第41章
沈识因与太子并无太多交集。幼时随长辈入宫,曾与那位小太子相处过一段时日。
那时她年纪尚小，只觉得他可怜。一个即将失去母亲的孩子，自己又带着一身病气,她便不由得生出几分怜悯。所以那段时间待他格外温和,会软语哄他开心,也会将自己带来的点心分给他吃。
于她而言，那不过是孩童之间寻常的善意，可对那时处境孤寂的太子来说,或许成了某种难得的慰藉。
后来年岁渐长,她偶尔从祖父与父亲口中听闻太子的消息，也多是朝堂之事。只觉得天家储君，离她的世界实在太远。想来他终日所思所虑，该是如何勤勉上进,将来承继大统、为国效力。
偶尔宫宴上相逢,两人也能说上几句话。太子有时会赠她些小玩意儿,她虽恭敬收下,心下却并未觉得有什么特别——毕竟姐姐与二哥也会收到他赠送的礼品。
因此，她心中的太子，除了那几分看似和煦的温和,便只余下因体弱多病与位高权重而生的疏离感。他们之间,连熟稔都算不上，更莫提知己好友。
可方才他看向她的那一眼，眸底深处翻涌着她看不懂的情绪，竟让她没来由地心慌意乱。她慌忙垂下头，静默地等待着他开口。
一阵压抑的寂静后，才听得他带着些许气音的声音响起：“我唤你来，并无他意,只是想同你说说话……暂且不提旁的事，可好？”
话音未落，他便掩唇接连咳嗽了几声。
沈识因闻声抬眼看他，但见他面色苍白，气息不稳，一时不敢太冲突他，毕竟他是个病人，再加上祖父至今下落不明，她需要心平气和地与他讲话。
她定了定神，语气尽量放得平缓：“臣女听闻，祖父最后是被传召入宫的。可父亲与二哥前来寻过，宫中却不见他的踪影，也不知他究竟在何处办差。臣女斗胆，恳请太子殿下能帮忙寻一寻，或许祖父只是在宫中某处耽搁了。”
她说着，朝他深深一拜，道：“在寻到家祖父之前，臣女愿在此等候。”
她肯留下，是以太子必须寻回她的祖父为条件。
她很聪明，太子怎会听不出她的意思，轻笑一声道：“这有何难？我这便派人去寻沈太师。”
他说罢，朝殿内一位侍卫略一摆手：“去，仔细找寻沈太师的下落。”
侍卫领命退出，殿内复又安静下来。
太子看向沈识因，温声道：“你且先坐下。我已让御膳房备了些饭菜，天寒地冻的，一同用些暖身罢。”
他目光转向殿外纷扬的大雪，声音里透出几分寂寥：“你看这雪，今年下得格外大，天也冷得刺骨。我这东宫，总是这般清冷，总想寻个知心人说说话、添些热闹，却始终未能如愿。”
他顿了顿，视线落回她低垂的眼睫上，语气愈发温润：“其实以往在宫外街市上，我曾遇见过你几回。每每想上前招呼，却总想起你祖父当年的嘱咐，他怕因你我走得太近，引得父皇猜忌东宫结党，生出不必要的风波。所以，这些年，我便一直忍着，不敢靠近分毫。”
他轻轻叹了口气：“可关于你的事，我多少都听说过。这么多年过去，你还是那般良善聪慧，未曾改变。我想着……”
“太子殿下。”沈识因忽然出声打断，依旧垂着眼，声音却清晰平稳，“臣女很快便要成婚了。定亲之时仓促，未能禀告殿下，是臣女之过。待到婚期定下，若殿下届时得空，还望赏光莅临。”
太子微微一愣，随即低笑了一声：“我知道，你
原先是与许夙阳定了亲。只是许夙阳此人，我素来不喜，亦始终觉得他配不上你。后来陆呈辞半途插手，将你夺了去，倒是令人意外。”
他刻意将“意外”二字咬得重了些。
沈识因闻言，只轻声应道：“其实也没什么可意外的。若是对的人在对的时机相逢，一切不过是水到渠成的缘分罢了。”
她说得坦然，并无半分扭捏之态。
太子听完，抬眸凝视着她，眉头几不可察地微微一蹙，眼中掠过一丝难以捉摸的复杂。
他沉默下来，沈识因亦不再作声，殿内空气仿佛凝滞，只余几分微妙的尴尬流转其间。
半晌，太子忽然起身，语气里带着故作轻松的怅然：“不如……你陪我去堆个雪人吧。”
他望向窗外皑皑白雪，声音渐低：“因着这身病，自幼便无人允我碰雪。都说此症畏寒，雪是万万沾不得的。这么多年，看着旁人玩闹，我却只能远远望着，像被无形的锁链困住，连寻常人最普通的快活，都成了奢求。”
他转回头，目光里带着小心翼翼的恳求，唇边却漾开浅淡笑意：“今日，我想任性一回。什么身份、什么病痛，都暂且抛开。就像个寻常人一般，痛痛快快地玩一场。你……可愿陪我去？”
他话音轻轻落下，字字句句都浸着难以掩饰的失落，仿佛一个自幼被禁锢在琉璃罩中的人，小心翼翼地触碰着永远隔着一层的世界。
沈识因听在耳中，心下触动。她明白，这金尊玉贵的储君被沉疴困了太多年，寻常孩童唾手可得的嬉戏玩闹，于他皆是奢望。
可正因他身份贵重，她才更不敢轻易应承。万一寒气侵体，病情反复，这罪责她如何担待得起？
她沉吟片刻，柔声劝道：“殿下若是想瞧雪人，不如由臣女去院中为您堆一个。待堆好了，您再隔窗观赏，可好？”
太子想了想道：“你这法子虽体贴，可我还是想亲手试一试。”
沈识因望见他眼中那份执拗的期盼，心头微紧，忍不住又道：“可若是病情因此加重了怎么办？殿下吃了那么多苦药，受了那么多罪，难道就甘愿为堆一个雪人，让往日种种煎熬都前功尽弃吗？”
她语气放缓，带着劝慰：“雪，年年都会下的。今年不成，还有明年，总有一年是能如愿的。”
她在宽慰他。
太子闻言，怔怔望着她这张水润娇俏的小脸，晃了一下神。
她不似后宫那些惯会婉转逢迎的妃嫔，说话干脆利落，毫不迂回。那份显而易见的防备之心，更让她眉眼间总凝着一缕挥之不去的警惕，像是曾被什么深深伤过，教人瞧着无端生出几分怜惜。
他望着她出神片刻，终是妥协般轻声道：“好，都听你的。那……我就在殿门前看着，你去院中堆，可好？”
沈识因微微颔首：“臣女这便去。只愿雪人堆成之时，能得见祖父安然。”
她话音轻柔，却字字清晰。
太子心下明了，这聪慧的女子定然已察觉她祖父的失踪与自己有关。
他唇角牵起一丝若有若无的笑意，起身走向一旁的紫檀木柜，取出一双毛色润泽的狐狸皮手套递到她面前：“雪凉，戴上这个，能暖和一些。”
那手套质地极好，狐皮柔软细腻，触手生温，尺寸竟也与她手掌恰好契合。沈识因捏着这意外合手的手套，心下疑惑。
只听太子温声道：“每年落雪时，我都会备上一双新的收在抽屉里。总盼着，或许哪一年，真能有个人来，陪我堆一回雪人。”
他语声低回，说话间，眼神几度悄悄掠过她的脸庞。
