这话也有道理，更兼天子金口玉言，无有更改之理，秦萧再不赞成也只能叹息一声：“陛下仁德，但愿他们感念于心, 莫要辜负了您一番苦心。”
崔芜无所谓忠心不忠心，只需恩威兼济、赏罚分明，底下人自然知道该听谁的。眼看秦萧将右手背在身后，她强行拽出，果然见手腕处留有一圈半月形的牙印，齿痕入肉三分，血色淋漓狰狞。
崔芜好笑又心疼，半真半假地瞪了新燕一眼：“年纪不大，牙口倒是挺利落，平时啃骨头不吐渣子吧？”
新燕没听懂她的调侃，却隐约意识到自己办坏了事，心虚地低下头。
秦萧倒是毫无记恨，反而颇为赞赏：“忠心护主，又不失机变，面对强敌临危不乱，是个好苗子。”
崔芜得意：“那是，也不看是谁瞧中的。”
秦萧失笑。
崔芜用干净棉球蘸了酒精，清理牙印处的伤口——这些年，她以西域和河南两处为据点，尝试种植长绒棉。成果十分不错，虽不能与后世动辄“万吨”的量级相较，却也为百姓过冬多提供了一种选择。
棉球也是这么来的。
咬伤不难处理，清洁消毒外加缝合，统共用了不到半刻钟。崔芜包扎的手法一如既往娴熟，末端打了个漂亮的蝴蝶结。
手艺不错，就是不大符合武穆王骁勇悍利的气质。
秦萧沉默片刻，摁了摁额角。
算了，她高兴就好。
崔芜收拾好了秦萧，又把新燕唤到近前，上上下下检查过，于脖颈处发现一圈青紫手印。
毋庸置疑，是武穆王的手笔。
“兄长下手也忒狠了，”她瞪秦萧，“一个小姑娘，至于吗？”
秦萧微觉心虚：“事起仓促，没来得及看清，阿芜勿怪。”
崔芜当然不会怪他，又替新燕处理了伤处，末了没忍住手欠，在她养回些许皮肉的小脸上捏了把。
新燕睁着一双懵逼的眼瞧她，神情似足了被蹂躏的狸奴，丝毫看不出几刻钟前放倒两名禁卫的凶残。
崔芜心念微动。
“兄长有句话说得极是，这孩子确实是个难得的好苗子，”她转向秦萧，“留在宫里可惜了。”
秦萧听出言外之意：“陛下不打算让她入宫？”
“宫中女官好找，智勇兼备的人才难寻，”崔芜坦然揭盅，“我想让她从军，如何？”
秦萧蹙眉，缓缓放下刚端起的茶盏。
女子从军向来是文人口中的“美谈”，好比南北朝时期的《木兰辞》，乃是家喻户晓的名篇。在另一个时空，同为乐府双璧，人们或许没听过“孔雀东南飞”，却绝不会不知道“木兰代父从军”的故事。
但美谈是一回事，落地成真是另一回事。
秦萧自己就是武将，太清楚军营这个“纯男人”的环境对女人而言有多么危险。且不说以女子之身从军，便是京中调拨来的女医，非但驻地远离军营，更设了拒马关卡，每夜须由专人值守。
缘何如此麻烦？自是因为军营里成千上万号士卒，且多年未曾开荤，倘若哪个把持不住，犯下禽兽不如的勾当，毁了女子一生不说，亦让天子一番苦心付诸东流。
女医尚且如此，何况是女子从军，与男人们一同吃穿住行、摸爬打滚？
但困难是客观的，能否办成却要看个人意愿。幸运的是，面对女帝，秦萧鲜少说“不”。
“臣以为可行，”他毫不犹豫地应下，“陛下若信得过，就将这孩子编入臣麾下亲兵，平日里与女医们同住一帐，操练时与寻常士卒一起。”
“有臣亲自照看，担保无虞。”
崔芜颇为心动，但这事还得当事人乐意。
她看向新燕：“你愿意吗？”
这是大好的机会，旁人想入武穆王麾下尚且不得，何况是天子亲自作保？
然而新燕想了想，摇了摇头，弯腰抱起蹭着她裤腿讨食吃的狸奴，闷头冲出屋子。
崔芜与秦萧俱是愕然，却也未曾怪罪。少顷，崔芜摇头无奈：“到底是个孩子。”
孩子最渴望的是什么？
平静的生活，稳定的环境，以及最重要的，熟悉并且可靠的的人。
尤其刚经历过丧母之痛的小姑娘，会不要命地来救崔芜，便是将她当成半个亲人，又怎会舍下好不容易拥有的“家”，投入一个完全陌生的环境？
人与人的追求不一样，有人追逐名利，有人贪求财富，还有的只想躲在风平浪静的桃花源，守住自己的一亩三分地。
勿以己欲，加诸于人。
“罢了，”崔芜叹息，“随她去吧。”
只要她高居丹陛之上，保这孩子平安富贵总是不难。
至于为天下女子树起“从军”的范例……天下何其大，总有武力超凡又不甘平庸之人，慢慢来吧。
此刻的太原府仿佛台风眼中心的桃花源，看似山雨欲来，实则风平浪静。
与之相比，京城才是真正的黑云压顶、暗流汹涌。
自三日前，皇城司在京中大行抓捕之事，所拿之人范围极广，从豪贾行商到酒肆牙行，三教九流无不囊括。
如此一番作为，司内诏狱人满为患。阿绰也不客气，跟刑部尚书贾翊打了招呼，关不下的尽数挪去刑部——反正都是为天子办差，亦同为司法审查的衙门，谁审谁查没分别。
对此，贾尚书推脱无门，唯有苦笑。
“姑娘这不是把将贾某人架在火上烤吗？”他摇头叹息，“皇城司有天子保驾，贾某可没有。日后言官弹劾，却叫贾某如何立足？”
阿绰歪头瞧他，似无辜似懵懂：“是吗？可有人告诉我，贾大人很乐意帮忙搅混水，不找你你才不高兴。”
