颜适不明所以，被他拖着走了。
另一边，秦萧跟着卢氏子侄避开人多处，只见院中辟了一方清池，池畔假山堆叠，池中睡莲映日。临水建了一座清舍, 门窗通透，凉风习习，品着茶，赏着花，果然是极风雅闲适的所在。
案上早已备好茶点，卢氏子洗净手，从碾茶开始，依着繁复步骤，亲手点了一盏好茶汤奉上：“这是龙凤团茶，秦侯尝尝，可还能入口。若是饮不惯，厨间也备了奶茶。”
彼时世家大族有炫耀茶道的习气，饮奶茶的少之又少。会特意备下，只能是为秦萧专门准备的。
饶是秦萧对范阳卢氏无甚好感，主家如此殷勤备至，也不免将素日抵触去了三分：“不必，茶汤就好。”
卢氏子极客气：“那秦侯稍坐，待得开席，我再来请您。”
秦萧颔首应允。
随茶配了两样点心，一样是龙井茶和糯米粉制成的“龙团”，一样是糖腌的樱桃煎。称不上多名贵，但世家大族自有底蕴，同样一道点心，卢家厨子做来的就是比外头精致，色泽搭配恰似红妆绿鬓，盛在白瓷碟里，仿佛一道艺术品。
这地方清净得很，远离前院，虽能听到隐约人声，却似隔着一层，并不分明。更别具匠心的是，这水榭后头立了一架水车，偌大轮叶徐徐转动，将低处池水送上屋顶，再顺着屋檐流淌而下，好似人力降雨。
如此水帘如注，凉意沁人，配着莲叶亭亭、茂林修竹，再多的暑气也消散无形。
由此可见，世家大族确会享受，连水阁也造的比旁人别致。
秦萧不自觉地神游千里：难怪女帝盯紧了世家，炎炎盛夏，寻常百姓能得一碗绿豆汤消暑就是莫大的享受。世家却可不惜人力物力地建水阁、立水车，生生打造出个清凉世界。
别说崔芜，连他这个世家子都生出一腔熊熊燃烧的仇富心理。
这地方确实好，清雅、僻静，少有人来。但无人打扰的同时意味着……如果出了什么变故，同样极难被人发现。
一炷香后。
当卢氏子折返回来时，看到的就是一个斜倚栏杆、不省人事的武穆侯。他长出一口气，吩咐跟在身后的健仆：“秦侯想是累了，快扶进去歇息。”
健仆应了，一边一个搀起秦萧，将人送去里间。
卢氏子目光闪烁，又唤来一旁婢女，低声道：“告诉三娘，都准备好了，她……可以过来了。”
婢女心领神会，一溜烟跑了。
“卢三娘”就是卢廷义的嫡女。他生了四个孩子，三个都是儿子，唯独最小的是女儿，平时难免多疼爱些，宠得如珠似宝，捧得目无下尘。
等到了年纪，卢尚书想为她说一门亲事，熟料女儿眼界甚高，寻常郎君皆不入眼。这也罢了，细细挑选，总能寻到好的。
却万万没想到，她竟是对武穆侯一见钟情，非君不嫁。
卢尚书这辈子没这般犯难过。若女儿看上的是别人，哪怕是王谢郎君、王孙贵胄，以卢家的门第，自己女儿的品貌，都未尝不能一试。
可偏偏是武穆侯。
且不论秦萧昔日安西军主帅的身份，也不管他执掌枢密院，于军中威望甚高，一旦联姻难免令人生出“文武勾连把持朝堂”的疑虑。
单是女帝看秦萧的眼神，就够卢尚书犹疑却步。
他自己也是过来人，非常明白那不仅是君王看臣子。
刨除两人掩人耳目的“义兄妹”身份不论，那就是一个女人，看一个令人欣赏、值得玩味的……男人。
琼林宴上的当众求亲其实是一场试探，卢尚书确认了自己的猜想。武穆侯人品贵重，如明珠美玉，可惜这颗“明珠”被恶龙含在獠牙间，任何敢于觊觎的人，都将遭到不遗余力的报复。
酒楼传唱的话本就是一例。
窥得天子心意的卢尚书回了家，将女儿叫到面前，说了实话。
“天子爱重武穆侯，断不可能赐婚，你的念头怕是不成了，”他开门见山道，“若你非他不嫁，眼下只剩一个法子……只是风险极大，稍有不慎就会赔上卢家女儿名节与满门老小性命。”
“你自己掂量吧。”
卢三娘选了孤注一掷。
她并非不在乎家族命运，而是从父亲暧昧含混的说辞中捕捉到他隐约的立场倾向——如果有可能，他还是希望促成这桩姻缘的。
世家贵女耳濡目染，对时局并非一无所知：女帝压制世家之心昭然若揭，陈郡谢氏尚且避其锋芒，其他门阀看在眼里，如何不想另谋出路？
女帝再如何爱重秦萧，都不可能屈尊下嫁。以武穆侯的傲气，也不会甘心放弃权柄，入宫为宠。且河西秦家只剩他一个男丁，他迟早要娶妻成家，延续血脉，既然娶谁都是娶，为何不能容自己得偿心愿？
卢三娘是女子，自忖最清楚女子心思。女帝纵是权倾天下，也不忍为难心爱的男人。若能成就这门婚事，则范阳卢氏不仅结纳强援，更多了一重保障。
这就是卢廷义的如意算盘。
然而道理想得再明白，当婢女回禀说，计划一切顺利，请三娘往水阁去时，卢三娘还是迟疑了。
理由很简单，她比任何人都明白，此举与她自小接受的诗礼熏陶相违背，更为世间礼法所不容。
万一计划出了岔子，中途为人识破呢？
万一秦萧恼恨为人设计，咬死不肯娶她呢？
则天下虽大，亦再无她卢三娘立足之地。
怀揣着这般患得患失的心思，卢三娘还是来了水阁。许是为了说服自己，她在心里反复告诉自己：“我是真心爱慕侯爷，日后成个婚，我定体贴待他，恪尽妻责。”
