“我答应你。”她声音清晰，“但有两个条件。一，婚事需尽快操办，越快越好，最好就在今日内。二，婚礼需极尽隆重，广邀宾客，特别是朝中几位德高望重、素来讲究礼法规矩的阁老，务必亲自下帖请来观礼。此外，迎亲队伍需绕城半周，府门大开，允百姓围观道贺，喜钱务必撒得足够多，要让满城皆知，你严将军娶了一位正妻。”
严德闻言，眼中闪过一抹讶异。
他虽性情温和，却并非愚钝之人，略一思索，便明白了芳如的用意，她是要用最快的速度，将这场本带有权宜之计色彩的婚姻，打造成一场万众瞩目的公开盛事。
邀请阁老是借重臣之威，昭告天下则是借百姓之口。
一旦这场婚礼成为人尽皆知的既成事实，即便是陛下，想要公然发难，也需掂量一下舆论压力和朝堂反应。
这无异于用一场盛大的仪式，为她自己筑起一道暂时的护身符。
想通此节，严德心中不禁对芳如的急智和魄力生出一丝钦佩，他压下心中的复杂情绪，郑重应允：“好！就依夫人所言，我即刻命人操办，定让这场婚礼，风光无限。”
接下来，严府上下忙得人仰马翻。
一切虽仓促，但在严德的全力支持和芳如暗中点拨下，竟也筹备得井井有条，且极尽奢华之能事。
请柬飞快地送至各位阁老府上，迎亲路线和撒喜钱的事宜也安排得妥妥当当。
婚礼当日，场面果然如芳如所预期的那般盛大。
迎亲队伍旌旗招展，锣鼓喧天，绕城而行，引得万人空巷，百姓们争相围观，议论着严将军这位神秘新娘的同时，也记住了这场罕见的排场。
然而，就在新人即将拜堂之际，府外骤然传来一阵甲胄摩擦与呵斥之声！
御林军果然闻讯而至，带队校尉手持令箭，声称奉旨搜查钦犯，欲强行闯入。
喜庆的氛围瞬间凝固。
满座宾客面面相觑，神色惊疑。
就在这千钧一发之际，几位受邀前来的阁老相互对视一眼，其中资历最老的李阁老率先起身，手持酒杯，踱步至府门前，他并未动怒，只是面色沉静地看着那校尉，声音不高却自带威严：
“今日是严将军大喜之日，陛下素来仁厚，体恤功臣，岂会行此扰人姻缘、有辱朝廷体面之事？尔等莫不是听错了旨意？或是……有人假传圣旨，欲陷陛下于不义？”
他话音一落，另外几位阁老也纷纷附和，言语间虽未直接抗旨，却将“朝廷体面”、“功臣恩宠”、“陛下仁德”的大帽子一顶顶扣下来，态度明确，寸步不让。
御林军校尉见状，深知这几位老臣在朝中分量，若强行闯入，后果不堪设想，一时进退两难，僵在门口。
府内，丝竹之声在短暂的停顿后，再次悠扬响起，似乎掩盖了门外的风波。
芳如顶着红盖头，端立于堂前，无人看见她盖头下紧抿的嘴唇和微微颤抖的手指。
她赌赢了第一步，利用规则和人心，暂时挡住了皇权的直接碾压。
然而，就在宾主齐聚，新人正欲拜堂之际，一个慵懒而带着不容置疑威仪的声音，如同冰水般泼灭了满堂喜庆：
“严卿家大婚，怎的连杯谢媒酒都舍不得请朕喝？”
众人骇然回首，只见周凌一袭玄色常服，宛若暗夜本身，悠然踱入。
他身后跟着那几位方才还义正辞严的阁老，此刻却如鹌鹑般垂首敛目，不敢与任何人对视。
周凌的目光如同有实质，掠过满堂宾客，最终精准地钉在那一身灼目嫁衣的身影上，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。
他径直走向主位，衣摆拂过地面，无声却压迫感十足。
落座后，他并未看严德，反而将全部注意力倾注在芳如身上，眼神幽深，仿佛要透过那厚重的盖头，灼烧她的肌肤。
“沈芳如，”他开口，声音低沉，带着一丝玩味的警告，目光却依旧锁着芳如，“这嫁衣……穿在你身上，倒是格外刺眼。可想清楚了？有些衣裳，穿上了，可就脱不下来了。”
话语中的暗示，如同无形的手，暧昧地抚过新娘的颈项，令在场不少女眷都羞红了脸，又惧得低下头。
严德脸色煞白：“陛下！”他试图捍卫尊严，“臣……”
周凌终于吝啬地瞥了他一眼，眼神冰冷如刀，瞬间将严德未完的话冻在喉间。
“朕在问你的新娘，”他慢条斯理地打断，语气却重若千钧，“何时轮到你来插话？”
随即，他再次转向芳如，身体微微前倾，他的声音压得更低，带着一种近乎情人间的耳语般的亲昵，却又充满了危险的掌控欲：
“沈芳如，告诉朕，是这红绸缎子衬得你肌肤更白，还是……那日你哀求朕放你回家时，朕在你颈边留下的痕迹，更胜三分？”
这话如同最露骨的调情，又似最恶毒的诅咒，当众撕开了隐秘的过往。
芳如浑身一颤，盖头下的脸颊瞬间血色尽失，又因极致的羞愤而涌上潮红。
她能感觉到他的目光在她身上逡巡，仿佛早已将她剥净。
就在这令人窒息的静默中，芳如猛地抬手，一把扯下了碍事的盖头！
艳红的头巾飘落，露出她苍白却异常决绝的脸。
她看也不看，顺手抓起旁边案几上的合卺酒壶，狠狠砸向地面！
“砰！”玉壶应声而碎，碎片与酒液四溅。
在众人惊骇的目光中，芳如迅速俯身，捡起一片最锋利的碎玉，毫不犹豫地抵在自己白皙的腕间。
锋刃瞬间划破皮肤，一缕鲜红顺着皓腕蜿蜒而下，与嫁衣的颜色融为一体。
她抬起眼，直直迎上周凌那双深不见底的眸子，眼中没有哀求，只有一种破釜沉舟的、近乎挑衅的火焰。
“陛下若觉得这身衣裳碍眼，或是想看更红的颜色……”
她苍白的脸上浮现出一抹近乎妖异的决绝，手腕微微一用力，锋利的瓷片更深地嵌入肌肤，血珠汇成细流，与她身上的大红嫁衣相互晕染，刺目惊心。
“臣女，现在就可以为您染透它！只是这杯喜酒，怕是喝不成了！”
她竟敢！
竟敢用这种决绝的自毁方式，在他的面前，为了另一个男人，向他发出挑衅！
周凌瞳孔骤然紧缩，视线死死锁住她眼中那种混合着绝望、恨意和一丝不易察觉的、引燃他心底暴戾火焰的倔强。
胸膛剧烈起伏，滔天的怒火与一种被尖锐刺痛的感觉疯狂交织，她宁可玉碎，也不愿在他面前屈就分毫！
这种认知让他恨不得立刻掐断她那纤细的脖子，却又想将她狠狠揉进怀里，用更直接的方式让她记住，谁才是能真正掌控她生死、主宰她喜怒的人。
他猛地向前踏了一步，强大的压迫感瞬间笼罩住芳如，两人之间的距离近得能感受到彼此灼热的呼吸。
他几乎是咬着牙，从齿缝里挤出声音，低沉而危险：“沈芳如，你就这么想死？还是你觉得……用你的血，就能抹掉你的欺君之罪？”
他的目光如同实质，灼烧着她的皮肤，仿佛要透过那身碍眼的嫁衣，烙下属于他的印记。
芳如被他看得浑身一颤，那眼神里的侵略性让她本能地感到恐惧，却偏强撑着与他对视，不肯退让半分。
半晌，周凌猛地转头，目光如利箭般射向一旁面色惨白的严德，语气冰寒刺骨，每一个字都像是砸出去的：“好好给她治伤！若她再有半分差池，”
他顿了顿，目光再次扫过芳如倔强的脸，意味不明地加重了语气，“朕唯你是问！”
说完，他猛地拂袖转身，带着一身未能宣泄的怒火与凛冽的寒气，大步离去，将满堂的死寂和那个以血明志的女人留在身后。