贾翊作恼怒状：“何人出此妄言？平白污了贾某人声誉！”
阿绰：“盖相……还有我家陛下。”
贾翊：“……”
贾尚书干咳两声，正色道：“既是陛下旨意，臣自当竭忠尽智，不负所托。”
相隔一日，刑部大牢亦是人满为患。哀嚎求饶之声不绝于耳，狱卒们进进出出，脑仁都快震麻了。
临近午时，一名小吏推着木车，自甬道穿行而过。每经过一间狱室，他便停下脚步，将一份牢饭递进去。
恰好牢中犯人嚎累了，自木栏内伸手接过，这一看立时察觉端倪——食盒瞧着简陋，却是内外双藏，保温效果极佳。里头也不是发霉胡饼烂菜帮，而是刚出锅的蒸饼，温热又喧腾。菜色一荤一素，除了样式略少，与光禄寺提供给朝廷命官的“廊餐”无甚区别。
在秦萧、丁钰看来难以入口的菜色，于囹圄中的“准囚犯”却称得上丰盛。一时间，众人心中忐忑难安，有人疑道：“既把咱们抓了来，又好吃好喝地供着，这是什么道理？”
有人猜测：“这、这不会是杀头饭吧？”
又有人道：“瞧着不像。一没过堂二没用刑，三不见杀威棒，怎么就要杀头了？”
莫说他们，便是送饭的狱吏也忍不住嘀咕：“真是奇了怪了，往常抓人，哪个不是先揍一顿再说？上头这是转了性，对几个囚犯这么客气？”
旁边年长些的狱吏斥道：“胡诌什么？这是天子恩德！”
“天子”对寻常狱吏的威慑度堪称王炸，年轻狱吏立时噤声。
年长狱吏兀自道：“听说是天子口谕，未经审判之人即为无罪，不可以罪徒视之。是以此间囚犯待遇不比寻常，更不许私刑拷问。”
“天子还说，即便是要定罪，也须罪证确凿，且孤证不可定案，防的便是有人蓄意栽赃。唉，你没瞧着这些时日，前头老爷们的脸色难看了不少？”
年轻狱卒没忍住，嘀咕道：“从来只听说刑不上大夫，可没听说连平头百姓也不许动刑。”
“有些刁民最是奸滑，不见棺材不落泪。若不动刑，如何撬开他们死硬的嘴？”
年长狱吏有些见识，闻言冷笑：“没听说屈打成招？酷刑之下，要怎样的口供没有？那些招认的，有多少是含冤带屈？”
“如今虽说麻烦了些，却免去冤枉的可能，对咱们而言，也少造些罪业，这不是好事？”
年轻狱吏撇撇嘴，到底没有争辩下去。
然而年轻人好卖弄，叫他忍住不开口却是不能的，消停没多久，又隐晦试探道：“既不想冤枉人，又何必抓了这许多人进来，难道各个有罪？”
“上头这是想做什么？我竟看不透了。”
年长狱吏多瞧了他两眼，眼底掠过一道光。
第307章
“若能叫你看透, 上头的位子还坐不坐得稳了？”
眼瞅着左右无人，年长狱吏压低声道：“听说是这些人里，有探子与北边勾结。那位的脾气咱们都清楚, 最容不得胳膊肘往外拐。这不？刑部和皇城司加班加点，就为了给个明白交代。”
年轻狱吏还是不解：“可天子又不在京中, 且有坊间传言，那位身染恶疾，能不能回来还是两说……”
话没说完, 头上早挨了一记暴栗。
“越发放肆, 那位也是你能编排的？”年长狱吏瞪眼，又委婉道，“也不想想，若那位有个什么……那把椅子归了谁？”
“纵是这头顶天改了面目，该容不下的，照样不会留。”
年轻狱吏恍然。
少顷分完牢饭, 他推着木车走了。年长狱吏捻须目送, 忽听身后脚步声传来，却是贾翊身边的心腹亲随自拐角暗影中走出。
年长狱吏趋步上前, 躬身作揖：“大人, 您让小人放出去的话，都带到了。”
亲随很满意：“很好。切记管好你的嘴，莫要走漏风声。”
年长狱吏点头哈腰：“小人明白！小人明白！”
亲随架子摆足了，方摸出一吊钱丢给他。钱串份量十足，年长狱吏捧在手里，欢喜得不知如何是好。
另一边，年轻狱吏离了刑部，换了寻常百姓的衣裳, 若无其事地去了京城最繁华的街道。
这是本地酒楼云集之处，最出名的当属萃锦楼无疑。但时至今日，京中人无不知晓，这酒楼背后怕是有些说不得的背景，因此去还是照去，但若谈及重要事宜，却还是另寻别处好。
年轻狱吏挑了家名不见经传的小酒楼，名字取的也有意思，叫“望北楼”。二楼雅间留了位置，他推门进去，就见一个青衣文士模样的男人早已等候在内。
“先生，”年轻狱吏弯腰作揖，“打探到了，皇城司四处抓人，是为搜捕北边安插进来的探子。”
青衣文士手指微颤，茶杯拿捏不住，溅出一点茶水。
他像是自语，又仿佛询问年轻狱吏：“好端端的，怎么想起查这一出？”
“听说是当年平南楚时，察觉境内有人运了铜铁之物北上，经咱们国都往北边去了，”年轻狱吏打探得详尽，道来有条不紊，“那会儿那位刚登基不久，脚跟还没站稳，只能隐忍不发，心里其实一直记着。如今……”
他四下张望一圈，确定门窗都关好了，方压低声道：“如今都说那位不大好，怕是要变天了，这宫城往后十有八九得姓秦。”
“那位素来跟北边过不去，刑部和皇城司不趁现在卖个好，更待何时？”
青衣文士沉吟不语。