“我不必真与侯爷怎样，只需做做样子……若侯爷醒来怪罪，我就诚心赔罪，再倾诉心意。”
“我……我不在乎他是侯爷还是旁的什么人。我只想嫁给他，做他的妻子……不，只要能日日见着他，哪怕为妾为婢，我也心甘情愿。”
她想得太入神，浑然未曾留心，水阁周围有些过分安静。当然，就算她留心到，也只以为是卢氏子特意驱散仆婢，方便布局。
“吱呀”一声，她轻轻推开门，一线光照亮窗扉紧掩的暗室。
屋内，背手而立的女子回过头：“卢小姐，朕等你好久了。”
卢三娘僵在原地。
她虽未见过眼前人，但这般年纪，这般容貌，女子之身又堂而皇之地以“朕”自称，普天之下能有几个？
婢女却不明就里，兀自怒斥：“什么人如此放肆？竟敢擅闯尚书……”
话没说完，一道身影闪过，殷钊面无表情地收回手，被打晕的婢女噗通倒地。
“圣驾在此，”他亮出手中金牌，“卢小姐，还不叩拜？”
卢三娘见得金牌上一个笔走龙蛇的“御”字，再无怀疑，当即拎裙拜倒：“臣女卢蕙娘，不知天子驾到，冒犯天威，望陛下恕罪。”
与此同时，心里不是不惊惶：女帝不早不晚，偏偏这时候赶到，水阁内却不见秦萧与卢氏子身影，显然被清过场。
这是不是意味着，女帝早知道她和父亲的谋算，隐而不发，只为逮她一个现行？
那她……岂不是要害了卢家满门？
卢三娘再有城府也只是个小姑娘，想到荀李两家下场，没法不害怕。她当机立断，俯身叩首：“陛下恕罪！今日之事乃臣女一人所为，与旁人无关！陛下若要降罪，臣女、臣女甘愿受罚！”
那负手而立的女帝掸了掸袖口浮灰，在秦萧躺过的罗汉床上坐下，饶有兴味：“你罪在何处？”
卢三娘强自镇定：“臣女……只因仰慕武穆侯，才斗胆约他在此相见。此事家父并不知情，完全是被蒙在鼓里。求陛下看在家父忠心办事的份上，莫要牵连卢府上下。”
她也有心机，拿不准女帝知晓多少内情，便隐瞒了最要紧的一节。“孤男寡女私下约见”虽不好听，可比给一品武侯下药的罪过轻多了。
女帝听到此处，忍不住笑了。
“早听说卢家三小姐秀外慧中、心思玲珑，今日一见，果然名不虚传，”她悠悠道，“只可惜啊……”
女帝故意顿住，果然引得卢三娘发问：“可惜什么？”
女帝淡淡掠她一眼：“可惜你这千伶百俐的心思都用在追男人上头，一点没往正道上使。”
卢三娘再矜持，一张秀脸也红透了。
第257章
崔芜确实猜到卢三娘的谋算, 甚至比她预料的还要早。
毕竟，卢三娘再聪慧玲珑也想不到，早在她生出念头前, 就有人盯上尚书府，只等抓到把柄向女帝卖好。而她的轻狂任性, 无异于一把悬在卢府头顶的刀，刀柄还是她自己主动递出的。
如此，方有了水阁中的一幕。
“你仰慕秦侯是你的事, 朕也是打你这个年纪过来的, 非常明白少艾心思，”崔芜比卢三娘大不了几岁，说话却老气横秋，“可你仰慕归你仰慕，秦侯已然拒绝，你却不依不饶, 乃至私下暗算, 这是什么道理？”
“都说卢三娘子知书达理，你父亲请大儒名士做西席, 教了半天, 就只教会你强人所难？”
“你也不想想，如若有个你不喜欢的郎君痴缠你，为逼你下嫁，不惜暗中下药毁你名节，你是什么滋味？是不是宁可自戕也绝不让他得逞？”
“秦侯性情可比你这小小女郎刚硬百倍，真走到这一步，纵是不屠了你卢府上下，也势必反目成仇。到时, 你范阳卢氏就不是结纳一门强援，而是树下一个死敌。”
“你扪心自问，这笔买卖值是不值？”
崔芜待小姑娘比常人更宽容三分，此番虽然气得狠了，还肯好好分说道理。饶是如此，卢三娘亦是秀脸通红，既是无地自容，又免不得自惭自伤。
“臣女、臣女自十三岁那年为侯爷所救，这些年从未忘怀过一日，”她哽咽道，“臣女不敢有所奢望，只求长伴侯爷身边，日日相见，以报救命之恩……”
崔芜心说：你这还不算奢望？朕都没能与兄长日日相见！
“秦侯扼守边陲、救人无数，若谁都与你一样，要拿姻缘偿他的恩情，朕的三宫六院让给他，都装不下这些女子，”她老实不客气地说，“再者，你之所求，是否为秦侯所愿？”
“你要报恩，也该问问秦侯的意愿。否则，就不是报恩，而是结怨了。”
卢三娘并非不明白这个道理，只是青春少女总抱着侥幸心理，觉得心上人知晓自己一片情深，或许会心软动容，成全她的痴心。
如今被女帝三言两语挑破，直如万箭攒心，将那岌岌可危的自尊心捅了个千疮百孔，里子面子俱是无地自容。
“陛下……所言极是，”她凄然一笑，被皇权逼迫着，终于断了念想，“原是臣女一番傻想头，冒犯了秦侯。陛下若要问罪，臣女愿一人承担。”
言罢，伏地不起。
崔芜瞄了她一眼：“你真想赎罪？”
卢三娘痴心已死，只求保全家族：“是。”
崔芜很痛快：“行。为朕办一件事，朕便恕了卢府上下。”
卢三娘毫不犹豫：“只要陛下不罪卢氏，臣女做什么都可以。”
“今岁八月，秋闱将开。朕吩咐了礼部，天下人才俱应入吾毂中，不独男子耳，”女帝曲指叩了叩桌案，“礼部已发文书，许各地女子有才学者参与秋试，中举者可如男子一般参与明年春闱。”