沈识因抬起眼帘，恰恰撞进他凝望过来的目光里，急忙偏头避开视线，低头将手套仔细戴好，转身步入庭院。
院中积雪已深，她寻了处宽敞地方，正要俯身，却见太子拿着氅衣跟来，走到她身旁，展开氅衣便要为她披上。
她侧身避开，伸手接过氅衣自行披好，轻声道：“殿下还是请回廊下等候吧，仔细雪落身上，着了寒。”
太子见她如此疏离，并未多言，默然退至廊下，望着雪中那道好看的纤细身影。
沈识因俯身捧起积雪，初时不过掌心大小的雪球，在她手中反复滚压，渐渐裹上层叠新雪，变得浑圆硕大。她将第一个成型的雪球稳稳安置在院中，又俯身开始揉搓第二个。
鹅毛般的雪片簌簌飘落，庭院角落几树红梅正凌寒盛放，点点朱红缀在皑皑白雪间。她娇小的身影在茫茫雪地里专注弯腰的模样，竟如一幅精心描摹的画卷，悄然融进这片静谧天地。
太子静静凝望，眼底不觉漾开笑意。这寂寥多年的东宫，终究是添上了一抹不一样的色彩。
终于有人愿在漫天风雪里，为他堆砌一个雪人。
正当沈识因抱起第二个雪球准备叠放时，脚下忽地一滑，整个人猝不及防跌坐在雪地中，怀中的雪球也应声碎裂。她吃痛地轻呼一声。
太子心头一紧，快步上前伸手欲扶，却见她已用手撑地，独自站了起来。
见她氅衣与脸颊都沾满晶莹雪花，他忙关切道：“可曾摔着了？雪地湿寒，快先回殿中暖暖身子。”
沈识因摇头拂去衣上雪屑：“不妨事，堆雪人哪有不滑倒的？若是打起雪仗来，雪球噼里啪啦往身上砸，越多越狠才越是尽兴呢。殿下不必挂心，且回廊下稍候，臣女很快便好。”
见她神色坦然，太子虽仍不放心，却也不好再劝，只得走回廊下。
沈识因重新俯身，仔细团起一个扎实的雪球，这次格外小心地将其稳稳安放在先前那个大雪球之上。接着寻来几颗圆润石子为雪人嵌上眼睛与纽扣，又折下一小段枯枝勾勒出弯弯笑唇，最后将自己发间一枚小小珠花点缀其间。
不过片刻，一个眉眼弯弯、憨态可掬的雪人便立在素白天地间。
她直起身朝太子欣然招手。太子缓步上前，端详着那个笑容可掬的雪人，却轻笑道：“很好看，只是怎么只堆了一个？能不能再堆一个？”
沈识因拍着身上积雪回道：“一个便足够了。这个雪人，堆的便是太子殿下。您看它精神奕奕，笑容满面，多么明朗的模样。整个人便如同这白雪一般，干净纯粹。心思也像雪一样，澄澈分明。”
太子闻言沉默片刻。目光落在她发间积存的点点白雪上，下意识伸出手，想为她轻轻拂去。
这动作来得突然，沈识因微微一怔，下意识向后避开。不料退得急了，脚下又是一滑，身子便朝旁侧歪去。
太子眼疾手快伸手欲扶，却被她侧身避开，整个人软软跌进了厚厚的雪堆里。娇小身子陷在皑皑白雪中，氅衣散开，模样竟透出几分稚气的可爱。
太子瞧着她这般情状，一时没忍住低笑出声。素净雪景映衬下，他那笑容显得格外清朗。
沈识因抬眸瞥了他一眼，蹙眉撑着手臂站起身来。她默不作声地向后挪了几步，刻意拉开距离，只低头仔细拍打衣裙上沾满的雪花。
太子望着她这副模样，只觉得像只受惊的雪兔般惹人怜爱：“儿时，我总央求母妃陪我堆雪人。可自我记事起，母妃便一直病着，终日躺在榻上，终究没能陪我堆成一次。”
他转回目光，柔和地落在沈识因冻得微红的脸上：“你还记不记得？我母妃去世前几日，你随沈老夫人进宫探望。那时也下着这样大的雪，你原本要拉我去院子里堆雪人，却被母妃出声拦下。后来，你便让我站在廊下看着，自己跑到雪地里，歪歪扭扭地堆了两个小小的雪人，模样虽不工整，却格外可人。”
“那时我怕你冻着手，还特意寻来一双小手套给你。你戴上后，仰着脸对我说，手套特别暖和，堆雪人一点都不冷。”
沈识因静静立在雪中听着。待他说完，她抬眸看他，目光清凌凌的：“有这等事吗？我怎么不记得了？”她语气疏淡，“太子殿下莫不是记错了，总说些子虚乌有的事情。”
他一时哑然。
沈识因转身朝殿内走去：“时辰不早，臣女该回去了。还请太子殿下念在臣女冒雪堆雪的份上，让臣女与祖父一同回府。他年事已高，经不起折腾。”
太子跟在她身后，心头既涌起暖意，又夹杂着难言的失落：“何必急着走？御膳房备下的
膳食还未用。今日这顿饭，你定要陪我一同用。”
他刻意加重了语气，沈识因心下明了，他既已用祖父作为牵制，自然不会轻易放她离开。
他所求的不过是这片刻独处的时光，而她若不见到祖父安然，也无法安心离开东宫。
她终是停下脚步，转身轻声道：“也好，臣女也有些饿了。”
太子见她应允，眸光顿时明亮起来，快步走到她身侧并肩而行。
今日的太子与往日判若两人——平素在东宫下人眼中，他总是沉默寡言，时常独坐发呆。虽待下宽和，却总透着疏离，常常一人枯坐院中，或终日闭门不出。
外人或许以为他性情豁达，即便病中依旧温和，却无人知晓这深宫重重里，真正能窥见他内心寂寥的能有几人。身为天家子弟又自幼疾病缠身，这样的孤寂仿佛早已是命定的烙印，自降生便如影随形。
可今日的他眉眼间透着难得的明媚，笑意真切了许多，甚至与那姑娘说话时都带着前所未见的小心翼翼。侍立的下人们悄悄交换眼色，心下暗忖这位沈姑娘对太子而言定然非同寻常。
太子引着沈识因步入膳厅，二人净手落座。桌上早已摆满御膳房精心准备的佳肴，琳琅满目，香气四溢。
沈识因不难揣测太子的意图：在陆亲王虎视眈眈的威胁下，太子为稳固储位，自然会将作为陆呈辞未婚妻的她视为突破口。
只是他此刻待她的这份细致温柔，瞧起来却那般真挚，教人一时恍惚难辨虚实。
正出神间，太子已亲手盛了碗热汤放在她面前：“快趁热尝尝，这是用肥鹅细细炖煮的，加了不少滋补食材，最是暖身养胃。”
沈识因褪下手套搁在桌边，捧起汤碗轻啜一口。暖意顺喉而下，方才在雪地里冻得通红的指尖贴着温热的碗壁，也渐渐回暖。
太子见她眉宇舒展，眼底笑意更深，又夹了一箸菜放入她碟中：“尝尝这个，是御膳房的拿手菜。”
沈识因不好意思地道：“殿下不必如此费心照料，臣女自己来便好。”言语间仍带着刻意的疏离。
太子却不着恼，依旧耐心为她布菜，细细介绍每道佳肴的妙处。他兴致颇高，还讲起许多宫外趣闻。虽常年深居宫中，却不知从何处听来不少市井笑话，说来既逗趣又不失文雅，每每引人会心一笑。
他自个儿笑得眉眼舒展，那副轻松模样不知不觉感染了沈识因。起初她还心存戒备，渐渐倒也放松下来，偶尔还会随着他的话搭上一两句。
