“吱嘎——嘎吱——咔咔……”

刺耳的摩擦声瞬间撕裂了工坊的喧嚣，像是有一只无形的巨爪在挠着一块锈铁，伴随着细微的火星迸溅，听得人头皮发麻，浑身起鸡皮疙瘩。所有人都下意识地捂住了耳朵。

王顺贵凑在气缸口，眯着眼朝里看，片刻后，他首起身子，脸色铁青。他冲着高处操作绞盘的匠人摆了摆手，牛被牵引着停了下来。

白武走上前，用一块布包着手，取下了镗杆前端镶嵌的刀头。那原本锋利如镜的刃口，才转了不到半个时辰，就己经严重发钝，甚至出现了几个米粒大小的豁口，刃口处微微卷曲。他再探手伸进试验气缸的内壁，入手的感觉远非图纸上要求的“光滑如镜”，而是一道道深浅不一的划痕，摸上去如同劣质的砂石，粗糙不堪。

“先生，不成。”王顺贵的声音里透着一股子打断了脊梁骨的无奈，“这刀头，是咱们用最好的百炼钢，可还是不成。这气缸本身就是好钢，要用钢去削钢，太难了。这叫……这叫‘棋逢对手，将遇良才’，谁也奈何不了谁啊。”

一个年轻工匠凑趣道：“王师傅，这话说得不对，我看这更像是‘卤水点豆腐，一物降一物’，只是咱们还没找到那个‘卤水’。”

众人一阵苦笑。这比喻倒是贴切，可那“卤水”究竟在何方？

“问题出在刀头上。”白武没有气馁，反而像是拨开云雾见到了青天，眼中闪着光，“我们的思路没错，用旋转的刀具去切削，这个原理是对的。但我们的‘刀’不够硬，不够锋利。”

他蹲下来，用一根木炭在满是尘土的地上画着，“钢，之所以坚硬，是因为里面有‘炭’。我们炼钢，就是想办法把炭和其他杂质去掉，让它变纯。但是，如果炭加得恰到好处，再用一种特殊的方法让它冷却，钢就能变得比原来硬上数倍，甚至能拥有削铁如泥的锋利。”

这番理论，对王顺贵这些凭经验吃饭的老师傅来说，无异于天书。他们只知道淬火能让铁变硬，但硬到什么程度，为何会变硬，全凭感觉和祖上传下来的口诀。

“先生是说，这刀头的钢，要用另外一种法子来‘伺候’？”王顺贵蹲在白武身边，像个虚心求教的学生，连用词都变得敬畏起来。

“不，不是炼，是‘处理’。”白武纠正道，“我们要在现有的百炼钢基础上，进行二次加工。王师傅，你淬火的时候，是烧红了首接扔进水里，对吗？”

“对啊，‘嗤啦’一声，白烟一冒，那钢就又硬又脆了。祖祖辈辈都是这么干的。”

“如果，我们不用水，用油呢？”白武循循善诱，声音里带着一种魔力，“或者，用咸得发苦的盐水？再或者，我们把它加热到不同的颜色，有的像初升的太阳那样亮红，有的只是像傍晚的炭火那样暗红，再用不同的法子冷却，结果会不会不一样？”

王顺贵愣住了。他从未想过这个问题。淬火就是淬火，哪有那么多道道。可白武的话，却像一道惊雷在他脑子里炸响，劈开了一道缝，让他看到了一个全新的、五彩斑斓的天地。

“不同的火候，不同的水……这……这倒跟咱们厨子做菜一个道理！”王顺贵猛地一拍大腿，激动得满脸通红，“有的菜要大火爆炒，有的要小火慢炖！有的要点醋，有的要放糖！先生，俺好像有点明白了！您是说，这淬火里头，藏着大学问？”

“没错！”白武赞许地看着他，站起身来，环视着所有聚拢过来的工匠，声音陡然提高，“这门学问，就叫‘热处理’！从今天起，我们分出一半人手，继续调试镗床，让它转得更稳！另一半人，跟着我，我们就来专门琢磨这刀头！咱们就来试试，到底怎么才能炼出最硬的钢，造出最利的刀！把每一次试验的炉温、炭量、冷却用的油还是水，全都给咱用笔记下来！我就不信，咱们上百个大明最顶尖的匠人，还造不出一片小小的刀头！我们要做的，是为这钢铁，注入灵魂！”

失败的阴霾一扫而空，取而代之的是一种向更高技术壁垒发起冲锋的、近乎狂热的亢奋。工匠们仿佛又回到了当初研究气缸铸造的时候，眼中重新燃起了那种百折不挠、敢叫日月换新天的光芒！一个老师傅甚至激动地摘下头巾，擦了擦眼角的泪花，这辈子打铁，从未想过还能如此惊心动魄！