卢三娘惊讶地睁大眼。
女子科举？
荒唐！
简直闻所未闻！
然而驳斥之语到了嘴边，又被自己咽回。
眼前的一国之君就是女子，既然女人可以称帝，那么征召女子入朝为官有什么问题？
再合情合理不过。
只卢三娘犹自懵懂，不解此事与自己有何干系，直到女帝说出一句：“早听闻卢氏三娘饱读诗书、文采不凡，这般好的才华，就该用于正途。”
“今年秋闱，朕想看到你的名字，若能考中，则卢氏之罪一笔勾销，绝无虚言。”
哪怕女帝说要将她千刀万剐，卢三娘也不会这般震惊。
参加秋闱？我吗？
这怎么可以。
这是她下意识冒出的念头，名门贵女的教养约束着她，礼教操守禁锢着她，令她踌躇再三，不敢越过那道区别男女的红线。
她下意识推拒：“臣女才疏学浅，只怕有负陛下期望……”
崔芜打断她：“朕听说，卢三小姐四岁开蒙，八岁作诗。那首咏蝴蝶的绝句朕读了，文辞清新，意态天然，确是难得的佳作。”
“范阳卢氏年轻一代的男子，朕挨个瞧过，除了志大才疏就是膏粱纨绔，当不得大用。也就你，卢清蕙，勉强能入朕眼。”
“卢清蕙”是卢三娘的闺名，她听着女帝说话，只觉每个字都认识，凑到一起却不明白了。
“陛下、陛下是想……”
“朕想让你出仕，”崔芜坦然，眼看卢清蕙一脸惶恐，张口就要推拒，竖起手掌打断她，“不必急着拒绝，朕只问你一句，你觉着这些族兄弟中，有几个真正强过你？”
“不成器的男人建功立业，才华横溢的女子受困闺阁，你甘心吗？”
卢三娘嘴唇动了动，想说什么，却没发出声音。
甘心吗？
这是世间千百年来约定俗成的规矩，男主外，女主内，男子施展抱负，女子操持家务。
有什么好不甘的？
可真要她点这个头，又觉重逾千钧，无论如何都弯不下头颈。
崔芜看在眼里，有数了。
“还是那句话，你参加秋闱，朕与卢氏恩怨一笔勾销，”她施施起身，“不必顾虑，只管把朕的话告诉你父亲，他知道怎么选择。”
她抬腿往外走，半个身子已经融入阳光，卢清蕙忽然开了口。
“陛下，”她真心实意地不解，“臣女算计秦侯，您该恼怒才是，为什么不加罪臣女？”
“为什么要给卢家这个机会？”
她不蠢，自然明白女帝此举虽有逼迫卢家站队之意，却也实实在在给了卢家机会。
多一个人出仕，就多一份维系家族荣耀的机会，盖因出仕之人中但凡有一个能成器的，就能将卢氏门楣多撑三五十年。
哪怕这机会是给女人的，只要女帝肯松手，也足够世家门阀抢破头。
崔芜驻足，回眸掠了她一眼，似在斟酌如何回答。
“千伶百俐的姑娘家，论头脑、论手腕，不比谁差，随便做出点功绩就能留名青史，偏偏将自己陷在这口泥潭里，为了个男人弄得一身污浊。”
她不屑撇嘴：“朕平生最见不得你这样自轻自贱的人，既撞见了，自然要拉拔出来——免得污了朕的眼。”
说完，拂袖离去，独留卢清蕙跪在原地，怔怔出神。
这一日的卢府喜乐暄天，前院宾客不知后院暗涌。无人察觉处，一对君臣私下达成了交易。
崔芜是从角门离开的，来去匆匆，不留痕迹。当卢廷义听到下人回禀，急忙赶来时，只见到青幔马车离去的身影。
他顶着一脑门冷汗，撩袍跪拜，心里想着“这下完了”，殊不知女帝已将一桩富贵前程送到女儿手里。
车轮辘辘，将丝竹声甩在身后。接连穿行两条街道，前头又是一扇虚掩的角门。
镇远侯府到了。
得用的亲随早已候在门口，见状二话不说，将马车放进院里。殷钊亲自赶车，一路驶到花厅前。丁钰穿廊迎出，扶着崔芜下了车。
女帝直奔主题：“安顿好了？”
丁钰点头：“安顿在西偏院……从后门进来的，一路很小心，没人发觉。”
崔芜点了点头，就要抬步上阶。丁钰却拽着她手肘，将人扯了回来。
“你可想好了，”丁钰难得正经，“这一步迈出去，可收不回来了。”
“世上没有不透风的墙，万一秦自寒醒来察觉端倪……你跟他就再也回不去了。”
崔芜奇道：“不是你让我跟他把话说开？怎么事到临头，改主意了？”
丁钰哽了下：“我让你把话说开，不是让你把人办了！”
“你说说你，该争取的时候往后退，这一旦想通，好家伙，都不是捅破窗户纸，直接上手拆房子。”
“咱就不能循序渐进，细水长流吗？”
崔芜背手身后，悠悠笑了。
“我原也这么想，时日还长，慢慢走、细细看，若有缘分，自能水到渠成，”她说，“可结果呢？”
丁钰哑然。
他想起秦萧为乌孙人俘虏，九死一生性命垂危，只差一点就是阴阳两隔。
“自那时起，我就知道，有些人、有些事，若真心想要，还是尽早抓在手里得好。若不然，这世间意外太多，恰似一浪接一浪，再经天纬地的人物，在世道的洪流里也如攀附枯叶的蝼蚁，不定哪天就被暗涌吞了。”
她仰头望着满院苍翠，好似享受阳光，又仿佛回望来时路：“阿丁，我不想死到临头再遗憾那些原本唾手可得……却因为这样那样的顾虑而放弃的东西。”
她从不否认自己是个贪心的人，一开始只想大权在握，走自己的路。待得站到最高处，实现了一直以来的夙愿，那些一度被放弃的，反而成了心头执念，叫她辗转反侧，欲罢不能。
