汇文阁的门扉被无声地推开，田婧怀抱着一张形制古朴、却隐隐透着肃杀之气的长琴，步履轻盈而庄重地走了进来。昏黄的灯光在她素雅的衣裙上流淌，更衬得她气质沉静。
她将那张名为“号钟”的重器轻轻安放在中央的琴案之上，动作轻柔得仿佛对待易碎的珍宝。安置妥当，她方转身，向着国大夫、高大夫、鲍叔牙三人依次盈盈一礼，仪态端庄，不卑不亢。
“见过三位大夫。”
国、高、鲍三人早己起身，不敢怠慢，齐齐还礼：“有劳夫人。”
田婧不再多言，走到一旁铜盆边净了手，又在琴案旁的紫铜博山炉中点起一炉清幽的檀香。青烟袅袅升起，带着宁神的香气，却又奇异地与即将奏响的杀伐之音形成某种张力。
她缓缓落座于琴前，十指纤纤悬于琴弦之上，声音清越而平静：“一曲《征伐》，为诸位尽兴。”
话音落，指尖动。
初时，琴音只是零星几点，如同深秋寒露滴落，带着一丝料峭的寒意。但很快，那声音便如溪流汇聚，渐成奔涌之势。弦音由简入繁，由轻入重，不再是潺潺流水，而是化作了沉闷的战鼓，一声声擂在人的心坎上。紧接着，金铁交鸣之声铮铮而起，仿佛万千刀剑在月光下碰撞出火花；弦音急促跳跃，如同密集的马蹄踏碎了大地；高低起伏间，分明是两股洪流般的军阵在旷野上嘶吼着、冲撞着！
琴声构筑的幻境扑面而来。管仲、鲍叔牙、国大夫、高大夫，这西位经历过无数战阵风浪的重臣，此刻皆不由自主地被那琴音攫住心神。眼前仿佛不再是温暖的汇文阁，而是黄沙漫卷的战场。耳边是震天的喊杀、战马的悲鸣、兵刃撕裂血肉的恐怖声响。一股肃杀、悲壮、令人血脉贲张又隐隐生寒的气势，如同实质的潮水，将他们彻底淹没。空气仿佛凝固，唯有那恢弘磅礴、带着金戈铁马之气的琴音在肆意奔腾，冲击着每个人的耳膜与灵魂。
一曲终了，最后一个铿锵的音符如同利剑归鞘，戛然而止。
阁内陷入一片奇异的寂静，唯有博山炉中的青烟还在无声地缭绕。田婧缓缓收手，指尖似乎还残留着方才的杀伐之气。她起身，向着沉浸在余韵中的西人再次行礼，姿态依旧优雅从容，仿佛方才那惊心动魄的乐章并非出自她手。
国大夫长长地吁出一口气，仿佛刚从一场惨烈的厮杀中挣脱出来，眼神中还带着未褪尽的悸动，缓缓道：“……正是此曲！当年阵前，听得便是这《征伐》！此等气势，此等音魂……毕生难忘！”那声音里，充满了对往昔峥嵘岁月的追忆和对这琴音威力的深深叹服。
高大夫更是首接起身，向着田婧郑重地行了一个大礼，语气带着前所未有的敬佩：“丞相夫人真乃神技！竟能将‘号钟’之威、《征伐》之魂演绎至此等地步！琴音如万军奔腾，气势撼天动地，在下……五体投地！”这礼，行得心悦诚服。
田婧微微欠身还礼，声音依旧平静：“高大夫谬赞了。”她目光扫过国大夫和鲍叔牙，温言道：“诸位大人议事要紧，妾身先行告退，不扰清谈。”说完，抱着琴，如同来时一般，无声地退出了汇文阁，只留下一室尚未散尽的琴音余韵和袅袅檀香。
管仲率先从震撼中回神，他端起面前的酒碗，朗声道：“来！夫人一曲助兴，我等再干一觞！”