年轻狱吏提供的情报曲曲折折，最终流入兵部尚书府邸。此处乍一看与寻常府邸无异，里头却是别有洞天，最精致当属后院花园，沿池堆砌的假山玲珑过人，所有奇石俱是从江南运来。
兵部尚书石浩倚着一处奇巧山石，将鱼食捏碎了撒入池中。池子里原养了十来头红鲤，此时为食物吸引，攒头争抢，宛如红蕊绽放，甚是好看。
青衣文士躬身上前，将打探来的消息如实说了。
不出所料，石浩脸色微变。
但他官至尚书，自有城府，很快稳住阵脚：“刑部的人是这么说的？多少年的老黄历，就算旧案重翻，能查出什么痕迹？”
“凡事不能单看表面，”青衣文士委婉道，“大人以为，有没有痕迹很要紧吗？”
石浩锁紧眉头。
“不管是谁主导了如今的局面，能查出端倪自然好，纵是查不出，那许多人手和刑具是摆着看的？只要愿意，不管多少口供都能问出。”
“关键是这盆污水，那位打算让谁顶上？谁又是他们的眼中钉、肉中刺？”
石浩恍然惊醒：“你的意思呢？”
“正如大人所言，事情过去这些年，未必能查出痕迹，所以幕后之人这一出，未必是冲您来的，”青衣文士隐晦提醒，“哪怕天塌下来，自有个子高的顶上，您又何必急着出头？”
石浩却不放心。
“不错，那位最恨铁勒人，这一回只怕是宁杀错勿放过。且当年的事纵然收拾干净首尾，也难保不会留下蛛丝马迹，”他沉吟道，“就算那位当真病重，武穆王也不是好相与的，但凡有把柄落在他们二人手里，只怕石氏要步了荀李的后尘。”
旁人可以隔岸观火，事不关己，高高挂起也无妨，他却不行。
身在局中，便如逆水行舟，若不抢占先机，唯有被巨浪吞没一个下场。
青衣文士无奈，却也知石浩所言不虚。
“若真如此，在下倒有个想法，”他目光闪烁，“自那位登基以来，种种举措大大阔斧，固然锐意进取，却也失之激进，可见到底是女流，。”
“那位年轻，又是女流，骤然上位，失了分寸也是有的。既然眼下不大好，那么拨乱反正也算正当其时。”
石浩似有所动：“可惜那位不曾留有子嗣。”
不然，以辅臣之名扶幼主上位，名正言顺。
青衣文士却道：“听闻那位出身江南，曾与江东孙氏有过一段渊源，甚至曾为顺恩伯孕育过一子。”
“虽说那孩子没了……到底年代久远，便是还活着，谁又说得清呢？”
石浩投喂鱼食的手顿在原地。
“王与马共天下”是所有世家权臣不便宣诸于口的梦想，若能扶持幼主——哪怕是有名无实的傀儡秧子上位，也是好的。
可此事说来简单，却非他一家能办到。
“这事不容易，但您只需争取到两个人，就有五成把握，”青衣文士低声道，“一个是谢尚书，他是谢氏家主，亦是世家魁
首，唯有他出面方是众望所归。”
“一个是顺恩伯，他为那位压制多年，甚至赔上母亲和弟弟性命。若能多条出路，想必不会拒绝。”
石浩抚颌思量。
“你方才说，如此只有五成胜算，”他问，“那另五成呢？”
“大人与在下都知晓，那位登临九五，靠的不是谁家血脉，而是麾下兵将。如今京中有禁军，北境有靖难军，都不是好相与的。若要破局，唯有……”
他抬手遥遥指定东北，石浩好似被惊雷击中，瞳孔骤缩。
被青衣文士惦记的北境，行宫一如既往华丽，却比素日多了几分说不出的肃穆威严。
这也是情理之中，毕竟如今的铁勒已非松散的部族联盟，而是有了健全的制度架构与正经的国号。
北廷汗国。
不久前的血色政变震惊了所有人，王宫里外更被彻底梳理了一遍。幸存的部族首领拜伏在新任国主脚下，侍从们进进出出越发大气不敢喘一口。
王妃亲自端着药碗撩开帘帐，只见耶律璟靠坐在胡床上，正读着一封不知哪里送来的密报。许是光线的缘故，他苍白许久的脸色居然好看不少，眼底也有了神采。
然而王妃不敢松懈，她比任何人都清楚，暂时的好转只是表象，实情是国主每一日都需服用大剂量的药物压制旧伤。
那是从中原传来的方子，能止痛安神，令饱受伤病折磨之人睡个好觉。
但是药三分毒，这世上没有什么是只享受好处而不用付出代价的。
药如此，人亦然。
王妃并不打算劝说耶律璟，她非常清楚，比起苟延残喘地躺在床上，他宁可利用有限的时间完成多年夙愿。
哪怕为此付出的，是他的性命。
“国主，该吃药了。”
正如王妃所料，耶律璟毫不犹豫地接过药碗，将苦涩的汤汁一饮而尽。
然后他把信纸递去：“看看吧。”
王妃下意识推拒：“这是机密，我不能看。”
“你是我的妻子，与我荣辱与共，”耶律璟说，“如果我倒下了，整个北廷汗国都需要你来支撑。”
“你必须知道怎么做。”
他把话说到这份上，王妃终于接过密报，匆匆扫完，不由变了脸色。
“中原皇帝身染恶疾，可能命不久矣？”她脱口低呼，“这个姓周的可靠吗？他信中说，愿意献上中原之地，以显投靠诚意，会不会是阴谋？”
她能想到的，耶律璟当然不会忽视。
“这个姓周的原来是占据关中的歧王部下，歧王死在了魏帝手里，他才顺势投降，”耶律璟目光幽幽，“信上说，那个女人因此信不过他，一直防着他，他想为自己谋个前程，只能投靠别的势力。”