“什么‘世间难得双全法’，什么‘此身已许国，再不能许卿’，都是狗屁！”崔芜想，“我要的东西，无论如何也要抓在手里。”
花开堪折直须折，莫待无花空折枝。
江山是这样，男人……也不外如是。
丁钰说不过她，只得悻悻放手，让开通道。
长廊尽头是一处僻静院落，架了紫薇，种着丁香。崔芜在满院幽气中推开门，绕过当地一架四扇山水屏风，抬头见东次间摆了张月洞架子床，暗花罗床帐一层层放下。
纱罗如烟似雾，依稀可见躺在深处的修长身躯。
崔芜自胸臆深处吐出一口气，一路行来的浮躁心绪，突然间尘埃落定了——
第258章
崔芜撩开重重纱幔, 像身陷梦境一般，一步步走向心头执念。
她一直以为自己足够清醒，乱世求存多年, 一颗心早已又冷又硬，不会为任何人或事牵绊脚步。
直到秦萧遇险的消息传来, 她才知晓自己原来从没勘破过红尘。
秦萧元气尚未恢复，崔芜既提前获悉卢氏谋算，断不会坐视旁人用不知哪来的虎狼之药糟践他。下在茶水中的迷药被她调换过, 药性温和不伤身, 令人如坠幻梦，过去数十年间的渴盼与遗憾攒成一瞬，于梦境中斗转星移而过。
此刻，秦萧极细微地皱起眉，额角渗出密密的汗珠。崔芜在床边坐下，轻纱袍袖拂过汗湿的额头。
秦萧非但没释然, 眉头反而皱得更紧。
崔芜做了一直以来想干又有贼心没贼胆的事——她俯身吻住秦萧眉心, 沿着刀削斧凿般的鼻梁一路滑下，最终停落在他薄而软的嘴唇上。
灵巧的舌尖撬开唇缝, 像小兽探索地盘那样, 懵懂又好奇地舔舐过每一处角落。
秦萧喉间逸出深深的叹息，手臂不安地挣动了下。
崔芜却猛地后退，那双属于男人的手臂太过强壮有力，于电光火石间勾起极不美妙的回忆。
仿佛许多年前，一双类似的手臂曾将她压倒在床笫间。她挣扎、咒骂，却无济于事，眼睁睁看着自己被伤害、被掠夺。
真是……太憎恨！太想杀人了！
戾气涌上心口，崔芜呼吸窒了一瞬。她将怨憎发泄在眼前这双无辜的臂膀上, 左右顾盼片刻，干脆扯下秦萧腰带，将手腕绑缚于床栏。
而后她挺起上身，满意端详自己的“杰作”。
这回顺眼多了。
昏沉中的男人无知无觉，不设防地任她摆布。骨节分明的手指抽动了下，仿佛想挣脱，却被坏心肠地摁住。
“听话，乖一点，”崔芜亲了亲他脸颊，“我可不想留下印子。”
她不光绑住秦萧的手，还摸出帕子蒙住他的眼——确保武穆侯就算提前醒了，也看不清是哪个吃了熊心豹子胆的轻薄他。
而后，系带被扯落，外袍剥落肩头。锦绣层层委地，显露出的并非珠玉般的光泽，而是新伤旧痕，斑驳交错。
崔芜并不陌生，在秦萧养伤期间，她曾无数次目睹这些伤痕，甚至能判断出是什么时候，以及用何种刑具造成的。
比如肩头那道三角形的暗色伤疤，就是烙铁所烫，刚成形时血肉模糊，仿佛将皮肉生生撕去一层。
崔芜心头涌起怜意，将那一小片皮肤温柔含住。
接下来的事顺理成章，辗转过风尘的女子，该知道的一样不少。她将那些曾经唾弃、不屑的技艺用在秦萧身上，将每一寸肌肤蒸腾出极鲜艳的绯色。
秦萧在昏沉中察觉不妥，身体好似坠入火海，皮肉在烧灼，血液在沸腾。他想挣扎呼救，喉间却仿佛堵了棉花，只能发出细碎的呜咽。
煎熬没有持续太久，骤降的云雨温柔拥住他。像是山间的风、流淌的水，清凉温软而又无孔不入。
他惬意地吐出一口气，在那柔情似水的缠绵中重新沉沦。
这一晚夜色宁静，云层散去，头顶一轮月华光彻大地。
镇远侯府花园角落里，丁钰生了篝火，将一条羊腿架在火上烤。香气飘过围墙，一道身影从墙头翻落，毫不见外地伸出手，从羊腿上撕下一小片肉。
“啪”一声响，丁钰打开那只爪子：“今儿个没你的份，都是我自己的。”
颜适早已得手，将烤得焦黄的皮肉送进嘴里：“这么大一只腿，你吃得完吗？”
丁钰没好气：“我留着当早点不行啊？”
颜适撩袍坐下，偏头瞧了他片刻，把丁钰瞧烦了：“看什么看？没见过这么英俊帅气的人中俊杰啊？”
颜适“切”了声，转为正色：“你既有心，为何不向陛下说明？还帮着她筹谋布局，将我小叔叔算计到床上？”
丁钰一开始没回过味，待得反应过来，睁眼猛瞪他。
颜适嗤笑：“瞪我做什么？你那点心思别说我，怕是我小叔叔都知道了，也就陛下，人在局中看不清罢了。”
丁钰扁了扁嘴，想说点什么找回场子，偏又找不到合适的词，只好色厉内荏地威胁道：“别说出去啊！要不你以后别来我这儿蹭饭了！”
颜适不屑：“跟谁稀罕似的。”
再一想，最吃亏的终归是丁钰，遂缓和了口吻：“你真不打算告诉陛下？”
“告诉那丫头做什么？”丁钰自嘲一笑，“她心里那人是谁，你又不是看不出。真告诉她，只会让她心里多桩事，往后连面都不好见了。”
“再者，她要操心的已经够多，我这点小心思，还是自己留着过夜吧。”
颜适无言以对。
他虽幼失怙恃，却有秦萧爱护，且在军中长大。但凡想要的，无论裂地封侯还是攻无不克，都能凭双手挣得。
