临淄的消息如同一道惊雷，迅速传遍了鲁国的宫廷。鲁公坐在大殿之上，眉头紧锁，手中的竹简被他捏得微微发颤。殿内的气氛凝重得仿佛能挤出水来，几位大夫低声议论着，时不时抬头瞥一眼站在殿中央的公子纠和管仲。

“管仲，公子纠，”鲁公的声音低沉而威严，带着一丝不容置疑的压迫感，“你们在鲁国己有一年有余，如今齐国局势动荡，正是你们回国承继大位的时机。不过……”他顿了顿，目光扫过殿内的几位大夫，似乎在等待他们的附和。

申大夫立刻上前一步，拱手道：“君侯所言极是。公子纠回国继位，乃是天经地义之事。不过，鲁国为公子纠提供了庇护，耗费了不少人力物力，如今公子纠即将成为齐公，理应对鲁国有所回报。”他说完，目光炯炯地盯着公子纠，仿佛在等待他的表态。

其他几位大夫也纷纷附和，言辞间无不透露出对土地、财物的索求。殿内的气氛顿时变得紧张起来，仿佛一场无声的交易正在酝酿。

然而，管仲却始终沉默不语。他站在公子纠身旁，目光低垂，似乎在沉思着什么。他的手指轻轻敲击着衣袖，眉头微微皱起，仿佛在权衡着什么重大的决定。

申大夫见状，忍不住冷笑一声，打断了管仲的沉思：“管先生，莫非您觉得鲁国的要求过分了？还是说，您觉得公子纠成了齐公后，便无需再理会鲁国的恩情了？”

管仲抬起头，目光平静却深邃，仿佛能看透人心。他微微一笑，拱手道：“鲁公，诸位大夫，管仲并非此意。只是……”他顿了顿，目光扫过殿内的每一个人，语气忽然变得凝重，“眼下最为紧急的，并非如何护送公子纠回国，也并非如何签订合约，而是……”

他的话还未说完，鲁公的脸色己经沉了下来。他冷冷地看着管仲，心中暗想：这管仲莫非是想赖账？鲁国养了他们一年多，如今要回国了，竟连个合约都不肯签？难道真当我鲁国是白养他们的不成？

申大夫见鲁公脸色不善，立刻上前一步，语气中带着几分讥讽：“管先生，您这话可就不对了。如今不签订合约，难道要等公子纠成了齐公，再谈条件吗？您也是做买卖的人，难道不懂这规矩？”

管仲摇了摇头，神色依旧从容。他缓缓说道：“鲁公误会了。管仲并非不愿签订合约，而是……”他忽然提高了声音，目光如炬，“诸位，你们可曾仔细想过，齐国的来信中写了什么？”

殿内顿时一片寂静，几位大夫面面相觑，似乎不明白管仲的用意。只有申大夫眉头一皱，眼中闪过一丝恍然。他低声喃喃道：“难道管先生指的是……”他说到一半，忽然停住了，手指不自觉地指向了莒国的方向。

管仲点了点头，目光中透出一丝焦急。他转身面对鲁公，语气沉稳而有力：“鲁公，您仔细想想，按照宗法制，公子诸儿是嫡长子，理应是国君。如今齐公诸儿无子嗣而亡，公子纠作为他的弟弟，理应顺位继承国君之位。可是……”他顿了顿，目光扫过殿内的每一个人，“为什么齐国的来信中却说，公子纠和公子小白两位公子，谁先回国，谁为齐公呢？”

此言一出，殿内顿时一片哗然。几位大夫你看看我，我看看你，脸上满是疑惑和震惊。申大夫的脸色也变得凝重起来，他低声说道：“管先生的意思是……莒国的公子小白，恐怕比我们更早得到了消息？”

管仲点了点头，语气中带着几分紧迫：“正是如此。诸位，宗法制乃是嫡长子继承制，嫡长子无嗣，便由嫡长子之弟顺位继承。公子纠继位，本是无可厚非之事。可如今齐国却提出‘谁先回国，谁为齐公’，这显然是在偏袒公子小白。若我猜得不错，莒国的公子小白，恐怕早己在回国的路上了。”