一场风波，以这样惨烈而又充满了未尽暧昧的方式，暂时平息。
周凌离了严府，胸中那口郁结之气非但未散，反而愈演愈烈。
回到宫中，他砸了御书房半室摆设，骇得内侍宫人跪伏一地，噤若寒蝉。
她竟敢！竟为另一个男人做到如此地步！
那刺目的红，既让他怒火中烧，又诡异地在他心底刻下了更深的印记。
冷静下来后，一种更深的执念占据了上风。
既然她选择用婚姻筑起高墙，那他偏要在这墙上凿出裂缝。
一道密旨悄然发出，擢升顾舟与严德。
这看似恩赏的举动，实则是将更猛烈的风暴引向二人，他要让芳如明白，她的“安稳”不过是建立在沙滩上的城堡，只需他轻轻一推。
翌日朝会，这突兀的升迁果然引得议论纷纷。
严德残疾之身骤得重用，顾舟资历尚浅却连跳数级，明眼人都嗅到了不寻常的气息。
几位老成持重的阁老面面相觑，心中暗叹陛下此举怕是醉翁之意不在酒，却又不敢妄加揣测圣意，只能按下疑虑。
朝堂之上，一时暗流涌动。
然而，旨意发下后，周凌并未感到丝毫快意。
御书房空旷寂静，龙涎香也驱不散那股莫名的烦躁。
眼前总晃动着芳如那双含恨又倔强的眼，和她腕间那抹刺目的红。
他试图用政务麻痹自己，奏折上的字迹却模糊成她的身影。
不过两三日光景，那种想见她、想确认她是否安好、想将她重新控于掌心的冲动，竟如野草般疯长，压过了最初的怒火。
他告诉自己，这只是去查看“钦犯”的状况，抑或是去欣赏她在他的威压之下如何挣扎，总之，他需要一个借口，必须再去见她一面。
第37章 背德 恨极了血管里蠢蠢欲动的反应……
按礼制, 芳如回门省亲。
沈父见她安然归来，虽担忧未消，却也稍感安慰, 已是老泪纵横。
而在沈家, 她不可避免地遇见了闻讯赶来的顾舟。
昔日山盟海誓的恋人, 如今相对无言。
顾舟眼中满是痛楚与不甘, 寻了间隙，向她倾诉衷肠, 言词恳切, 愿等她和离之日。
芳如静静地听着，心中却讶异地发现, 那曾经刻骨铭心的悸动与眷恋，不知何时已变得如此浅淡。
眼前的顾郎，更像是一个遥远的旧梦, 温暖, 却已无法再触动她历经轮回、千疮百孔的心。
“顾公子, ”她轻声打断他，语气平静得连自己都惊讶，“往事已矣。你我缘分早尽，请不要再说等我的话。你……值得更好的女子，去寻你自己的幸福吧。”
说出这番话时, 她心中没有太多波澜，只有一种尘埃落定的释然。
原来, 在生死与权力的倾轧间，有些感情，真的会被磨平。
是夜，芳如回到严府那间位于二楼的卧房。
月光如水洒入, 她却辗转反侧，难以成眠。
她与严德自成婚起便分室而居，即便用膳也常是各自分开。
这位名义上的丈夫，只在必要的场合需要她扮演“严夫人”，除此之外，给了她极大的自由。
对此，芳如心中怀着一份感激，一种对这份清晰界限和互不侵扰的尊重。
然而此刻，白日的纷扰与前世那些影影绰绰的记忆，却一齐涌上心头，在她脑海中翻腾不息。
突然，“啪”一声轻响，似有石子敲击在窗棂上。
她心中一凛，警惕地起身，轻轻推开窗户。
清冷月光下，只见院中梧桐树旁，立着一个熟悉又危险的身影，周凌竟半夜闯入，微仰着头，幽深的目光穿透夜色，牢牢锁定了她。
那颗石子，显然出自他手。
芳如的心跳猛地漏了一拍，随即狂跳起来，说不清是惊惧还是别的什么。
距离那场以血明志的婚礼风波才过去几日？
他竟又如此肆无忌惮地闯了进来！
手腕上似乎还残留着那日瓷片划过的刺痛感，与他此刻的目光一样，带着一种蛮横的烙印。
她慌忙披了件外衣，急匆匆下楼。
夜凉如水，却浇不灭她心头的纷乱。
她快步走到周凌面前，压低声音，那声音里带着未消的余怒和一丝不易察觉的颤抖：“你疯了？！这是严府内院！你怎么敢擅闯？”
几日前的决绝对峙犹在眼前，此刻再见，竟有种时空错乱的恍惚感。
周凌却只是勾了勾唇角，月光在他脸上投下明暗交织的阴影，将他周身那股帝王的威严与此刻夜闯私宅的放肆奇妙地融合在一起。
他的目光毫不避讳地在她身上流转，从那日她苍白的脸、染血的腕，到此刻裹在外衣下单薄的身形，语气带着一种经过压抑后更显危险的理所当然：“想你了，便来看看。”
这话轻飘飘的，却比那日的雷霆震怒更让她心慌。
他那日拂袖而去时的暴怒犹在眼前，此刻这般看似平静的纠缠，底下藏着怎样的惊涛骇浪？
“你……”芳如气结，只觉得这人不可理喻到了极点，“看过了，请你立刻离开！” 她试图用冰冷的语气筑起防线。
“朕若不走呢？”他好整以暇地在一旁的石凳上坐下，姿态慵懒，却带着无形的压迫感，仿佛他才是此地的主人。
那日她以死相逼，迫他暂时退让，但显然，他从未真正放弃掌控。
“你到底想怎样？”芳如又急又怕，生怕被人发现，更怕这短暂的平静被彻底打破，“严将军若知道……”
她搬出严德，希望能让他有所顾忌。
“他不会知道。”
周凌打断她，眼神幽暗，带着一种洞悉一切的嘲讽，“这府里的守卫，此刻都很‘识趣’。”
他轻描淡写地揭露了他的手段，也再次提醒她，在他的权力面前，所谓的婚姻屏障是多么不堪一击。
芳如瞬间明白，定是他用了什么手段调开了护卫。
一股寒意混合着那日未散的屈辱感爬上脊背。
她不再多言，上前一步，几乎是本能地伸手想去推他离开，进行那日未能完成的驱赶动作。
指尖在即将触碰到他锦袍的瞬间，却又僵住，那日他逼近时灼热的呼吸和充满侵略性的眼神猛地浮现，让她心生怯意。
芳如的手僵在半空，进也不是，退也不是。
周凌的目光掠过她微微颤抖的指尖，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“怎么？那日以死相逼的勇气呢？”他的声音压得很低，像情人间的耳语，却字字带刺，“还是说，只有在你那夫君面前，你才舍得流血？”
“陛下若是来羞辱我的，目的已经达到了。”她别开脸，声音冷得像冰，“请回吧。”
周凌却不接话，反而站起身，一步步逼近。
月光将他的影子拉得很长，完全笼罩住她。
“朕那日走后，想了很久。”他停在一步之遥的地方，目光灼灼，“你在喜堂上说的每一个字，流的每一滴血，都在朕眼前挥之不去。”
他的语气忽然软了下来，带着一种近乎蛊惑的温柔：“芳如，跟朕走。严德能给你的，朕能给你十倍。名分、地位，甚至是自由只要你点头。”
芳如几乎要冷笑出声。
自由？从他口中说出这个词何其讽刺。
“陛下以为，我还是那个任你摆布的臣女吗？”她抬起眼，毫不畏惧地迎上他的目光，“现在的我，是严夫人。”
“严夫人”三个字，她刻意咬得很重。
果然，周凌眼底瞬间翻涌起怒意，但很快又被压下。
“好一个严夫人。”他轻笑一声，突然伸手，快得让她来不及反应，指尖已轻轻拂过她手腕上那道尚未完全愈合的伤痕，“那这又是为谁留下的？为你的夫君？还是为了朕？”
