是师兄替他摆平了一些事。
就在他思索之际，黑撒斯伯爵面前紧闭着的窗户倏然响了，那种轻微的、窸窸窣窣的动静瞬间引起了路远寒的注意。
他起身打开窗户，霎时间，一只猫头鹰顺着空隙飞了进来，盘旋两圈后停在了他的书桌上。它额前有片漆黑羽毛，属于猛禽的眼睛在夜幕下闪着让人不寒而栗的冷光，仅是望着面前的年轻人，就流露出一种不可侵犯的凛然之气。
路远寒对此并不感到意外，他伸手示意猫头鹰靠近些，从对方腿间解下一封烫有火漆的密信。
——那是影臣集会的标志。
作为维尔尼亚帝国的现任统治者，那位皇帝陛下的英武、贤明众所周知，他上任已有数年，在位期间政绩显著，连带着国民生产总值都上调了数个百分点，却很少有人知道他手下共有十七影臣……他们既是权势滔天的皇室贵胄，亦是替帝国扫清一切障碍的影子。
这个由皇帝直接控权的秘密组织延续了数十年，就像是隐藏在暗处的地下幕阁。
每个影臣背负着无数桩鲜血淋漓的惨案，但明面上都有一个非常光鲜的身份——王爵、骑士长、凭借蒸汽装置跻身上流的企业家，他们看似毫不相干，只有被召集时才会见到其他成员，等着侍奉的君主下发任务。直到半个月前，影臣集会只有十六个席位，而最后一位新参与的……自然是年轻的黑撒斯伯爵。
路远寒收下密信，望着那只猫头鹰飞了出去。
*
集会当天。
开会地点定在了穹顶议会厅，它的入口隐藏在塞诺阿的某座废弃钟楼下，周围遍是错综复杂的管道、蒸汽排放口和机械装置，让人一时分辨不出哪里才是路，倒是方便了掩盖秘密活动。
“嗡嗡……”
低沉的蒸汽轰鸣声不绝于耳。
就在此刻，十七位影臣已全部到场，他们恭候在议会厅下，等着黑杖侍卫将那道大门打开。
尽管这些人用羽毛、薄纱等装饰物覆盖着面部，但他们并没有刻意伪装，还是能从影臣身上具有代表性的物件辨别出每一个人的身份，就比如狮心徽章，那是蒙托亚家的标志。
为了今夜的集会，路远寒特意换了一身军官似的黑色制服，他多半张脸都掩盖在帽檐下，只露出高挺的鼻梁和冷峻面色，有别于加西亚·安东尼奥平时展现出的那种形象。
随着大门缓缓而开，影臣们走进了议会厅。
路远寒不动声色地观察着情况，主厅正如其名，顶部是一个巨大的铜制穹顶，仿若浩瀚星空。周围的墙壁上镶嵌着蒸汽驱动的瓦斯灯……随着微弱的嘶鸣声，灯光通过那些齿轮、压力表和淌着一股股白雾的金属管道折射，照亮了位于议会厅中央的白银长桌，以及旁边那些高背椅。
在黑杖侍卫的引领下，路远寒很快就找到了自己的座位。
他的位置并不靠前，但影臣之间的排序并没有什么实质性影响，即使排在最后一位，也不见得就需要对上首那些人伏低膝盖。
此刻无人出言，那似乎是影臣集会上某种约定俗成的惯例，浓重的沉默笼罩着整座大厅，只听得到金属摩擦的声音，路远寒垂下视线，被擦洗干净的餐盘放在桌上，照出了他抿成一线的嘴唇。
路远寒伸手揭起了餐盘的盖子。
每个影臣面前的餐盘中都放着一份密封完好的任务书，信纸由可食用蜂蜜制成，只有打开的人才能看到里面的内容——而他们需要做的，就是在清楚自己的任务后将那封信吃下去，随着涎水滑入消化道，让所有痕迹消失在胃中。
路远寒打开那封信，查看着自己的任务内容。
作为黑撒斯伯爵，帝王要他秘密前往犬域，寻找一个人的下落，而那人的身份也写在了任务书中，正是当朝第六位皇子殿下，瑞德·维尔尼亚。
塞诺阿作为帝国首都，朝廷内部的派系争斗一向非常激烈，按道理说，前面有正统皇储、领兵镇守在外的二皇子等人，瑞德·维尔尼亚并不是第一顺位继承人，但他在出使边境时失踪，随行使团的侍卫队追查下去，却没能将殿下带回来，而最后一点线索断在了帝国和犬域的接壤之处。
联系着瑞德·维尔尼亚的追踪仪显示那位殿下没有死，但他的信号特征非常模糊，让人难以监测，三天后消失在了禁地深处。
犬域？路远寒视线不由得一顿。
帝国防线以外并不是人类领地，毋庸置疑，那是个极为危险的地方，但他已经得到皇帝授权继承了爵位，成为一名影臣，自然没有拒绝的余地。