膳毕，太子又引着她前往花园。这花园并非建在室外，而是一处极大的暖阁，里头竟精心培育着各式花卉。他说每一株花木都是亲手栽种照料。
步入其间，只觉暖意融融，花香馥郁，恍如踏入与世隔绝的桃源仙境。更妙的是园子一角还有一眼小小温泉，氤氲着湿润热气，更添几分惬意。
太子俯身采了几枝开得正盛的鲜花，细心集成一束递到沈识因面前：“这花送给你，快闻闻，香气很是清雅。”
沈识因望着那束带着露珠的鲜花，微微一怔，没有立即伸手。
太子轻轻将花塞进她手中，半开玩笑道：“这花是我亲手所种，方才又亲手所摘，你若是连这个都不肯要，那可真是半点情面都不给了。”
沈识因回过神来，低头轻嗅，花香沁人，花瓣娇艳。她轻声道谢：“多谢殿下。”
太子爽朗一笑：“何必言谢。”
他又引她走到一株金桔树前，语气带着几分自豪：“你看这金桔树，是我精心侍弄的。虽是寒冬，但这暖阁里的温度正适宜它生长。你瞧上头结的果子，个个饱满金黄，看着就喜人。”
说着，他摘下一颗金桔，细心剥开外皮，将橙黄的果肉递到她唇边，目光殷切：“快尝尝，味道清甜。”
沈识因看了看金桔，又望向他，有些不好意思地摇头：“多谢殿下，臣女不饿。”
太子不由失笑：“刚用过膳，自然知道你不饿。只是想让你品品我种的金桔滋味如何。”
见他如此热情，沈识因不好再推拒，接过来轻轻咬了一口。果肉汁水丰盈，清甜满口，她不由得点头：“很甜。”
她说很甜。
太子眼中闪过欣喜。精心栽培的果子被在意的人夸赞，心中的欢喜几乎满溢而出。他感觉浑身都轻松了许多，脚步轻快地引她来到一方小池边：“你看，池里养的金鱼好不好看。再看池底，那幅画是我亲手绘的。”
沈识因低头望去，池底以彩石精心铺就，绘着碧空流云与展翅飞鸟。成群的金鱼游弋其间，恍若翱翔于天际，别有一番灵动意境。她心中微讶，不曾想太子竟有这般巧思。
“来，再带你看个更好玩的。”太子又领她走到一片茸茸青草丛旁，只见草叶间偎着两只毛茸茸的雪白兔子，正蜷作一团，憨态可掬。
沈识因原本的拘谨在看到这两只软糯的小兔时瞬间消散，忍不住伸手去抚摸。
太子俯身轻轻抱起一只放入她怀中：“快抱抱看，软乎乎的，性子也温顺。”
沈识因小心翼翼地接过那团温热的小生命，轻抚它细密的绒毛，只觉得暖意直达心底，不由生出怜爱。
太子又将另一只抱起，眉眼温柔：“这两只小兔我养了有些时日了，每日都会过来看看。瞧着它们活蹦乱跳的模样，仿佛自己也添了几分生气，心情便能明朗许多。”
他侧首留意着她的神情，轻声问：“喜欢吗？若是喜欢，这一只便送给你带回去养着。”
送给她？
沈识因心中一动，却还是摇头：“还是殿下继续养着吧。臣女不擅长照料这些小生灵，况且您养了这么久，早已有了感情。它们两个相依相伴，若硬是分开，另一只会孤单的。”
她心思细腻，言语间满是体贴。
太子连连点头：“你说得是，是我考虑不周了。那就让它们好生在这儿作伴。往后你若得空，常来瞧瞧它们。”
沈识因应了一声，用脸颊轻蹭小兔子的耳朵。小兔子似乎也很喜欢她，不仅不躲，还用耳朵扫了扫她的脸颊，惹得她不禁轻笑。
她这一笑，如春风拂过园中百花，让站在一旁的太子看得怔住了。
沈识因逗了一会儿兔子，太子又带她来到温泉边。他在池边石上坐下，开始解靴上的系带。沈识因有些讶然，他轻笑道：“我平日很喜欢在这儿泡泡脚，很是解乏。你也一起来试试？”
泡脚？
沈识因连忙摇头：“不必了殿下，臣女该告辞了，不知祖父是否已经找到”
“别急着走。”太子自顾自褪下靴袜，将双足浸入温泉中，“你若不泡，就等我一会。”
他指了指旁边一架缠绕着藤蔓与鲜花的秋千：“那秋千是我幼时搭的。每当想母妃了，就会坐上去摇一会儿。晃着晃着，仿佛什么烦忧都能摇散。你去坐坐看。”
沈识因转头望去，但见那秋千以麻绳精心编织，扶手和绳索上点缀着嫩绿的藤枝与小巧的花朵，别致又温馨。
她依言走上前，抱着小白兔轻轻坐上秋千，随着微微摇晃，的确感到几分难得的闲适。静静打量着这方别有洞天的小花园，心中的郁结不知不觉散去了不少。
此处景致精巧，温馨惬意，她着实未曾料到，这样一个病弱的人，竟能在宫阙深处营造出这样一处充满生趣的天地，可见其心思之细腻，以及骨子里透着的温雅情怀。
太子已褪去靴袜，挽起裤腿，坐在温泉边将双足浸入水中。温热的水流漫过肌肤，他舒适地轻叹一声：“这泉水里添了些养身的药材，时常过来泡一泡，每次都觉得浑身通透，如获新生。”
沈识因低头轻抚怀中白兔的绒毛，始终未抬眼看他。虽说此处并无外人，但终究男女有别，他这般在她面前赤足泡脚，着实不合礼数，令她颇不自在。
他开始细说泉中所添药材的效用，又说起亲手打造这方温泉的经过。她静静听着，周遭花香馥郁，温泉热气氤氲，秋千轻轻摇曳。紧绷的神经渐渐放松，她头一回感受到前所未有的惬意。
只是短暂的舒心后，理智又将她拉回现实。尽管此地清幽雅致，她也确实心生欢喜，但找到祖父和出宫归家的念头更为强烈。
她抱着兔子起身行礼：“殿下，天色已晚，臣女该回去了。”
太子望向窗外浓重夜色，缓声道：“确实不早了。只是雪大风急，天黑路滑，此时回去甚是不便。不若你今夜就留在宫中安歇。”
“太子殿下。”沈识因立即拒绝，“臣女已是有婚约在身的人，岂能留宿宫中？再者，臣女一直惦念祖父，可殿下始终对祖父的下落避而不谈。”
“雪人，臣女为您堆了；饭，也一同用过了；这园子，也陪着您逛了。不知殿下何时才能允准臣女与祖父一同回府？”
她的语气带着急切。太子默然拿起布巾拭干双足，穿好靴子走到她面前：“宫门这个时辰早已下钥，你便是想走，也出不去了。”
出不去？分明是他不愿放人。她蹙眉看他，神色不豫。他却丝毫不恼。
她转身向外走去，声音里压着怒意：“殿下不能如此强留人，我现在必须走。”
走出几步又折返回来，将怀中的兔子放入他怀中，一字一句道：“臣女敬重您是太子，也请您尊重些臣女。”
火气上来，她的脸颊泛起红晕。
太子歪头看她：“你生气了？从前你也曾在宫中住过，况且天黑路滑，我是真心担忧。”
“既如此，为何非要叫我前来？”她仰脸质问。
“因为想与你说说话。”他微微俯身，语气真诚，“我今晚特别开心，谢谢你。”
他没有因她的失礼动怒，反而道谢。沈识因一时怔住，望着他那双温润的眼睛，动了动唇没说出话来。
片刻后，她决然转身疾步向外走去。