他从没尝试过机关算尽一场空的滋味，但是看着丁钰，突然就明白了什么叫“无能为力”。
若是换作旁人，颜适少不得帮一帮姓丁的。可他动念的，偏偏是这世上至尊之人，而她所思所想，又是将他一手带大的秦萧。
简直是一团乱麻。
颜适揉了揉额角，难得生出些许同情。熟料丁钰眼尖瞥见，往他嘴里塞了片肉。
“别，可别同情我！”他在颜适脑门上呼哧一把，“教你个道理，这世上最不可攀折的就是人心，但凡认准了，头撞南墙也得撞出一条道。但最易改弦的也是人心，只要一念贯通，就算王屋太行也能夷为平地。”
“陛下是第一种人，我是第二种。我不像姓孙的那么蠢，只跟得不到的东西较劲。既不属于自己，那就抛诸脑后，世界这么大，值得欣赏的风景足够多，何必非往死胡同里钻？”
颜适好似领悟到什么，面露思忖。
这二位在院角悟道时，身陷红尘的武穆侯却是踏踏实实睡了个好觉。梦里被云雨环拥，幽冷香气萦绕鼻端，仿佛草木的清洌，又掺杂了熏香的甜腻。
他在甘冽芬芳中睁开眼，第一眼看到的是陌生的帐子。
秦萧：“……”
他猛地掀被起身，未及唤人，手边先触碰到一团毛茸茸的……温软活物。
“咪呜——”
猫儿三两下拱开被褥，睁着碧蓝如水的眸子瞧他。蓬松的大尾巴一甩一甩，绒毛蹭过手腕，像极了梦中触感。
秦萧失笑。
昨夜一宿乱梦，敢情是这头狸奴作祟？
他当然认得，这是自己送给崔芜的爱宠，一时还以为回了兰雪堂。然而左右看看，又不似宫中，外袍腰带搭在一边，大约是亲兵服侍就寝时换下的。
秦萧摁了摁额角，试图回想经过，脑中却是一片空白。
他的记忆只到被引去卢家水阁，坐下喝了一盏茶。
然后呢？
那是茶，不是酒，怎就断片了？
秦萧一边穿戴外袍，一边百思不得其解。正对镜整理衣襟，忽而察觉到什么，视线转向袖口。
只见双手腕门处各印有一道两指宽的红痕，颜色很淡，不留心几乎看不出。
观其位置，倒像是……被人捆缚后留下的绑痕。
秦萧一念及此，又觉可笑。
普天之下，谁敢对天子亲封的武穆侯动粗？哪怕范阳卢氏与他仇怨再深，也不敢这般明目张胆地下手。
他理好仪容，推门出屋，只见阶下蹲着一道身影，拈着根狗尾巴草逗小狐狸玩。
正是丁钰。
“你为何在这儿？”
丁钰听到动静，嗤笑一声：“这是我府上，我不在这儿在哪？”
秦萧环顾四周，眉头微蹙。
“行了，别看了，”丁钰伸了个懒腰，“昨日你风寒复发，在人家府上晕了过去。反正咱两家住得近，我就受点累，把人带了回来。”
“还是说，你更想在卢家过夜？”
这理由乍听上去还算合理，但秦萧仍有怀疑：“秦某风寒已然痊愈，为何突然复发？”
丁钰早有准备，想也不想地怼回去：“那得问你自己。我又不是你肚子里的蛔虫，我怎么知道？”
秦萧：“……”
丁钰唯恐多说多错，只想尽快把人打发走：“要是醒了，赶紧回你自己地盘去，你府里都打发人问了两三回了。”
秦萧却留意到围着他打转的一猫一狐：“它们俩怎么在这儿？”
丁钰不知从哪掏出一把肉干，狐团子和猫团子瞬间疯了，两只绒爪抱着他小臂，身体拉成长长一条。
“前儿个有御史弹劾陛下，说养爱宠有玩物丧志之嫌。陛下不耐烦听啰嗦，索性将它俩塞给我养一阵，等避过风头再说。”
御史掌监察之责，弹劾不端也算应有之义。但放着举朝上下的奢靡作风不谈，只盯着天子养宠物……怎么看怎么有点没事找事。
秦萧摇了摇头，抬腿要走，却又觉得哪里不对。
并不是板上钉钉的破绽，只是一种若隐若现的直觉，自他醒来后就萦绕心头。
直到这一刻，突然无比清晰。
秦萧：“秦某昨晚是在你府上过的夜？”
丁钰没好气：“不然呢？”
秦萧盯着他：“昨夜……可有婢女服侍在侧？”
丁钰心头咯噔一下。
第259章
有那么一瞬间, 丁钰几乎以为秦萧察觉到什么。
但他很快镇静下来。
不可能。
纵然秦萧察觉端倪，也不可能猜到真相。
“当然没有，”丁钰翻了个白眼, “我府中婢女都是没嫁人的小姑娘，让她们服侍你一个大老爷们, 你好意思？”
“昨夜服侍你更衣的是本侯亲随，要不要我把人叫来，你亲自问个明白？”
秦萧盯着他瞧了两眼, 二话没说, 拱手走人。
武穆侯府与镇远侯府坐落于同一条街，中间只夹着一个颜适。秦萧回府更衣，将昨日情形反复思量过。
他几乎可以确定，问题出在那盏茶水上。
茶水不是酒水，不会令人不省人事，但加了料的就不好说了。他不懂品茶, 却直觉昨日那盏茶水有些甜腻, 不似寻常。
茶是卢氏子点的，要动手脚很容易, 至于这么做的目的……秦萧也能猜到一二, 多半是想逼他应下与卢三娘子的婚事。
但他醒来是在镇远侯府，唯一的解释是丁钰察觉到卢氏所为，阻止了计划，又将他带回侯府。
如此，前因后果就能串上了。
然而也有说不通的地方，若真如此，丁钰与他明说就是，何必借词推脱？他可不是顾及颜面之人, 巴不得逮着秦萧的把柄，没事拿出来嘲讽一回。
除非……昨夜发生了始料未及的变故，更有甚者，他于浑浑噩噩中所见，并不止“乱梦”那么简单。
