是以，丁九郎与罗四郎虽未当面表态，透露的话风却是大有余地。
陈二娘子费了一整晚口舌，颇觉口干舌燥，举杯敬了他二人一盅。
一墙之隔，相邻雅间的崔芜亦举杯，杯中却是自酿的玫瑰露，甘甜可口，与糖水没差多少。
她饮了小半盅，惬意地半眯起眼，忽听隔壁一阵椅子响动，却是赴宴的丁、罗两家起身告辞。
如此迫不及待，大约是紧着回去与家主商议。
丁钰屏了半天的气不动声色呼出：“这事算成了一半。”
崔芜却道：“万里长征刚迈出第一步，还早呢。”
丁钰与她看法不同：“万事开头难，能迈出第一步，已有五分胜算。剩下的五成要看天意，非人力可及。”
崔芜摇头失笑。
雅间的门就在这时推开，陈二娘子送客完毕，回来向崔芜复命。她心知墙上藏有暗孔，隔邻所言皆能听见，是以并不赘言，只道：“快则一日，迟则三天，两家必有答复。”
崔芜颔首：“做得好，今晚辛苦你了。”
陈二娘子道：“属下不敢当，一切仰赖主子恩德。”
她抬眼一扫，见案上三两小菜，不过略动了几筷，遂道：“可是菜色不合胃口？楼里今日新制了点心，主子可要尝尝？”
崔芜空口饮酒，只道米酒度数低，此时却觉得有些头晕眼胀。她不愿被人瞧出，摁了摁太阳穴：“也好，捡口味清甜的上。”
陈二娘子答应着去了，不多会儿亲自端了托盘，却是一碗冰糖百合莲子羹和一碟新制的月饼。
崔芜“唔”了一声：“怎么，中秋还有几日，这就备上月饼了？”
丁钰笑道：“哪有几日？今儿个都十四了。”
崔芜大感讶异。
“真是日子过糊涂了，”她敲了敲额角，将窗户推开半边，果见黑沉沉的夜空中悬着一轮冰盘，光泽皎洁，照见遍地雪银，“八月十四……怎么兄长走了都快有一旬？”
丁钰与陈二娘子对视一眼，没敢接这个茬。
轻骑行动如风，与京城已隔千山万水。
同一轮皓月下，秦萧搁下手中兵书，从随身荷包里摸出油纸包裹的月饼——一路行来，只剩这最后一块。
他掰作两半，发现是莲蓉蛋黄馅的。有意思的是，蛋黄分作两个，恰如枝头并蒂双生，且莲蓉甜腻，蛋黄香醇，吃在嘴里别有一番滋味。
秦萧就着残茶，将月饼慢条斯理地吃完。忽觉凉风穿堂，帐帘被人掀开，颜适快步走了进来。
他闻到香甜的点心味，下意识要开口讨要，转念想起今儿个是什么日子，话到嘴边又被自己咽下。
“明日要入河东……啊呸，是山西境内，”颜适艰难地转过舌头，“可要分出人手搜寻洛御史？”
行军打仗是他的看家本事，说到找人斗心眼难免犯怵。然而他也知道，自打入了京城，真正凶险的战场反倒不在边关。
烟柳繁华地，温柔富贵乡，十丈软红后的杀机，往往比明枪明刀更要命。
秦萧曲指敲了敲案缘：“我在想，如果洛明德还活着，为何公孙真寻了这么久都找不到人？”
“他是钦差御史，纵然被野兽叼走，也该有信物留下。若是有人刻意抹去痕迹，此人是谁，打的又是什么主意？”
颜适抓了抓头壳，正待开口，夜风再起——这回不请自来的却是穿着利落胡服、做男装打扮的初云。
“奴婢冒昧，”她没什么诚意地告了罪，“但眼下已过亥时，侯爷该就寝了。”
秦萧面露无奈。
女帝将初云派来，名为“监军”，实则只盯着秦萧一人。武穆侯每日用饭、就寝皆有固定的时辰，但凡超出一刻钟，必会迎来初云姑娘铁面无私的催促。
“侯爷身子不好，悉心调养尚且易病易痛，哪禁得这般操劳？”她说，“若是战时，奴婢不敢多话，但眼下并无战事，侯爷再不保重自身，更待何时？”
难为武穆侯一代悍将，身陷重围尚且面不改色，却被个小小女官念叨得头大如斗，见着她就眼角抽跳。
颜适转开头，肩膀可疑地颤了几颤。
“既如此，”他干咳两声，“末将不打扰秦侯歇息，先告退了。”
他对自家主帅扮了个鬼脸，抢在秦萧发作前溜之大吉。
初云拊掌三下，亲兵训练有素地端进水盆，配上柳枝牙粉和宫人手制的香皂，一应按照宫里的规矩来。
秦萧实在好奇，崔芜那些稀奇古怪的点子是从哪想来的。好比这茉莉味的香皂，大抵是澡豆的用途，却是用贝壳粉和竹炭制成，更易清洁污秽，用起来也十分润泽。
他简单洗漱过，初云又送上补气安神的汤药，待得秦萧一饮而尽，方铺好被褥，于案上点了一炉宁神香。
“侯爷且请安歇，”她福身见礼，“暖炉上焐了热茶，若是不够，只管吩咐。”
秦萧揉了揉额角。
他打了小半辈子仗，没有哪回行军如眼下这般舒坦过。饿了有肉脯点心，渴了有茶水饮子，晚上就寝也是高床软枕、熏香暖被。
武穆侯曾委婉表达过如此安排的不妥——他为主帅，自当与将士共苦，哪有士卒受累、主帅享福的道理？
初云的回答也简单：“陛下说了，等侯爷的身子康复如初，您爱怎么吃苦都成，她保证一个字也不罗嗦。”
“但在此之前，您该怎么养，还得怎么养。”
更有姓颜的混账玩意儿在一旁起哄架秧子，说什么要把校尉以上的军官全拉来，搞一次民主投票，看他们是愿意主帅拖着病体同甘共苦，还是搞特殊待遇安心养病……也不知这小子跟谁学的。