王妃还是不放心：“但中原人向来狡猾，能背叛一次，就能背叛第二次……”
如果换作三年前，耶律璟完全同意她的说法，不会轻信周骏的投诚。
然而眼下，他很清楚自己撑不了多久，若不能亲手完成挥师南下的宏图，纵然倒下也无法瞑目。
“中原人确实狡猾，但危险同样意味着机会，”他喃喃道，“这是长生天赐给我的……无论如何，我都要抓住它。”
他心意已决，王妃自无二话。
“无论国主想做什么，我都会陪着您完成，”她坚定地说，“您是草原的狼王，长生天的宠儿，天神会庇佑您的。”
耶律璟欣慰地笑了。
元光二年七月，京中暗流涌动，草原风雨欲来，看不见的风暴汇成一股，沉沉压在中原与铁勒的边界线上。
风暴核心的太原府却是出奇宁静。这一日午后，阳光为云层遮挡，隐身幕后、亲手主导了这一出大戏的女帝皱眉饮完一盏苦药，将药碗嫌弃地推出去。
一旁的秦萧早有准备，将一勺冰糖莲子羹喂到她嘴边：“喝点甜的压一压。”
崔芜恨不能将勺子一同叼走，要人命的苦涩被甜味驱散，终于活了过来。
第308章
崔芜自己就是大夫, 当然不会开口抱怨汤药难喝，但秦萧与她相识多年，如何读不懂她脸上情绪？
遂好笑安慰道：“还有最后五日, 熬过去就好了。”
崔芜糟心地看了他一眼：“熬过这五日，就不用吃药调理了？”
秦萧：“……”
该吃还是得吃。
“听说太原城西有一家蜜煎铺子, 很是有名，”他开始绞尽脑汁地哄人，“臣回头买些回来, 为阿芜佐药？”
崔芜有了一点兴趣：“有冬瓜糖吗？”
秦萧不假思索：“有。”
心里想着：就算没有, 也得让店铺掌柜现琢磨出来。
女帝一张嘴，能吃也能侃：“但朕总觉得蜜煎不够甜。”
秦萧不负众望地跳坑了：“陛下想吃什么？”
崔芜笑眯眯地眨巴眼：“你啊。”
秦萧：“……”
他环顾四周，很好，没外人。
于是毫不客气，伸手捞过崔芜，低头堵住那张没正形的嘴。
崔芜静养大半个月, 精神恢复不少。她不想落个创业未半就中道崩殂的下场, 这二十多天来一直谨遵医嘱，多歇息少操心, 还钻研出不少打发时间的玩意儿。
好比秦萧坐在案前批折子, 她就从从不离身的小册子上撕下一页草纸，手指翻飞地折成纸鸢，冲着秦萧后脑“呼”一下丢过去。
谁知那武穆王犹如脑后长眼，听风辨位分毫不差，头也不回地一招手，就将纸鸢稳稳接住。
他无奈回头，只见始作俑者毫无愧疚之心，反而眯眼冲他笑。
“兄长这空手接白刃的功夫, 什么时候也教教我？”
难为武穆王，几次三番被这般撩拨，还能定力十足：“阿芜真想学？”
崔芜：“那还有假？”
她原是玩笑，话赶话说到这儿，想起秦萧纵横沙场的英姿，忍不住畅想：“若能像兄长那样驰骋万军丛中取上将首级，这辈子也不枉了。”
秦萧打量着她那副小身板，摇了摇头，转身继续批折子。
崔芜自觉被看轻，顿时恼了：“你看半天不说话，什么意思啊？”
秦萧平平板板道：“阿芜还是多睡会儿吧。”
崔芜挑眉。
秦萧：“毕竟梦里什么都有。”
崔芜：“……”
被调侃的女帝万分恼火，顾不上武穆王正处理军政要务，上去就是一通撕扯。武穆王勇冠三军，倒不至于被个姑娘家伤着，但他担心崔芜使大劲翻折出去，一只手虚虚护着她腰间，一个没留神，居然被她扑倒在罗汉床上。
崔芜低头在他下巴处蹭了蹭，自觉扳回一城：“兄长还敢小瞧我不？”
秦萧在她腮帮处拧了下：“陛下智勇双全，臣甘拜下风。”
崔芜这才满意，待要起身，秦萧却扣着她腰身不放，将人摁回怀里。
此时正值午后，远处知了声声，微风轻拂树冠。井水里湃着切开的甜瓜与葡萄，树荫下蜷着懒洋洋的狸奴与狐狸。
崔芜自穿越来从没这般放松惬意过，趴在秦萧胸口，简直有点昏昏欲睡。
只听秦萧徐徐道：“有个问题一直想请教阿芜。”
崔芜眯着眼似睡非睡：“兄长问就是。”
“阿芜总说，与我母亲是同乡，不知阿芜所谓的故乡在何处？”
崔芜无声无息地睁开眼。
她与秦萧相识多年，心知种种异样未能逃过他的眼目——也是因为乱世求存艰难，能活着已属侥幸，根本没有藏拙的余地。
这些年来，秦萧从未问过，她便以为自己与对方有了默契，不会轻易触及这层窗户纸。
她不曾想，秦萧会在这个时间点，突如其来地问及此事。
“兄长为何有此一问？”
“不瞒阿芜，这些年，你时有天马行空之举，看似匪夷所思，却能取得意想不到的奇效，”秦萧拂开她额头散发，“你的所言所行、所思所想，时常让我想起早逝的先母。若她还在，你二人应能相谈甚欢，结为知交。”
崔芜想起姚魏夫人的经历，亦是叹息。
“少时与母亲交谈不多，偶尔去别院见她，她不是神色抑郁，就是借酒消愁。有几回，她喝多了，哭着说要回家，还说她不属于这个时代，不想留在这里。”
“及至她临终前，我去看她，她虽记恨秦氏，却也如释重负，道是蹉跎半生，终于能回家了。”
“我很好奇，我母亲口中的‘家’，以及阿芜所言的‘故乡’，到底在何处？”