但，会是谁？
秦萧不敢胡想，却也不能不想，这份纠结心肠在对镜自照时达到顶峰——褪去中衣时，他瞧见自己肩胛靠近烙痕的位置，印有一抹极浅淡的红痕。
像是蚊虫叮咬留下的，可是会这么简单吗？
秦萧闭目片刻，脑中像是缠着一团乱麻，无论如何理不出头绪。偏生这时，倪章也来添乱，隔着门户回禀道：“侯爷，宫中来人，宣您即刻入宫。”
秦萧倏尔睁眼。
女帝宣召是为南境战事，连武穆侯自己都没想到，防患未然地提了一句“象兵”，竟是一语成谶。
他更衣入宫，数日来第一次迈进垂拱殿，行了全套的跪拜大礼：“臣秦萧，叩见陛下。”
然后一如既往，被女帝托住手肘，亲自搀扶起来。
“兄长不必多礼。”
宣人进宫时，崔芜一度担心被拆穿，此际仔细打量过秦萧面色，没觉出异样，这才长出一口气。
“南境战事，兄长大约听说了，”彼时殿中尚有盖昀、许思谦等人，她不多寒暄，直接将韩筠送来的战报递过去，“这是细节，兄长自己看吧。”
秦萧告了罪，双手接过。
战报并不长，匆匆几眼就扫完了，所述过程却十分惊心动魄。根据韩筠所述，战事初期一切顺利，纵然他也想过是闽军的诱敌之计，但闽王无道，天下皆知，连命臣子自宫这样的荒唐事都干得出，一溃千里也在情理之中。
他本想趁胜追击，却在这时收到京中发来的六百里加急。
论用兵，韩筠不是最出色的，但他胜在脑瓜清醒，听得进劝。看完文书，他立即下令暂缓推进，做足准备后才继续进发。
巧的是，行军途中经过一片山林，佯装溃败的闽军就在此处设伏。当掩人耳目的大树被推倒后，密林深处传出令人震悚的咆哮。随即，地表隆隆震颤，体型庞大的巨兽窜了出来，在士兵的呼喝下冲向魏军。
这是韩筠头一回目睹象群冲锋，如若毫无准备，真会吃大亏。但他早从京中发来的信报中料到这一幕，更有甚者，崔芜将大象形貌绘制下来，标注尺寸，亦将破解之法写明纸上。
铺垫如此详尽，若再一触即溃，韩筠这个怀化大将军也不用当了。
他打了个手势，当头一排骑兵往两边散开，缺口处填补上的是一支从所未见的军队。人数不多，百十来人而已，手中所执非矛非刀，而是一种模样古怪、长约一臂的金属圆管。
——在大魏女帝和丁某人的联合推动下，本该明朝年间问世的鸟铳，硬是提前了五百年登场。
这一排枪发好似山呼海啸，威力暂且不论，动静绝对是前无古人。爆响、火光，正是野兽最畏惧的，大象身形虽巨，也未能免俗，先受枪鸣惊吓，再为弹丸所伤，昏头之下失了理智，竟是不顾象兵呼喝，自顾自地调转方向。
一顿“咣咣咣”狂奔，将自己人碾了个七零八落。
战报传回闽都，闽王听说最后的杀手锏失去效用，自知大势已去。他原想将自己与宫中所有付之一炬，临了却无自裁勇气，左思右想，还是决定仿效孙氏，向大魏递出称臣国书。
“亏得陛下当日未曾对孙氏下狠手，”盖昀半开玩笑地点道，“否则，闽王今日未必敢投降称臣。”
崔芜无奈。
时至今日，朝中无人不知孙氏是天子心头一根利刺，能若无其事提及的，大约只有盖昀一人。
“闲话少说，”她揉了揉额角，“闽地怎么善后？议一议吧。”
女帝便是这般风格，议事不喜含蓄委婉。众臣受她影响，也似皮鞭催促的奔马一样，效率与日俱增，连打杂的小吏都是走路带风。
有南楚的旧例在前，各项事宜不必拉扯，井井有条地吩咐下去。
首先自然是迁闽王及其家眷入京，闽都国库与存粮也一并运走。
然后是重整驻防、清查田亩、派遣官员——也不必另派人，正好南下的杨凝思一行还未回来，直接调转方向，再往闽地就是。
除此之外，女帝心头还悬着一桩事。
“之前顾虑闽王，泉州市舶司未曾重启，如今闽地已平，此事也该提上日程，”她说，“朕想着，从工部派人过去。众卿可有人选？”
盖昀心知肚明，最合适的自是丁钰，但他眼下盯着火器和神机营，实在分不开身。
“臣倒有一个人选，”他说，“营缮司员外郎，张时德。”
女帝长眉轻挑。
营缮司主工程营造，油水素来丰厚。员外郎乃是从五品，说高不高，说低却也是众多进士为之奔忙的目标。
什么样的人能占据这样一个位子？
一个年过六旬的老头。
人到七十古来稀，在这个时空，六十岁俨然是被黄土埋过后脖颈。更兼张时德其人，一无家世二无背景，能得重用，除了那一手登峰造极的木工活，更因他是女帝初出茅庐时的老班底。
“张时德，”女帝沉吟，“朕记得，他家里有个脑袋不是很清楚的儿子？”
张时德之子年过而立，搁在旁人早已娶妻生子，他却痴痴傻傻，每日只知道憨玩。
崔芜亲自把过脉，判断是幼时高烧烧坏了脑袋，以现在的医疗条件，不大可能康复。有人劝张时德给儿子娶门亲，大不了多送点彩礼，日后好歹有人照顾他，却被张老汉严词拒绝。
“我儿子这样，娶媳妇不是害人吗！”他摇了摇头，“这么缺德的事，我可不干！”
幸而他如今是朝廷命官，买几个丫鬟照顾儿子总还不成问题。
“若是派他去，”女帝思忖道，“其子务必安顿妥当……或者可以命其携子上任，再从宫中调派女医跟随照顾。”