虽然武穆侯一代悍将，威武不凡，奈何初云搬出“圣上口谕”这块金字招牌，镇压了秦萧的“反抗”。
他只能叹一口气，默默接受了。
汤药和安神香的效用很好，不到小半个时辰，秦萧已觉眼皮涩重，遂吹熄了蜡烛，翻身躺倒。
眼皮甫一闭上，黑暗如期而至。他仿佛回到那一晚，如云似雨的触感纠缠着躯体，肌骨被高热煎熬，血液汩汩沸腾。
他于半梦半醒间抛上浪头，神魂在颠倒，意识在沉沦。
拨开云遮雾绕，看到一副不能再熟悉的如花笑靥。
“兄长，”她仿佛话本中的深山精怪一样，在旅人耳畔轻言细语，“你可曾念着我？”
秦萧怦然心动。
“等平定了北境，”他在朦胧中想着，“我得同你好好算一算账。”
然后他翻了个身，睡得沉了。
再次被惊醒，只听帐外风声呼号，不知是不是错觉，仿佛有马蹄声与金铁交击之鸣。秦萧被安神药蒙蔽了耳目，昏沉沉得睁不开眼，还是颜适快步入帐，没轻没重地推醒他。
“小叔叔，醒醒！”
秦萧一个激灵，翻身坐起：“可是敌袭？”
伸手去抓枕畔佩剑。
颜适眼疾手快地摁住他：“不是敌袭……斥候来报，距此三里处，似有贼匪出没，不过并非冲着咱们来的。”
秦萧揉了揉太阳穴，醒盹了。
想想也是，他此行携有轻骑三千，且都是久经沙场的精兵。莫说贼寇，就是铁勒人当面也讨不得好。
“那是冲着谁？”
“据斥候回报，贼寇追击的是一辆马车，”颜适说，“斥候未得军令，不敢擅自做主。”
秦萧沉吟片刻：“贼寇人数多少？”
“不过百十来人。”
“带回来。”
区区一伙贼寇，都不必武穆侯亲自出马。他只倚在帐中饮了一盏热茶，颜适已快马加鞭地赶回来。
“少帅，”兴奋之下，他脱口换做旧日称呼，“你看是谁来了？”
秦萧抬眸，就见帐外闯进一道灰扑扑的身影，连滚带爬地到了跟前。
“秦侯！”来人纳头便拜，“今日多得秦侯相救，下官感激不尽！”
秦萧一口热茶险些喷出。
只见那满身尘灰的人影不知从哪摸出一张帕子，胡乱擦了把脸。黄土扑簌簌落下，露出的真容不是洛明德是谁？
秦萧：“……”
这可真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
第267章
一刻钟后, 初云端上热腾腾的汤面。
面条加油炼过，用油纸包裹，两三个月也不会腐坏。要吃时, 下入沸水熬煮片刻，即软烂如初。
军中食材简单, 佐面的小菜唯有肉干与咸菜。洛明德吃得津津有味，昔日琼林宴上的温雅探花，如今恨不能将一张脸塞进面碗。
秦萧见他吃得香甜, 虽然不饿, 也有了几分食欲：“可还有汤面？”
初云笑道：“还多得是。”
遂退了出去，少顷捧着托盘回来，果然是两碗滚着白汽的热汤面，一碗端给秦萧，一碗便宜了颜适。
“奴婢在帐外候着，”初云知道分寸, “侯爷用好了, 唤我一声便是。”
这回是真走了。
秦萧用腌制的肉干与笋脯佐面，硬是在寒凉夜色中吃出一身热汗。须臾, 洛明德也吃好了, 用帕子擦了擦嘴，脸上微露窘迫。
“下官失仪，侯爷莫怪，”他讷讷道，“实在是……饿得狠了。”
秦萧莞尔。
最开始，他对洛明德无甚好感，盖因此人胆大包天，竟敢于贡试卷面痛斥女帝。但崔芜自己都不当一回事, 秦萧的气也消了，更兼得知此人以文弱书生之躯，主动请缨查证世家侵田一案，不由得心生感佩。
不畏权贵、坚守初心之人，总是容易博得尊重与好感。
“无妨，”秦萧大度道，“你只管吃用便是。”
洛明德却已吃饱，正身端坐，行了大礼：“今夜多得侯爷相救，感恩不尽。只不知侯爷是凑巧路过，还是……”
他直白，秦萧也坦诚：“并非凑巧。本侯奉天子旨意，往晋州备战铁勒，顺道查找洛御史下落。”
洛明德微怔，目光陡转复杂，说不清是惭愧还是感动。
“下官身受皇恩，却有负所托，实是无地自容，”他低声慨叹，“若无陛下神机妙算，下官今夜怕是命丧于此。”
秦萧却道：“查清真相固然要紧，但陛下更想看到的是你好端端地活着。”
“只要人还在，就不算辜负圣恩。”
洛明德没想到这杀名显赫的武穆侯能说出这样一番通情达理的话，震动之余，却是想岔了。
“侯爷所言极是，”他正色点头，“留着这条命，方能鞠躬尽瘁，以报天子恩德。”
秦萧：“……”
他其实不是这个意思，但……洛明德这么理解，也没什么不好。
“说说吧，”秦萧言归正传，“到底怎么回事？”
洛明德想了想：“侯爷知道多少？”
“不多，”秦萧淡淡道，“山西布政使与提醒按察使发回的奏报，本侯都看了。洛御史查访当地豪族兼并民田的罪证，欲与布政使会和之际，突遭铁勒轻骑袭击……”
说到这儿，他话音顿住，目光锐利如电：“当真是铁勒人？”
“下官不敢妄言，”洛明德说，“那些骑兵说的是铁勒语，所使兵刃也是铁勒制式。若是伪装，也太真了。”
秦萧沉吟：“人数有多少？”
“两……三百？”