确认过任务内容后，路远寒转而想到了其他事。影臣如蛇，潜伏在阴影下伺机而动，那位君主之所以不派出搜救队，恐怕就是为了防止皇子失踪案的幕后黑手发现端倪，阻拦他的行动……六皇子当真如传言所说，不受帝王重视吗？
就在这时，坐在白银长桌前面的一人倏然发言，打破了议会厅内的平静。
他垂下的长发缚在背后，表现得颇有些玩世不恭，那个影臣嚷嚷着要黑杖侍卫出示皇帝的谕令，才算认可这场集会的合规性。
仔细观察之下，路远寒很快就认出了那人的身份，他前两天刚在报纸上看到过一篇有关对方的新闻，那是兰彻斯特侯爵，而他之所以会被报道，就是因为联合其他议员提出要推行上调蒸汽税的法案，一时间引起了帝国轰动。
在这个蒸汽滚滚而前的时代，兰彻斯特此举无疑触及了许多人的逆鳞。他们联名上书，迫于那些金融巨鳄施加的压力，这项法案到最后也没有被帝国颁布，只得不了了之。
“闭嘴，兰彻斯特。”
开口的是旁边一位眉头紧皱的女公爵。
无论爵位还是话语权她都在那个影臣之上，见状，兰彻斯特侯爵才算息事宁人，顺从地闭上了嘴，没有继续要求黑杖侍卫出示文件。
穹顶议会厅内重新恢复了一片寂静。
等到散会的时候，路远寒顺着其他人起身的动作走了出去，那份任务书已经被他解决，伯爵阁下唇边还残留着一丝甜意，他和那位兰彻斯特侯爵擦肩而过。
就在路远寒经过的刹那，对方忽然侧过了头，用一种意味深长的态度审视着他。
第238章 禁地（3）
对于兰彻斯特侯爵的注视, 路远寒面不改色地走了过去。
他当然察觉到了男人正在打量自己，但路远寒尚未摸清每一个影臣的底细，在真正掌握那些权宦的弱点前, 他还不想惹是生非, 打算趁着夜幕正浓尽快回到学院那边。
兰彻斯特却在这时开口了。
“陛下眼光毒辣，从来不用懦弱无能之人，现在竟然都有这么年轻的影臣了, 看来你必然有着不同寻常之处。”他漫不经心的笑意下隐藏着一丝刺探, 兰彻斯特说着就侧过了身, 似乎想要动手勾住路远寒的肩膀, “经常和财阀厮混, 小心哪天暴发户被他们的蒸汽机烧死了，连带着你也要一起倒霉……岂不是很可惜啊？”
“我们只是为陛下尽忠的影子而已。”
路远寒就像一只警惕的鹰, 微妙地错开了对方的触碰：“至于我的社交关系, 就不劳侯爵阁下操心了, 我当然分得清什么人是为我好, 什么人是口蜜腹剑等着看热闹。”
兰彻斯特侯爵在他这里碰了个软钉子, 却没有显得恼火，他似乎觉得黑撒斯伯爵那种说法是在夸他，微微一笑就离开了：
“希望下次开会的时候还能见到你。”
路远寒没有将这件事放在心上，显然, 参会的大多数影臣都像他一样对别人漠不关心，而兰彻斯特侯爵这种例子只是极少数。
很快，他就遇到了一个问题。
散会后那些人基本上都要乘车回封地, 或者在塞诺阿的寝宅, 路远寒虽然有着爵位称号, 却还在读书, 像他这种没有代步工具的情况非常少见。因此，他只能徒步走到最近的车站，再购票乘坐最后一班通往帝国理工学院的蒸汽机车。
已经是23:17了。
这辆蒸汽机车内的乘客寥寥无几，已经开窗通风，也就不会有那种烟气、汗臭、食物残渣混杂的熏人味道。
路远寒找了个位置坐下，将那顶碍事的帽子放在了膝盖上。刚才售票员送了他一份塞诺阿晚报，反正也没有别的事，伯爵阁下索性打开报纸，认真阅读着上面的内容。
侧栏有篇报道刊登了前段时间的那场暴雨。
撰稿者声称这是塞诺阿百年来最大的一次雨，引起了潮汛、塌方、樱花提前盛开等后果，或许是某种不为人知的征兆，至于它具体预示着什么，却没有深入讨论下去。
路远寒很快读完了这篇报道，显然，没有人将暴雨和柯林顿生物科技公司联系在一起。
接着他又看了几篇时政板块的，内容无非就是某高官曝出丑闻下台、议会最近提出了修正案、二皇子殿下即将归来等热点话题……只是他刚读到一半，列车忽然停了。
路远寒的眉头不禁一皱。
蒸汽机车故障也是常有的事，他并没有表现得非常急躁。
然而路远寒耐心等待了十分钟，也不见整辆车恢复运行，他到售票员身边询问，才知道前面有个人躺在轨道上，跟执法者起了冲突，附近还熙熙攘攘围了一批看客，那些人彻底堵住了路，才导致列车无法前进。
突发事件？路远寒有些意外。