刚走几步，却听他在身后唤道：
“沈识因，我要做皇帝。”
“你要不要，做我的皇后？”
——
陆呈辞离开京城后，并未径直赶往边疆，而是绕道寒山寺。在寺中与住持暗中交接了一批精干人手，方才带着这批人马直奔护城，与早已等候在此的表哥付恒会合。
付恒本是武将出身。当年陆呈辞的外祖父付老将军在世时，付家权势煊赫。老将军官拜镇国大将军，麾下猛将如云，连沈识因的舅父也曾在其麾下任职。
可惜自付老将军离世，付家声势日渐衰微，今上更是趁机削去付家所有兵权，尽数交托于沈识因外祖父一脉手中。
想当年，付恒这位表哥也曾是京中颇负盛名的“小旋风”，是人人称道的少年骁将。他十几岁便随军出征，浴血沙场，及至弱冠之年已是战功赫赫，在年轻一辈中堪称翘楚。
奈何外祖父骤然离世，付家势力被今上瓦解收编，他那刚刚崭露的头角也随之埋没于朝堂纷争之中。
如今，他成了付家仅存不多且能助陆呈辞一臂之力的人。这两年来，陆呈辞暗中联络旧部、集结兵将，其中不乏其外祖父留下的忠心部属，皆由付恒暗中操练打理。
此次陆呈辞便要付恒率领这批精锐，随他秘密潜行至边疆，意图奇袭陆陵王大营，取其性命，夺其权柄。
与表哥交割完毕，他便带着陆陵王的长子陆赫，一路直奔边疆而去。
这无疑是一场孤注一掷的豪赌。若胜，他便有了杀回京城、问鼎皇位的资本；若败，便是万劫不复，唯死而已。他已无退路，只能行此险招，为自己搏一个翻云覆雨的可能。
年关将至。年后的祭天大典，或将成为整个王朝命运的转折点，也是他唯一能够凭借自身力量争夺储位的机会。
如今他要面对的，已不单是龙椅上的皇帝或虎视眈眈的父亲，更添了一位令他都不得不忌惮又暗自佩服的太子。
如太子所言，老迈的势力终将被淘汰，朝堂需要新血。
或许，最终与他兵戎相见的，会是这位深藏不露的太子——
作者有话说：来啦来啦！
不怕情敌优秀，就怕情敌不仅优秀还用心。
第42章
年节将至,街上早已是一派喧腾气象。家家户户装点门庭，洒扫庭除，预备着迎新岁。可今年的太师府,却不见往年此时的热闹光景。
若在从前,这个时候,沈识因早该同长姐与二哥一道，在院子里忙着张灯结彩了。
他们会亲手挂起数不清的朱红灯笼，搜罗各色新奇有趣的玩意儿,将庭院妆点得流光溢彩、生气勃勃。嬷嬷们也会捧着新裁的衣裳,笑吟吟地催他们试穿。母亲更是早早便在厨房打点，为那一席岁暮的团圆饭忙碌穿梭。
今年，却不一样了。
一切的变故，皆源于祖父自那日入宫后便踪迹全无。父亲不知上了多少道折子,恳请圣上派人寻查,圣上却始终不以为意。连太子也一口咬定未曾扣留祖父。
太保许万昌,面上虽摆出一副关切情状,三番五次前来探问，可言谈举止间，却掩不住那一丝幸灾乐祸的得意。
这个新年,于沈家,于沈识因，都成了最灰暗难熬的岁关。不久前，她还曾满心期盼地对陆呈辞说，盼着能与他一同守岁，给他一个像样的、温暖的家。
可如今外祖父依旧杳无音信，就连陆呈辞也如人间蒸发一般，任凭她如何打探,都寻不到半点踪迹。
望着这满府冷清，这承诺不知还能否兑现。
这日晌午，姨母一家突然登门，说是年节前来走动。此番相见，却与往日大不相同。只见他们个个衣着光鲜，容光焕发，眉梢眼角都透着扬眉吐气的神色。
如今的江絮早已不是昔日那个寒窗苦读的书生，已擢升为翰林院学士，位份清贵，举足轻重，成了名副其实的“江大人”。莫说是旁人，便是沈府里的人见了，也需恭敬地唤上一声“大人”。
就连姨丈也得了官职，在翰林院领了份差事。
还有江灵，既已许给了探花郎，身份自是水涨船高，纵是做他的正头娘子，如今也堪匹配，只看许家愿不愿给她正妻的名分。
如今一家子不但在京城站稳了脚跟，更有了自己的府邸，真可谓一步登天，今非昔比。
此番姨母登门，带来的节礼与往日大不相同。从前不过是些乡野土产，这回却是绫罗绸缎、珍馐补品，林林总总摆了一地，瞧着着实气派。
姚舒自幼长在京城，对官场门路再清楚不过。江絮这般不声不响，轻而易举便坐上了翰林院学士的位子，若说其中没有蹊跷，任谁也是不信的。
想当初沈家子弟入翰林，哪个不是经过层层科考，凭真才实学搏出来的前程？如今却似什么人都能随意谋个官职。这朝堂，怕是早已乱了章法。
这般来路不正的青云路，谁知是福是祸？
可人既来了，又是血脉相连的亲姊妹，姚舒面上仍是客客气气地将他们迎进前厅好生招待。
今日的姨母确是精心打扮过的，一身绫罗，珠翠环绕，很是风光。只是那通身的富贵，终究掩不住眉宇间多年在小镇生活留下的风霜痕迹。
江灵也出落得越发标致，衣裙精美，倒也养出了几分京城闺秀的仪态。
而变化最大的，当属江絮。他本就生得清俊，此刻身着绛色官服，更衬得身形挺拔，气度不凡。举手投足间，竟真有了几分世家公子的矜贵模样，再不似从前那般拘谨局促。
可见人一旦得了权势，便从骨子里透出不一样的光彩来，言行气度，皆与
往日判若两人。
沈识因陪着母亲坐在一旁招待。姨母端起茶盏，轻笑道：“在太师府借住的那段日子，多蒙府上照应，我们心里一直感念。早该登门道谢的，只是絮儿近来公务繁忙，总不得空。趁着年节，我们特地来瞧瞧姐姐，也给沈太师请个安。那段时日，太师待我们宽厚，从未有过半分轻视，实在难得。”
如今的姨母言谈举止与从前大不相同，不再总是怯怯地垂着眼，说话时目光坦然，声量也明亮了许多。人一旦有了身份倚仗，便似有了底气，连笑声都爽利了几分，透着股轻松自在。
姚舒在一旁瞧着，心中滋味复杂。既为他们如今过得舒心感到宽慰，又因那官职来得不甚光明而隐隐忧虑。
她客气道：“你我乃是亲姊妹，说这些便生分了。待会儿我让厨房备饭，今日你们定要留下用了膳再走。”
江姨母笑道：“多谢姐姐还肯留我们吃饭。”
说着，她目光悄悄转向一旁的沈识因，语气带上了几分小心：“其实……上回闹出的那桩事，我心里一直过意不去，总想来找因儿赔个不是。也不知因儿如今可还气着？”
她轻叹一声，言辞恳切：“姐姐是知道的，我们初来京城，无根无基，连个像样的家都没有。灵儿能得许探花青眼，我们自是欢喜。”
“先前你们担忧许公子待她不上心，这段时日相处下来，灵儿却说许公子待她千好万好，对我们也是礼数周全。说句实在话，在我们看来，这位公子，确实是万里挑一的好人品。”
好人品？
沈识因蹙眉，心底漫上一股难以言说的讽刺。