崔芜五味陈杂。
她与姚魏夫人素未谋面，却屡次三番受她庇护恩惠——没有她诞育秦萧，崔芜此刻或许还受困孙府生不如死。若非亲眼目睹母亲的苦难，秦萧也未必会感同身受，对她施以援手。
她怜悯姚魏夫人的际遇，共情她的苦楚，也希望她能如临终所言一般回归“故里”。
“很远……在一个你我有生之年都无法抵达的地方，”崔芜轻声道，“那里没有高贵的人上人，没有被踩进泥里的娼妓，无论男女出身，只要肯付出劳动，就能收获丰足的衣食。”
秦萧凝眸：“就像诗书中所言的大同盛世？”
这么类比不完全恰当，但崔芜不打算纠正：“可以这么理解。”
“如此……也好，”秦萧欲言又止，“至少，母亲得偿所愿了。”
崔芜直觉自己该说点什么，可怎样安慰都有站着说话不腰疼之嫌，遂沉默以对。
却听秦萧又道：“若有一日，阿芜知晓了回归故里的方法，可会如先母一样？”
崔芜诧异抬头，正对上秦萧深沉的眼。
她突然意识到，之前铺垫这许多，他真正想问的或许只有这一句。
“当然，”崔芜毫不犹豫，“如果我知道，我会不惜一切地回去。”
那是她的心之所属，亦是她的灵魂归处。那里有她的亲朋好友，有无微不至的爱与关切，她能走到现在，全靠那片土地源源不断地供给力量。
如果有得选，她当然要回去！
秦萧眼神微黯。
“果然，”他说，“臣想也是。”
他低垂眼帘，下一瞬，脸颊被温润的唇瓣接触，是崔芜亲了亲他的脸。
秦萧讶异抬头。
“我会回去，因为那里有我珍爱、不舍的人和事，”崔芜坦言，“可兄长，你于我而言，也是同样的存在。”
“如果真有这样的法子，我不会一个人走。”
“哪怕把你打晕了绑走，我也得带你一起回去。”
秦萧：“……”
这不是他预想中的答案，却让他有些暗沉的脸色瞬间“明亮”，继而哭笑不得。
“满意了吧？”崔芜戳着他微微凹陷的面颊，“说了这么一大篇车轱辘话，不就等着这一句？”
“早告诉过兄长，你在我心里位次第一，谁都越不过去，这回可放心了？”
“只一桩，回去见了我爸……咳咳，爹娘，得好好表现，别动不动就端出阎王脸吓唬人，知道吗？”
秦萧摁了摁额角，既拿天子这张腥风血雨的嘴没辙，又有些隐秘的喜悦。
“陛下倒是说说，臣如何就是阎王脸了？”他皮笑肉不笑道，“平白无故败坏臣之声誉，臣还没找你算账。”
崔芜得瑟：“你自己照镜子瞧瞧，没事吊着眼角，活像谁欠了你五百万，不是阎王脸是什么？朕瞧着都犯怵，何况旁人？”
秦萧喷了口气：“所以陛下当初才敢做不敢认？”
崔芜冷不防被他弹了软肋，立时恼了。
“谁敢做不敢认？”她开始胡搅蛮缠，扯着秦萧衣领耍无赖，“信不信朕现在就办了你？”
秦萧冰冷一挑眉：“陛下再说一遍？”
崔芜：“……”
娘的，居然怂了。
秦萧的本意是好好“收拾”一番崔芜，叫她知道什么话能说，什么话还需慎重。奈何他耳力太好，听见煞风景的脚步声传来，再如何不舍也只能放手。
“有人来了。”
崔芜对他扮了个鬼脸，不情不愿地坐起身，刚梳理好滚乱的鬓发，就见殷钊越过石桥，匆匆近前。
“陛下，京中密信，”他不知自己坏了武穆王的好事，纳头便拜，“盖相发来飞鸽，世家有动作了！”
崔芜精神一振。
她借着休养之机，伙同秦萧、丁钰编排了这么大一出戏，目的之一就是为了引出京中蠹虫。
如今计划成功，迫不及待想知道答案：“是谁？”
殷钊：“兵部尚书，石浩。”
崔芜与秦萧对视一眼，有些错愕，但也没那么惊讶。
“继续。”
“盖相信里写道，石尚书往刑部安插了眼线，得知刑部与皇城司在查南楚铜铁走私一事，不免慌了手脚。这些时日，没少在世家之间串通消息，还……”
他话音不自然地顿住，引得崔芜看去：“还怎样？”
“还不知从哪寻了个男孩，”殷钊硬着头皮道，“似是打算……充作您流落民间的皇嗣。”
崔芜危险地眯紧眼。
然而这还不算完，殷钊才禀报一半，脚步声再次传来。
这一回，是丁钰兴冲冲地闯进后院，人没到跟前，公鸭嗓门先攘了漫天。
“丫头，出兵了出兵了，铁勒人出兵了！”
崔芜：“……”
她摁了摁眉心，心说：她这是流年不利，早起没看黄历吗？
第309章
崔芜之所以故布疑阵, 又是放出“天子重病”的消息，又以秦萧的名义戒严太原府，目的无外乎两者。
其一, 引出京中图谋不轨者，将其一网打尽。
其二, 令铁勒放松戒备，放心大胆挥师南下。
如今，跳梁小丑露出马脚, 铁勒如期大举来犯, 既定的两个战略目标全部达成。
得知消息的崔芜松了口气，很快又绷住心弦。
她比任何人都清楚，真正的激战才刚刚打响前哨。
世家串联需要时间，铁勒也不会一夕间兵临城下，崔芜除了给周骏和盖昀回信，命他们依计行事静观其变, 就是蹲好最后五天“监牢”。
五日后, 他北上，她南归, 各自都有战场面对。
纵然情深意笃, 到底是聚少离多。