洛明德不敢确定，当时太混乱，铁勒人突然冲出，不由分说地喊打喊杀。他身边只有五六名护卫，虽也身经百战，奈何寡不敌众，留下三人以命断后，剩下两人带着他拼死突围。
“铁勒人紧追不舍，两名护卫分了一人换上我的衣裳，替我引走追兵。我怕自己死后，不能将豪族罪行大白于天下，遂将罪证分成两份，与最后一人分道走了。”
“如此，不论我与他谁能逃脱，至少罪证可以重见天日。”
秦萧暗赞此人机敏，瞧着那副灰头土脸的形容也顺眼不少：“后来呢？”
“下官为追兵所迫，滚落山崖，腿也摔断一条，当时痛晕了过去。醒来时，人已躺在一户人家。”
“那户人家有些底蕴，三进宅院，老少同堂，对我极是温和客气。”
“我不敢暴露身份，自称是进京投亲的书生。他们便留我养伤，每日除了供给三餐，还指派了个女婢照拂我起居。”
说到此处，洛明德极微妙地停顿片刻，捏紧了手中帕子。
秦萧抬眼掠过，见那帕子是上好的湖丝，一角绣了朵清丽如雪的梨花，心中有了几分揣测。
“我在那户人家养伤数日，待得能勉强行走，便想告辞离去。那户人家的家主苦苦挽留，说我腿伤未愈，此时离去怕会留下病症。”
“我却不过情面，答应再住三日。谁知当晚，鸾娘……就是那照拂我的婢女，闯进我的客房，不许我开口发声，只让我跟着她从后门离开。”
“下官不明所以，被她拖走，逃出去约莫半里地，忽见身后火光冲天，竟是那所宅院起火了。”
“我大惊失色，想回去救火，鸾娘却拦着我，说是主人家自己所为。我追问缘由，她起先不肯说，后来才道，救我的这户人家……姓范。”
颜适听得云里雾里，不解道：“姓范怎么了？”
洛明德正欲张口，秦萧已经解释道：“介休范氏是当地豪族，倘若豪强侵吞民田，则范氏无论如何也逃不脱干系。”
颜适恍然。
“正是如此，”洛明德叹了口气，“那户人家原是范氏旁支，虽非嫡系，却也没少仗着本家势力作威作福。”
“他们当日救我回来，见了我身上信物，已知我的身份，立刻派人往本家报信。只是报信之人途中耽搁，没能及时带回音信，这才苦苦挽留。”
“鸾娘冒险救我，便是知道本家欲杀我灭口，又恐留下尸首为人追踪，这才想到放火烧宅。”
秦萧还未开口，颜适先愤愤道：“好歹毒！”
缓了口气，忽又转为微妙：“不过这位鸾姑娘明知你的身份，却还冒死相救，可见是位重情重义的奇女子。”
“只她私自纵你，不知可会受到惩罚？实是叫人悬心。”
洛明德嘴上没言语，攥着帕子的手背却暴起青筋。
眼看话题扯远了，秦萧不动声色地拽回来：“后来呢？”
“下官私心揣测，范家人既知我行踪，定会严防死守，此时北上无异于自投罗网，倒不如反其道而行之，”洛明德面露愧色，“奈何下官一介书生，脚程不快，不比范家人驯有良驹，好几回险些被追上。”
“今夜若非得遇侯爷，怕是性命难保。”
秦萧亦感慨，洛明德能穿越重重阴谋罗网，全须全尾地来到自己面前，可见是有些运数在身。
或者说，差遣他来此的当朝天子气运加身，百毒不侵。
一念及此，秦萧唇角微抿，搭落的眼帘弧度温柔。
“总归洛御史平安归来，算是不幸中的万幸，”他说，“你随本侯一道北上，有轻骑护持，看谁敢动你。”
洛明德却道：“下官还有一事禀明侯爷。”
语气凝肃，更甚方才。
秦萧：“直说便是。”
帐外风声呼啸，不知名的夜鸟惊啼着远去。
帐中烛火昏昏幢幢，于洛明德面上拖出深长暗影。
“下官暗访了范氏名下米铺，得知他们每个月都会将米粮运往北边，到了边境自有人接手，”他话音低沉，每个字都像是压在喉咙里，“正因如此，范氏才一路追杀，非陷我于死地不可。”
颜适悚然震动，猛地看向秦萧。
“每个月将米粮运往北边”，北边有什么大主顾，能吃下这样大一笔粮食生意？
范家人又出于何种顾虑，宁可冒着抄家灭族的风险，也要追杀查案钦差？
联想到沿途伏击洛明德的铁勒人，答案呼之欲出。
颜适：“少帅！”
秦萧翻起手掌，截断他的未竟之语。
“你还知道些什么？”他紧紧逼视着洛明德，“一并说完吧。”
洛明德似有犹豫。
“此事并无真凭实据，”他咬了咬牙，“鸾、鸾娘说，偷听到范家人密谋，烧屋之后立刻南迁，寻一座安稳大城暂且落脚。”
“他们……似乎十分笃定，铁勒人不日即会攻破雁门关，长驱南下。”
秦萧瞳孔骤缩。
同一片天幕下，北境暗流汹涌，京城却结束了连日阴云，迎来晴朗阳光。
礼部将秋闱名单呈上时，崔芜根本没细看，迫不及待地拉到最后，果然瞧见两个极具女性化的名字。
卢清蕙。
时逐月。
女帝唇角上扬，阴晴难辨的眼底流露出不容错认的笑意。
递上名单的是礼部尚书谢崇岚，托世家魁首的福，垂拱殿内的风波并未影响陈郡谢氏。谢尚书不过在偏殿住了两个晚上，就被毫发无伤地放回家中。
但垂拱殿内的血色不是假的，荀李两家灭族时的哀嚎也是千真万确。那是女帝第一次显露锋芒，她用血淋淋的屠刀告诉所有人，她可以讲“规矩”，但规矩亦有“底线”。
“男女”与“出身”是刻在金砖地上的两条红线，谁敢越界，谁就要做好血流成河的准备。