盖昀并无异议：“陛下思虑周详。”
“再就是大魏水师，也该操练起来，”这是女帝今日宣秦萧入宫的目的，论及兵事，无论如何绕不开当朝枢密使，“兄长有何看法？”
水师是大魏短板，女帝清楚，秦萧亦是心知肚明。他这阵子虽忙着神机营与火器诸事，却也没撂下这一茬，深思熟虑之下，道来自是有条不紊。
“臣以为，不妨效仿先人做法，沿江立起水寨，以南楚降将熟识水战者为统领，降卒在外，我大魏水师在内，待得操练纯熟，再沿江出海演练。”
秦萧徐徐道：“只水师干系大魏命脉，更与海贸一事密切相关，臣以为，不可不用降将，也不可单用降将，还须从京中调拨将领主持大局。”
女帝沉吟不绝：“韩筠与岑明可堪大用，只他二人另有用处，只怕分身无暇。”
秦萧：“臣向陛下保举一人，宁毅侯徐知源。”
崔芜有些讶异。
徐知源算是靖难军中的老资历，只是有延昭、狄斐等人压着，一直不显。女帝对他的印象仅止于作战勇猛、能审时度势，但论操练水师，实是没想到。
“兄长为何保举此人？”
秦萧也没藏着掖着：“臣入枢密院后，曾与此人闲聊。他虽出身北地，祖上却是从南边来的，也曾在水师服役，于水战见解比旁人丰富些。”
一旁许久没出声的兵部侍郎石浩淡笑一声：“秦侯果然知人善任，入枢密院不到半月，竟将徐侯底细摸得一清二楚，倒叫我等自叹弗如。”
这是当着女帝的面给秦萧上眼药，所谓“知人善任”，实是指秦萧结党营私，拉拢武将。
许思谦眼皮倏忽一跳，就要开口转圜。
只见女帝好似没听出话音，如常笑道：“兄长掌着枢密院，自要知人善任。既是兄长认为合适，那便让中书省拟旨来看。”
侍立在侧的阿绰当场记下。
议事到此暂告一段落，众臣起身告退，唯独一个秦萧稳坐不动，碰着茶盏细细啜饮。
盖昀瞧这架势，就知秦萧有话与女帝单独言明。联想此前，君臣二人曾有过争执，立即道：“臣，告退。”
然后一拉许思谦，直如脚底抹油，要多快有多快地溜走了。
第260章
崔芜其实不想他们走, 然而该聊的事聊完了，实在没理由多留外臣。她压住心中忐忑，若无其事地看向秦萧：“兄长还有要事？”
秦萧掀眸瞧了她一眼, 将茶盏放下了。
然后他起身撩袍，跪拜在地：“臣向陛下请罪。”
崔芜心头咯噔一下：“请什么罪？”
秦萧：“臣当日无召入宫, 更顶撞陛下，罪犯欺君，请陛下降罪。”
言罢, 双手交扣, 行了参拜大礼。
崔芜悬起的心“忽悠”一下，重重拍回原位，说不清是如释重负还是怅然若失。
她定了定神，上前扶起秦萧：“兄长不必多礼……你那晚能与我说那番话，我心里是高兴的。”
秦萧顺势起身，闻言挑眉。
“兄长冒犯的是阿芜, 不是大魏女帝, ”崔芜说，“既非君臣, 自然也没请罪一说。”
这话很是受用, 秦萧极浅淡地笑了笑，跟着转了称呼：“阿芜宽宏，秦某佩服。”
崔芜自觉话已说开，自己跟秦萧的梁子算揭过去了，遂牵着他的手进了里间：“兄长前些时日告病，如今可大好了？”
天子垂问，秦萧自是要答：“好多了。原也不是什么大病，不过咳嗽两日, 不碍事。”
崔芜却不信。既是秦萧主动送上门，她搬出药箱与脉枕，老实不客气地吩咐道：“手。”
秦萧无奈，将手腕搁于脉枕上。
崔芜仔细把了片刻，又看过舌苔。如此犹不罢休，连听诊器都翻了出来，隔着朝服听了半晌，终于满意：“确实好多了。”
秦萧不动声色地呼出一口气。
然而崔芜的话匣子一旦打开，可没那么容易关上：“纵然见好，也不可掉以轻心。兄长须知，你之前伤过一轮，底子本就比别人薄，若不悉心调养，如今年轻还不觉得，等上了年纪，有你苦头吃……”
武穆侯权威甚重，哪个敢对他唠叨不休？也就崔芜，啰嗦了一长篇，他还得认真听着：“陛下说的是，臣都记下了。”
崔芜瞪他：“光记着有什么用？要做到才好。”
秦萧淡笑：“臣连夜赶路入宫是为谁？”
崔芜：“……”
她悻悻闭了嘴。
武穆侯一招制敌，见好就收：“好些天没用宫里的茶点，倒有些想着。”
崔芜白了他一眼，到底吩咐候在殿外的女官：“取些八珍糕来。”
“八珍糕”是清宫的方子，崔芜略作改动，取其补中益气、和胃理气之功效。然而食疗效果上去了，口感却直线下降，反正秦萧尝着，是不如春水生和滴酥鲍螺多了。
幸而他久在行伍，不大挑剔吃穿，何况八珍糕只是药味重了些，并不难入口。用了两块，他伸手去摸茶壶，却被崔芜抢了先。
“这是小厨房做的饮子，加了紫苏、陈皮和甘草，”她递过茶盏，“眼下暑气重，喝这个最适宜。兄长若觉得好，回头我把方子抄给你。”
秦萧抿了抿嘴角。
在朝堂文武眼中，女帝是“威不可测”的人上人，喜怒哀乐皆有深意，漫不经心的一句话值得人反复推敲。
但在秦萧，崔芜就只是“阿芜”，私下相处，她的心思浅显明白，恰如白纸作画，一目了然。
这是她对他的偏爱，秦萧从来清楚。他不点破，只含着一缕笑意，低头品了口热饮子。
有草木的甘冽，亦有熏香的甜腻。