他们口中的“好人品”，竟能将许夙阳在外豢养外室、甚至育有私生子这等事轻轻揭过，只字不提，真是可笑。
不过，若江家自己甘愿接受这般境况，她一个外人自然无话可说，人各有志罢了。
姚舒见女儿默然，亦不愿多提旧事，起身道：“让孩子先坐着说说话，我们姐妹俩去厨房瞧瞧，顺道备些茶点。姐姐还有些体己话想同你说说。”
终究是血脉相连，姚舒心里仍盼着这妹妹一家能行得正、立得直，莫要走岔了路。
江姨母起身应道：“好，我随姐姐去。你们几个孩子就在这儿好好说说话，亲近亲近。”
待姚舒与江姨母离去，厅内便只剩下沈识因、江絮与江灵三人。
江灵坐在沈识因对面，悄悄抬眸看了她一眼，脸上便浮起一层窘迫的红晕。她心里是发虚的——谁不知道沈识因与许夙阳是自幼一起长大的情分，都到了谈婚论嫁的地步，结果却闹得不欢而散。如今倒像是她平白捡了个便宜。
她年纪尚小，于人情世故上并不十分通透，此刻只觉得坐立难安，满心愧疚，不知该如何面对这位表姐。
沈识因却并未将此事放在心上。她瞧着江灵那副忐忑不安的模样，心下只觉得她可怜，又有些无奈。
或许……这姑娘自己觉得是好的？若她自个儿情愿，旁人又能多说什么。
一时间，屋内静得有些尴尬。
江灵始终低着头，手指不自觉地反复挠着手腕上一片红红的疙瘩，那痕迹在细白的皮肤上显得格外扎眼。
不过片刻，她便如坐针毡般地站起身，低声道：“你们先聊，我去厨房给姨母搭把手。”
她说完，不等沈识因回话便快步出去了。
屋内只剩下沈识因与江絮二人。江絮见她神色倦淡，便放柔了声音道：“因因，这些时日……你过得可好？我早想来看你，只是公务缠身，总不得空。往后几日我得了闲，定多来陪陪你。”
沈识因抬眸，疏离地应道：“有劳江絮哥哥挂心，我一切都好。”说着便站起身，“我还有些针线活计未做完，恕不能久陪了。”
江絮也跟着起身，语气略显急切：“妹妹留步，我……有话要对你说。”
沈识因停步看向他，只见他面色凝重地道：“我听闻太师大人已多日不见踪影，心下焦急，特意在宫中多方打探，却一无所获。后又遣人在京城各处细细查访，仍是不见踪迹。”
“说来蹊跷，听闻太师最后一次现身，便是入了皇宫。如今朝堂之上对此事亦有议论，可圣上却称并未见过太师。我也曾去问过陆亲王，他同样一筹莫展，只说正在竭力寻找。可一个大活人，怎会如同凭空蒸发了一般？”
“我这几日暗中查访，从几个宫人口中得知，他们最后一次见到太师，似乎是在……东宫附近。”
他抬眼看向沈识因，目光意味深长：“因因，你说……会不会是太子殿下将人带走了？”
提及太子，沈识因眸光沉了沉。纵然太子矢口否认，她也隐隐觉得祖父就在东宫。他一面在朝堂上应对变故，一面又刻意接近自己，这步步为营的手段，无非是为了稳固储位。
身为储君，若他不松口，沈家便如无头苍蝇，寻不到半分踪迹。
沈识因语气疏淡地回道：“有劳江絮哥哥挂心。父亲与二哥这些时日也一直在竭力寻找，但愿能早日寻得祖父下落。”
她并不愿与江絮深谈此事——如今的江絮，早已与太保许家同气连枝，立场已然不同。
江絮却似未察觉她的冷淡，仍温声劝慰：“因因且宽心，太师大人吉人天相，定会逢凶化吉。我也会再加派人手，尽力相助寻找。”
他说着，从袖中取出一个精巧的锦盒，轻轻打开。里面躺着一支白玉簪子，质地温润，上头雕着细致的海棠花纹，雅致非常，一望便知价值不菲。
他看向她，目光柔和：“这是我特意为你备的新年礼，看看可还喜欢？”
沈识因只瞥了一眼便移开目光：“江絮哥哥有心了，只是我并不缺这些首饰，实在不好让你破费。”
见她拒绝得干脆，江絮沉默片刻，低声道：“因因，你近来总是避着我……是否因我出身微寒，心中始终存着芥蒂，才要与我划清界限？”
他抬眼望来，目光里带着几分不解与涩然：“你我终究是表兄妹，血脉相连，理应比外人更亲近些。可我总觉得，你待我，反倒愈发疏远了。”
沈识因何尝看不出，江絮心底始终绕不过出身这道坎。那份若有似无的自卑，虽被他用豁达从容的姿态小心掩藏，却仍在细微处悄然流露。
她迎上他的目光：“絮哥哥，我从未因出身之事对你有过半分轻看。这些身外之物，在我眼中本就不值一提，你实在不必如此自扰。”
江絮听闻这话，默了片刻，道：“既然如此，有些话，我今日便说了。因因，你年纪尚小，或许还分不清何为欣赏何为爱恋。曾经，你以为自己喜欢许夙阳，可到头来，也不过是相伴已久的错觉。”
“如今你虽与陆呈辞订婚，但是这其中牵扯了太多错综复杂的权势与利益，又如何分辨出是纯粹的爱情呢？”
“我知道很多时候你身不由己，但是我希望你能冷静冷静思考一下自己的心意，千万不要被权势左右了自己的一生。”
“你是一个善良的姑娘，你本该有光鲜亮丽的生活，你应该活在无忧无虑的世界里，你不该成为任何人争权夺势的工具。”
“因因，任何男人都不配让你忧心。你应该按照自己的心意而活。你很聪明，你应该知道如何才能摆脱本不该赋
予你的枷锁，就看你能不能狠下心了。”
“人活一世，不能总是善解人意。因因，要为自己而活。”
要为自己而活。
这是沈识因长这么大，头一次有人与她说这样的话。
她站在原地，沉默了许久，最后什么也没说，出了房间。
她独自走回小院，进了屋，目光落在昨夜才做好的那双手套上。那是给陆呈辞的，针脚细密，保暖厚实，本是盼着他冬日里戴着暖和的。
可如今，手套做好了，人却又不见了踪影。上次分别时，明明说好的，无论遇上何事，都要彼此知会一声。
可他总是这样，来去如风，身上还带着未愈的伤。这冰天雪地的，教人如何能不悬着一颗心。
——
陆呈辞率部抵达边疆后，将人马分为数路，借着夜色掩护，从不同方向朝陆陵王的辖地逼近。他先遣僧人混入边城，以化缘讲经为名，分散陆陵王麾下守军的注意。
待到夜深人静，他亲自带人突袭了陆陵王屯粮的重地。火光骤起，粮仓陷入一片火海，陆陵王驻地顿时大乱。陆呈辞随即让表哥付恒率领一队人马，佯装败退，意图将陆陵王引向预设的埋伏之地。
付恒依计而行，一路向南且战且退。不料陆陵王亦是机警之辈，早已识破此乃诱敌之计，竟将计就计，派出一支精锐部队乔装成自己的亲兵，紧随付恒而来。
待两军抵达预定山谷，付恒方才惊觉，来的并非陆陵王本人，而是一支装备精良、杀气凛然的悍勇之师。