他的触碰像火焰般灼人。
芳如猛地后退一步，心跳如擂鼓。
“陛下请自重！”
“自重？”周凌像是听到了什么好笑的事，“从你第一次闯入朕的生命开始，这两个字就已经毫无意义了。”
他再次逼近，几乎贴在她耳边低语：“你以为嫁入严府就能摆脱朕？芳如，你太天真了。只要朕想，随时可以让你成为寡妇。”
这话中的杀意让她浑身一颤。
但更让她心惊的是，自己心底竟然闪过一丝动摇，不是为他的威胁，而是为他话语中那种近乎偏执的占有欲。
就在这时，远处传来一阵轻微的脚步声。
芳如脸色骤变，是巡夜的家丁！
她下意识地推了周凌一把：“快走！”
周凌却纹丝不动，反而伸手揽住她的腰，将她带向梧桐树的阴影深处。
“怕什么？”他的气息喷在她耳畔，“朕说了，今晚不会有人来打扰。”
脚步声渐近，芳如紧张得几乎能听见自己的心跳。
她被困在树影与他的怀抱之间，无处可逃。
脚步声越来越近，木质回廊传来清晰的吱呀声，伴随着家丁低沉的交谈。
每一记声响都敲打在芳如紧绷的神经上。
她被困在梧桐树浓重的阴影与周凌坚实的怀抱之间，后背紧贴着粗糙微凉的树干，身前是他滚烫的体温和不容抗拒的禁锢。
“放开……”她试图挣扎，声音却因极度的紧张和某种难以启齿的悸动而变得微弱，更像是无力的呜咽。
周凌非但没有松手，反而俯身靠得更近。
他的鼻尖几乎要蹭到她的额发，温热的呼吸拂过她敏感的眼睑和脸颊，带着龙涎香独有的、极具侵略性的气息。
“嘘。”
他低沉的警告声贴着她的耳廓滑入，如同最缠绵的情话，却带着致命的威胁。
“你想把他们都引来吗？让他们看看，他们的将军夫人，深夜在庭院里，与朕……在做些什么？”
他的话语露骨而恶劣，一只手仍牢牢箍着她的腰肢，另一只手却缓缓抬起，用指腹极其轻佻地摩挲着她下颌的线条，然后顺势而下，划过她纤细的脖颈，停留在她因慌乱而剧烈起伏的锁骨处。
指尖所过之处，仿佛点燃了一串细小的火苗。
芳如浑身僵直，血液似乎都在瞬间冲上了头顶，又迅速褪去，留下一种冰冷的眩晕感。
羞辱感与一种被强行唤醒的、熟悉的生理战栗交织在一起，让她几乎站立不稳。
她想斥责，想推开他，可身体却像被抽空了力气，只能感受到他指尖带来的、令人心惊肉跳的触感。
家丁的脚步声已在近处，灯笼的光晕甚至能隐约透过层叠的树叶缝隙。
周凌似乎很享受她此刻的惊恐与无助，他低下头，唇瓣若有似无地擦过她的太阳穴，留下一个近乎亲吻的触碰。
“看，”他几乎是在用气声耳语，带着一丝残忍的笑意，“他们就在那儿。只要朕现在松开手，或者你弄出一点声音……”
他的话语戛然而止，留下无限暧昧又危险的想象空间。
芳如屏住呼吸，连牙齿都在打颤。
她能感觉到周凌胸膛传来的震动，那是他压抑的低笑。
在这个随时可能被发现的角落，帝王的放肆与她的脆弱形成了极其强烈的对比，一种扭曲的、背德的紧张感在空气中疯狂滋长。
脚步声最终在几步外停顿了片刻，然后渐渐远去。
直到确认危险解除，芳如才猛地吸了一口气，如同溺水之人获救。
周凌这才稍稍放松了钳制，但并未完全放开她。
他借着月光，满意地欣赏着她绯红的脸颊、湿润的眼角，那完全是一种处于极度紧张与刺激下的生理反应。
“何必装得这么陌生？”他的声音里掺着一丝残忍的愉悦，“你这副模样，早在白阳会的柴房里，朕就见识过了。”
这句话像一根针，精准地刺破了芳如强撑的镇定。
一股热意不受控制地窜上她的耳根与脸颊，这生理反应让她感到无比羞耻。
他看出来了，他一定看出了她这副身体在他靠近时的可耻反应，那比言语更直接的背叛。
她恨极了他这种洞悉一切的眼神，更恨极了在自己血管里悄然流淌、蠢蠢欲动的战栗。
他偏偏要提起柴房，仿佛刻意提醒她，这具身体早已对他卸下过所有防备。
芳如猛地侧过头，试图掩饰滚烫的脸颊，声音里带着被戳破伪装后的气急败坏：“陛下既已见过最不堪的模样，又何必再来验证？莫非是想亲眼看看，人是如何学着长出刺来的？”
她心知肚明，这身刺在他面前何其柔软，但她宁可表现得像只愤怒的刺猬，也绝不能让他察觉那尖刺之下，是为他而起的酥麻悸动。
他终于向后退开一步，恢复了那副居高临下的姿态，仿佛刚才那个步步紧逼、充满情·欲威胁的男人只是幻觉。
“记住今晚的感觉，芳如。”他整理了一下微皱的衣袖，语气恢复了平静，却更令人胆寒，“明晚见。”
说完，他转身融入夜色，留下芳如独自靠在树上，双腿发软，心跳如鼓，周身都残留着他霸道的气息和那种令人窒息的、混合着恐惧与莫名兴奋的灼热涌动。
第38章 乱来 陛下要屈尊做他夫人的外室？
次日晚, 月华初上，芳如正对窗出神，却见那道熟悉的身影又悠然踱入院中。
她心头火起, 推门而出, 冷声道：“陛下是觉得我这小院比御花园更有趣么？”
周凌唇角微扬：“御花园可没有会挠人的野猫。”
芳如气结, 故意刺他：“陛下若是闲得发慌, 不如去关心边关战事，何苦来招惹有夫之妇？”
“有夫之妇？”周凌轻笑, “你那位夫君此刻正在醉仙楼与人吟诗作赋, 需要朕派人请他回来陪你赏月么？”
芳如心知严德在何处、做何事都与她无关，但绝不能让周凌窥见这份疏离。
她当即微微提高了声调, 带上一丝被冒犯的愠怒：“陛下慎言！我夫君是正人君子，他的行止自有分寸。倒是陛下您，专挑夜深人静时现身, 与那梁上君子有何分别？”
“梁上君子至少还能登堂入室, 不像有些人, 明明心里烧着火，偏要装成块冰。”
芳如心中一惊，下意识以为他窥见了自己身体对他的隐秘反应，顿时羞耻难当。
可对上他促狭的目光，她才恍然他指的是她被严德激起的气愤。
芳如暗骂自己胡思乱想, 更恨他言语暧昧引人误会，积压的委屈愤懑一齐涌上, 让她不管不顾地伸手推他：“你走！立刻走！”
周凌像脚下生了根，任由芳如使尽力气，他也只是不紧不慢地倒退着，低沉的嗓音里满是戏谑：
“严夫人便是这般待客的？若是明日朕在朝会上精神不济, 可都要算在你的账上。”
“陛下不请自来，也算客？”芳如又急又气，手上推搡的力道更重了些，却像是推在一堵温热的墙上。
“哦？”他挑眉，轻易捉住她再次推来的手腕，“这‘客’昨夜来时，夫人虽也羞恼，可没今日这般……气势汹汹。”
他指尖在她腕间轻轻一刮，带来一阵战栗，“莫非是怪朕昨夜走得早了？”
“你……胡说八道！”
芳如脸上轰地一下烧起来，猛地抽回手，改用双手抵住他的背，只想快些将这无赖推出门去。
周凌顺着她的力道挪步，任由她将自己推向院门。
他的顺从反而让芳如更加气恼，仿佛一记重拳打在棉花上。
刚将人“赶”出院门，芳如立刻转身，一秒也不愿多待。
“沈芳如。”
他的声音在身后响起，不高，却带着一种奇特的穿透力，让她脚步一顿。