离别在即，秦萧隐隐觉出，崔芜比平时更“黏”他。这种转变没有明显表现在举动中，却浸透了她的每一句话语、每一记眼神。
于是，在康挽春诊断女帝病症已无大碍，静养期正式结束当晚，他再次提出留宿寝堂。
崔芜毫不犹豫地准了。
“明日，殷钊护卫朕秘密回京, 兄长亦要提兵北上。这一次分别，又不知相隔多久才能见面。”
一道用晚食时，崔芜难免叹息：“兄长还说要为我庆生……离八月十六仅剩一月不到，届时，你我怕是分身乏术。”
秦萧亦是怅然，刚想说些安慰的话语，就见崔芜已然振奋精神：“等下回见面，北境失地又要多收回两州吧？”
“哎呀呀，这可是旷世奇功，让我想想，该赏兄长些什么？王爵？可兄长已是贵无可贵的亲王，总不能……”
她话音顿住，斜乜眼睨着秦萧。后者直觉这货没憋好词，却还是忍不住问道：“总不能什么？”
崔芜但笑不语，被催了三四回，才神秘兮兮地压低声：“总不能……封兄长当贵妃吧？那也太……哎，你做什么？明明是兄长自己让我说的！君子动口不动手啊！”
女帝记吃不记打，被武穆王收拾过几回也没长记性。这一次干脆被人拉进怀里，一只握惯刀兵的手净往腰间痒痒肉上招呼。
崔芜怕痒更甚怕痛，蛇一样扭来扭去，险些滚落地上：“我不说了……不说了还不行吗！”
秦萧怕她摔了自己，终于松了手：“陛下这话若是被朝堂诸公知晓，又要瞧一出血溅金殿的好戏。”
崔芜却道：“才怪。你若真肯卸去军政要职，入宫为妃，他们举双手双脚赞成都来不及。”
秦萧想想，确是这个理，旋即蹙紧长眉：“入宫为妃？”
崔芜慌忙改口：“皇后……皇后行了吧！兄长是正宫，哪能当妃子！”
秦萧先是满意点头，旋即慢半拍地回过味：等等，皇后也不对啊！
然而此时算账已错过时机，崔芜盛了鲜香四溢的老鸭汤，第一碗照旧是端给秦萧：“鸭肉滋补，和莲藕一起炖的，兄长多用些。”
看在鸭子汤的份上，秦萧饶了她这一遭。
正值夏末秋初，家禽肥美，莲藕鲜甜，鸡丝炒的黄芽菜甘脆爽口。两人自自在在地用完一顿饭，秦萧又盯着崔芜用完补药，方各自洗漱过。
初云和潮星都是人精，看出武穆王有留宿的打算，端着水盆早早告退。只初云临走前，被崔芜叫住，将一个小匣子交给她。
“明日朕回京，你不必跟着，以后留在太原府，与倪章好好过日子，”她说，“答应你的半幅郡主妆奁，怕是得推迟几个月，待得京中局面平定，再叫礼部筹备。”
“这是前几日，朕托镇远侯和定西侯置办的，先交予你傍身。包括城外肥田五十亩，城中一座三进院落的宅子——日后若是倪章累功升迁，调往京中，朕再给你换大宅子。”
“此外，还有花门楼的股份。朕手上四成，分你半成算作嫁妆，契书已经拟好，每年分红大约有三五百两银子，不算多，但也足够你二人平日开销。”
“还有，上回朕送给逐月一支镶珠金钗，你盯着瞅了好几眼。朕赶着采购一批南珠，寻了城里最好的银楼匠人制成头面，送你房里了。”
“你去瞧瞧，可还喜欢？”
单这一份嫁妆已然称得上丰厚，便是富贵人家嫁女也不过如此，何况还有女帝应允的“半幅郡主妆奁”？
初云不曾想崔芜大病初愈，更兼京城朝局云波诡谲，百忙中居然没忘给自己置办嫁妆，一时感激涕零，便要跪下磕头：“陛下恩德，奴婢誓死不忘。”
崔芜拿她们动不动下跪的脾气没辙，将人薅起：“行了，你现在不只是宫中女官，还是兄长亲兵未过门的夫人。”
“待会儿他进来，见了你梨花带雨，以为朕欺负你可怎么办？”
“武穆王骁勇不凡，朕可惹不起他。”
初云眼泪没擦干，先被逗笑了。
恰好这时，秦萧进来，初云忙避出去。两人错身而过，秦萧回头打量她两眼。
又问崔芜：“怎么眼角带泪？可是冒犯了圣驾？”
崔芜懒洋洋地踹了他一脚。
“我哪敢啊？”她似笑非笑地拖长音，“眼看要出嫁了，也算是半个兄长的人，这时候训哭了人，兄长不跟我算账？”
秦萧失笑，在她腮帮上拧了下：“嘴上不饶人。”
他宽了外袍，在榻上坐下，照旧拿腰带自缚了手腕——几次肌肤相亲足够他拿准崔芜的好恶，她不喜做到最后一步，却尤其钟爱单纯的亲昵，且他越是无还手之力，她越放心大胆、花样翻新。
事后秦萧复盘，她于床笫间待自己，就像待那头惫懒爱娇的狸奴一样。
有点别扭，但他不反感。
这一晚分别在即，崔芜格外温柔细腻，亲吻好似浪涌，将每一寸皮肉包裹妥帖，时而抛上云端，时而又拖进漩涡。
秦萧不自觉地扬起脖颈，鬓发被汗水打透，湿漉漉地贴紧脸颊。眉间隐忍着耻意，身体却索要更多。
如此诚实坦白让崔芜很是满意，几番欲拒还迎地撩拨后，终于给了他渴求的。
床幔垂落，秦萧喉间逸出细碎的叹息。
手指不知不觉抓紧被角，指节泛起绷紧的青白。最后一道浪涌打来时，突然定格住，沸腾的热血没了倾泻之所，他不由睁开眼，发出难耐的呜咽。
视野映出崔芜情意深沉的眼，她偏头瞧他，勾唇笑了笑。
秦萧忽觉一阵松快，是绑缚手腕的腰带解开了。她抚着他的脸，低头吻住泛着红痕的眼角。