敌军来袭时，身上竟携带着大量边疆特有的毒粉。他们将毒粉灌入竹筒，借风势猛地吹向付恒的队伍。
那毒粉沾肤即溃，蚀肌腐骨，不过片刻，中毒者便纷纷倒地身亡。付恒所率部众遭此重创，折损大半，最终只得带着寥寥残兵奋力突围，勉强逃过一劫。
陆陵王似乎远比陆呈辞预想的更为狡诈机警，防备森严。他见势不妙，当即下令撤离，另寻他路再图进攻。
暮色渐沉，天边飘起淅沥冷雨。一间昏暗的土屋内，陆呈辞正独自处理腿上一道深可见骨的伤口。
今日他亲自带人设伏，撤回时却中了埋伏，受了重伤。这类伤痛他早已习惯，正咬牙包扎时，岳秋从外归来，身上带着凛冽的寒气。
陆呈辞抬眸，见他神色凝重，心下一沉，问道：“可是京城有消息来？出了什么事？”
这几日他总觉心绪不宁，隐隐透着不安。
岳秋迟疑片刻，低声道：“今日刚到的消息……太师大人似乎失踪了。”
“失踪了？”陆呈辞眉头骤然锁紧。消息从京中传到这边疆，快马加鞭也需数日，这意味着早在多日之前，太师便已下落不明。
他强压下心头焦灼，追问道：“还有呢？”
岳秋面露难色，犹豫着是否该在此刻尽数禀报。陆呈辞正需全心应战，实在不宜为此分神。
陆呈辞利落地将腿上伤布打了个结，沉声道：“有话直说，不必顾虑。”
岳秋这才低声续道：“那日，太子将沈姑娘召入宫中，直至翌日才亲自将人送回。”说完，小心地看了他一眼。
陆呈辞僵在原地，没说话。
岳秋见状，不敢再出声。
果然，太子终究是按捺不住了。其用意再明显不过，是想借沈识因来牵制世子，乱他心神。
太子此人何其精明，先前按兵不动，冷眼旁观各方站队，直至局势渐明方才出手。此番既已动作，必是有了周全谋划。
又过片刻，见陆呈辞仍不言语，岳秋忧心道：“世子，您说太子……会不会刻意刁难沈姑娘？他既知您与沈姑娘的情分，拿住了她，便是牵制了您。虽说对王爷的大局未必有碍，可属下观太子行事，绝非等闲，恐怕早已窥破您与王爷之间那层微妙关系，暗中布下了棋局。”
陆呈辞近日清减了几分，眉宇间凝着的郁色，为他添了几分冷峻。昏黄的灯光勾勒着他棱角分明的侧脸，明明静默无言，却自有一股不容逼视的压迫感。
静默良久，他才低声道：“我相信沈识因，更信太子在其目的达成之前，绝不会轻易动她。大战在即，若我此时不拼尽全力，只怕连上战场的资格都没有。待到尘埃落定，无论哪方得势，我的下场都不会好，到那时，识因又怎会有安稳的将来？”
“所以，我必须更快地强大自己，唯有握住足够的势力，才能真正护住她，给她一个值得期许的未来。”
至于她会不会被太子的手段所动摇……
陆呈辞没有再说下去，只是默然转身，望向窗外。夜雨淅沥，天地间一片混沌的暗色，恰如他此刻沉郁难言的心境。
岳秋何尝不知，世子心中定然在意得紧，只是强作镇定罢了。眼下局势紧迫，容不得半分分心，他便宽慰道：“世子也不必过于忧心，沈姑娘为人正直明理，自有分寸。再说，那太子病体孱弱，论气度风采，又如何能与您相较？”
岳秋本想说些宽慰的话，却听陆呈辞道：“人的感情很复杂，有时并不在意皮囊是否光鲜，体魄是否强健，反而更容易被一种莫名的感觉所牵引。一个人的魅力，从来不止于外表，更在于其内心的力量与格局。”
岳秋听得似懂非懂，一时摸不准世子这话究竟是担忧还是释然。
却听陆呈辞语气一转，沉声吩咐：“你即刻动身，秘密返回京城。去寻沈识因的舅舅姚将军，替我传一句话：请他切勿全然听信我父亲的安排。如今虽整个沈家连同姚家都已依附于父亲麾下，助他谋划夺嫡之事，但……”
他沉沉叹了口气：“我父亲此人，绝非可托付之辈。他眼下虽倚重沈家，更需要姚将军麾下兵马，可他素来谋算深沉，定然备有后手。若让姚将军贸然冲锋在前，只怕会被当作弃子，届时不会有好下场。”
他语气凝重：“无论是皇上、太子，还是我父亲，他们对沈、姚两家的所谓‘倚重’，无非是想榨干他们手中的权柄，拿他们作夺嫡的盾牌。他们心中，何曾有过半分真心结盟的念头？无论选择站在哪一边，最终都难逃兔死狗烹的下场。”
说着，他从怀中取出一枚私印装入信封，交到岳秋手中：“务必亲手将此信物呈予姚将军。见印如见我，你说的话方能多几分重量。切记，万不可让他把兵权交给我父亲，要留后路。”
“还有，你回京后务必倾尽全力寻到太师下落，确保他安然无恙。再调派可靠人手，将整个太师府暗中保护起来，不得有失。”
岳秋面露忧色：“属下若此时离去，要如何保护您？”
陆呈辞回道：“这边不必担心。太师大人应当就在太子手中，他正是以此相胁，制造与沈识因相见的机会。接下来这段时日，太子恐怕会频频召见沈识因，而沈识因担忧祖父也不敢拒绝，她现在一定很慌乱，很为难……”
岳秋心下一紧：“世子，若他们相见日久，万一……”话到嘴边又咽了回去。
陆呈辞挺拔地立在窗前，半张脸浸在阴影里，静默良久，才轻声道：“我相信她。”
——
新年很快便到。除夕这晚，沈识因等了陆呈辞很久，最终等来的却是东宫派来接她的人。
她望着那辆皇宫特有的马车，心头沉重如压巨石。她知道，在祖父回来之前，太子的召见是躲不掉的。
她无奈坐上马车，来到太子殿。刚进屋便见太子躺在榻上咳嗽，见她来了，略显激动地起身相迎：“冷不冷？快过来暖暖。”
说着便命宫女奉上手炉与热茶。
沈识因行礼后默然不语。
太子看了看她，温声道：“今晚是除夕，我本想去太师府寻你，可着了凉，心口疼得厉害，只好请你过来。”
他将手炉递到她手中：“以往除夕都是我一个人过，冷冷清清的实在难熬。今晚我想与你一同用饭，说说话。”
沈识因捧着手炉，抬眸见他脸色确实苍白，但看她的目光依旧温润。
她低下头，盯着手炉上的纹路道：“这个除夕夜，我原本要陪陆呈辞的，太子让我回去吧。”
“可他并不在京城啊。”
“他会回来的，我们约定好了。”
“可他确实还没有回来。”
太子微微俯身，望着她失落的模样，压下心中酸涩，轻笑道：“别发愁了，走，我带你去看样好东西。”——
作者有话说：前有狼后有虎，太考验人了……
第43章
今年的雪不知为何下得这样大,纷纷扬扬，仿佛没有尽头。才过晌午，天色便暗沉下来,漫天风雪将整座东宫染成白茫茫的一片。
那日,太子问出那句“你要不要做我的皇后”时,沈识因惊得怔在原地，望着繁花深处那道清贵无双的身影，竟一时失语。