她不情愿地回头，脸上还带着未消的怒意，却在月光下撞进他深不见底的眼眸。
他没有立刻说话，只是上前一步，重新踏入院门的阴影里，拉近了距离。
他伸出手，动作缓慢却不容拒绝地握住了她的手腕。
指尖温热，与她微凉的皮肤形成对比，激起一阵战栗。
“别动。”
他低声说，语气是命令与诱哄的交织。
另一只手取出了那串紫玉佛珠。
流转着幽光的紫玉佛珠映入眼帘，芳如的呼吸骤然停滞，这不仅是父亲给她的礼物，更是她前世身死、得以逆天重生的关键神物！
婚后她曾派心腹婢女寻遍京城所有当铺，却始终石沉大海。
她一度绝望地以为，自己失去了与不同时空的联系，再也无法窥见其间的奥秘。
此刻，这串关乎她命运的神物，竟完好无损地出现在周凌手中！
他没有立刻为她戴上，而是用指腹摩挲了一下冰凉的玉石，目光却紧锁着她脸上每一个细微的震动，仿佛在欣赏一件绝美的艺术品。
然后，他才小心翼翼地将佛珠套回她纤细的腕间。
冰凉的触感袭来，而他却用指尖在她掌心极其暧昧地轻轻一勾，冷热交织的强烈刺激让她浑身一颤。
巨大的震惊与失而复得的喜悦，让她一时忘了挣扎，怔怔地看着腕间光华，心头巨震。
就在她心神摇曳、毫无防备的瞬间，周凌俯身靠近。
温热的呼吸拂过她的耳廓，他没有吻她的唇，而是将一个轻柔却无比灼热的吻，印在了她的太 阳穴上。
一触即分，留下的灼热感却挥之不去。
“物归原主。”他沙哑低语，“朕找它，花了些功夫。”他刻意顿了顿，气息拂过她的颈侧，带来一阵酥·麻，“至于酬劳……看你下次还敢不敢赶朕走。”
说完，他松开手，转身融入夜色。
芳如独自站在原地，腕间是冰凉的佛珠，脸颊被他吻过的地方却滚烫如火。
他最后那句话，与其说是威胁，不如说是缠绵的预约，搅得她心潮翻涌，久久无法平息。
她怔怔地回到二楼卧房，闩好门，靠在门板上，心跳依旧紊乱。
抬起手，借着烛光细细摩挲着那串紫玉佛珠，最初的狂喜过后，一种巨大的空虚和茫然却悄然涌上心头。
这串能让她重生的佛珠，她曾视若性命。
可如今呢？
她拼尽全力想逃离周凌，却阴差阳错嫁给了严德；她心心念念要与顾郎相守，再见时却发现那份感情早已在轮回中消耗殆尽。
现在，严德予她尊重和自由，她可以安稳度日，时常探望父亲，似乎……什么都不缺了。
那这串能开启轮回的佛珠，对她还有什么意义？
她还需要重生吗？
这个念头让她感到一阵心慌意乱。
沉默良久，她终究没有摘下佛珠。
或许……只是一种习惯，或许，是对那段疯狂挣扎岁月的最后一点纪念。
她将佛珠紧紧攥在手心，冰凉的玉石贴着皮肤，却再也暖不进那颗空落落的心。
那晚周凌悄然离去后不久，一纸诏书下达，出乎所有人意料，顾舟与严德再次双双得以升迁。
这突如其来的恩赏，在朝中引起了不小的议论，芳如听闻消息，心中莫名一紧，隐隐觉得此事与那夜的不速之客脱不了干系。
当日，一位德高望重的阁老设宴，为几位新晋升的官员庆贺，芳如作为严德的夫人自然一同前往。
宴会上，她遇见了已是受邀来助兴的苏婉卿。
苏婉卿拉着她的手，笑语盈盈地恭喜她“嫁得如意郎君，严将军待人温和，真是好福气”。
芳如笑着应酬。
正与苏婉卿说着话，严德面色不豫地推着轮椅过来，低声对芳如道：“夫人，借一步说话。”
他将芳如引至宴会厅旁一间僻静的厢房，关上房门，脸上温和却忽然卸下，带着几分压抑的怒气：“夫人今日与苏小姐相谈甚欢，可曾想过为夫的颜面？整晚不见你在我身旁，外人该如何看待？”
新婚之初，严德与芳如虽谈不上情深意浓，却也相敬如宾。
可随着时间推移，严德似乎也渐渐失了耐心，开始流露出一些不曾有过的情绪。
连日来因佛珠而起的迷茫，加上严德此刻莫名的指责，让芳如心头涌起一股逆反。她冷声道：“将军想要什么颜面？我不过是与人说几句话，何错之有？难道嫁与你，连与人交谈的自由都没了？”
“你！”严德气结，正要反驳，内室的珠帘却突然被一只骨节分明的手掀开。
周凌缓步走了出来，脸上带着一丝似笑非笑的神情，目光却锐利如刀，直直落在严德身上。
“严卿，好大的威风。”他声音不高，却让整个房间的空气瞬间凝固。
芳如的心猛地一跳，几乎要跃出胸腔，她不敢看周凌，匆忙寻了个借口：“我……我出去透透气。”
说罢，几乎是落荒而逃。
周凌看着芳如仓促离去的背影，直到房门关上，才将视线转回严德身上。
方才面对芳如时眼底那一丝难以捕捉的波动已彻底消失，只剩下帝王独有的、不容置喙的冰寒。
“严德，”他声音不高，却字字如锤，敲在严德心上，“朕提拔你，不是让你来拘着她的。”
他向前踱了半步，虽未提高声调，但那无形的威压已让严德几乎喘不过气。
“记住，”周凌的目光扫过严德惨白的脸，如同审视一件无关紧要的物品，“她若想在府外寻个知心人说话解闷，你便由着她；若敢让她受半分委屈，朕饶不了你！”
这话听在严德耳中，无异于惊雷炸响！
陛下竟将“寻知心人”说得如此理所当然……再联想到陛下之前近乎抢婚的举动，一个荒唐又惊悚的念头无法抑制地窜起，难道陛下他自己，竟存了那般不堪的心思，要屈尊做他严德夫人的……“外室”？
这念头一起，严德顿觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，冷汗瞬间湿透了内衫。
他头垂得更低，喉咙发紧，连一句“臣不敢”都说不利索，只能喏喏称是。
周凌将严德的惊惧尽收眼底，却并无意点破。
他方才那句“寻个知心人”，本意就是要将严德的注意力引向顾舟，那位被无罪释放的未婚夫，正是他夺回芳如计划中不可或缺的一环。
看着严德冷汗涔涔的模样，周凌眼底掠过一丝算计。
不过，若这蠢材真这般误解，似乎……也不错。至少，这层扭曲的关系，能像一道最坚固的枷锁，确保在严府之内，无人再敢给她气受。
至于他周凌是否真甘于只做一个“外室”？
他唇角勾起一抹难以察觉的弧度，转身出了房间。
目光在灯火阑珊的庭院中逡巡，很快便精准地锁定了不远处秋千架旁，那个正心绪不宁地轻轻晃动着的身影。
月光洒在她身上，仿佛为她镀上了一层清辉。
周凌缓步走去，心中那份近乎偏执的占有欲悄然涌动。
外室？不，他想要的，从来都是完完整整的她。
芳如察觉到他的到来，停下动作，戒备地看着他。
“怎么，严夫人似乎过得并不怎么畅快？”周凌语气带着惯有的嘲讽，目光却像细密的网，将她细微的表情尽收眼底。
芳如别开脸，盯着地上摇曳的树影：“不劳陛下费心，锦衣玉食，仆从环绕，再好不过。”
“哦？”周凌轻笑一声，随意靠在一旁的廊柱上，“朕还以为，能写出‘天地为炉，造化作工’那般桀骜词句的女子，所求不该仅是锦衣玉食。”
芳如心头猛地一颤。
这句诗是她被囚于白阳会柴房时，用半截干草写在墙上打发时间的愤懑之作，他竟记得？!