当屠刀悬于顶，礼教与废纸无异。
足够沉重的代价，能让最顽固的卫道士闭嘴。
这也是谢尚书掂量再三，决定退回红线后的理由。
哪怕女帝削弱世家的心思昭然若揭，这个头，不能从陈郡谢氏开始。
“这是今岁秋闱中举考生的名录，”谢崇岚毕恭毕敬道，“臣请陛下旨意，可否于明年加开恩科？”
女帝笑了。
“甚好，”她说，“朕正有此意。”
第268章
中举之后, 逐月未曾逗留盖府，而是收拾铺盖回了福宁殿，以御前女官的身份继续服侍女帝。
“盖先生公务繁忙, 一直打扰实在不妥，”她这样对崔芜解释, “往后，我每十日往值房请教，如此也不耽误服侍陛下。”
崔芜允准了。
“也好, ”她说, “初云不在，阿绰兼顾宫外诸事，朕身边只有一个潮星，确实忙不过来。”
“这几个月，你也留心些，若是小宫人中有机灵可栽培的, 不妨悉心教导着, 来日也好接你的班。”
逐月盈盈垂首：“奴婢遵命。”
她如今是女举人，有功名在身, 本不用自称“奴婢”。但逐月坚持, 未中进士不可改口。
“若无陛下，奴婢早不知被哪里的黄土埋身。只要还在福宁殿侍奉一日，奴婢永远是天子家奴。”
崔芜嘴角微抽，却没说什么。
这世道便是如此，纵然更泯灭人性的程朱理学尚未成型，“君臣父子”却已深入人心，非朝夕可以扭转。
指望逐月一个年轻女孩生出“天赋人权”的觉悟，委实强人所难了些。
慢慢来吧。
这一日天气不错, 碧空万里，无一丝浮云。隔着窗户都觉阳光明媚，那样湛蓝纯净的色调，搁在后世唯有海拔高、污染少的高原上方可见到，更兼空气中浮动着若有似无的馥郁甜香，令人心情舒畅。
崔芜自穿越以来，无时无刻不绷紧心弦，唯有称帝后大权在握，才能稍稍松弛。
“这香味甚好，”她笑道，“可是桂花？”
逐月垂首应是。
“奴婢们摘了好些，预备着做桂花糖、酿桂花酒，”她笑道，“陛下可要去瞧瞧？”
恰好这一日折子不多，崔芜来了兴致，命人在御花园搭起箭靶，赏花之余，亦可练一练射术。
这也是秦萧的叮嘱：“陛下政务繁重，案牍劳形，臣本不该多说什么。只是骑射功夫好比逆水行舟，一日不练就会生疏许多。陛下若不想苦心练出的本事搁置，还是时时磨练得好。”
崔芜也如此想，自从登基称帝，她每日十二个时辰，倒有一多半是在垂拱殿里泡着，久而久之，什么肌肉结节、腰肌劳损都出来了。
偏生这些病症没法根治，只能时不时活动一二。
于是，曾被女帝嫌弃的扎马步重新提上日程：每日晨起先练一套养生操，午后歇息半个时辰，再扎半个时辰马步。若是还有闲暇，习练射术也是不错的选择。
“笃”一声，开弓似满月，箭去如流星，箭头正中靶心红圈。
崔芜左右端详了下，颇为满意。
“等着瞧吧，”她信心满满地想，“下回见了秦自寒，非震死他不可。”
无论何时何地，只要想起秦萧，崔芜心情都会很好。于她而言，那人是撑起浑沌浊世最后一方晴空的柱石，也是她每每恨意泛滥，羁绊住拔刀之手的引线。
只要秦自寒好好的，她灵魂中属于“阿芜”的那一部分就依然存活。
不过，女帝的好心情没有持续太久，因为女官来报：顺恩伯求见。
崔芜脸色倏沉，逐月与潮星交换着目光，不约而同地放缓了呼吸。
然而不过一瞬，女帝神情已复平静。
“原是朕忘了，午膳后宣了顺恩伯觐见，”她若无其事道，“殿里忒气闷，把人请过来吧。”
逐月和潮星无不惊讶。
天子对孙氏观感如何，没人比她们这些贴身女官更清楚。今儿个破天荒地宣人进宫，是女帝转了性，还是太阳打西边出来了？
正疑惑间，女官引着孙彦到了近前，两人看罢，又是一惊。
只见孙彦虽穿着紫罗云锦的伯爵袍服，脸色却出人意料的苍白。眼下浮起倦意深重的乌青，瞧着似是大病初愈。
这也不难理解，不久前，他的母亲和胞弟同时过世，孙氏嫡系只余他一人。按说此时，他应在府中守孝，奈何“忠孝不能两全”，天子宣召，莫说守孝，就是病得只剩一口气，也得入宫觐见。
“臣孙彦，叩见陛下。”
崔芜头也不回地射空箭囊，命人将刺猬一般的箭靶搬走，这才转过身：“平身吧。”
“谢陛下。”
孙彦抬头，映入眼帘的是一张刚活动开，浸着汗水、透着鲜润的面孔。白玉般的脸颊浮起浅绯，长发不耐烦梳髻，编成极黑亮的粗辫，以金线串了珍珠缠起，珍珠愈亮，发色愈乌润。
这般鲜活生动的面目，是孙彦在江南时从未见过的。他心头一时火热，想起女帝登基后的作为，又如被泼了冰水。
冷热焦煎，不禁偏过头，掩唇咳嗽了好一阵。
崔芜挑眉：“孙卿这是怎么了？”
孙彦咳得脸色紫涨，须臾才道：“臣前两日偶感风寒，染上咳疾，失礼陛下了。”
崔芜笑了笑：“如此说来，倒是朕宣召的不是时候，耽误了孙卿养病？”
孙彦心头微紧，正要开口辩解，崔芜却好似随口玩笑，转头吩咐宫人：“去倒杯热酒来，给孙卿暖暖身子。”
热酒不对嗽疾症状，但女帝发话，莫说只是赐一杯酒，就是毒药，也得照喝不误。