倒不是这话本身有多么令人心折,而是在那一瞬间,她清晰地窥见了太子眼底不容错辨的深情——远比她预想的更加浓烈。
她原以为，自己不过是太子用来撬动太师府的一枚棋子，如今看来，却并非如此。
她最不愿见到的局面,终究还是避无可避地来了。
可这份情意,究竟是何时种下的？她竟毫无觉察。
此刻她凝望着眼前之人,心绪却如乱麻缠绕。
自太师府一路行至宫阙,她反复思量，该如何破开这困局，救出祖父。
妥协吗？如何妥协？难道真要应下做他的皇后,来换取祖父的性命？她心知这绝非自己,也绝非祖父所愿。那以死相逼呢？可那样就能改变本质的问题吗？似乎也不能。
她进退两难，心中煎熬，却始终寻不出一个两全之法。
她只得强自按捺，告诫自己且沉住气应对太子。心底尚存一丝侥幸：或许太子只是一时兴起，寻她说说话、解解闷，待这番热切淡了，觉得无趣了,自然便会放了她和祖父。
如此自宽自解着，她终是起身，敛衽轻声道：“那便有劳殿下带路了。”
太子见她应下，眉眼瞬间舒展开笑意，引她步入一间轩敞明净的屋宇。房间四面开窗，窗外假山玲珑、流水潺湲，花木扶疏如织，竟似将一片世外桃源纳入了宫墙一角。远山如黛，隐约浮于云岚之间。
每一扇长窗前皆悬着一幅连绵不绝的画卷，依窗而设，环绕满室，宛如一道墨彩流淌的画廊。
沈识因不由暗叹：很美，也很气派。
太子引她至首扇窗前，指尖轻抚画卷上一处明媚春景，声线温沉：“这幅是我十岁那年所作。那时母妃尚在世，她或在院中闲坐品茗，或与宫人嬉笑闲谈。我就立在这扇窗前，将眼前光景一一绘入卷中。”
沈识因依言垂眸，见画中一位灵秀女子正在芳草丛中扑蝶，姿态生动，春意盎然，整幅画面温馨明媚，确是一段美好的时光印记。
太子又引她走向第二幅画卷，语气中带着几分追忆：“这一幅，是我十一岁那年所作，时值初冬。那日你随祖母初次入宫，为母妃备了一席佳肴。祖母带着你与我，还有母妃，四人围坐用膳，满桌热气氤氲。”
“母妃曾说，那光景让她恍如回到了幼年时分，温暖得教人眷恋。当时窗外正飘着那年第一场细雪，我便将眼前一切绘入画中。”
沈识因凝神细观，画上果然是一片静谧温馨的景象。
太子又引她看向下一幅，声音轻缓：“这一幅，是后来母妃身子尚可时，你与你母亲一同入宫探望，我们跑去池边喂鱼的情景。”
他指尖轻移，语气渐渐沉下：“而这一幅，是母妃薨逝那夜，我独自坐在漆黑角落，等待天明时所画。”
他一路指去，声音里染上几分寂寥：“还有这些，是我独坐在这扇窗前，描摹的四季流转。”
但见春桃夏荷、秋枫冬雪，窗外景致随四时更迭，皆被他以工笔细细绘下，定格成卷。画技精湛，笔墨生动，一草一木皆栩栩如生，仿佛能听见风过檐铃、雪落枝头的清响。
沈识因望着眼前绵延不绝的画卷，心底不由生出几分由衷的钦佩。她未曾想到，一个常年被病痛缠绕的人，竟能拥有如此丰沛而坚韧的心境——既能于方寸之间筑起一座精神的花园，又能以笔墨绘出这般动人心魄的画作。
可她也从这一幅幅画里，读出了太子深藏的期盼与难抑的孤独。
后面还有诸多画幅，每一幅皆记录着他生命中最难忘的片段。
更令沈识因心头微震的是，其后几卷中，竟有春日宴上他们初逢的场景。
她从未想过，太子会如此细心地将那些零碎光阴一一留存。
这幅长卷，横跨十数载光阴，而其间竟多次浮现她的身影。
直至此刻，沈识因才真正明白，原来自己在他心中，竟占有如此分量。
意识到这一点，她心口泛起难以言喻的滋味，沉甸甸的。
太子说起每幅画创作时的经历，语气轻柔如春风，只是偶尔掩唇低咳几声。
沈识因静默地听着，望着他讲述时眼中闪烁的光彩，不知不觉间，仿佛也被牵引着，一步步走入了太子那个用笔墨与记忆构筑的世界。
窗外雪光映照，室内谈笑风生，这情景倒真如画卷一般恬静美好。
待赏尽长卷，太子温声道：“你且坐下，我为你抚一曲可好？”
弹琴？
沈识因见他面色不佳，忙道：“还是免了吧。殿下咳声未止，当好生将养才是。”
太子闻言唇角轻扬，眼底浮起一丝浅淡笑意：“怎么？这是在关心我？”
沈识因移开目光，故作淡然：“殿下多心了。不过是怕您若真病倒了，皇上怪罪下来，臣女担待不起。”
太子听罢，朗声笑道：“莫忧，我这身子骨尚算硬朗。苟延残喘至今也活了十几载，往后说不定还能再活个二三十年。”他顿了顿，眼中掠过一抹顽色，“说不定还能做个百岁老翁呢。”
他说话总是这般有趣。沈识因不由莞尔：“既然如此，殿下便请弹奏吧，我在此静心聆听。”
太子含笑颔首，走到琴案前坐定。
他信手拨弦，奏的是一首沈识因耳熟的曲子——昔年学琴时，先生曾言此曲乃琴中至难之作，婉转悱恻，情韵深长，非倾注心神、体悟其精髓者不能奏出真味。
太子今日身着雪白常服，墨发松松束起，静坐窗边恍若与窗外皑皑白雪融为一色。他十指修长如玉，看似柔弱无力，落于弦上却透着一股沉静的力道。琴音自他指下流淌而出，时而清越如泉，时而低回如诉。
他指尖轻拨琴弦，抬眼望向她。这一次，她并未如往常般迅速移开视线，反而望着那几乎与雪景融为一体的身影，微微怔住了。
二人目光相接的刹那，太子第一次在她眼中未见丝毫戒备，只觉那眸光如暖阳般，竟将周遭寒意都化开了几分。
他唇角不由漾开笑意，眉梢眼角都染上温润神采，指下琴音愈发流转自如。
琴声初时清泠平静，如雪落庭阶；渐渐地，情绪层层浸染，音律起伏间似有暗潮涌动。直至情致浓处，琴音陡然激昂，如裂帛碎玉，声声叩人心弦，教人闻之振奋不已。
沈识因静坐聆听，整个人仿佛坠入了一片青山叠嶂、流水缠绵的意境之中。那琴音勾勒出的世界纯净无瑕，没有尘世纷扰，亦无半分算计，唯有令人心神俱静的安宁与美好。
她渐渐听得入了神。不曾想，这般艰深的曲调竟被太子演绎得淋漓尽致。琴声激越昂荡，意韵饱满流转，每一处转折都扣人心弦。
乐曲自初
起的平静，至中段的铺陈，再至尾声的悠长，如一段婉转起伏的人生历程，浪漫而引人沉浸，令人心向往之。
——
此时的边疆新年，自不如京城那般喧阗安泰，处处透着冷寂。陆呈辞偏选了这岁除之夜，突袭陆陵王。
他算准除夕守岁，正是人心懈怠、防备最疏之时。若于此刻率兵突袭，必能撕开一道缺口。
他麾下人马虽寡，但这些时日踏遍此地每一寸荒丘雪原，对山川地势早已了然于胸。暗中筹谋多时，等的便是这稍纵即逝的胜机。