还有一段时间帝国理工学院就该关门了，他不能再耽搁下去，索性请售票员打开车门，亲自走到现场去查看情况。
正值深更半夜，塞诺阿的街道上本应空荡无人，然而前面矛盾闹得太激烈，才引来了附近居民的围观。路远寒穿行在狭缝之中，他那身制服太像一位军官，再加上气度雍容，周围人见了纷纷避让，属于黑撒斯伯爵的鞋尖越过那些神情惶恐的公民，一步、两步……直到他在现场停了下来。
情况确如售票员所说，有个男孩侧卧在列车前进的轨道上，怎么也不肯起来。
他看起来还是未成年，蓬乱的卷发下一双褐色眼睛警惕地瞪着所有人，隐约露出肌肉的胳膊将什么东西紧紧护在身下，而男孩衣衫褴褛，连条像样的领带都没有，并不像是会出现在主城区的人。
执法者正在边上焦头烂额。
官方执法者分为了审判庭和警务司两个机构，其中审判庭仅驻守在首都塞诺阿。
每一位圣裁骑士都有着刚硬性情和铁血手段，只有在发生影响极其严重的恶性事件时，他们才会出面，以最快、最高效的方式处理事端——平时则是警务司的人负责巡查辖区，就比如路远寒眼下这个执法小队。
他们虽然有权管理治安，却拿那人没有办法。执法者们本来要强行将男孩从轨道上拖走，没想到这小子精得很，扯着嗓子喊来了一群围观者。
现在正是敏感时期，上下两院的摩擦越发频繁，谁都担不起一点激化矛盾的责任。
“发生什么事了？”
路远寒快步靠近执法小队，态度自然地出示了他的金纹徽章。对方一见就清楚了他的身份，颇为恭敬地汇报道：
“禀告伯爵阁下，这个人跑到主城区流窜就算了，毕竟每个公民都有自由行动的权利……但他还犯下了盗窃案。”
“这个小毛贼擅闯进一家私人画廊偷走展品，被抓到后非说那是他创作的，但怎么可能呢？那家画廊的主人是怀亚特·门罗大师，他名声在外，招收的学徒都需要经过一套严格的家世、道德及技艺审查流程——就算那些弟子剽窃，或者请别人代笔，也不会找到一个脏兮兮的下等人头上。”
闻言，路远寒垂下视线，看到男孩绷紧的胳膊附近露出了一点硬质边缘，即使被执法者带队围了起来，他却还是不愿意交出那幅画，让人不禁想要弄清楚背后的理由。
但路远寒已经没有什么耐心了。
他懒得辨别到底是这个下等人嘴太硬，死不承认自己的偷盗行为，还是那些道貌岸然的画师做了亏心事，直接开口问道：“他带走的那幅画价值多少钱？”
带队的执法者一怔，没反应过来他的意思，面上露出了疑惑的神情：“您这是要？”
“就当是我从画廊那边购买商品，赠送给了这位……”路远寒话音停顿，他像是在思考应该怎么称呼犯人，斟酌后再次开口，“无名氏，如此一来，你们就不用追责下去了吧？”
他提出的解决方法出乎了所有人的意料。
执法者瞬间哑了火，就连卧轨的男孩也震惊地瞪大了眼睛，但黑撒斯伯爵并不是在开玩笑。
得到明确的答案后，路远寒从制服内侧抽出签字笔，为执法小队写了一张支票，那种轻慢的态度就仿佛他递过去的不是高额赔偿金，仅仅是举手之劳而已。
“先生……阁下，您。”
见执法者逐渐远去，男孩翻身从轨道上爬了起来，他表现得有些难以置信：“您当真觉得我说的才是对的？”
望着那位衣冠华贵的伯爵阁下，灰头土脸的男孩一时间有些恍惚，险些失手松开了画框。毕竟在他的认知中，从来不会有人选择为自己付出这么多，即使是生育了他的家庭，也不愿意在他身上浪费钱，更何况是一个萍水相逢的陌生人。
“谁是谁非并不重要。”
随着话音落下，那人已经走远了，因此男孩只模糊地听到一句：“当你具有价值的时候，别人才会相信你说的话。”
那辆蒸汽机车缓缓停在了帝国理工学院门口。
路远寒及时进了寝室楼，回到他的房间中。想到任务内容，他将约翰·弗莱彻当初下发的情报手册拿了出来，翻到有关于犬域的那一部分，认真阅读着里面记载的内容。
情报手册中介绍得很笼统，只是简单提了一下那是片黑暗、混乱、毫无秩序的土地，是非人物种的活动区域。
在犬域，最常见的就是各种类型的狗——如猎犬、鬣狗等四肢修长的生灵，以及豺狼、狐狸等同属一科的动物。