不过片刻，女官端来托盘，盘上放着一个银荷花杯，盛了紫莹莹的美酒。孙彦无可推脱，只能谢恩饮下，入口微觉甜腻，旁的倒也无甚担心——女帝纵想取他性命，也不会明目张胆到在银器里下毒。
“臣……咳咳，谢陛下恩典。”
崔芜掠过他咳得发紫的脸颊，嘴角勾起笑意。
“赐座吧，”她无意为难病人，悠悠道，“今儿个宣孙卿入宫，是想听你说说江南风物，毕竟是昔日的江南之主，坐镇这些年，应该颇有心得。”
此时提起“江南之主”，简直像是嘲讽孙彦。回想当年，他也曾以江南之主自居，视治下如蝼蚁，更未将崔芜这样的小小娼女放在眼里。
他以为许她入府、纳她为妾，给个正经的名分，就是天大的恩典。她该感恩戴德，欢欢喜喜地三跪九叩接受。却万万没想到，这小小女子烈性如斯，不仅冒死出逃，更毁了他的基业、夺了他的江山，如她昔年发下的誓言，令孙氏嫡系一一死于非命。
以孙彦的心狠手辣，一念及此，也不禁心生寒意。
太狠了……他怎会招惹这样一个狠心决绝的女人？
她那双眼里，除了仇恨和权柄，可能看到旁的？又可曾感知他的拳拳情意？
孙彦心里知晓答案，只是不愿承认。不……或许崔芜能看到，只是她眼中的那个人不是他。
从来不是。
“陛下垂问，臣自当知无不言，”他强忍喉间愈演愈烈的痒意，为江东孙氏，亦为自己，将姿态放到最谦卑，“只不知，陛下希望臣从何说起？”
正说着话，逐月和潮星合力挪来胡床。孙彦打眼扫过逐月姣好侧脸，眼神瞬转晦暗。
他不动声色，再次谢恩。
“说说泉州市舶司吧，”女帝捡了个空杯，自有女官上前，为她斟了一杯花露饮子，“泉州地理优越，天然的深水良港。朕也很想知道，在孙氏当政期间，都与哪些蕃国通过贸易，每年获利几何？”
这不是什么敏感话题，孙彦松了口气，依着自己所知娓娓道来。
这一说就是大半个时辰，孙彦似是病势未愈，待到后来摇摇欲坠，几乎有点坐不稳。
恰在这时，女官来报：“礼部尚书谢崇岚求见。”
崔芜摆了摆手：“今日先到这儿吧，送孙卿出去。”
孙彦起身告辞，跟着女官离去。
绕过长廊时，恰见谢崇岚领着时为礼部主事的门生经过。两边见了礼，孙彦未曾停留，谢崇岚却对着他的背影微微蹙眉。
门生如何不知他心思？附在耳畔低声道：“这两日，陛下倒很喜欢与顺恩伯说话，三不五时宣他入宫，一坐就是大半个时辰，并不像传闻中那般关系恶劣。”
谢崇岚捻须不语。
门生话音压得越发低：“当初天子发难，荀李两家俱是满门俱灭，怎就孙家只折了孙二郎与孙太夫人？”
“据学生所知，那孙二郎素来不敬长兄，在江南时更有夺嫡之心。孙太夫人亦是偏爱幼子，与长子感情不过尔尔。”
“说是亡母丧弟，也没准，孙伯心中巴不得如此。”
“这一场风波，伤的是谢氏人脉，折的是世家威望，唯独孙氏，不仅除了眼中钉，还得了陛下青眼，受宠程度都快赶上武穆侯。”
“您说，这会只是巧合这么简单吗？”
但凡能在宦海沉浮多年的，都知道“无巧不成书”只存在于话本子里。谢崇岚眉心耸动，极隐晦地说道：“仰人鼻息罢了，未必是他本意。”
“谢公说的是，如今这满京城里，谁不是仰人鼻息？旁的不说，单是今年秋闱，就多了两名女举子，其中一人还是卢氏嫡女。”
“陛下的意思，您看得分明，朝堂诸公也清楚。再这么下去，仰人鼻息都成了奢望，只怕朝堂上的面孔，又要换上一批。”
谢崇岚捻着衣袖，沉吟半晌：“这话以后莫要再说。”
门生似有不甘：“谢公……”
“有些话，心里知道就好，不必挂在嘴边，”谢崇岚意有所指道，“看看荀李两家下场，还不清楚天子逆鳞？”
门生似有愧容：“是，学生记下了。”
第269章
接连数日, 女帝好似转了性，隔三岔五宣孙氏入宫。
倒是不曾正经议事，时而赏花, 时而观画，总归江东孙氏系出名门, 自有底蕴，不论聊什么都能接上话茬。
次数多了，朝中隐有传言, 女帝与孙氏早在江南时便有旧, 如今许是旧情复燃。
三人成虎，传得有鼻子有眼，至于真相如何，唯有当事人自己知晓。
第一场秋雨到来时，秦萧的信报也送入垂拱殿。窗外淅淅沥沥，偌大天地浸泡在一泊汪洋中。殿内烛光昏沉, 崔芜迫不及待地拆了信函, 一眼认出秦萧颇具风骨的小楷字迹。
信不长，信息量却十分惊人。首先, 他告诉崔芜, 自己行军途中捡到正遭追杀的洛明德。虽然形容狼狈，万幸毫发无伤，请天子不必担心。
然后是战事。他轻描淡写地说，自己听闻雁门一带有铁勒轻骑出没，遂过太原府而不入。待赶到雁门时，恰遇当地豪强与铁勒人里应外合，欲开城门而献外虏，被他抓了个现形。
单这两桩, 已足够崔芜震动。再看下文，原来范氏与铁勒早有勾结，这些年没少偷运粮食贩往关外。河东遍地饥荒之际，铁勒人吃得脑满肠肥，难怪能连三餐带宵夜地骚扰雁门。
短短数百字，直看得崔芜血压暴涨，当即唤来逐月：“山西布政使的奏报送到了吗？去找找看。”