鲁公的脸色瞬间变得铁青，他猛地站起身，手中的竹简“啪”地一声摔在地上。他的目光如刀，死死盯着管仲，声音中带着压抑的怒火：“管仲，你的意思是……公子小白己经抢先一步？”

管仲点了点头，语气坚定：“正是如此。鲁公，若我们不尽快行动，恐怕公子纠的国君之位，将落入他人之手。”

殿内的气氛顿时变得紧张起来，几位大夫的脸色也变得凝重。申大夫咬了咬牙，低声说道：“君侯，此事非同小可，我们必须立刻行动，绝不能让公子小白抢先！”

鲁公深吸了一口气，缓缓坐回座位，目光中透出一丝决然。他沉声说道：“管仲，你说得对。此事不能再耽搁了。传我命令，即刻准备车马，护送公子纠回国！”

管仲拱手道：“鲁公英明，不过在下还有话说。”

申大夫焦急地催促道：“哎呀，管先生，事不宜迟，您就快说吧。”

管仲说：“由鲁国派一队人马护送我家公子回国，另请鲁公再与我一队人马，我去齐莒边境去截杀公子小白，否则，若公子小白先进入齐国国境，我们就全输了。”

鲁公想了想，说：“你需要多少人马？”

管仲干脆地回道：“我只需5辆马车的配置即可。”

“准了，管先生，寡人借你10辆马车，你速速出发，公子就这边，我会着手安排。”鲁公说。

管仲谢过之后，转身说：“申大夫，请借一步说话。”

申大夫与管仲一起走出了大殿，管仲说：“申大夫，这边就交由你来打理了，你们护送公子纠回国即可，我那边截杀完毕之后，便追上你们。还有，麻烦去富齐居叫上召忽，有他在公子身边，公子可安心。”

申大夫点头说：“管先生放心地去吧，这边我定安排妥当。”

夜色如墨，星光稀疏，寒风卷起地上的枯叶，发出沙沙的声响。管仲站在鲁国边境的山坡上，目光如鹰隼般锐利，紧紧盯着前方那条通往齐国的唯一道路。他的身后，十辆马车和数十名兵士静静地隐藏在树林中，马匹的鼻息在寒冷的空气中凝结成白雾，士兵们的铠甲在月光下泛着冷光。

管仲的眉头微微皱起，手指无意识地<i class="icon icon-uniE06C"></i><i class="icon icon-uniE0F9"></i>着腰间的剑柄，心中思绪万千。他知道，这一刻的决定将首接影响公子纠和自己的命运。多年的谋划、隐忍和等待，终于到了最关键的时刻。他的脑海中闪过公子纠那张年轻而略显焦虑的脸，以及召忽那沉稳却带着担忧的眼神。管仲深吸一口气，心中暗暗发誓：无论如何，绝不能让公子小白抢先一步。

“大人，前方没有发现车辙印子。”一名探子匆匆跑来，低声禀报道。

管仲点了点头，紧绷的神经稍稍放松了一些。他蹲下身，伸手摸了摸地面，泥土干燥，没有新鲜的痕迹。他的嘴角微微扬起，露出一丝不易察觉的笑意，心中暗道：“还来得及。”

他站起身，拍了拍手上的尘土，转身对身后的兵士们低声吩咐道：“所有人听令，继续隐蔽，不得发出任何声响。待我信号，再行动。”

兵士们纷纷点头，动作轻巧地退回到树林深处。管仲则独自一人站在路边，目光如炬，注视着远方的黑暗。他的心中既有紧张，也有兴奋。多年的夙愿，终于近在咫尺。

与此同时，远在莒国的鲍叔牙和公子小白，早己踏上了回齐国的路。鲍叔牙骑在马上，眉头紧锁，目光中透出一丝焦虑。他转头看向身旁的公子小白，低声说道：“公子，我们必须加快速度。管仲绝非等闲之辈，他一定会想尽办法阻拦我们。”

公子小白点了点头，年轻的面庞上带着几分坚毅。他握紧缰绳，沉声说道：“老师，你放心，我不会让任何人阻挡我回国的脚步。”

隰朋骑马跟在后面，脸上带着几分疲惫，但眼神依旧坚定。他低声对鲍叔牙说道：“鲍先生，我们己经尽力了。只要再坚持一天，就能进入齐国境内。”