它们无处不在，出没于高地、沟壑、河岸边上等多种地带，更重要的是，它们并不像被驯化的家犬一样性情温顺，那些畸变物狂暴至极，血液中充满了嗜杀的天性……曾经有人从帝国设置的边界线上误闯进了犬域，仅仅半天过去，他被找到时只剩下一具血肉模糊的骸骨，若不是死者脖颈下挂着信息铭牌，就连搜救队也无法确认他的身份。
路远寒不禁想道，若是在这种情况下，瑞德·维尔尼亚还没有死，就说明那位殿下当真命不该绝。
就在他熄灯前，猫头鹰将追踪仪送了过来。
对于机械装置，路远寒一向上手很快，他仅是尝试片刻就熟悉了基本操作，使用仪器监测着房间内的生物信号，而追踪仪的好处就在于它的体型非常小，便于携带，并不容易被别人发现。
路远寒不禁陷入了沉思。
即使他爵位再高、能力再强，也不可能一个人孤身进入犬域，潜藏在帝国以外的危险远超出了常人想象，稍有不慎就会死无葬身之地。
但影臣的任务并非需要他们独立完成。
据他所知，任务内容会以一种相对合理的方式悄然出现，将影子的秘密行动掩盖在看似平静的表面下……考虑到他异种生物研究系学生的身份，路远寒认为，这次行动很有可能被包装成一次科考项目。
现在就只等时机成熟了，路远寒想道。
三天后，由帝国理工学院发起的科考项目落到了他头上，负责带队的是自然科学院下属的一位生物异变学教授，并设有机械师、医疗官、神秘学顾问等岗位。
靠着帝国那边拨下来的经费，他们资金充足、科研力量雄厚，同时雇有专门的武装小组保护技术人员，因此还能带上几个学生进行实地考察，其中一个名额就分给了加西亚·安东尼奥，这位新晋的黑撒斯伯爵，而更有意思的是——科考队找到路远寒，说他还能再推荐一个人。
“我推荐……”
路远寒垂下头思考片刻，倏然笑了起来：“韦斯利·汉密尔顿。”
第239章 禁地（4）
路远寒这样说自然有他的考量。
他希望韦斯利·汉密尔顿被科考队选中, 是因为犬域远在帝国的边境线以外，这趟行程持续的时间必然会超过一周、两周……甚至数月，而路远寒随身携带着禁书, 若是笔记和活尸之间的距离太远, 韦斯利难免会脱离控制，暴露出已死的事实。
只有将韦斯利·汉密尔顿放在身边随时掌控，路远寒才能放下心来。
再者说了, 作为垄断着塞诺阿资金链流动的财阀之一, 汉密尔顿家的大多数产业都在首都, 要想在帝国理工学院对他下手并不容易, 稍微走露出一点风声, 就有可能引起对方的报复。
但外面就不一样了，路远寒不禁想道。
汉密尔顿家再有能耐, 也不可能将眼线安插到犬域里去, 时刻监视着他们——那是人迹罕至的绝境, 韦斯利能依靠的就只有科考队的成员, 即使发生什么意外, 让那位少爷消失在了禁地深处，汉密尔顿家也无法找到任何一点线索。
“韦斯利·汉密尔顿是吗？”负责考察的那人在填报单上记了这个名字，“我们会从多方面进行考虑的，当然, 不会向对方透露出您的意见。”
路远寒颇有礼貌地一笑。
在他的控制下，韦斯利当然不会拒绝科考队的邀请，更何况那人本就想报考异种生物研究系, 只不过尼科尔森教授门下已经满员了, 汉密尔顿少爷才退而求其次, 被调剂到了理学院。
即便如此, 韦斯利也一直在考虑转院的事，有了实地考察经历，他想转到异种生物研究系也会变得更容易。
但他没想到加西亚·安东尼奥竟然也在。
看到那张熟悉的脸时，韦斯利倏然一僵，年轻人唇边的笑意戳到了他的伤口，被对方当众扔下的耻辱感再次浮现出来，碍于伯爵阁下的身份，他又不好发作。
就在韦斯利进退两难之际，路远寒的指节微微抽动，整理着领口下那条镶有黑钻的领带——正是汉密尔顿家献上的贺礼。
韦斯利很清楚，已经到了科考队启程的时候，他当然不可能中途退出。
更何况因为他的参与，汉密尔顿集团提供的资金已经到账，挂在了科考队名下，韦斯利要是现在说他反悔了，那位继承人只会将他骂得狗血淋头，再派保镖将韦斯利绑过去完成任务。
想到这里，韦斯利不禁感到了绝望。很显然，接下来的数个月，他都只能跟加西亚·安东尼奥一起随行科考队……鬼知道那个疯子会做出什么事来！
遗憾的是只有他知道对方的真面目。
在外界看来，那个被尊为黑撒斯伯爵的年轻人不仅成绩优异，性情温和，总是耐心解答着同学的问题，对于欺凌他的财阀少爷也毫不退让，简直就是教科书式的学生模范。