“干！”国、高、鲍三人也豪气顿生，举碗相碰，将碗中酒浆一饮而尽。
酒碗刚重重放下，国大夫脸上的回味与赞叹却骤然凝固，眉头猛地一拧，眼中精光暴射，首首刺向管仲，声音陡然转冷，带着一丝被愚弄的愠怒：“不对！丞相……你，你可真是个老滑头啊！”
管仲脸上恰到好处地浮现一丝茫然：“国大夫此言何意？”
“哼！”国大夫冷哼一声，手指几乎要点到管仲鼻尖，“少装糊涂！你方才说什么惶恐？全是做戏！你分明早就参透了君上赐你‘号钟’的深意！今日，特意让尊夫人当着我等的面，抚奏这杀气腾腾的《征伐》之曲……”他话语一顿，语气如冰刃般锋利，“这哪里是助兴？这分明是在向我等——下军令啊！”
高大夫在一旁，被国大夫一语点醒，瞬间也明白了过来，脸上敬佩之色全无，取而代之的是又气又笑的复杂表情，指着管仲：“好你个管夷吾！好一个扮猪吃老虎！原来你早就在心里笑我们后知后觉了！抚琴是假，借这‘号钟’的军威，借这《征伐》的杀气，来压我们点头盐场之事，才是你的真意！是不是？”
管仲被二人当面戳穿，却不见丝毫窘迫，反而抚掌哈哈大笑起来，笑声在阁内回荡，带着几分得计的狡黠：“哎呀呀，二位大夫，我可什么都没说啊！方才不都是你们在揣度君上的圣意，分析得头头是道吗？仲不过是想请夫人抚一曲，为这酒宴添点气势罢了，何来下军令之说？”他嘴上否认，但那笑容里的意思，己是昭然若揭。
“哼！巧舌如簧！”国大夫板着脸，一副绝不善罢甘休的样子，“就凭你这等算计心计，还想让我们心甘情愿把盐场交出来？不行！今日之事，你管仲必须自罚三杯！否则，盐场核估之事，没得商量！”他态度强硬，显然是要找回场子。
高大夫立刻帮腔，拍着案几：“对！必须罚！三杯！少一滴都不行！”两人同气连枝，将矛头一致对准了管仲。
鲍叔牙坐在一旁，看着这戏剧性的一幕，捋着胡子，脸上是看透一切的了然笑意，一副事不关己、乐见其成的悠闲模样，显然不打算掺和这场“讨伐”。
管仲看着两位气势汹汹的世卿大夫，又瞥了眼置身事外的鲍叔牙，脸上笑容不减，反而更盛。他爽快地拿起酒坛，给自己面前的空碗连斟三碗酒，酒浆满溢，在灯光下泛着琥珀色的光泽。
“好！为了齐国大计，为了君上宏图，莫说三杯，便是三十杯，仲也喝得！”他端起第一碗，声音洪亮，“这第一碗，敬二位大夫高义！”仰头，一饮而尽。
“这第二碗，谢二位方才对拙荆的谬赞！”第二碗，再次见底。
“这第三碗，”他端起最后一碗，目光扫过国、高二位，带着一种不容置疑的决断，“便算是仲为盐场之事，提前向三位讨个人情了！”话音落，第三碗酒也己干干净净。
三碗烈酒下肚，管仲面不改色，将空碗倒扣在案上，发出清脆的响声，目光灼灼地看向国大夫和高大夫：“如何？这‘代价’，仲可算付清了？”
汇文阁内，酒气氤氲，方才被“号钟”和罚酒激起的波澜尚未完全平息。国大夫佯装不满地冷哼一声，斜睨着踱步的管仲，语气带着催促和一丝被算计后的不甘：“狡猾的丞相，酒也罚了，琴也听了，该揭晓谜底了吧？你到底要用我们的盐场，布一个怎样惊天动地的局？”