但那种无形的压力始终笼罩着车队。佣兵们的闲聊变少了，更多的是沉默的赶路和警惕的观察。连话痨杰米都安静了不少。

林黑黑注意到，越是向西，周围的环境似乎越发显得...颓败。草木不如东部茂盛，偶尔能看到一些枯萎的树木和莫名焦黑的土地。空气中似乎也弥漫着一丝若有若无的、令人不安的硫磺味。

“老瘸子，这边一首这样吗？”林黑黑低声问旁边的老兵。

老瘸子眯着眼看了看西周，摇摇头：“以前不是。这两年才变的。收成不好，村子里怪事也多...有人说，是西边山里出了什么不干净的东西。”

西边山里？垂柳镇就在西边山脚下。

又过了两天，商队终于抵达了此行的第一个目的地——一个位于山脚下、看起来有些萧条的小镇。这里不是垂柳镇，而是另一个叫做“石鸦镇”的地方。

车队需要在石鸦镇休整一天，补充淡水，并交割部分货物。

镇子里的气氛同样压抑。居民大多面带愁容，看到佣兵团到来，也只是麻木地看上一眼，便继续忙自己的事。酒馆里谈论的，也多是什么庄稼枯萎、牲畜莫名死亡、有人夜里听到奇怪声音之类的传闻。

林黑黑在镇子里简单转了转，【危险预知】在这里依旧保持着微弱的、持续的刺痛感，说明威胁并非针对他个人，而是弥漫在整个地区。

他在一个杂货铺买补给时，状似无意地向老板打听：“老板，听说西边垂柳镇那边，最近怎么样？”

杂货铺老板是个干瘦的老头，闻言叹了口气，压低了声音：“垂柳镇？唉，比我们这还不如！靠着黑水沼，怪事更多！老费舍他们那几个老家伙还硬撑着，但年轻人都快跑光咯！客人你要是没事，最好别往那边去。”

黑水沼？又一个地名。林黑黑默默记下。

休整完毕，商队再次出发。灰鼠佣兵团的任务只到石鸦镇，接下来的路，林黑黑需要独自前往垂柳镇了。

疤脸队长递给他一个小水袋和一块肉干：“小子，就送你到这了。前面路不好走，自己小心。要是混不下去了，回来石鸦镇，还能找口饭吃。”

虽然相处时间不长，但疤脸为人还算仗义。林黑黑接过东西，道了声谢：“多谢队长这几天的照顾。保重。”

告别了佣兵团，林黑黑深吸一口气，踏上了通往垂柳镇的、更加荒凉偏僻的小路。

根据地图，他需要穿过一片叫做“枯木林”的地方，才能到达位于黑水沼边缘的垂柳镇。

独自一人走在寂静的林间小路上，周围只剩下风吹过枯枝的呜咽声和自己的脚步声。怀中的书册似乎变得更加沉重，那若有若无的低语也仿佛清晰了一点点。

他能感觉到，有什么东西，正在前方等待着他。

或许是他的到来，或许...是他怀里的这本书。

他握紧了手中的简陋长矛（离开时老瘸子塞给他的），加快了脚步。

必须尽快赶到垂柳镇，把这烫手的山芋交出去！