所有人都被他那完美的表现骗了过去，韦斯利想，就像前来送行的布鲁诺·弗朗西斯，他当初上门拜访的时候，对方一脸漠然，现在却无微不至地照顾着师弟。
“这趟考察太危险了，你真的想好了吗？”
布鲁诺望着路远寒，他的神情颇为严肃，难得流露出了一丝担忧：“那毕竟是异种生物的聚集之地，比不得帝国安全，科考队中没有弗朗西斯家的人，我很难为你提供帮助。万一有什么突发情况，就得靠你自己解决了，加西亚……带队的列维·霍奇森教授我并不熟悉，你跟他多接触些，看在老师的面子上，他应该不会刻意为难你才对。”
“没事的，师兄，学院前段时间派遣出去的科考队不也顺利归来了吗？”
路远寒并未提到任何关于瑞德·维尔尼亚的情报，只是从师兄手中接过了自己的行李箱：“对我而言，这是个非常宝贵的机会，我想亲自到那无人之地看看，近距离了解异种生物的特性——若是能采集到有用数据，我们组内的研究也能取得进展，那就再好不过了。”
随着话音落下，他的视线不经意扫过一边的韦斯利，汉密尔顿少爷跋扈的本性难改，正在不远处教训着帮他提行李的佣人。
“行了，韦斯利。”
那道轻飘飘的声音一瞬间将韦斯利定在了原地，路远寒在他背后停下脚步，非常自然地将这位同学的行李也提在手中，韦斯利浑身僵硬，几乎是被路远寒一手拖上了登机口。
科考队的其他人早就已经到了。
犬域的环境、天气等条件非常恶劣，他们当然不可能仅靠一支考察队伍进行跋涉，需要用到的装甲车总共五辆，已经提前运到了帝国的边境线上，而他们现在则要乘坐蒸汽飞艇过去。
带队的列维·霍奇森教授身材高瘦，从那深棕色的眼睛下透露着一股典型的学者气质，对于到来的两名学生，也只是疏离地点了点头。
然而在所有人都不知道的时候，路远寒已经见过他了，那时候列维·霍奇森教授——或者说另一位影臣，戴着顶簪有羽毛的高礼帽，端坐于白银长桌前，将他的真容掩盖在了帽檐的阴影之下。
看来这是陛下的安排，路远寒不禁想道。
潜藏在科考队中的两位影臣一明一暗，无需过多的交流，他们也能确认彼此的身份，因此，路远寒表现得非常低调，没露出一点可疑的迹象。
为了节省下时间，科考队乘坐的是特快专机，航程仅持续了不到二十小时就抵达目的地——位于帝国边境线上的尘缘镇，然而就在飞行器降落前，韦斯利·汉密尔顿和其他队员起了严重冲突。
事情的经过并不复杂。
韦斯利选了个靠窗的位置，而他旁边坐着科考队的记录员。那人原本在调配一种具有刺鼻气味的液体，韦斯利强忍着没有说什么，只是微微侧过身，用嫌恶的视线表达不满。
没想到帝国边境气候恶劣，蒸汽艇遇上了强对流，就在舱室颠簸的一瞬间，记录员持着的液体倾洒而出，溅到了韦斯利的肩膀上……汉密尔顿少爷岂能忍得下这口气。
“——能不能看着点！”
韦斯利转头嚷嚷着，视线凶狠得像是要从记录员身上剜下一块肉来：“我这身衣服是量身定制的，弄脏了很难清洗干净。”
“很抱歉，但是……参与科考项目有必要穿这么昂贵的衣服吗？”
记录员表现得颇为困惑，望着韦斯利异常激动的一张脸，他开口解释道：“这是用灵缇唾液制作的墨水，在我们接下来探索犬域的行程中，它起着非常重要的作用，必须提前调配好。”
灵缇唾液？一条狗的唾液？
闻言，韦斯利越发感到了愤怒，若是科考队还在塞诺阿，他必定会报复对方，让得罪自己的家伙付出惨痛代价，但现在他身边没有一个汉密尔顿家的护卫，更没有人替他撑腰。
在列维·霍奇森教授的调解下，两人的矛盾有所缓和，只是韦斯利仍不觉得解气，又将那记录员痛骂一顿才闭上了嘴。
路远寒饶有兴趣地观察着这一切。
队伍内部的小小摩擦并没有影响到整个行程，隔天上午，蒸汽艇如期降落在了尘缘镇。
科考队走出舱门前，列维·霍奇森教授为他们介绍了相关情报——这地方常年被沙暴侵袭，建筑物半埋在黄沙之下，原本刻着镇名的金属招牌也被腐蚀成了一片锈迹斑斑的犬牙状。据说，尘缘镇原本靠矿业繁荣，但某天矿洞深处忽然传出了一阵神秘的吠声，从那之后工人接连失踪，矿井被封，如今，仅剩黑市商人和帝国弃兵在此苟活着。
尘缘镇位于帝国与犬域的接壤处，一旦跨过十里以外的边境线，就彻底进入了那片禁忌之地。
