脚步声自身后传来，沉稳熟悉。

秦昭未回头，只轻声道：“陆大人。”

陆铮在她身侧石凳坐下，月白常服少了几分官威，倒真似个清雅贵公子。

他自顾执起石桌上的青釉提梁壶，斟了两杯新沏的雨前龙井，碧绿的茶汤在白玉杯中轻晃。“看你在此，心情倒好。”他将一杯推至秦昭面前。

“江南风光，总能熨帖人心。”秦昭端起茶杯，氤氲茶气模糊了她眼底的思虑。

她啜饮一口，清冽茶香在舌尖化开，话锋却陡然一转，切回正题，“花魁竞选，直入核心，是眼下唯一能撕开梦春楼面纱的捷径。大人当真…不打算用此策？”她抬眼，目光如清泉，直直看向陆铮。

陆铮执杯的手几不可察地一顿。

他并非不知此策最利，只是那“利刃”需由她去握，刀刃便悬在了他心尖上。

他压下翻涌的焦灼，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光灼灼锁住她：“怎么？秦姑娘也动了心，看上了那梦春楼一成的流水红利？”

秦昭没料到他如此反问，一时语塞。

陆铮将她的怔忪尽收眼底，眸色更深，声音低沉下去，带着一种不容错辨的认真：“若姑娘当真爱财…”他顿了顿，指尖无意识摩挲着温热的杯壁，“我还是那句话，陆某家中，倒恰好缺一位当家主母。府库钥匙、田庄账目，尽可交付。不知姑娘…可愿屈就？” 最后四字，轻如耳语，却重若千钧。

“咳…咳咳！”秦昭一口茶呛在喉间，剧烈地咳嗽起来，脸颊瞬间涨得通红。

陆铮几乎是下意识地倾身过去，温热的手掌带着安抚的力道，极其自然地、却又带着一丝不易察觉的紧绷，轻轻拍抚她的背脊。

掌心隔着薄薄的衣料，能清晰感受到她因咳嗽而微微震颤的肩胛骨。

空气里弥漫开一丝若有似无的暧昧与窘迫。

恰在此时，赵七与王浩步履匆匆闯入凉亭，神色凝重，打破了这微妙的气氛。

“大人！有异动！”赵七抱拳急报。

陆铮收回手，面上瞬间恢复冷肃：“讲。”

“禀大人，”赵七语速极快，“江南王手下暗桩指认，那些潜入梦春楼的陌生面孔，自三日前分批进入后，至今…无一人出来！”

“只进不出？”陆铮剑眉倏然紧锁，指节在石桌上敲出沉闷的笃笃声，“龟缩楼内…所谋必大！”

王浩紧接着补充，脸色难看：“还有一事！刚得的线报，梦春楼今年的花魁大会…提前了！就在明日！”

“明日？！”陆铮霍然起身，石凳与地面摩擦发出刺耳声响。时间骤然被压缩至极限，巨大的压力如同无形的手扼住了咽喉。

秦昭也猛地站起，顾不得方才的窘迫，急切道：“大人！时机稍纵即逝！这是最后的机会了！”

陆铮的目光如烙铁般烫在她脸上，那里面翻涌着剧烈的挣扎与担忧。

他何尝不知这是唯一的路？

可一想到要将她送入那龙潭虎穴，想到裴景信口中那些身份不明、极可能是倭寇的凶徒…他放在身侧的手紧握成拳，骨节泛白，手背上青筋虬结。

天人交战，几乎要将他的理智撕裂。

良久，那紧握的拳才极其缓慢地松开。

他闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下深不见底的寒潭，声音喑哑，带着不容置疑的决断：“此事…容后再议！” 他拂袖转身，背影僵硬如铁。