逐月应声而去，不多时，还真找着了。只见公孙真的折子比秦萧长了许多，详细叙述了介休范氏是如何借着犒军之名，将下了药的米粮运往雁门，又是如何趁着雁门守军中毒瘫软，打开城门纵铁勒人入关。
若非秦萧洞察先机，及时赶到，则雁门关内千里沃土，此刻已成了铁勒人的跑马场。
一封折子看完，女帝独坐案后，久久未曾开口。随侍一旁的逐月大着胆子抬起头，只见女帝眉眼笼在极深沉的暗影里，嘴角不怒反笑。
饶是逐月追随崔芜多时，此际也觉心惊胆战，遂不动声色地撤下残茶，换上一杯宁神消火的紫苏饮。
“也是当初朕急于求成，没来得及将河东之地好好梳理一遍，”只听女帝自言自语，“留下这些硕鼠作祟，倒累了兄长千里奔波。”
逐月眼观鼻鼻观心，将气息压到最缓。
崔芜起身，背手踱了两步：“拟旨：介休范氏里通外敌，包藏祸心，十恶不赦！着将族人押回京中，令刑部严审。”
逐月明白她的意思，介休范氏再有势力，也不过一地方豪强。通敌乃是掉脑袋的勾当，若无人保着，万万不敢走到这一步。
女帝不就地斩了范氏，是打算放长线钓大鱼，引出京中的始作俑者。
想法是好的，可惜计划赶不上变化，中书省的折子刚拟好，还没来得及送往垂拱殿批红，秦萧的第二份奏报送到了。
——介休范氏通敌叛国，罪大恶极，为震慑人心、安定局面，请以军法处斩范氏男子共一百三十四人。
事前未及告知天子，特送折请罪。
这份奏报一送到，顿时捅了马蜂窝。
秦萧的封爵是“武穆侯”，官职是“枢密使”，所司职务是“主理军政”，哪一条都跟“刑狱”不相干。
按说范氏再如何罪大恶极，也该押解回京，交由大理寺审讯，刑部定罪。秦萧倒好，直接越过三法司，一句“安定人心”就先斩后奏。
纵然将在外，君命有所不受，可范氏已然就擒，铁勒人也被逐退，哪里就急成这样？连走正规流程都等不得了？
是以，在朝堂诸公眼中，武穆侯此举是明目张胆的僭越，不严惩不足以明法度、肃朝纲。
更妙的是，这把柄非旁人构陷，乃是武穆侯自己递上的。
自古“皇权”不容侵犯，昔日清河崔氏没落，便是犯了天子忌讳。如今秦萧手握兵权，本就威望深重，又自己撞枪口上，纵然他与女帝情谊再深厚，怕也难逃此劫。
出于种种考量，朝堂清流好似闻着血腥味的秃鹫群，口诛笔伐群起围攻。弹劾折子雪片似的飞进垂拱殿，再次淹没了御案。
那么风急火燎的当口，天子本人在想些什么？
丁钰匆匆赶到垂拱殿时，崔芜正没型没款地坐在阶上，一腿微曲一腿放平，头枕堆成小山的奏疏，其中一封摊开脸上，居然忙里偷闲地打起瞌睡。
丁钰松了口气之余，又觉气恼：敢情他着急上火，始作俑者反倒在这儿睡大觉？
一时怒从心头起、恶向胆边生，没好气地踢了女帝膝弯一脚：“你倒是睡得香！文德殿的天花板都快被人掀翻了！”
紧赶慢赶还是慢了一步的潮星吓得脸色发白，忙不迭跪下请罪：“陛下息怒！是奴婢没拦住镇远侯！”
殿里静悄悄的，须臾，两根玉葱似的指尖拈住奏折，掀开一个角。
“吵吵什么？看把人家小姑娘吓的，”崔芜没好气道，又安慰潮星，“别理他，这世上总有些人先天大脑缺弦，咱不跟他一般计较，啊？”
潮星吓白的小脸转为涨红，这回是憋笑憋的。
崔芜摆了摆手，将惨遭波及的女官屏退殿外，这才撩起一只眼睛瞧着丁钰：“你想我有什么反应？”
丁钰见她反应，心先定了一半——若要处置秦萧，女帝不会是这个态度。
“当然是申饬那帮起哄架秧子的言官，或者找人上折替秦自寒分辩，”他振振有词道，“当初可是你自己说，能护住姓秦的，这才过了多久？说过的话，就着干饭吃了？”
崔芜微哂：“然后呢？”
丁钰一愣：“什么然后？”
“上折分辩容易，可落在有心人眼里，又是一桩文武勾结、把持朝堂的罪证，”崔芜说，“到头来，只会让兄长成为众矢之的，治标不治本。”
丁钰挠了挠额角：“你打算怎么办？”
崔芜执起一份奏疏：“你知道，怎样才能把它藏得没人找到？”
丁钰握着下巴：“……直接一把火烧了？”
“是个法子，但堵不如疏，”崔芜一甩手，将奏疏抛进上百份一模一样的折子中，“想藏起一颗明珠，严防死守是最愚蠢的做法。”
“上上之策，莫过于令其淹没于万千珠光之中。”
丁钰若有所思。
他在心里把女帝云遮雾绕的话术翻译了一下，得出“这货又打算搅混水”的结论，遂安下了心，等着看她第二日朝会翻云覆雨，力压群臣。
女帝也没让他失望，翌日清早，文德殿吵成菜市场，文臣对武穆侯发起全方位、无死角的攻击，一口一个“目无国法”“倚功造作”，希望能借此触动皇权被危及的那根弦。
谁知女帝笑吟吟地听了半个早上，大约是听够了戏，直接命女官颁布一道旨意。
“武穆侯秦萧，智勇无双，公忠体国，着晋亲王爵，主理内阁，待其回京，六部事宜皆启武穆王决之。”
丁钰：“……”
文武百官：“……”
群臣做梦也想不到，他们对秦萧不遗余力的攻讦非但没令天子忌惮，反而下达了这样一道惊世骇俗的旨意。
主理内阁、统领六部，这、这跟摄政有什么区别？
