石虎死后，幼子石世即位。石闵帮助石虎的另一个儿子石遵夺取皇位，被封为武兴公、都督中外诸军事、辅国大将军。兴头上的石闵又主动请缨，带兵收拾了对石遵构成威胁的沛王石冲，将他手下３万多人一并活埋。

可是“大舌头”石遵顺嘴滑出的一句玩笑话断送了自己的性命，也改变了石闵的人生轨迹。

原来夺位之前，成败未卜的石遵拍着石闵的肩膀说：小子，好好干，事成后我让你做太子！

不把自个当外人的石闵真的信了这句话，所以把脏活累活都揽到身上。可事成之后，他发现石遵将说好的太子之位给了别人。

所以说封官许愿这种事，说的人要慎重，谁轻率谁倒霉；听的人别在意，谁认真谁失望。备感失落的石闵仗着自己功劳大，想控制朝局，从此与石遵渐行渐远，矛盾日深。

关系弄僵了，总拖着也不是个办法。石遵便召开由“亲本家”义阳王石鉴、乐平王石苞、汝阳王石琨等人参加的家庭会议，提出要清除这个嚣张的外来户，众兄弟一致同意。但郑太后（石虎的皇后）说：“棘奴功劳辣么大，有点小错可以改嘛，干吗非得动刀动枪呢？”

虽说妇道人家心肠软，但石遵此时已将冉闵视为眼中钉、肉中刺，不除不快。此时另有打算的石鉴散会后顾不上回家，直接跑到石闵那里通风报信，把会议的情况一五一十地和盘托出。

石闵火冒三丈，心想你不仁我不义!于是密谋废遵，另立石鉴为皇帝，接着派心腹苏亥、周成去捉拿石遵。当时石遵正在如意观和妃嫔下棋，毫无防备，随即被抓住并杀死，一直护着石闵的郑太后也被杀死。石遵死前问左右道：是谁要造反？士兵回答道：义阳王石鉴！石遵一听呵呵大笑道：我都让人黑了，石鉴这个傻蛋能当几天？

石鉴称帝后，废掉石遵的皇帝名号，因其生前为彭城王，故史学界仍以彭城王称之。石遵从五月称帝，到十一月被杀，“凡在位一百八十三日”。如果当初石遵不对石闵许下诺言，单凭那九万之众的气势，攻下“宿卫空虚”的邺城也非难事。拍着胸脯许下诺言，既不兑现，又不安抚，还动了杀机，石遵被杀可以说是咎由自取。

心机婊石鉴如愿上位，其实他并不傻，只是高估了自己的能力。他一方面封石闵为武德王、大将军，另一方面又鼓动羯族将领攻击石闵。但前后几次都没成功，羯人反而让石闵杀了不少。

有次石鉴让龙骧将军孙伏都率领三千羯族士兵埋伏在宫门附近，准备袭杀石闵。石鉴兴高采烈地为孙伏都加油打气：朕就在高台上瞅着，你努力去做，别愁没回报！

可是石闵太生猛，三千伏兵愣是没吃掉他的几百护卫，闻讯赶来的李农又带领数千士兵攻击皇宫。石鉴见势头不对立马转向，他命人给石闵、李农打开宫门，并传旨将孙伏都斩杀，试图舍车保帅。

有了皇命，石闵杀得更加起劲，干掉孙伏都后，他在城内大开杀戒，“自凤阳门至琨华门，横尸相枕，流血成渠”。

因为伏击他的都是羯族士兵，石闵便下达了著名的“杀胡令”：

“汉人每斩杀一名胡人（含羯族、匈奴、羌等），文官升三级，武官授牙门职位。”

命令下达仅一天功夫，邺都凤阳门外广场上就堆满了数万颗胡人头颅。

一不做二不休，石闵亲自带领手下士兵在邺都周围清剿胡人，“无论贵贱、男女、少长皆斩之，死者二十馀万，尸诸城外，悉为野犬豺狼所食。”有些汉人因为鼻子高或者胡须茂密也被当作胡人杀死，一时间数百万胡人纷纷向原来的居住地逃奔，他们之间又互相攻击掠夺，死者遍野，能够回到家乡的不过十分之二三。

控制了局面的石闵开始实施“去胡化”措施。他先将空壳皇帝石鉴囚禁于宫内的一座高台上，吃喝拉撒都靠空运；然后假托谶文中有“继赵李”的字样，于公元３５０年改国号为卫，让老石家全部改姓为李。