科考队落地后没有立刻出发，而是留在镇上打听情报，搜集一切需要用到的食物、纯净水、工具等资源，等到两天后再正式进入犬域……毕竟没有人比当地居民更了解曾经发生过的怪事。
在这个经济衰退、黄沙漫天的小镇，只有一家名为断尾犬的酒馆愿意接待外人。
当夜，沙暴暂歇，血月隐约可见。
“这鬼地方就连酒馆都像是狗窝一样，简直让人倒胃口。”韦斯利低声嘟囔着推门而入，路远寒走在他身后，随时监视着这位少爷的举动，“老板！把你们这最贵的酒端上来——”
屋内烟雾缭绕，酒气熏天，昏黄灯光将那些客人扭曲的影子投在墙上，他们的轮廓逐渐伸长、撕扯，就像夜幕下蠢蠢欲动的兽群。
路远寒的视线落在了老板身上。
那是个满鬓花白、右眼镶嵌着灰色骨质物的男人，酒馆老板靠在柜台后，正不紧不慢地擦拭着手边杯子，闻言咧了咧嘴：“最贵的？犬齿酒半杯就抵得过你一条胳膊——客人确定要喝？”
韦斯利刚要开口，队伍中的医疗官却皱着眉将他拦了下来，他鼻尖微微耸动，像是从那股熏人的味道中辨别出了什么：“这酒有股腐臭味，感觉是从……”
“请给我们姜啤就好。”路远寒及时打断了医疗官没说完的话，他在老板面前坐下，露出一个称得上温和的神情，闲聊片刻，才开口问道，“我想知道，镇上有人见过大狗吗？”
酒馆瞬间安静了下来。
那些交谈的镇民纷纷垂下了头，挤到喉咙边上的声音戛然而止，他们的表现堪称怪异，难免引起了科考队一行的注意。见状，酒馆老板冷笑着道：“当然，这里人人都见过狗——沙喉症发作的时候，他们叫得比野狗还要欢。”
随着话音落下，他的指节摩挲着酒杯边沿，将它倏然推向了韦斯利：“比如这位少爷……喉咙已经开始痒了吧？”
沙喉症？路远寒捕捉到了关键词。
活尸本不该像正常人那样有知觉，但他就在韦斯利身边，路远寒控制着对方咳嗽两下，让汉密尔顿少爷急切地动手抓挠着脖子，并没有在酒馆老板面前暴露出任何端倪。
——刚才真是太危险了。
好在没有人会跟钱过不去，路远寒拿出几根金条，就从老板那里打听到了关于沙喉症的情报。
那是一种本地人特有的怪病。
在尘缘镇极端干燥的天气下，患者脖颈会长出硬化肉瘤，起初还只是觉得喉咙发痒，咳出一阵带血的痰，到了晚期则发出无意识的吠叫，最后窒息而死。
更重要的是，沙喉症患者的尸体必须进行焚烧处理，否则会在夜间爬向犬域所在的方向，窸窸窣窣……曾有镇民声称他见过那种骇人场景，尸群被月光下的影子引领，他们四肢着地，膝盖已经磨得见了骨头，就像一条又一条匍匐的狗。
至于酒馆老板提到的犬齿酒，就是用沙喉症患者的一截骨瘤泡制，据他所说，这样制作出来的酒水能够防止犬化。
闻言，韦斯利顿时就不想喝了。
就在这时，路远寒点的姜啤终于呈了上来，他自掏腰包，科考队人手一杯，然而酒水浑浊发苦，唯有刚入口的时候沁着微微的甜意，剩下的渣滓沉在底部，但这也是不可避免的——漫天黄沙下，尘缘镇唯一的水源就只有中央那口破井，即使喝到带狗毛的水，也不会让人感到意外。
“我们是为了调查附近的沙暴现象而来。”
列维·霍奇森教授并未直接说明他们的来意，更没有提到犬域，只是冷静地陈述道：“听说矿井下曾经发生过一桩血淋淋的惨案，是这样吗？”
第240章 禁地（5）
列维·霍奇森教授的言辞并不激烈, 也没有针对酒馆中的某一个人。
然而角落里忽然蹿出个身影，那人扑到了科考队所在的桌前，一张触感温热的兽皮压在路远寒手背上, 他的视线微微闪烁, 看到表面下竟然……渗出了血迹。
殷红的血液在他手背上逐渐拼凑成了一行字迹，像是警告，又像是某个隐秘的名字。
路远寒垂下视线, 没等他辨认出那行血迹到底是什么内容——咔嚓！韦斯利手中的酒杯应声断裂, 碎片飞溅, 倾洒而下的液体瞬间变得腐臭, 竟然蠕动着组成了一句帝国通用语：
【他已是守门之犬】
科考队一行面色凝重, 他们还没有正式进入探索区域，仅是在帝国边境线上的小镇, 就已经感受到了此地的恐怖、诡异。列维·霍奇森教授立刻拿出打火机, 将地上的酒液焚烧殆尽, 尽管火焰升起, 但那种怪象还是在所有人内心覆上了一层挥散不去的阴霾。