天子就算再宠幸武穆侯、再替他找补，也不能这般由着性子来吧！
“陛下三思！”
“此举万万不可！”
“武穆侯纵然有功，如此加封亦是有违常理！”
女帝懒得搭理他们，看了眼逐月。
女官会意，紧接着宣读两道旨意。
第一道，许民间商船出海通贸，条件是按所载商物份量缴税，且运得越多，缴税比例越低。
这也罢了，第二道才是耸动朝堂——女帝下令组建皇城司，监察百官，严举不法，若有作奸犯科、罪大恶极者，可自行缉拿审讯鞫谳。
可想而知，这道旨意在朝堂上引发了怎样的轰动。不论文武，皆是瞠目结舌，一时不知作何反应好。
待得听说皇城司统领是谁，方才沉寂的朝堂瞬间炸锅。
“暂由顺恩伯孙彦主理事务。”
无数道目光锁定了孙彦，恨不能在其身上捅出千八百道窟窿。
怪道这小子三天两头入宫伴驾，敢情在这儿等着呢！
孙彦本人亦很懵逼，抬头望向丹陛，只见女帝嘴角含笑，居高临下的目光似是打量着即将出栏的年猪。
孙彦突然意识到，女帝是故意的。
她故意不跟任何人通气，猝不及当地甩出旨意，就是为了将所有人的视线转到自己身上。
武穆侯加封亲王算什么？且不说以他的功勋，以及与女帝的情谊，早该封了，即便是统领六部、权比摄政，那也有一条“回京之后”压着。
只要秦萧驻守边关寸步不离，加封旨意便是徒有虚名，最多为他处置范家找补一二，说到底，妨碍不到朝堂诸公什么。
但皇城司可不一样，天子脚下、监察百官，这不相当于将耳目神放在卧榻之侧？以后睡觉都要格外留神，万万不可带出梦呓之语。
真让女帝如愿，这京官当的，跟坐牢也有什么区别？
是以弹劾，必须弹劾！
哪怕以头抢地，血溅盘龙柱，也绝对要让天子收回成命。
第270章
例行公事的朝会再次吵成菜市场, 文官们摩拳擦掌、蹦脚跳高，无所不用其极地攻讦皇城司。
与之相比，武将们淡定许多, 一个个靠墙站成壁花，从镇远侯手里讨一把新炒的瓜子, 一边咔吧咔吧嗑着，一边津津有味地看戏。
“瞧啊，赵大人把帽子都摘了, 这是要用辞官逼迫陛下让步吗？”
“哎哟, 王大人要撞柱？快快，拦住他，大清早的见血，不吉利！”
“嘿，这裴大人骂人忒犀利，什么孙氏降臣、无德无能, 禽兽之性, 豺虺之心……掉一箩筐书袋，不就是骂姓孙的不做人吗？”
“乖乖, 没想到天子脚下也能看到这么热闹的景象, 真有意思！”
等武将们嗑饱瓜子看够了戏，女帝方一锤定音：“朕意已决，诸卿不必多言。”
说完起身，一旁逐月紧跟着宣布：“退朝！”
加封旨意与京中邸报快马加鞭送往河东，饶是紧赶慢赶，递到秦萧手中亦是十日之后。
彼时，他刚清理完里通外敌的豪强，就着水盆洗净手上血迹, 正打算拟请罪折，忽见倪章快步闯入：“侯爷，圣旨到！”
秦萧立刻更衣，郑重出营相迎，只见两列禁军持刀护卫，代为宣旨的女官展开一道明黄卷轴：“武穆侯接旨！”
秦萧领众将拜倒。
他做好准备迎接一场疾风骤雨，谁知耳中所听与心里设想全然不是一回事。待得那句“加封亲王，统领六部”传入耳中，秦萧也好，麾下将领也罢，俱是目瞪口呆，半晌说不出话。
女官将卷轴拢起，改了称呼：“王爷，接旨吧。”
秦萧定了定神，知道此刻不能推脱，毕恭毕敬地接过圣旨。
“臣秦萧，谢陛下恩典。”
宣旨完毕，按惯例要设宴款待天子使者。然而秦萧人在军中，万事简陋，幸有初云帮着操持，硬是利用有限条件整治了一桌能看过去的宴席，请了宣旨女官入帐。
女官知晓秦萧在女帝心目中的份量，自不会为难，反而有问必答，好说话得很。
“王爷不必惶恐，陛下此举也是为您便宜行事，以后再有如范氏者，大可先斩后奏，不必顾虑朝中异议。”
又从怀里掏出一封书信，交与秦萧：“这是陛下手书的家信，还请王爷过目。”
秦萧捏着厚厚的信封，十分好奇崔芜啰嗦了些什么。好容易熬到宴席结束，初云领着女官下去安置，他撤了残席，迫不及待地拆开信封，只见里面除了书信，还有一份邸报模样的文字。
崔芜的书信一如既往，极具个人化风格。她告知秦萧，不必有所顾虑，想做什么放手去做。左不过朝堂诸公正被皇城司烦扰，一时半会儿顾不到他这头。
关于晋封王爵，崔芜也做了解释。其实在平定襄樊时，她就想这么干了，然而彼时秦萧刚回京，树大招风并非好事，这才暂且摁下。如今他解了雁门危局，正好将之前压下的犒赏一并补上。
话说到这份上，秦萧就是再有顾虑，也只能遥谢圣恩。
然后他展开邸报，只见与寻常不同，这一份用词生动、细节夸张，甚至配有精美的插图，将朝堂官员争执的丑态刻画得入木三分。
秦萧就跟读话本似的，一时看住了，读完一整张，兀自意犹未尽。恰好这时，初云回来复命，一同搬进来的还要一方木匣。
匣中装了冬衣，除了加厚的棉服、袜子，更有一件手织的毛衣。与秦萧精心收藏的那件不同，毛衣是用极细的绒毛织成，轻软厚密，贴身穿也不扎人。只手艺笨拙依旧，线条歪歪扭扭，像蜈蚣爬的。