一种被彻底看穿、无所遁形的慌乱攫住了她，仿佛心底最隐秘的角落也被他骤然照亮。
她强自镇定，指甲暗暗掐进掌心：“受困时的狂言妄语，陛下竟也当真？如今妾身早已明白，什么天地造化，都不如眼前安稳度日来得实在。”
“安稳度日？”周凌像是听到了极有趣的事，尾音微微上扬，“是指像方才那般，被夫君拉至僻静处训斥的本分？还是在宴会上，连与旧友说笑都需看人脸色的本分？”
他的话一句比一句尖锐，剥开她勉强维持的平静。
芳如猛地转头瞪他，眼底燃起两簇火苗：“陛下日理万机，竟有闲情逸致窥探臣妇的家事？”
“朕并非窥探，”周凌迎着她的目光，慢条斯理地纠正，“是关心。毕竟，严卿的升迁，夫人也算是‘功不可没’。”
他刻意将“功不可没”四字咬得极重，暧昧地指向那晚的纠缠。
这话如同冰水浇头，让芳如瞬间冷静下来，取而代之的是一种屈辱的无力感。
她扯了扯嘴角，露出一抹苦涩的讥讽：“那妾身是否该叩谢陛下隆恩，给了严家这份‘体面’？”
“那倒不必。”周凌向前一步，逼近她，声音压低，带着一种危险的亲昵，“朕只是好奇，严府这座牢笼，住得可还习惯？若哪天住腻了……”
他话未说尽，留下的空白却比直白的威胁更令人心惊。
芳如被他逼得后退半步，脊背抵住了秋千索链，冰凉的触感让她清醒。
她深吸一口气，忽然仰起脸，绽开一个极其疏离客套的笑容：“陛下多虑了。将军待我极好，这‘牢笼’金雕玉砌，妾身……甘之如饴。”
周凌凝视着她强装镇定的模样，眼底闪过一丝极难察觉的复杂情绪，似是恼怒，又似是……欣赏？
月色如水，周凌终是退开一步，恢复了帝王的高深莫测，轻哂道：“是吗？那朕便拭目以待，看严夫人这甘之如饴，能演到几时。”
这话像一根针，精准地刺破了芳如强撑的镇定。
她忽然想起严德近日的升迁，那般突兀，那般不合常理。
一个可怕的念头窜入脑海，这莫非是周凌的阴谋？先用高官厚禄稳住严德，再
恐惧催生出一股孤勇，她不能让他看出半点破绽。
芳如扬起下巴，用一种近乎赌气的口吻斩钉截铁道：“才不是演的！将军待我极好，我们夫妻和睦，我如今不知有多幸福！请陛下高抬贵手，莫要乱来！”
“乱来？”
周凌重复着这两个字，目光在她强作镇定的脸上流转，仿佛在欣赏一件即将到手的珍宝。
他忽然低笑一声，笑声里带着说不清道不明的意味：“好，朕答应你，不‘乱’来。”
他口中说着应承的话，人却逼近了一步。
芳如顿时想起前世在宫中，每次她荡秋千时，总在秋千将落未落之际，被他趁机揽入怀中占尽便宜。
此刻，那种熟悉的恐惧与隐秘的期待再次交织，她下意识地用力荡高秋千，仿佛这样就能逃离他的掌控。
周凌看着她幼稚的抵抗，眼中闪过一丝了然的笑意。
他并未如前世般在下面等待，而是看准时机，忽然伸手精准地握住了秋千的绳索。
一股巧劲传来，秋千的力道瞬间被化解，缓缓停了下来。
“啊！”芳如惊呼一声，还未稳住身形，周凌已俯身逼近，一手撑在秋千椅背上，将她困在方寸之间。
熟悉的龙涎香气笼罩下来，他低头，温热的唇瓣不容抗拒地印上了她的。
“这才叫‘乱来’。”
一吻方毕，他抵着她的额头，气息微乱地低语。
芳如猛地推开他，脸颊滚烫如火烧，心慌意乱地逃回了宴会厅。
周凌站在原地，指尖轻抚过唇角，望着她仓皇的背影，眼底闪过一丝势在必得的幽光。
而此刻的芳如，抚着狂跳的心口，脑海中却不断回响着那个可怕的猜测，严德的升迁，究竟是一场恩赏，还是一个精心设计的陷阱？周凌他，到底在谋划什么？
第39章 捉奸在房 我们就是在此私会！
次日, 一道明旨自内阁发出，擢升严德将军全权负责清剿叛贼事宜。
几乎无人知晓，就在旨意颁下前, 皇帝周凌已通过绝密渠道, 向潜伏在白阳会核心的暗探下达了指令：“倾力逼迫顾舟, 令他成为朝廷动向唯一的‘明灯’。”
这看似无关的两步棋, 实则环环相扣，构成了一个无懈可击的双杀之局。
几位心腹阁老在得知全盘计划后, 略加思忖, 无不悚然动容，深深折服于陛下手段之老辣。
陛下的用意深远。
其一, 此为上策，借刀杀人。
严德主持清剿的巨大压力，会迫使白阳会急需内部情报。
若顾舟频频“精准”示警, 再联系他之前的莫名升迁, 会中上下会如何作想？他们定会认定出了内鬼, 而顾舟就是最可疑的那个！为了自救，他们定然会抢先下手除掉他
此计最妙在于，无论成败，朝廷都无需亲自下场，洁净无痕。
其二, 此为下策，亦为明棋。
若白阳会首领昏聩, 未能识破此局，或顾舟狡黠异常得以脱身？无妨。严德的清剿行动本身就是一张巨大的网。陛下已密令严德，清查务必要“细”，要“深”。
届时, 自会有人将“确凿证据”呈于严德面前，坐实顾舟白阳会细作的身份。
那么，由严德这位“得力干将”亲手铲除朝廷叛逆，更是名正言顺，功劳一件。
如此一来，顾舟已陷入必死之局，白阳会杀他，他是朝廷功臣，死于贼手；严德杀他，他是朝廷叛逆，死于王法。
进退皆是无路，生死全然在陛下的掌心之中。
几位老臣想通此节，再看向御座上的年轻帝王时，目光中已尽是敬畏。
此计不仅狠辣，更妙在将严德也化为棋子和判官，使其在不知不觉中为陛下完成了这局清算。
他们以为，陛下此举意在整顿江湖势力、清除隐患。
他们甚至暗自赞叹这一石二鸟之策，既用严德为明刀，又借白阳会为暗刃，无论顾舟死于谁手，朝廷皆可从容收网。
可他们不知道，清剿白阳会是假，逼迫顾舟是假，连重用严德，也是假。
这一切，从来都只为一个人，沈芳如。
那个曾许给顾舟、又嫁予严德的女子。
周凌不能容忍她心里还装着别人，尤其是那个曾与她有过婚约的顾舟。
而他更不愿见到，她在严德身边安稳度日。
所以他布下此局，一石三鸟。
第一鸟，是顾舟。若白阳会疑心顾舟是内奸而杀之，最好；若不然，他就让严德在清剿中“发现”顾舟是白阳会细作的“铁证”，由严德亲手处决他。让芳如曾经的未婚夫，死在她现任丈夫手里。
第二鸟，是严德。无论顾舟死于何种方式，严德都是执行者。若他亲手杀了顾舟，芳如如何能原谅一个杀害她故人的丈夫？
第三鸟，才是芳如。周凌要让她先后失去顾舟与严德的真心。当她的爱人被她的丈夫亲手送进深牢，当她在这世间再无依靠之时，他周凌，才会是她唯一可归之处。
“陛下，暗探传回消息，顾舟近日必有动作。”内侍低声禀报。
周凌淡淡颔首。
他不会亲自动手，他要借刀杀人，更要诛心。