夜雪纷扬中，陆呈辞长剑一振，四面伏兵顿起，如一把淬冰的利刃，直插陆陵王屯驻的绿林防线。杀声破开朔风，顷刻便撞入了敌营腹地。
陆呈辞率部势如破竹，直逼陆陵王据守的内营。两军对垒，战事一触即发，顷刻间便是腥风血雨，天地失色。
自前次受挫，陆陵王虽勉力整饬军务，奈何时日太短，尚未缓过气来，陆呈辞的铁骑已如黑云压城，呼啸而至。
谁人能料，陆呈辞竟暗中蓄养如此众多的私兵，连寒山寺中亦有僧众出手襄助，刀光剑影间，尽是出其不意的杀招。
他纵马闯入敌营，一柄长枪所向披靡，谋略与悍勇并具，连陆陵王帐下将士亦不禁暗叹。更有其表兄付恒坐镇指挥，排兵布阵之精妙，几近诡谲可怖。
这一战，便是三天三夜。
陆呈辞亲率将士不眠不休，先遣人马自四方扰袭，却不急于合围，亦不滥杀兵卒——他意在收编，不为屠戮。擒贼先擒王，他要的，自始至终都只是陆陵王一条性命。
起初，陆陵王尚能仗着一股悍勇负隅顽抗。可他困守营中，陆呈辞的人马却如鬼魅般自四面八方轮番突袭，步步紧逼，终是将他死死围困在内。更兼虚实难测，陆陵王直至第五日，方知自己已是穷途末路。
最终，在那边疆的无名村落旁，两人迎来了最后的对决。
这一战，对陆呈辞而言，另有一番滋味萦绕心头。他原是答应过沈识因，要回去陪她过年的。
彼时她眉眼温柔，说会为他备好一桌热气腾腾的饭菜，让他尝一尝“家”的暖意。那一刻，他的心仿佛被点燃了，满是灼灼期盼。
所以，即便身处这血雨腥风之中，那点念想却如心头一盏不灭的灯。他离京时走得急，为的便是趁这年关松懈之际，打陆陵王一个措手不及。
军机重大，他甚至未能与沈识因道别，便已驰骋在通往边疆的漫漫长路上。
如今，每挥出一剑，耳畔仿佛都能听见远方依稀的爆竹声；每挡开一击，眼前竟会浮现出与她围炉而坐、笑语晏晏的画面。那顿未能吃上的年夜饭，成了支撑他在尸山血海里拼杀的最后一点力量。
纵使身上早已血迹斑斑，新伤覆着旧伤，多年沙场淬炼，早已将他的筋骨与意志打造成铁板一块。痛楚变得模糊，唯剩下一口不散的气硬撑着——此战若败，便是万劫不复。
决战前夜，他曾独自登上荒芜的土丘，亲手点燃一盏孔明灯。
昏黄的烛火在夜风中摇曳，映亮灯壁上并排写就的两个名字：陆呈辞，沈识因。
他仰头默然许愿，盼两年之内，能卸下这一身征尘，与她寻一处安稳所在，筑起一个真正的家。不必再漂泊，不必再厮杀，只需如寻常夫妻那般，炊烟袅袅，儿女绕膝，在相偎相依间品味那份他渴求了半生的暖意。
那盏灯越飞越高，终是融入了渺远的夜空，化作一颗再也寻不见的星子。
他强撑着一口气，越战越勇，终将陆陵王逼至村落一隅。村民们惊惶四散，他当即分出兵士护送百姓撤离，不忍牵连无辜。最后，陆陵王身边仅剩几名亲随，被死死围困在一处荒败的庭院中。
边疆风沙正烈，刮得人脸颊生疼，几乎睁不开眼。
陆陵王立于漫天黄沙里，望着眼前这个他曾千方百计欲除之而后快、甚至一度动了恻隐之心放过的人，不由冷笑出声：“没想到最终与我兵戎相见的，竟会是你。”
陆呈辞执剑而立，目光冷峻：“王叔，我早已说过，终有一日，不是你死，便是我亡。昔日你将我囚禁两载，日夜折磨，令我生不如死。这笔血债，今日该清算了。”
陆陵王身形魁梧，不怒自威，眉目间与陆呈辞确有几分相似，俱是那种深藏不露的凛然之态。
他凝视着眼前这个侄子，那与自己相仿的眉眼和那股不屈的倔强，竟让他恍惚瞧见了昔年的自己。
他冷哼一声，嗓音沉浑：“当初若非我将你从街头带走，你早已是一具枯骨。两年光阴很长吗？若非顾念你那可怜的母亲，我最后又怎会心软放你一条生路？可你呢？是如何回报我的？上次偷袭，将我逼至边疆，连我两个儿子都落入你手。这便是你对待恩人的方式？”
“恩人？”陆呈辞嗤笑一声，眼底寒意凛冽，“你也配提这两个字？那两年在你身边过的是何等日子，你心知肚明。你视我如父仇，恨他当年在夺嫡之争中阻了你的路，便将所有怨毒尽数发泄在我身上。”
他声音渐厉，字字泣血：“我受尽折磨，眼睁睁看着我母亲死在皇上手中……而你呢？你就站在一旁冷眼旁观，甚至煽风点火，怂恿皇上对她下杀手。”
“你们这些人，哪一个配称君子？不过是披着人皮的豺狼。这些年我忍辱负重，苟活至今，为的就是亲手斩尽你们这些仇人，为我母亲，讨回这笔血债！”
话音落下，陆呈辞胸膛剧烈起伏，多年隐忍的恨意喷薄而出。
陆陵王心知大势已去，终于卸下往日高傲，哑声道：“是……是我们当初太过自负，小瞧了你。今日我认输，要杀要剐，悉听尊便。只求你……放过我那两个儿子。”
“放过他们？”陆呈辞眼底尽是冰冷的讥诮，“你想都别想！既为皇族血脉，当初你们是如何对我赶尽杀绝的，莫非忘了？整整六年，我如同丧家之犬，无处藏身。如今轮到你的骨肉，就想求个网开一面？”
他声音陡然拔高，字字诛心：“只要你们这些人还存着争权夺位、问鼎江山的心思，就一个都不该活在这世上。你们眼中只有龙椅，何曾有过天下苍生？为了那张位置，山河破碎，民不聊生，你们造的孽，还不够多吗？”
陆呈辞剑锋微颤，声音里淬着刺骨的寒意：“你看看如今的朝廷成了什么模样。皇上昏聩无能，满朝文武人心涣散，这何尝不是你们这些王爷争权夺利种下的恶果？”
“你们斗来斗去，可曾想过最终得到了什么？那把龙椅，难道就只是你们满足私欲的玩物？为了天下黎民，你们早就该以死谢罪。”
陆陵王闻言，竟仰天大笑起来，笑声苍凉而沙哑：“好……好一个青出于蓝。你这番为国为民的赤诚，我们年少时何尝没有过？可当你真正踏上那条路才会明白，什么百姓福祉，什么骨肉亲情，在滔天权柄面前，根本不堪一击。”
陆陵王喘着气，血迹自嘴角蜿蜒而下，却仍扯出一抹讥诮的笑：“我知你志在皇位，且不愿与你父皇为伍。可你须知，这天下与你一般野心勃勃、能力卓绝之人，远不止你一个。”
“当今太子，便是其一。你以为陛下这些年为何始终难以撼动？若非他自身根基深厚，更因有太子在背后运筹帷幄。这般人物，岂会容你轻易夺走一切？即便你今日杀了我，又能改变什么？”
听到太子，陆呈辞眸光骤然一沉，手中长剑握得更稳：“这些，便不劳王叔挂心了。眼下，该了结你我的最后一局了。”
他话音未落，刀剑已铿然相击。陆陵王纵横沙场多年，一柄长刀舞得虎虎生风，招式老辣狠厉。陆呈辞虽骁勇，终究年轻，应对间渐显吃力。只见寒光交错，不过数合，他肩头已溅开一道血痕。