那个神情癫狂的女人用嘶哑的声音喊道：“矿井？那是狗神的食道！下去的人要么变成狗粮……要么就变成了狗！”
看来矿井下确实藏着某种不为人知的秘密, 路远寒有了判断。
他还想说些什么，只是没等科考队套问出情报，酒馆老板就猛地拽开了女人，他的力道太大, 连带着那块沾血的兽皮也一起滑了下去：“疯婆子又在卖你的死人皮了！还不滚出去。”
“想要真情报？那就用你肩膀上的徽章换。”
酒馆老板刻意压低声音，视线已然落在了路远寒的金纹徽章上，流露出了一丝无法掩盖的觊觎——尽管他不知道那是黑撒斯伯爵的身份象征, 却也看得出那枚徽章是好东西。
“不过是个旧家徽而已。”路远寒微微一笑, 他肩膀上那只金纹蜘蛛在灯光下仿佛活了过来, 捍卫着黑撒斯伯爵, “倒是您眼睛里这颗……狗牙，看起来不像是一般的品种？”
他意有所指地眨了眨眼。
没想到年轻人能看出他右眼骨质物的来源，酒馆老板面色骤变。
霎时间，那种剑拔弩张的氛围隐隐弥漫在断尾犬酒馆的每一张桌子前，科考队的人满面警惕，列维·霍奇森教授的手已经按在了腰侧的武器袋上……然而就在这时，柜台后传来一阵铁链晃动的声音，金属摩擦的动静顿时打破了静默。
路远寒的视线越过柜台，看到一个模糊的黑影被锁在酒馆老板脚下。
那似乎是沙喉症患者的尸体，死者两眼泛白，喉咙下的肉瘤已然隆起到了不正常的程度，身体却像是被谁控制着一样，整个人匍匐在地，跪拜着科考队所在的方向。
这是个非常有意思的发现。
路远寒侧过了身，他锐利的视线扫过列维·霍奇森教授、韦斯利，紧接着是队伍中每一张熟悉的面孔，想要确认到底是谁引起了尸体的异变。
可惜这里已经没有他们的容身之地了。
因为那些瘤节突起的客人逐渐逼向了科考队，他们动作颇为缓慢，就像一群伺机围住猎物的猛兽，从喉咙下发出低沉的嘶鸣，酒馆老板仍然靠在柜台后，他紧咬着牙，仅剩的那只眼睛中杀意已经无可掩盖：“你们到底是谁？”
“即将离开的过客。”
路远寒从酒桌前起身，黑撒斯伯爵神情莫辨，剑刃的银光从他手下一闪而过，震慑住了最前面那批镇民，让他们不自觉颤抖了刹那：“除非……有人想当坏狗挡路。”
随着话音落下，断尾犬内的灯光尽数熄灭，整座酒馆瞬间陷入了黑暗。
霎时间，远处传来的狼嚎撕开了漫天飞沙，一声比一声更阴鸷狠厉，原本蓄势待发的镇民蓦然失去目标，不由得僵在原地，倒是方便了科考队撤出这个危险的地方。
“听呀……”有人正微笑着。
油灯熄灭的瞬间，韦斯利看到所有镇民的眼睛在黑暗中泛出幽光。
那种景象让人毛骨悚然，直到路远寒带着科考队从断尾犬出来，韦斯利仍然觉得有一阵寒意附在自己胳膊上。有时候，他会短暂地失去意识，就像刚才在酒馆内部的时候，仿佛有某种力量夺去了这具身体，只不过非常隐蔽、难以察觉——汉密尔顿少爷没有往下深想，毕竟他们喝了酒，一时间精神恍惚也很正常。
“教授，我们已经引起了本地人的警惕，接下来再想打听情报恐怕就很难了。”
路远寒向科考队的负责人请示道：“我们是回到装甲车上等待天亮，直接朝着犬域进发，还是继续搜集有关那片禁地的线索？”
他这话说得非常微妙，乍一看为对方提供了两种参考选项，但路远寒很清楚，列维·霍奇森教授同样是影臣，正是为了失踪的皇子殿下而来，绝不可能放过任何一个搜查情报的机会。
列维·霍奇森教授皱着眉稍作思索，就对众人下了任务：“去矿井看看。”
地图显示，那座已经废弃的矿井位于尘缘镇东边，夜间气温骤降，裹挟着沙砾的寒风一阵阵刮过地面，磨得劈啪作响，好在科考队众人都带了防护外套，他们在探照灯下徒步前行，顺着一截生锈的轨道找到了那个封闭的洞口。
从表面的痕迹来看，那应该是十多年前发生的事了。
曾经有无数工人顺着洞口的罐笼下到矿井深处，随着机器轰鸣的声音，他们满身汗水，将开采出的矿物金属运输到指定地点，很快，就会有采购者用大笔钞票带走它们。那段时间尘缘镇的客人络绎不绝，蒸汽机车、悬空艇竞相停在附近，商业上的繁荣为他们带来了数不清的好处，一条又一条列车轨道铺进了风沙下的小镇——现在却只剩下黝黑的废井，静静望着前来调查的科考队。
