却说张骞两通西域后，西域各国开始结交西汉，相互间常有使者往来。元康元年（公元前65年），大宛使者回乡，汉宣帝依照前将军韩增的举荐，授郎官冯奉世为卫侯使，带着随从和礼物护送客人回大宛。行至鄯善国，适逢莎车王死，其弟呼屠征趁机杀死汉朝新任命的国王万年和汉使奚充国，自立为王，并且企图勾结邻国起兵汉朝。

冯奉世了解到这一变化后，不及奏请，当机立断，拿着汉宣帝所赐的使节，前往附近小国征兵，凑得一万五千兵力。冯奉世亲自起兵莎车国，呼屠征计划就此失败，无奈之下自杀而亡。冯奉世提着呼屠征的头颅回到汉朝，得到汉宣帝的赞赏。

冯奉世这一举措，使得西域各国不敢再对汉朝有觊觎之心。大宛使者一行人顺利回国后，大宛国十分感激，进献汉朝包括象龙在内的许多名马。

公元前42年，羌人叛汉，如果任由羌人作乱，西域其他国家也不会平稳。当时一部分大臣反对出兵，建议汉元帝以防御为重。冯奉世认为西域之事越快平息越好，以免造成以后无法控制的局面。

最终汉元帝同意冯奉世率兵（最初1.2万）六万，前往西域平叛。一波三折后，至同年11月，一鼓作气，杀敌八千，缴获马匹牛羊数千，其余羌人远逃边塞。羌人叛乱平息。汉元帝十分高兴，封其为左将军，赐爵关内侯。

冯奉世作为西汉著名的靖边将领。终其一身，都在边地作战，为平定西域、开拓西北疆土，建立了卓著功勋。

史书评价他“国事当头，能置生死于度外”。

却说宣帝时匈奴内部矛盾激化，五个单于争夺王位，呼韩邪单于和郅支单于都送儿子到汉朝为人质。后来呼韩邪单于还亲自到汉朝称臣朝见宣帝，郅支单于就向西收取匈奴右边的地方，并且把他们统一起来。

初元四年，郅支单于派使者进贡，顺便要求带走入侍的儿子，汉朝商议后派遣卫司马谷吉护送其子回国。

不料见到儿子被送回后，郅支单于却背信弃义，一转头就把谷吉等使臣给砍了。

后来又有人大力举荐，陈汤终于被任命为西域都护府副校尉，与校尉甘延寿奉命出使西域。

到达西域后，陈汤建议联合其他国家除掉北匈奴郅支单于，甘延寿认为应该先禀告朝廷，但陈汤认为大汉天子再无原来的风范，若是贸然上奏必然会遭到阻拦，到时进兵不得反而尴尬。

于是在没有得到皇帝允许的情况下，陈汤和甘延寿私自调动四万兵马进行大规模的征战。他们把大军分成两路，一路向南抵达大渊，一路向北一直打到郅支城下。汉军攻入城中四面纵火，郅支单于受重伤而死。

陈汤和甘延寿得胜回朝后，仇人们落井下石，刀笔小吏们夸大其词，官吏们对他们也是各种刁难。好在汉元帝还不算昏聩，下诏对陈汤和甘延寿进行封赏，每人封邑三百户，再赐黄金一百两，还大赦天下表彰他们的功劳。