仿佛惊雷炸响耳畔，电光自云遮雾绕背后透出形迹，穿起前因后果。
他既惊且疑，又难以置信，一时盯紧了崔芜，久久不肯挪动眼珠。
崔芜会错了意，摸了摸脸颊：“瞧我做什么？可是我脸上沾了东西？”
秦萧深深吸气，竭力藏好乱作一团的心绪。
军中皆知武穆侯耳目过人，却鲜少有人知道，他嗅觉更胜一筹。但凡闻过的气味，多久都能铭记于心，决计不会认错。
但光凭这一点还不够，他必须足够耐心，搜集更多的线索，才能佐证那个……可怕又荒诞的猜想。
“不必那么麻烦，”秦萧听到自己平静如常地应道，“左右与丁侯离得近，臣去向他讨方子也一样。”
崔芜皱眉：“我又没给过他，兄长讨什么？”
话音刚落，她就直觉哪里不对，因为秦萧蓦地撩眸，极锐利地掠过她一眼。
不知不觉，她凝肃了神色。
然而秦萧很快缓和了气势：“秦某当真是独一份？”
依然是半开玩笑的争宠口吻，仿佛那一瞬的异常，只是崔芜想多了。
“我几时骗过兄长？”她便也玩笑反问，“兄长若喜欢，将这八珍糕也包几块带回去。”
秦萧含笑谢恩。
他揣着点心出了垂拱殿，却未回枢密院值房，而是去了工部。
为着火器之事，他这阵子没少往工部跑，跑腿的小吏已然熟识：“使相有何吩咐？可是要见丁侍郎？今儿个却不巧，他未曾上值……”
秦萧打断他：“秦某有事相询卢尚书。”
卢廷义不比丁钰受宠，亦不敢如他一般三天打鱼两天晒网。
他人就在值房，听说武穆侯求见，心头倏跳，第一反应是“来兴师问罪了”。
然而事已至此，跑得了和尚跑不了庙，他有再多的忐忑，也只能将人请进来，又命小吏奉上茶水：“使相有何赐教？”
秦萧淡淡一笑：“赐教不敢当，秦某特来谢过卢公前日款待。”
仿佛唯恐对方听不懂玄机，他掀起眼帘，意有所指道：“卢郎君点得一手好茶，令人回味无穷。”
卢廷义头皮隐隐发麻。
然而他想起昨日宴后，女儿转述的天子言语，一颗心又稳了。
即便武穆侯要与卢氏算账，天子意旨在前，他还能抗旨不成？
“昨日原是老夫款待不周，怠慢了秦侯，”他适时放低姿态，“使相不悦，原也在情理之中。只望使相看在咱们同朝为官的份上，且大人有大量一回……”
秦萧冷哼一声，好似十分不悦：“若非陛下说情，卢公以为秦某今日会好声好气与你分说？”
卢廷义连连赔笑。
一柱香后，秦萧走出工部值房，如覆严霜的眉心舒展，嘴角若有似无翘起。
他此行非是问罪，主要为了确认两件事：其一，卢氏确实在奉给他的茶水中动了手脚。
虽然卢廷义谨慎，只字未提如何算计，但他的反应，以及过分谦卑的姿态，已经印证了秦萧猜想。
其二，昨日婚宴期间，女帝曾造访卢府。
秦萧故意提及崔芜，就是为了试探对方反应，而卢廷义也没有让他失望，他默认了。
默认了婚宴当天，女帝曾出现在卢府，并与卢氏达成某种私下协议。
会是什么呢？
秦萧抚着腰间的金鱼袋，眼神闪烁。
所有的拼图已然严丝合缝，只差最后一角。
他寻到小吏：“丁侍郎现下何处？”
丁钰没来上值，他借口绘制火器图纸，告假留在府里。秦萧登门时，他刚睡醒回笼觉，滚成乱鸡窝的头发还没梳理齐整。
“等等，你说谁来了？”他眼神茫然地确认，“这小子不是刚走？这才过了几个时辰，怎么又来了？”
亲随亦是茫然，然而秦萧登门，口口声声有要事相询，他不好将人赶出去，只能引到正厅奉茶。
丁钰挠了挠蓬草似的脑袋，冒出一个跟卢尚书如出一辙的念头：这厮该不会是察觉了蛛丝马迹，跑来兴师问罪吧？
一念及此，顿时如临大敌。
他匆匆梳洗更衣，入得正厅时，秦萧刚好用完一盏茶水，不咸不淡地笑道：“丁侯府中茶水有些涩口，秦某适才在福宁殿用的饮子倒好，可要将方子抄录你一份？”
丁钰丈二和尚摸不着头脑。
敢情这小子去而复返，就只为了嘲讽他府上茶水？
“不必了，”丁钰说，“宫中饮子总有一股药味，本侯喝不惯。”
秦萧没说话，眼神陡然锐利。
丁钰多少年没被人当猎物逼视过，寒毛都炸开了：“有事说事，别这么盯人。”
瘆得慌！
秦萧果然单刀直入：“丁侯昨夜与圣上密谋之事，秦某已然知晓。”
丁钰头皮一炸，险些当场失态。
然而他追随女帝多年，到底历练出了城府，闻言不动声色，故作惊讶道：“密谋什么？昨日丁某压根没见过陛下，哪来的密谋？”
秦萧瞧他面上，没觉出破绽，被生生气笑了。
“果然是近墨者黑，”他冷笑着想，“跟了陛下这许多年，连她演戏的能耐都学去了。”
“昨日婚宴之上，范阳卢氏欲对秦某不轨，亏得圣上与丁侯窥破先机，救秦某于水火，”他慢条斯理道，“只是救人救到一半，变成监守自盗，这可不大好。”
他描述细致，言辞笃定，直如亲眼所见一般。丁钰心中疑神疑鬼，时而疑心他在诈自己，时而又怀疑身边有人说漏了嘴。
“丁侯不认也不要紧，”秦萧放下茶盏，“左右清行已经说了，大不了，秦某带他去见圣上，两厢对峙，总能真相大白。”
说着，他站起身，仿佛真要走。
丁钰一时乱了方寸，脱口道：“等等！”
秦萧应声驻足。