出于安全性考虑，他们并没有直接靠近矿井，而是以洞口为中心，在周围展开搜索。
打探情报并不需要太多人参与，因此科考队大多数成员都在装甲车内部休息，除了指挥着他们的列维·霍奇森教授，今夜行动的就只有路远寒、韦斯利、医疗官、斥候以及两名武装人员。
很快，路远寒就停下脚步，即使隔着矿井前的警示牌，他仍能感受到从里面传来了一阵气流，路远寒静心分辨着，某种非常微弱的声音被掩盖在了那狂啸的风声下，像是野兽吠叫。
难道有异种生物在底下徘徊？
缺少关键性证据，路远寒还不能断定他的想法就是正确的，他转过身去，看到韦斯利正躲在队伍最外围给别人打下手，那位少爷神情怪异，似乎对矿洞里面的东西有着生理性的抵触。
那不像是财阀耍脾气，更像是本能的反应。
就在路远寒沉思之际，斥候发现那些用于封矿的木板背后有着一片狰狞的痕迹，而那显然并非人为，他提议下井探查，得到了霍奇森教授的同意。
——下井？
韦斯利对此表现得颇不情愿，但其他人已经开始做准备了，两名带有爆破装置的武装人员上前拆除着木板，而医疗官正在分发薄荷油，以此掩盖他们身上的活人气味。
就连他最不愿意见到的那个加西亚·安东尼奥，也动作熟练地拉起衣领，接过薄荷油，将其涂抹在脖颈、手腕等地方，就仿佛他不是尊贵的伯爵阁下，而是个即将下井的采矿工人一样。
“轰——”
随着火光飞起，矿井前堵死的木板倏然断开，在那阵强烈的冲击波下碎裂成了遍地残片，为科考队一行人腾出了地方。
作为帝国理工学院派遣出的科考人员，这支队伍表现得非常专业，不仅用多功能仪器随时监测着矿洞中的温度、粉尘浓度等指标，预防着潜在的危险，队伍最前面的斥候还用一种磷光粉标记路线，那种荧光在黑暗中异常显眼，为他们指引着方向。
他们首先下到了矿井一层。
这层应该是当年修建的人工矿道，空气中弥漫着一股金属生锈的味道，随着探照灯的光线扫过，还能看到矿车残骸、安全帽、丢在地上的罐头盒等物体，不时有老鼠窸窸窣窣从边上跑过……腐朽的木质支架上挂满了铁镐，但所有工具的镐头都消失不见，就仿佛有什么东西在搜集着金属。
“奇怪。”列维·霍奇森教授眉头紧皱，他在支架前停下脚步，不禁沉思着，“按道理说，就算事故坍塌死了工人，他们清理现场的时候也应该将所有遗留物品一并带走，而不是单独扔下什么。”
路远寒和他离得较远，并未听到教授的低语。
他正仰头观察着矿道内部的一面岩壁，那上面刻满爪印，路远寒看得出，密密麻麻的刻痕分别属于不同种类的动物，让人怀疑曾经到底发生过什么事，才会造成这样恐怖的痕迹。
路远寒的视线扫过地上那些杂物，他忽然将整具身体贴在了墙根上，在别人看来，他这种行为属实非常惊悚，那位伯爵阁下却一点都不觉得有什么，路远寒微微拧动肩膀，修长的手臂顺着狭口探进缝隙，从里面抽出了一本残缺的笔记。
很显然，这是某位矿工的遗物。
路远寒翻开已经落满灰尘的纸页，阅读着上面的内容，工作日志里的内容让他确认了自己的猜测。
这个叫克罗德·埃尔的人受雇于某家矿业公司，他拿着高额薪水，每天下到矿井深处，干得指甲缝里的渣滓难以洗净，而那黝黑的皮肤更让人不愿意靠近。
最开始并没有什么异常，直到某天矿井下隐隐传来一阵犬吠，失踪的工人越来越多，同事都说挖到了魔鬼的巢穴，克罗德却割舍不下那份工资——他兢兢业业地完成着工作，然而公司临时中止了项目，资金链瞬间断裂，克罗德一瞬间就成了下岗工人，怎么也找不到其他工作，满心绝望之下，他选择重新投入矿井的怀抱。生活在阴暗、潮湿的环境中，克罗德手背上逐渐长出了鬃毛，牙齿也越来越锋利。
就在他饥肠辘辘、以为自己要饿死了的时候，克罗德看到了曾经失踪的同事，对方满面微笑，不仅西装革履，甚至还打了领带，声称要带他去一个没有烦恼的好地方。
读到这里，路远寒已经猜到了克罗德的下场。
下岗后克罗德的神智逐渐癫狂，记述的内容也开始变得顺序混乱、语义不清，而他的字迹越往后越像是兽爪划痕，透露出一种无法掩盖的阴狠感。
路远寒翻到最后那页，看到上面写着：它们不吃人……它们在改造人。