秦萧一眼认出崔芜手笔，好似三伏天喝了一杯雪泡饮子，心里的舒坦就别提了。
“陛下也是，”他若无其事地笑道，“之前已经带了好些冬衣，这又送来许多，秦某纵是一日换一件，也穿不完啊。”
初云也觉得多此一举，然而当着秦萧的面，肯定不能这么说：“北境苦寒，王爷身子尚未大好，多备些冬衣总不是坏事。”
“秦某有一事不解，”秦萧拎起“邸报”，“如今朝廷的邸报都改了样式吗？”
所谓邸报，是朝廷用于传达朝政的文书。既是官员传看，措辞用句无不严肃，绝无插科打诨的可能。
初云还真问了：“此非邸报，是京城民间传阅的‘小抄’。”
秦萧讶异：“何为小抄？”
初云也解释不清，只能说个大概：“……最早流传在萃锦楼，凡楼中用饭的客人，都会附赠一份。内容以朝政国策、官员轶闻居多，因能洞悉朝局，又写得生动有趣，不光文人士子，便是商贾之流、贩夫走卒，也爱看得紧。”
“纵是自己不识字，也要请私塾先生帮着念了，权当图个乐子。”
秦萧听得“萃锦楼”三个字，心里回过味来，此事多半又是崔芜主导。
他回顾与崔芜相识以来点点滴滴，越品越觉得种种举措看似天马行空，背后却似有一根若隐若现的线贯穿，揭开了巨大图纸的冰山一角。
那是她为新朝勾画的蓝图，谁也不知图纸真貌为何。唯一清楚的是，它迥异于自古以来的历朝历代，一旦成真，将令世道发生天翻地覆的变化。
但变革同样意味着洗牌，有人得利，自然有人失去更多。
为何京中世家对女帝的革新之举如此抵触？还不是因为动了他们的馅饼。
纵然一时为铁腕镇压，但只要女帝铁了心将变革推行下去，被逼到绝路的世家迟早会殊死反扑。
这让秦萧既期待，又忍不住为崔芜担忧。
幸好，女帝不是血性上头就不管不顾的愣头青，所以她推出皇城司，转移视线的同时，也能拉走一波仇恨。
只是，统领皇城司的人选……
秦萧沉吟：“监察百官是应有之义，只孙彦此人性情邪辟，为达目的不择手段。放任他掌握皇城司，只怕会公器私用，后患无穷。”
初云对自家陛下很有信心：“王爷不必担心，江东孙氏只是个幌子，主子比您更忌惮孙氏，不会让他作威作福的。”
事实也确如初云所料，早在旨意颁发的前一晚，崔芜专门唤来阿绰，将旨意给她看了。
“孙氏只是明面上的幌子，”她说，“组建皇城司的人手，一半从禁军中甄选，另一半却是从定国公府调来的。”
“你可明白朕的意思？”
阿绰心领神会，这是要她架空孙彦，掌握皇城司调度实权的意思。
“陛下放心，奴婢定不负所托。”
得了初云准信，秦萧暂且放心。左右雁门离京城远得很，皇城司再怎么翻云覆雨也折腾到他，只当看乐子了。
但他也有近在眼前的麻烦，好比雁门关外，被暂且击退的铁勒轻骑不甘心无功而返，而是于关外十里处安营扎寨，形成僵持之势。
这一日，他们组织了一场试探性的进攻，悠长号角回荡于旷野，喊杀声惊散了过路的飞鸟。铁勒人好似嗅到血腥味的狼群，乌泱泱地压向城墙，又被守军奋不顾身地击退。
秦萧上得城墙时，铁勒人正组织第二波攻势。十几架云梯搭上城楼，即便推翻了，也有后来者立时补上。
秦萧手持千里眼，对着铁勒阵营观望片刻，只见人影涌动，好似潮水匝地。中央簇拥着一道鲜红旗帜，狼头狰狞，好似引颈咆哮。
新出炉的武穆王只稍一沉吟，便下了决断：“把那玩意儿搬上来。”
颜适会意，打了个手势。须臾，亲兵们喊着号子，将一架从所未见的巨型弓弩拖上城墙。
雁门守将头一回见这玩意儿，惊骇不已：“这是……”
秦萧笑了笑：“是陛下与秦某，为远客准备的厚礼。”
无需他吩咐，自有精壮汉子为巨弩上弦——这弓极大，丈五宽，足足需要三十个士卒同时拉动。相应的，弩箭也非寻常箭矢可比，箭身足有儿臂粗细，抵得上一柄长枪。
这便是三弓床弩，又名踏橛箭，在这个时空，亦是提前了数十年登上历史舞台。
秦萧借千里眼估算方位，手指狼旗所在：“放箭！”
亲兵赤着上身，两臂肌肉分分隆起，大喝一声砸落铁锤。
只听“嗡”一声锐响，箭去好似白虹贯日，一路劈开乌泱泱的军阵，可惜离那狼旗偏了数寸，擦着旗子的边过去。
秦萧面不改色：“再来！”
亲兵正要开弓，却见铁勒人突然乱了阵脚，原本严整的军阵出现破绽，攻城士卒僵在原地，上不得下不去，好生尴尬。
秦萧既称军神，怎会放过如此良机？
“去点五百轻骑，”他下令，“开城门！”
秦萧本意是亲自领兵冲锋，然而刚一挪步，就被知他甚深的颜适摁住了。
“王爷伤病初愈，不宜操劳，”他摁了摁脖筋，“左右是些小喽啰，这立功的机会就让给末将吧。”
秦萧无奈，却也怕勉力逞强，被某人知道后来信数落：“也好，交与你了。”
颜适大笑，提着马槊跨上坐骑。只听隆隆声如地龙翻身，那紧闭数日的城门分分洞开。
未等铁勒人有所反应，颜适一夹马腹，离弦之箭般地窜出去。
“我乃河西颜适，”他怒吼，“谁敢与我决一死战！”
回应他的是两把迎面劈落的马刀。