他要让严德亲手毁掉自己在芳如心中的位置，也要让芳如看清，这世上真正能主宰她命运的，只有他，周凌。
棋局已布，子已落下。
他等着看，那两个人如何一步步走向他设定的结局，而沈芳如，终将回到他的笼中。
……
严德接到任命，初时惊愕，随即涌起的竟是一股久违的振奋与感激。
他残废多年，虽顶着将军虚衔，实则早已被边缘化，内心深处常感自卑与无用。
如今陛下将如此重要的任务交给他，岂不是对他能力的认可？
他立刻投入其中，废寝忘食，仿佛又找回了当年在沙场上运筹帷幄的感觉。
这日晚归，严德脸上带着疲惫却满足的神色。
芳如依礼上前嘘寒问暖，为他奉茶。
然而，茶盏还未放下，严德竟毫无预兆地身子一歪，晕倒在地！
府中顿时人仰马翻。
大夫匆匆赶来，诊脉后眉头紧锁：“将军这是积劳成疾，旧伤未愈，又过度耗神所致。若再这般操劳下去，莫说康复，只怕……于寿数有碍。”
芳如看着榻上面无血色的严德，一股怒火直冲心头。
周凌！
他明知严德身体残疾，旧伤累累，却故意委以重荷！这哪里是重用，分明是钝刀子杀人，还要让严德对他感恩戴德！何其卑鄙！
她恨得牙痒，却不愿去向周凌低头哀求。
思前想后，她寻了个机会，托人带信给在吏部任职的表哥李硕，希望他能婉转向陛下反映严德的健康状况，以期减轻负担。
不料，李硕很快便寻机私下回复了她，语气却并非她所预想的同情与帮忙：“表妹，你可知严德最近插手的事务，涉及多少敏感环节？他一个闲散已久的残疾之人，何德何能担此重任？此举于国于法皆不合！我已联合几位御史，准备上奏弹劾严德渎职、不堪重任，请陛下收回成命！”
芳如闻言，如遭雷击，呆立当场。
她万万没想到，自己寻求的帮助，竟会演变成对严德的又一次打击！
与此同时，顾舟正身处一场危险的街头暗面。
狭窄巷弄中，白阳会派来的联络人语气急促而威胁：“顾公子，朝廷在东门外的兵力部署，你必须尽快查清！若弄不到确切消息，届时青木分坛的祭祀大典，便有全军覆没之险！日期定在两日后，时间不多了！”
顾舟压下心头的惊涛，勉强应承下来。
转身离开后，冰冷的恐惧与急切交织，他首先想到的，便是或许能通过芳如探听消息。
芳如正心乱如麻，又从父亲沈父处得到确认，表哥李硕果然在联合御史，搜集对严德不利的证据。
一股寒意从脚底升起，这分明是周凌的诡计！
他先以重务拖垮严德身体，再煽动朝臣弹劾，是要将严德置于死地！
怒火中烧之下，她当即决定进宫面圣，非要问个清楚不可。
然而，她刚更衣准备出门，贴身丫鬟却悄悄递上一封密信，竟是顾舟所写。
信中言辞恳切，称有关于李硕与严德之争的紧要事情相商，请她务必在府中等候。
想到顾舟与李硕素来交好，芳如心中燃起一丝希望，或许顾舟能有转圜之法？
加之回忆起前几世表哥李硕曾多次相助，她绝不能眼睁睁看着表哥被周凌利用，与严德两败俱伤。
若真是周凌挑拨，她定要与他算这笔账！
于是，芳如按捺下进宫质问的冲动，心焦如焚地在府中等待。
晚膳时，严德见她神思不属，随口问起，芳如慌忙借口：“无事，只是与苏小姐约了晚间说话，等她罢了。”
严德不疑有他，加之自身公务疲惫，便先行歇下了。
夜色渐深，顾舟始终杳无音信。
芳如失望之余，也准备就寝。
正当她吹熄外间烛火时，窗棂却传来极轻的叩响。
她心惊胆战地推开窗，只见顾舟竟悄无声息地站在窗外走廊的阴影里！
“你！”
芳如压低声音，又惊又怒，“你怎么敢私自潜入府内？！”
话一出口，她猛然想起那夜周凌也是如此来去自如，定是他用了什么手段，让严府的守卫形同虚设，这才让顾舟也钻了空子！
顾舟面露急色，低声道：“芳如，此事关系重大，隔墙有耳，我们进去再说。”
芳如立刻摇头：“不可！你是外男，岂能深夜入我卧室？去书房！”
她深知书房虽与严德卧室仅一墙之隔，但总好过卧房之嫌，又急切补充道：“动作轻些，莫要惊动了将军。”
顾舟连忙点头答应。
两人如同暗夜里的游魂，悄无声息地潜入了隔壁的书房。
芳如小心翼翼地将门掩上。
书房内，烛火摇曳，映照着两张心神不宁的脸。
顾舟急切地靠近沈芳如，低声道：“芳如，情况不妙。严德与李硕因用人分歧已势同水火，明日早朝便将联名弹劾李硕表哥。眼下唯一的转圜之机，便是让我先看到那份奏章的副本。只要知晓具体参劾的是哪几位官员，我便可设法连夜疏通，或能劝得他们临阵退缩，如此表哥方能有一线生机。”
这番话像一块巨石投入沈芳如的心湖，激起惊惶的涟漪。
一边是血脉相连的表兄，家族荣辱系于其一身；另一边，却是她的夫君严德。
若依顾舟所言，偷看奏章，无异于背叛丈夫的信任，这岂是为人妻者所为？
可若置之不理，表哥仕途尽毁，家族又当如何自处？
两种念头在她脑中激烈交战，几乎要将她撕裂。
她脸色苍白，指尖冰凉，挣扎了半晌，才寻到一个看似两全却无比软弱的借口，声音微颤地对顾舟说：“或许……或许等将军明早醒来，我亲自问他……”
“问他？”顾舟打断她，语气带着一丝嘲讽，“芳如，你还不明白吗？陛下让他重掌权柄，他如今正沉醉在这失而复得的威风里，怎会对你吐露实言？届时木已成舟，表哥虽无性命之忧，但被贬、流放怕是免不了的！”
见芳如仍在犹豫，顾舟眼中闪过一丝不容置疑的决绝。
他不再多言，竟自作主张，侧身轻轻推开书房门，如一道幽影般迅捷地闪出，径直朝隔壁严德的卧室潜去。
芳如心头猛地一沉，下意识伸手想拉住他的衣袖，指尖却只掠过一片冰冷的空气。
她想呼喊，可声音却死死卡在喉咙里，生怕一点动静就会惊醒卧房之人。
巨大的惊恐攫住了她，她只能捂住嘴，心惊胆战地跟了上去，每一步都如同踩在刀刃上。
卧室门竟虚掩着，留着一道幽暗的缝隙。
顾舟毫不犹豫地脱掉鞋子，如鬼魅般蹑足溜了进去。
芳如僵在门口，进退维谷，想跟入阻止，双腿却像灌了铅般无法动弹。
借着窗外渗入的微弱月光，顾舟一眼便看见床边小几上，整齐地放着严德明日上朝要用的公文袋。
他屏住呼吸，小心翼翼地探手过去。
芳如守在门外，心脏狂跳如擂鼓，剧烈得仿佛整个寂静的院落都能听见。
她死死盯着床上严德模糊的轮廓，生怕他下一刻就会骤然惊醒。
万幸，或许是因为连日劳累，加之汤药的安神作用，严德的呼吸深沉而均匀，连顾舟翻阅纸张那细微的“沙沙”声，都未能打破他的沉睡。
那短暂的片刻，于芳如而言却漫长如年。
顾舟快速记下白阳会所需信息，随即悄无声息地退到门外，与芳如迅速交换了一个眼神。
两人不敢有丝毫停留，迅速而无声地退回了书房，只留下身后一片沉睡的黑暗。
