乱葬岗的夜风，似乎带走了些许绝望，却吹来了更刺骨的寒意。林烬那句“瘟疫是人祸”如同投入死水的巨石，激起的涟漪在底层灶户间隐秘而汹涌地扩散开。然而，真相的冲击波尚未能撼动钱通那庞大的盐业帝国，一场酝酿己久的灾难却先一步爆发了。

清晨，凄厉的哭嚎声撕裂了棚户区压抑的死寂。

“狗娃！我的狗娃啊！醒醒！你睁开眼看看娘啊！”

“当家的！你怎么了？别吓我！浑身滚烫啊！”

“又来了！又来了！天罚！是天罚啊！”

恐慌如同瘟疫本身，以燎原之势席卷了整个底层盐场。症状几乎如出一辙：先是高热，烧得人浑身滚烫，神志模糊；接着是剧烈的咳嗽，咳出的痰液带着暗红的血丝；随后，皮肤上开始出现可怖的红疹、水泡，继而溃烂流脓，散发出令人作呕的恶臭。死亡的速度快得惊人，昨天还勉强能上工的壮劳力，今天就可能变成一具冰冷的尸体。

钱通的应对冷酷而高效。一群如狼似虎的“盐狗”在张奎的亲自指挥下，粗暴地闯入发病的棚屋。他们戴着浸了劣质醋的粗布蒙面，用长杆和绳索，像拖拽牲畜一样，将奄奄一息或刚刚咽气的病人拖出。哭喊、哀求、咒骂，都无法阻止那些冰冷麻木的动作。一辆辆散发着浓重血腥和腐臭气味的板车，满载着垂死者和尸体，在“盐狗”的鞭影和呵斥下，吱吱呀呀地驶向乱葬岗的方向。

“污秽染了盐场风水！弃之荒野，听天由命！”张奎骑在马上，声音冷酷地宣告着“官方”结论。污秽、风水、天罚——这套愚民的说辞再次被高高祭起，试图将瘟疫的责任推给虚无缥缈的天命和受害者自身的“污秽”。

棚户区里，绝望如同实质的浓雾，沉重得让人窒息。家家户户门窗紧闭，唯恐那“天罚”的厄运降临到自己头上。偶尔有低低的啜泣和压抑的咳嗽声传出，更添几分死寂中的恐怖。柱子蜷缩在角落里，小脸苍白，紧紧抱着爷爷留下的唯一一件破棉袄，大眼睛里充满了对那无形“鬼虫”的恐惧和对未来的茫然。

林烬站在阿七他们临时搭建的、远离主要棚户区的简陋窝棚前，脸色凝重地看着那运送“人货”的板车远去。他身旁，被王五和赵大川严密看押着的疤脸眼线，此刻更是抖如筛糠，看向林烬的眼神充满了哀求——他比谁都清楚，被丢进乱葬岗意味着什么。

“三哥，李西叔醒了！”阿七急匆匆地从窝棚里钻出来，压低声音，带着一丝激动。

林烬立刻转身进去。窝棚里光线昏暗，弥漫着草药和血腥混合的气味。李西躺在草铺上，脸色依旧蜡黄，嘴唇干裂，但眼睛己经睁开，虽然浑浊，却有了焦距。他身上的伤口被林烬用煮沸过的布条重新包扎过，虽然简陋，却最大程度避免了二次感染。李西看见林烬，回想起他的救治过程，想起身感谢。

“李西叔，省点力气。”林烬蹲下身，声音沉稳，“你活下来了，柱子很好。但盐场出事了，瘟疫爆发，钱通的人正把病人往乱葬岗扔。”

李西眼中瞬间爆发出刻骨的恨意和一种“果然如此”的悲凉。他挣扎着，似乎想坐起来。

“别动！”林烬按住他，“你现在的命，是我从阎王手里抢回来的。想报仇，就得先活下去！告诉我，盐场里，像你一样知道那些‘不该知道’的事，还有谁？那些污水沟，最脏最毒的地方，在哪里？有没有人能偷偷弄到一点干净的饮水？”

李西喘息着，眼神剧烈闪烁，似乎在权衡，在回忆。最终，对钱通和盐狗的恨，对林烬救命之恩的感激，以及对孙子未来的担忧，压倒了所有的恐惧和顾虑。他艰难地抬起手，指向一个方向，又用尽力气，断断续续地吐出几个名字和模糊的地点，声音虽低，却字字如刀，首指盐场最肮脏的角落和几个可能争取到的、同样心怀怨恨的老灶户。

“好！阿七，记下！”林烬眼中精光一闪，李西提供的信息，价值千金！这将是他们撬动盐场的第一步。

就在这时，窝棚外传来一阵嚣张跋扈的叫骂声和鞭子破空的脆响！

“林三！王五！赵傻子！滚出来！死哪去了？工头有令！今天你们三个，去烂泥沟夜班挖卤！还有，大灶房那边的炉渣堆成山了，今晚通宵，给老子清干净！清不完，明天别想领一粒糙米！”