若离若即，仿佛邀请。
秦萧猛地回过神，下一瞬，崔芜天旋地转，竟是被压在身下。他亲她的眉眼，吻她的鼻梁，像饱受干渴折磨的沙漠旅人，汲取着突然出现的清泉。
属于男子的浓烈气息兜头卷来，但是这一回，崔芜不再应激。也许是长久的耳鬓厮磨令她习惯了秦萧的气味，也可能是这个男人终于取得她完全的信任，搂着他的腰身时，她只觉得放松又愉悦。
床帐里传出轻笑，紧接着，又被细碎缠绵的动静盖过。
***
亲昵之后，一夜好眠。
崔芜再次被漏进的天光唤醒。饶是屋里镇着冰鉴，她依然热出满身大汗，罪魁祸首躺在她身侧，一条有力的手臂揽着她，说什么也不肯放开。
崔芜挣脱不开，干脆翻了个身。睡梦中的秦萧收敛了清醒时骁悍骇人的气势，无知无觉的任她摆布。崔芜玩心大起，捞起他一缕鬓角，故技重施地编起了麻花。
然而刚开了个头，就被人摁住。只见秦萧睁眼，半真半假地瞪她：“陛下就不怕，臣这么出去了，自此在麾下面前威信全无？”
崔芜凑过去亲他嘴角：“不会的。”
秦萧微阖上眼，享受着最后时刻的温存：“为何？”
崔芜一本正经：“谁要是敢笑话兄长，朕就罚他们扎满一头小辫，大家都一样，当然不会……哎哟兄长你怎么又动手！”
离别在即的清晨，以唇齿相依拉开序幕。
好，非常好。
再多的缱绻旖旎也只在帐内，待得用过早食、换好衣裳，她又是一言九鼎的至尊天子，他亦是手握重兵的权臣悍将。
女帝携五百禁军秘密回京，镇远侯丁钰、禁军统领殷钊随行护驾。
秦萧带着颜适出城相送，都知这一别不知何日再见，也清楚这一去势必险阻重重。
但两人绝口不提来日凶险，只谈眼前景致。
“兄长还说给我过生辰，话说得太满，遭报应了吧？”崔芜撇嘴，“生辰赶不及就算了，生辰礼可得备下，不然记你一辈子。”
秦萧淡笑：“以两州失地为礼，阿芜以为够诚心否？”
崔芜眼珠转了转：“够贵重了，可这是敬献‘天子’的，不是送给‘阿芜’的。”
秦萧故作叹息：“这却有些难办，容秦某仔细想想。”
崔芜嘻嘻一笑：“时日还长，兄长慢些想，只莫要忘了。”
她一抖缰绳，正要催马疾驰，忽觉手肘一紧，却是被秦萧攥住了。
崔芜诧异回眸：“兄长还有何事？”
霎时间，千言万语涌上秦萧喉间，仔细品品，却觉哪句都多余。
只好一笑：“陛下，珍重。”
崔芜懂了，反手握住那只手掌，在虎口粗砺处来回摩挲。
“兄长也是。”
秦萧抽手，崔芜挥鞭，小红马撒开四蹄，身后禁军呼啸追随。
秦萧驻足原地，抚着踏清秋的鬃毛，微微垂落眼帘。
“放心，”他想，“今岁八月，我定携二州，献于陛下。”
第310章
石浩最近过得很不好。
他是三陇石氏嫡脉, 也算名门望族，前晋年间颇受重用，受封少府监, 麾下掌冶署，专司金属冶炼铸造事宜。
这其中, 就包括被历朝历代视为国之拱璧的铜铁。
也是从这时起，南楚有人辗转寻上他，希望走他的门路, 将用不着的废铜烂铁运往塞外。
前晋与南楚是敌人不假, 但世间诸事本是以利为合，能赚钱的买卖为何不做？
遂一口应承。
却不曾想，晋帝在位期间未曾事发，反倒是前晋覆灭、新帝上位，昔年旧事成了悬在头顶的屠刀，不知几时就会轰然落下。
石浩不想死, 平头百姓尚有求生之心, 何况他贵为兵部尚书？
只能走一步看一步。
幸而上天眷顾，天子北上治蝗, 辛劳之下突发重病, 从一波接一波往回传信的态势看，病势不轻，能不能挺过这一关实不好说。
这是好事，但也有不好的地方——若天子当真殡天，垂拱殿上的那把椅子归谁所有？
如今不比魏晋年间，谁手里有兵谁就为尊。且论资历论功勋，武穆王秦萧都是当仁不让，更有天子“义兄”一重名分, 众望所归。
但这是在军中，于京中世家而言，这可不是什么令人振奋的消息。
接连数日，石浩相继造访世家宅邸，得到的反馈大差不差。只是女子为帝，已然令世家门阀叫苦不迭，若换了武将上位，还能有他们的好吗？
但牢骚归牢骚，每当石浩以言语暗示抢占先机，都被他们用旁的话岔开。
开玩笑，天子即位以来，手段强硬有目共睹。若真病了还好说，可若不是……此时异动，不是自寻死路？
经历过乱世的门阀家族，都不傻，心里有自己的一本账。
直气得石浩回府大骂，竖子不堪与之谋，活该他们被一个女人压到死。
幸好，京中到底是有真男人的。
在他寻上顺恩伯孙彦，晓以利害后，后者终于露出动容的神色。
“好叫石公知道，孙某……咳咳，实在是吓得狠了。”
如果有见过孙彦的故人当前，定会感到震惊，只因昔年意气风发的“江南皇太子”，如今却是脸色苍白、形销骨立，说不了两句就掩唇咳嗽，活脱脱一副病入膏肓的模样。
不是没觉出异样，也曾延请京中名医，就连太医院的医官都被秘密请来，诊断一圈，只说是劳思过度、气血亏损，旁的断不出个所以然。
开了好些滋补气血的方子，成日里拿着药汤当水灌，却不见成效。
心里不是没有猜测，兴许没几年光景了。