“看到了吗？奏章里提到了哪几位大人？”芳如急忙追问，声音带着颤抖。
顾舟目光闪烁，正欲随口编造几个名字混淆视听，突然……
“砰”地一声，书房门被猛地推开！
严德面色铁青地站在门口，他显然被惊醒，循声而来，恰好将深夜共处一室的二人抓个正着！
严德的目光先是震惊地落在芳如身上，随即死死盯住顾舟，声音因愤怒和难以置信而剧烈颤抖：“顾舟？！你……你们……深更半夜，在此作甚？！芳如，你竟敢背着我与他私会？！”
芳如吓得魂飞魄散，急忙上前想扶住他的手臂：“将军！你听我解释！不是你想的那样！我们是在商议要事，是关于李硕表哥……”
“要事？！”严德猛地甩开她的手，胸口因盛怒而剧烈起伏，眼神里充满了被背叛的痛楚，“什么样的要事，需要在我的府邸、在我的书房、在这深更半夜里，与我妻子私下商议？！你真当我是三岁孩童吗！”
顾舟见事情彻底败露，又见严德如此斥责芳如，一股混合着嫉妒、不甘与此刻破罐破摔的邪火猛地窜上头顶。
他非但不退，反而上前一步，将芳如挡在身后，脸上浮现出一种近乎残忍的讥诮冷笑。
“严德，”他声音不高，却字字如刀，“事到如今，你还看不明白吗？我们就是在此私会！如何？”
“顾舟！你疯了！闭嘴！”芳如尖声阻止，脸色惨白如纸。
但顾舟已然失控，他继续用刻薄的目光上下打量着因愤怒和虚弱而颤抖的严德，话语如同淬了毒的匕首，专往最痛处扎：“怎么，戳到你的痛处了？你看看你自己，一个连站都站不稳的残废！一个需要汤药吊着才能安睡的废物！你凭什么以为芳如会真心跟你？凭什么霸占着她的大好年华？”
他越说越激动，快意混合着扭曲的恨意：“你满足不了她！给不了她正常的夫妻生活！你娶她，不过是把她也拖进你这活死人墓里陪葬！我告诉你，芳如心里从来只有我！她嫁给你，不过是周凌所迫，她每一天在你身边都是煎熬！”
“你……你胡说……噗……”严德伸手指着顾舟，气血攻心，猛地喷出一口鲜血，身体摇摇欲坠。
芳如哭喊着想要扶住他：“将军！不是的！你别听他胡说！”
顾舟见状，更是变本加厉，狞笑道：“我说错了吗？你个连男人都算不上的东西，让她守活寡？她不来找我，难道等着在你身边枯萎凋零吗？严德，你活着就是个笑话！”
“啊！”
严德发出一声痛苦至极的嘶吼，那吼声里充满了毕生从未受过的屈辱和绝望。
他双眼死死瞪着顾舟和芳如，眼球布满血丝，猛地捂住胸口，身体僵硬地向后倒去，重重地摔在地上。
“将军！”芳如扑倒在地，颤抖着手去探他的鼻息，又慌忙俯身听他的心跳。
一片死寂。
严德，已然气绝身亡。
那双圆睁的眼睛里，凝固着最后的滔天愤怒与无尽的悲凉。
第40章 完璧之身 陛下他……莫非有断袖之癖，……
顾舟一把拉住几近崩溃的芳如, 压低的声音里带着不容置疑的狠厉：“听着！不想一起死就照我说的做！他本就是个半死的病痨鬼，没人会怀疑！你现在立刻回房，像什么都没发生过一样睡觉！等明早下人发现, 你再出来哭丧！”
芳如浑身发抖, 泪流满面地挣脱他：“不……是我们害死了他！我要去认罪……你也必须去！”
“认罪？”
顾舟像是听到了天大的笑话, 眼神阴鸷, “我去大不了一死！可你呢？你是共犯！你爹那个老身子骨，经得起女儿谋杀亲夫的打击吗？你想让他白发人送黑发人, 活活气死吗？！”
他见芳如有所动摇, 语气又放缓，却字字诛心：“芳如, 看清楚，他是自己一口气没上来憋死的！怪我吗？我不过说了几句实话！他无父无母，无儿无女, 死了反倒是解脱！你赶紧回去, 别把自己搭进去！”
“不……不能这样……”芳如的意志在巨大的恐惧和罪恶感中撕裂, 但仍坚持着残存的良知。
顾舟见她油盐不进，眼神一冷，彻底失去耐心。
他不能再留在此地。
最后瞥了一眼严德的尸体和瘫软在地的芳如，他毫不犹豫地转身，迅速消失在夜色里。
“顾舟！你回来！”
芳如绝望地低唤, 却已无人回应。
她全身力气被抽空，瘫坐在严德逐渐冰冷的尸身旁, 大脑一片空白。
然而，顾舟仓皇逃离时，不慎撞翻了廊下的花盆，在寂静的夜里发出了刺耳的碎裂声！
这动静立刻引起了守夜家丁的注意。
“有贼！”几声呼喊划破夜空, 整个严府瞬间被惊醒，灯火逐一亮起。
管家带着一众家丁举着火把赶来，首先撞见的便是失魂落魄、瘫坐在房内的芳如，以及她身旁地上，已然气绝身亡、双目圆睁的严德。
管家倒吸一口冷气，目光锐利地扫过现场，此刻，芳如的衣服因拉扯而凌乱，他看到的是衣衫不整的夫人，死去的主人，以及下人汇报的“黑影逃脱”。
一个最符合“常理”的可怕故事瞬间在他脑中成型。
他指着芳如，声音因愤怒和先入为主的判断而颤抖：“夫人！你……你竟敢勾结外男，行此苟且之事！被将军发现后，竟狠心害死了将军！来人！将这谋害亲夫的毒妇拿下，送官究办！”
家丁们一拥而上。
芳如想辩解，可喉咙像是被死死扼住，发不出任何声音。
她看着严德未能瞑目的双眼，又看向窗外顾舟逃离的方向，陷入了百口莫辩的绝境。
……
宫中烛火摇曳，周凌听完心腹的密报，捏着奏报的手指因用力而微微泛白。
他原本精心设计的棋局，让严德在清剿中顺理成章地发现顾舟的白阳会身份，再借严德之手除掉这个情敌，同时让芳如对丈夫心生怨恨，可这个完美的计划，竟以如此荒诞惨烈的方式彻底崩盘。
严德这个废物，非但没能成为他手中的利刃，反而如此不堪一击，被顾舟几句言语就活活气死！
周凌心底暗骂，一股计划失控的暴戾之气涌上心头。
“陛下，”心腹太监的声音压得更低，仿佛怕惊扰了这骇人听闻的消息，“坊间现已传遍，说是……夫人与顾舟私通，被严将军撞破后，合谋害命。那顾舟……已在衙门画押，承认了通奸之事。”
“荒谬！”
周凌猛地一拍紫檀御案，震得笔山上的御笔都跳了一跳。
他胸中怒火翻涌，却并非因那不堪的流言，这京城最不缺的就是蜚短流长。
他气的是顾舟！
这个棋子竟敢擅自跳出棋盘，用最愚蠢的方式认罪，彻底打乱了他精心布局的一切，更将芳如瞬间推入了唾沫星子都能淹死人的绝境！
“传朕口谕，让京兆尹立刻放人！”
然而，芳如虽被放出阴冷的大牢，却如同失了魂的木偶，僵立在牢门外的青石地上。
她目光空洞地望着虚空某处，眼泪无声地不停滑落，任凭宫人如何低声劝慰，她只是摇头，双脚像生了根，不肯挪动半步。
周凌闻讯，心头一紧，某种难以言喻的焦躁攫住了他。
他再也坐不住，摆驾亲往。
