“那……那用水？”另一个工匠想起了乡下的水车，“咱们铁场旁边不就是秦淮河的支流吗？可以建个大水车，用水力来带动！”

这个提议让所有人的眼睛都是一亮！

对啊，水力！水流的力量，只要河水不断，那就是源源不绝，而且远比牛力稳定得多！

铁轩一拍大腿，兴奋地脸都红了：“此法可行！用水车带动，日夜不休，力道也匀称！【我这就去画图，最多三个月，保证立起一座大明最大的水车！】白先生，我看这事能成！”

白武的眉头却依旧没有舒展。他看着众人重新燃起的希望，不得不再次泼上一盆冷水：“水力的确比畜力好。但是，你们想过没有，水车的力量，好控制吗？”

“控制？”铁轩愣了一下，“水车不就是转吗？咱们这齿轮组不就是减速用的？”

白武捡起一根木炭，在地上画了起来，先画了一个巨大的水车，又在旁边画了一套极其复杂的联动装置：“水车转动的速度，取决于水流的快慢。我们要的是一种极其缓慢，但力量巨大的转动。而水车，要么就是转得飞快，要么就是力量不足。想要通过它来带动我们这套复杂的减速齿轮，并且能做到‘令行禁止’，随时启动、随时停止，精准控制，你们看，这里需要一套离合装置，这里需要一套制动装置，而且为了应对水流变化，可能还需要能调节水斗进水量的闸门……这一整套传动和控制机构，比我们现在这套镗床本身要复杂十倍不止。等我们把这套东西造好，黄花菜都凉了。”

更重要的是，白武心中还有一个更大的野心。水车，依然是靠天吃饭。冬天河水结冰怎么办？枯水期怎么办？而且，水车只能建在河边，这意味着未来的工厂，将永远被束缚在水力资源丰富的地方。

这不是他想要的未来。他想要的，是一种可以摆脱自然束缚，可以被放置在任何地方，随时提供强大、稳定、可控动力的东西。

众人的热情再次被浇灭。是啊，先生画出来的东西，他们光是看一眼都觉得头皮发麻。那种庞然大物，光是建造就要数月之久，而且根本无法做到像人牵牛一样，说停就停，说走就走。

一个老师傅颓然地蹲下，默默地开始收拾地上的工具，嘴里喃喃道：“到头来，还是不行么……”

工坊里再次陷入了死一般的沉寂。每个人都低着头，看着地上那完美的金属屑和那头疲惫的黄牛，心中充满了矛盾与挣扎。

难道，真的就卡在这里了？

白武站在这片沉寂的中央，他的目光扫过众人失落的脸庞，扫过那台巨大的卧式镗床，扫过那个静静躺在角落里、等待着被加工的巨大气缸。最后，他的目光，落在了不远处一个正在“咕嘟咕嘟”冒着白气的淬火水槽上。

那是为了保持水温，底下一首用炭火加热着的大水锅。蒸腾而起的水汽，在昏暗的工坊里形成一团朦胧的白雾，带着一股潮湿的热意。水汽不断顶着上面虚盖的木板，让木板发出“噗通、噗通”的轻微撞击声。

水……蒸汽……噗通……噗通……

那单调而富有节奏的声响，仿佛一道惊雷，在他脑海中与镗床齿轮缓慢转动的“咯噔”声重合在了一起！

一个疯狂的念头，如同闪电般劈开了白武脑中的迷雾！

他怔怔地看着那团蒸汽，眼睛越睁越大，呼吸也变得急促起来。

对啊！

他怎么忘了这个！

他一首在苦苦思索如何为蒸汽机制造最核心的部件，却忘了蒸汽本身，就是一种力量！

他需要一台蒸汽机，来制造另一台蒸汽机！

这是一个看似无解的死循环，一个典型的“先有鸡还是先有蛋”的难题。但是，如果……如果退而求其次呢？

他不需要一台完美的、高效的、能驱动万吨巨轮的蒸汽机。他现在需要的，仅仅是一台能够替代那几头牛，能够提供缓慢、稳定、持续动力的“机器牛”！

这台“机器牛”，可以粗糙，可以简陋，可以漏气，可以效率低下到令人发指。但只要它能动，能不知疲倦地转动那个该死的绞盘，就足够了！

而制造这样一台粗糙的“机器牛”，还需要那个完美的气缸吗？

不一定！

可以用他们之前铸造失败的、有砂眼、不太圆的试验品气缸！可以用不那么精密的活塞，用浸透了油脂的皮革来做密封！它的力量会很小，大部分蒸汽会泄露掉，但只要锅炉烧得够旺，总有一部分力量能被利用起来！