战鼓未鸣，戈戟如林。
齐鲁边境的旷野上，两军对垒，肃杀之气首冲云霄。齐国的玄色旌旗与鲁国的赤色旌旗在风中猎猎作响，仿佛两条巨龙在云端对峙。战车列阵，马匹嘶鸣，青铜兵刃在春日阳光下泛着冷光。
齐公小白的驷马战车缓缓驶出阵列。他身着玄端朝服，头戴七旒冕冠，腰佩青铜长剑，面容肃穆。鲍叔牙立于车右，手扶车轼，目光如炬地望向对面鲁军阵中缓缓驶出的战车。
"鲁公倒是守礼。"小白低声对鲍叔牙道，手指轻轻敲击着车轼。
鲍叔牙微微颔首："鲁国乃周公之后，最重周礼。今日之战，必先礼后兵。"
对面，鲁公的战车也己驶至阵前。年轻的鲁公身着赤色战袍，头戴七旒冕冠，面色沉静。车右的曹刿一袭素袍，目光锐利地打量着对面的齐军阵势。
两辆战车在相距二十步处停下。按照周礼，这是诸侯相见的适当距离——既不会显得傲慢，也不会显得怯懦。
齐公小白率先拱手行礼："鲁公别来无恙？"
鲁公还礼："托齐公之福。不知齐公率大军压境，所为何事？"
微风风掠过战场，卷起细微的尘土。两军将士屏息凝神，等待着这场礼仪交锋的结果。
小白微微一笑，冕冠上的玉旒轻轻晃动："鲁公何必明知故问？寡人此来，是为讨逆。"
"讨逆？"鲁庄公眉头微蹙，"鲁国世代奉周礼，何逆之有？"
鲍叔牙上前半步，声音洪亮："去岁鲁国收留公子纠，助其争夺齐国君位，此非叛逆之举乎？"
曹刿眼中精光一闪，拱手道："鲍大夫此言差矣。公子纠乃先齐侯之子，因国内变乱暂居鲁国，鲁国以亲戚之道待之，何错之有？反倒是齐公——"他意味深长地看了小白一眼，"不顾兄弟之情，逼杀公子纠，此乃大不悌也；况且，先齐公诸儿死后无子嗣，按理就该公子纠这个二弟承继齐国大统，你小白为三弟。如今却添为齐公，岂不乱了周礼？"
小白的脸色瞬间阴沉下来。他握紧了腰间的剑柄，指节发白。鲍叔牙察觉到主公的怒意，轻轻咳嗽一声，低声道："君上，礼不可废。"
小白深吸一口气，强压下怒火。
"此为何人，如此巧舌如簧。"小白冷笑道，"但今日之势，非口舌可决。寡人只问鲁公一句——可愿臣服于齐？"
曹刿冷笑一声回道：“我乃鲁国一草民——曹刿。”
鲁公面色不变，目光平静地与小白对视："齐鲁同为周室诸侯，各有封疆，何来臣服之说？若齐公执意用兵，鲁国虽小，必当奉陪。"
战场上一片寂静，连马匹都似乎感受到了紧张的气氛，不安地踏着蹄子。
曹刿忽然轻笑一声，打破沉默："齐公，今日天色己晚，不如各自退兵十里，明日再战，如何？如此既全了礼数，又不失战机。"
鲍叔牙眯起眼睛打量着这个传闻中深谙兵法的鲁国谋士。他注意到曹刿说话时，目光不断扫视齐军的阵列，似乎在寻找什么。
"善。"小白突然开口，"就随汝等所言。明日辰时，一决胜负。"
鲁庄公略一颔首："明日辰时。"
两辆战车缓缓调转方向，各自回归本阵。当小白回到中军大帐时，天色己近黄昏。
"老师，你观鲁军如何？"小白卸下冕冠，揉了揉太阳穴。
鲍叔牙沉吟道："军容整齐，士气不低。尤其那曹刿，目光如炬，不可小觑。"
小白走到帐外，望着远处鲁军营地的篝火："寡人本以为鲁国羸弱，不堪一击。"
"鲁国虽近些年较之我齐国弱一些，但根基深厚。周公制礼作乐，鲁国得其正统，民心稳固。"鲍叔牙顿了顿，"不过君上勿忧，我军兵力三倍于鲁，且训练有素。只要明日按计划行事，必胜无疑。"
小白没有回答。
"君上？"鲍叔牙轻声唤道。
"传令下去，"小白突然转身，眼中闪烁着决绝的光芒，"明日卯时造饭，辰时列阵。寡人要亲眼看着鲁国的旗帜倒下。"
与此同时，鲁军大营中，曹刿正站在一处高地上远眺齐军营寨。
"齐军果然势大。"鲁公走到他身旁，忧心忡忡地说。
曹刿微微一笑："君上勿忧。齐军虽众，但其阵不整，士气浮躁。臣观其旌旗摇摆不定，士卒喧哗，此乃骄兵之象。"
"明日之战，卿有几成把握？"
"若按常理，我军胜算不足三成。"曹刿目光深邃，"但战争之道，在乎天时地利人和，更重要的是要随着事态的变化而随时调整自己的布局。明日，臣请君上让臣指挥三军。"
鲁公沉默片刻，郑重地点头："寡人信卿。"
夜色渐深，两军营地的篝火如同繁星般点缀在齐鲁边境的旷野上。明日，这片土地将被鲜血染红，而今日这场看似平和的礼仪交锋，似乎己然注定了一场意外结局。
清晨的雾气尚未散尽，齐鲁边境的旷野上，两军阵列森严。齐军战阵中，玄色旌旗猎猎作响，三万将士严阵以待。战车上，齐公小白身披犀甲，目光如炬地望向对面沉寂的鲁军阵列。
"咚——！咚——！咚——！"
齐军阵中，沉重的战鼓声骤然响起，鼓点雄浑有力，震荡西野。鼓声一起，齐军将士精神大振，前排甲士握紧长戟，弓箭手搭箭上弦，战车御手勒紧缰绳，只待冲锋号令。
然而，对面鲁军阵中却一片死寂。
"嗯？"齐公小白眉头微皱，转头看向身旁的鲍叔牙，"鲁军不应鼓？"
鲍叔牙眯起眼睛，仔细打量着鲁军阵势。只见鲁军旌旗依旧林立，戈戟寒光闪烁，但整个军阵却静得出奇，仿佛一潭深不见底的死水。
"君上，按周礼，需双方皆应鼓，方可开战。"鲍叔牙沉声道，"鲁军不应，莫非有诈？"
小白冷哼一声："鲁军怯战罢了！传令，再擂一通！"
"咚——！咚——！咚——！"
第二通鼓声再起，比先前更加急促。齐军将士再次绷紧神经，前排甲士将盾牌抵在胸前，长戟斜指前方。战车上的御手己经扬起马鞭，只等最后一声鼓响便催马冲锋。
可鲁军阵中依然毫无动静。
齐军阵中开始骚动。前排的士卒面面相觑，后排的弓手甚至放下了拉满的弓弦。