阴冷潮湿的牢狱通道，因天子的到来而更显逼仄。
墙壁上的火把噼啪作响，光影在周凌明黄的龙袍上跳跃。
他在最里间的牢房外看到了她，仅仅一夜，那个明媚鲜活的女子，竟已形销骨立，单薄的囚衣裹在身上，空荡荡的，仿佛一阵风就能吹走。
他挥手屏退左右，一步步走近。
脚步声在寂静中回响。
芳如似乎感受到了迫近的压力，瘦削的肩膀下意识地瑟缩了一下，却没有抬头。
周凌在她面前站定，距离近得能闻到她发间残留的、与这牢狱格格不入的淡淡馨香，也更能看清她脖颈上蜿蜒的泪痕和微微颤抖的睫毛。
他压下心中翻腾的怜惜与一种更为隐秘的占有欲，声音放缓，却带着不容抗拒的力度，在这狭小空间内低沉地回荡：“此地污秽，不是你该待的地方。”
他微微俯身，向她伸出手：“随朕回宫。有朕在，无人敢再伤你分毫。朕必查明真相，还你清白。”
这看似庇护的话语，却像最后一根稻草压垮了芳如。
她猛地抬起头，通红的眼中充满了巨大的惊恐和抗拒，如同被逼到绝境的小兽，嘶哑地尖声道：“不！我不去！我哪里也不去！”
她踉跄着向后退，脊背重重撞上冰冷的石壁，无路可退。
看着她近乎崩溃的抗拒，周凌的眸色深了深，一种混合着不悦、心疼和强烈掌控欲的情绪掠过心头。
他深知此刻不能相逼。
他缓缓收回悬在半空的手，指节微微收紧，最终只化为一声听不出情绪的叹息。
“……罢了。”
他转身，语气恢复帝王的冷静，“銮驾改道，送沈姑娘回沈府。”
沈府门前早已乱作一团。
沈父听闻女儿卷入如此丑闻，急得如同热锅上的蚂蚁，乍见皇帝仪仗亲临，又见女儿被皇帝亲自送回，惊得魂飞魄散，慌忙跪地叩迎，身体抖如筛糠。
周凌居高临下地看着跪伏在地的沈父，语气温和却带着无形的威压，每个字都清晰无比地敲在沈父和周围所有竖起的耳朵上：“沈爱卿请起。芳如受惊了，需好生静养。此事，朕已亲自过问。”
他刻意停顿，目光扫过周围，“定会水落石出，既还严德一个公道，也必还芳如一个清白。”
这番话，既是安抚，更是警告，宣告着此事已由天子接手，旁人不得妄议。
安顿好芳如，周凌回到宫中，脸上的温和瞬间消散，面色阴沉得能滴出水来。
负责审理此案的官员战战兢兢地禀报：“陛下，严将军麾下将士群情激愤，联名上书，要求严惩……夫人和顾舟，以正军法纲纪！”
周凌眼中寒光一闪。
将士的愤怒在他意料之中，但这股力量极易被利用。
而最让他心头疑云密布的，是顾舟那过于痛快地画押认罪。
像一步突兀的废棋，彻底搅乱了整个局面。
这绝非简单的畏罪或殉情，背后一定藏着更深的动机，或许是白阳会的指令，或许是他想保护什么人，又或者，这是他绝地求生的一招险棋。
“给朕彻查！顾舟为何认罪？是受了胁迫，还是另有所图？朕要知道，在认罪之前，都有谁见过他！”
后宫，凤仪殿。
皇后王氏听完心腹太监的禀报，得知皇上不仅亲自将沈芳如从大牢接出，还护送其回府，她保养得宜的脸上出现了裂痕。
她挥手屏退左右，指甲深深掐进掌心。
后宫之中，最令人窒息的并非争斗，而是无边无际的、被无视的寂静。
皇后王氏对着铜镜，镜中映出她依旧娇艳却难掩寂寥的面容。
一个念头如同毒蛇般缠绕她三年，如今已变成尖利的嘲讽，她，堂堂皇后，嫁入宫中整整三年，至今竟仍是完璧之身。
这并非她一人之哀。
皇帝周凌，这位年轻英锐的帝王，仿佛对男女之事毫无兴趣。
他不仅从未踏足她的凤仪宫，就连后宫那些如花似玉的妃嫔，也如同虚设。
赏赐、位份他从不吝啬，唯独吝啬他的触碰。
漫漫长夜，他几乎都独自宿在养心殿或御书房。
起初，宫人们私下窃语，朝臣们心中嘀咕，甚至皇后自己，都曾绝望地萌生过一个荒谬的念头，陛下他……莫非有断袖之癖，喜好男风？
这个猜测曾一度在暗地里流传甚广。
有心人开始观察陛下身边每一位清俊的侍卫、内侍，甚至年轻的大臣，试图找出哪个是“祸水红颜”。
然而，结果同样令人失望。
陛下对待近臣，赏罚分明，举止有度，从未有任何逾越之举。
他身边仿佛有一道无形的屏障，将所有人都隔绝在亲密关系之外。
他就像一尊完美无瑕、却毫无温度的玉雕，勤政、英明，却唯独不像个有血有肉、有七情六欲的凡人。
直到那一天，她安插在御前的心腹太监，冒着风险送来一个看似微不足道的消息，陛下在批阅奏折时，对着窗外一株开得正盛的白玉兰，罕见地走了神，指尖无意识地在案上反复描画两个字。
那太监跪在地上，头埋得极低，声音细若游丝：“娘娘……奴才看得真切，陛下写的……是……是‘芳如’。”
“芳如？”
那一刻，如同惊雷炸响！
所有碎片瞬间拼凑起来，陛下为何屡次破格关心严德将军的婚事？为何对沈府那位已为人妇的沈芳如格外留意？为何他眼底深处总藏着一抹难以化开的郁结？
原来，不是不爱，不是不能，而是他的情、他的欲，早已像疯长的藤蔓，死死缠绕在一个他永远无法公开拥有的女人身上。
后宫三千佳丽，竟敌不过一个远在宫墙之外的臣妻！
这个真相，比陛下好男风更让她绝望。
因为那意味着，她和她身后的整个后宫，连作为替代品的资格都没有。
她们只是他完美帝王形象的点缀，是他用来掩盖那段惊世恋情的幌子。
想通这一切，一种混合着嫉妒、羞辱和巨大恐慌的情绪，彻底淹没了她。
原来，皇上的心，早就被那个有夫之妇沈芳如占满了！
如今严德已死，沈芳如成了寡妇，皇上岂不更要名正言顺地将她接入宫中？
到那时，自己这个徒有虚名的皇后，地位将岌岌可危。
“不能再坐以待毙了！”皇后眼中闪过一丝狠决，“必须趁这个机会，彻底断了皇上的念想！”
心腹太监吓得跪倒在地：“娘娘，此事非同小可！陛下若追查下来……”
“怕什么！明日陛下要出宫巡视津城水患，正是绝佳时机。本宫乃将门之女，自会请我父亲联络几位与严德交好、对此事愤愤不平的将军。就说将士们联名要求严惩淫·妇奸夫，本宫顺应军心，在军营升堂问案，合情合理！”
她压低了声音，吩咐道：“你去找一个 ‘阴阳转心壶’ 来。此壶内藏机括，可于一壶之中分盛二酒，旋动壶盖便能切换。明日升堂，便演一出‘对饮明志’的戏码。你需确保，递给顾舟的那杯，是从藏有毒药的那一侧倒出。而沈芳如杯中的，只是寻常清水。”
皇后的嘴角勾起一抹冰冷的笑意，“看着情郎饮下毒酒当场毙命，这般惊惧，足以击垮沈芳如的心神！就算她侥幸不死，此生也废了。事后若有人查验，壶中毒酒已尽入顾舟之口，只能怪他罪有应得，承受不住天理昭彰！本宫不过是顺应军心，代行问讯，何罪之有？”