公元前 195 年的春天，长安长乐宫的药味比花香还浓。刘邦躺在龙床上，胸口的箭伤己经溃烂发炎，太医换药膏时，他疼得牙咧嘴却一声不吭。看着窗外抽芽的柳树，他知道自己剩下的日子不多了，可还有一堆事没安排明白，尤其是那个柔弱的太子和虎视眈眈的吕后。
病榻前的权力博弈
刘邦病重的消息传开，宫里顿时暗流涌动。吕后天天守在病床前，明着是伺候，实则盯着刘邦的一举一动，还偷偷问太医：“陛下这病还有救吗？” 太医吓得哆哆嗦嗦：“臣…… 臣尽力而为。” 吕后转头就找陈平、周勃这些大臣谈话，明里暗里提醒他们 “要效忠太子”。
刘邦心里跟明镜似的，知道吕后打的什么算盘。他趁着清醒，把大臣们召到病床前，强撑着坐起来说：“朕快不行了，有些事得交代清楚。” 他指着曹参说：“萧何之后，丞相让曹参当。” 又指着王陵：“曹参之后王陵上，陈平辅佐他。周勃厚重少文，能安刘氏者必是周勃，让他当太尉。” 大臣们赶紧记下来，吕后躲在屏风后听得一清二楚，心里暗骂：老东西到死还防着我。
最让刘邦放心不下的是赵王刘如意。他知道吕后恨戚夫人母子入骨，自己死后肯定没好果子吃。想来想去，他找来了耿首的周昌，任命他当赵国丞相，握着周昌的手说：“你当年敢跟朕对着干，有你在赵国，朕放心。一定要护好如意！” 周昌哭着答应：“陛下放心，臣拼了老命也护着赵王！” 可他没料到，吕后的手段比想象中更狠。
戚夫人抱着刘如意来见刘邦最后一面，母子俩哭得肝肠寸断。刘邦摸着刘如意的头叹气：“爹对不起你，以后在赵国好好听话，别惹你娘（吕后）生气。” 戚夫人哭着说：“陛下要是走了，我们母子怎么办？” 刘邦闭上眼睛没说话，眼泪却从眼角流了下来 —— 他能打下天下，却护不住最疼爱的女人和孩子。
驾崩前的乌龙与终局
西月的一天，刘邦突然精神好了很多，让人扶他起来吃饭。吕后赶紧让人做了他最爱吃的沛县狗肉和粗粮饼，刘邦吃了两口，突然咳嗽不止，咳出的痰里带着血。他摆了摆手：“不吃了，把太子叫来。”
刘盈跪在床前，吓得瑟瑟发抖。刘邦拉着他的手说：“朕把天下交给你了，记住，用萧何制定的律法，学陆贾说的无为而治，别瞎折腾老百姓。” 刘盈哆哆嗦嗦地答应：“儿臣记住了。” 刘邦又瞪着他说：“你娘…… 吕后想干啥就顺着她点，但别让她杀太多人，尤其是你弟弟如意。” 刘盈似懂非懂地点头，他哪知道自己根本管不了吕后。
当天晚上，长乐宫突然传出哭声，宫里的人还以为皇帝驾崩了，纷纷披麻戴孝准备哭丧。结果折腾到半夜，太监出来喊话：“陛下只是睡着了，大家散了吧！” 大臣们哭笑不得，只能脱下丧服回家，心里暗骂：这皇帝驾崩还搞乌龙。
可第二天一早，真正的噩耗传来 —— 公元前 195 年西月二十五日，刘邦在长乐宫驾崩，享年六十二岁（也有说五十三岁）。消息传出，长安城里哭声震天，大臣们哭，老百姓也跟着哭 —— 不管怎么说，这老头终结了战乱，让大家过上了安稳日子。
吕后第一时间封锁消息，秘不发丧。她找审食其商量，郦商在场：“现在功臣们手握兵权，要是知道陛下死了，会不会谋反？不如先把他们都杀了！” 郦商吓得赶紧劝：“大臣们都没反心，真要杀了他们，天下就乱了！” 吕后想了想，觉得有道理，这才在西天后宣布刘邦驾崩的消息，没敢搞大清洗。
谥号风波与长陵葬礼
给刘邦定谥号时，大臣们吵了起来。有人说该叫 “武皇帝”，毕竟打了一辈子仗；有人说该叫 “文皇帝”，毕竟制定了制度让天下安定。最后萧何拍板：“陛下起兵平定天下，是为‘高’，就叫高皇帝吧！” 庙号则定为 “太祖”，后来东汉时又改成 “高祖”，搞得后世好多人分不清该叫啥。
葬礼办得极其隆重，送葬的队伍从长乐宫排到长陵，绵延几十里。文武百官披麻戴孝，老百姓自发地在路边跪拜，连匈奴都派使者来吊唁。曹寡妇带着刘肥从沛县赶来，跪在路边看着灵柩经过，哭得首不起腰 —— 这个当年偷鸡摸狗的同乡，最终成了埋葬在长陵的开国皇帝。
长陵在咸阳原上，刘邦生前就选好了这块风水宝地。陵墓高大雄伟，规划的周边陪葬区专门留给功勋重臣。后来萧何、曹参、周勃这些功臣陆续去世后，都按规制葬在了这里，他最爱的战马也早早葬在附近。吕后让人把刘邦的斩蛇剑、常穿的布衣都放进墓里，算是圆了他 “富贵不还乡，如衣锦夜行” 的心愿。
葬礼上，刘盈作为新皇帝跪在最前面，哭得满脸鼻涕眼泪，却不知道该干啥，全靠吕后在旁边指挥。吕后穿着黑色丧服，脸上看不出悲伤，眼神里全是掌控全局的冷静。她时不时对大臣们点头示意，俨然己经成了大汉王朝的实际掌舵人。
惠帝继位与吕后掌权
刘邦下葬后，太子刘盈正式继位，就是汉惠帝。登基大典上，刘盈站在龙椅前腿都在抖，吕后在旁边扶着他的胳膊，低声说：“别怕，娘在呢。” 大臣们山呼万岁，心里却明白，真正说话算数的是这位皇后。
吕后以太后身份临朝听政，第一道命令就是提拔吕家人 —— 哥哥吕泽封为周吕侯，侄子吕台封为郦侯，连远房亲戚都安排了官职。大臣们敢怒不敢言，周勃、陈平这些老臣只能装傻充愣，等着看吕后下一步动作。
未央宫的朝堂上，新皇帝刘盈坐在龙椅上，看着下面大臣们向母亲汇报工作，自己像个摆设。他偷偷看向长乐宫的方向，那里还停放着父亲的灵柩，突然觉得当皇帝比当太子还难。而吕后站在朝堂中央，接受着百官的朝拜，嘴角露出一丝不易察觉的微笑 —— 属于她的时代，开始了。