但至少，撒手之前，得将江东孙氏的前程安排好。
“陛下对孙氏的成见，想必石公看在眼里。如今虽未怎样，可谁敢担保孙氏一世无虞？”
“孙某每每想起此事，就觉胆战心惊，日难进食，夜难安枕。”
孙彦这话有作态之嫌，却也是事实。他自母亲与弟弟的死窥见天子难以磨灭的恨意，联想当初那句“要你们江东孙氏九族陪葬”，真是睡觉都会于噩梦中惊醒。
他鲜少后悔，盖因“悔恨”是一种极消磨又无用的情绪，与其内耗，不如想想如何弥补。
可唯独这件事，他什么也做不了，什么都不能做，只得放任悔恨如蔓草滋长，直到将自己彻底吞噬。
石浩拿准他的脉门，心里有了谱。
“陛下待孙氏，确实太苛刻了些，”他叹息道，“虽说封了伯爵，也给了差事，可瞧瞧是什么差事？”
“皇城司，主监察百官、刑司鞫礹，这是把您架在火上烤啊！”
孙彦眼皮抽跳，脸色显而易见地沉下。
“且不说孙氏投诚，献上江南鱼米之地，也算于国有功。单是孙伯与陛下之间……到底一日夫妻百日恩。”
孙彦原是做戏，此刻却牵动了三分心绪。
“一夜夫妻百日恩？”他不无讽刺，悲苦交加地想，“她对我，哪有什么恩情？”
有的，只是憎、恨、怨、恶，明明欲杀之而后快，却出于各种各样的权衡考量，不得不暂且压制。
杀意积在心里，愈毒愈利，也越发煎熬。
若有一日，牵制她的外因不复存在，而她的杀机再也压制不住呢？
孙彦想象不出，也根本不敢想。
“那有什么用？”他听到自己苦笑着应道，“终究没留下个骨血，想求情都找不到话头。”
石浩今日造访的目的，就是为了这一出，听他主动提起话头，再好不过。
“从来只听说当娘的疼爱孩儿，可没听说哪个女子舍得弃了亲生骨肉，”他试探道，“孙郎以为，那位当真狠心至此？”
孙彦明白他的意图。
遂故作沉思道：“孙某未曾亲见，但那位的手段，您是知道的。”
“她既这么说了，十有八九确凿无疑。”
石浩有些失望，但并不十分懊恼，盖因这一结果是早预料到的。
只听孙彦下一句道：“不瞒石公，孙某当初也有所怀疑，留在凤翔城里大半年，里外探查过一遍，却未发现孩童踪迹。”
“若那孩子还在，到底是亲生骨肉，焉有不带在身边教养的道理？纵使因为、因为当年的缘故，不愿日日与这孩儿相见，也该时常探望吧？”
石浩陪着唉声叹气，听得“时常探望”一句，忽然愣住。
孙彦后面说了些什么，竟是充耳未闻，半晌一拱手，道了声“告辞”，就这么匆匆离去。
孙彦并未挽留，目送他背影消失于长廊拐角处，曲指叩了叩案缘。
少顷，寒汀捧着茶壶进来，照旧是纯银荷花杯，一盏温热茶水奉上：“石尚书又是来游说伯爷的？”
孙彦低垂眼帘，半晌哼笑一声。
“眼皮子浅的东西，”他淡淡道，“听风就是雨，不过是几份不知真假的密报，就让他乱了阵脚，到底成不了大事。”
寒汀：“属下也觉得石尚书心急了些，此事干系重大，怎么都该再稳妥些才好。”
论及权谋心术，孙彦乃是个中行家，隐约有了揣测：“怕不是被人捏住把柄，唯恐东窗事发满盘落索，这才忙着搅混水。”
寒汀微凛：“那伯爷更不能与此人为伍。”
孙彦没说话。
他当然知道明哲保身方是上上之策，可眼下的局势，明哲保身能保多久？一退再退，又能退到何处？
“他适才最后一句，有些古怪，”良久，孙彦似疑惑似自语，“好端端的，怎就提起彤儿那孩子？”
寒汀头皮发麻，浑身寒毛刺猬般炸开。
“许是一时感慨，随口而言？”他猜测，“毕竟，若那位身后有嗣，即便传言是真，世家亦可挟幼主以令诸侯。”
孙彦捧着茶盏，眉头皱得极紧。
不知为何，“幼主”两个字似一根细针，精准刺入后颈，令他沿着脊椎窜凉汗。
与此同时，石浩匆匆赶回府邸，第一件事就是招来青衣文士。
“我记得，之前命你去查萃锦楼的底细，那姓陈的妇人膝下有一幼子？”
青衣文士听闻主家宣召，原以为是造访顺恩伯府有了眉目，不曾想是这么风马牛不相及的一句，一时有些无奈。
“东翁，”他委婉劝说，“在下以为，眼下并非与那陈娘子为难的好时机。”
然则这一回，他却是误会了石浩：“那孩子今年多大？”
青衣文士不解其意，却还是答道：“垂髫小儿，约莫七八岁的模样。”
石浩背手身后，在堂上踱来踱去，反复念叨着“七八岁”。
“你之前回话说，那位闲来常去萃锦楼坐坐，还将陈娘子和膝下小儿召来问话？”
青衣文士被他一句句逼问着，起先丈二和尚摸不着头脑，此时却有了些许预感。
“是，”他谨慎道，“那位待那母子俩十分看重，这也是在下劝说东翁切勿再与陈娘子为难的缘故。”
石浩蓦地站定，扭头瞧着青衣文士，说出了最关键的一句。
“若我所料没错，那位的骨肉还在人世，差不多也是七八岁的光景？”
青衣文士预感得到印证，瞳孔骤然缩紧。
“东翁以为……”他话说到一半突然消声，盖因这一猜测太大胆，也太荒谬，“可有确凿凭据？”
自然是没有的。
但人都愿意相信自己希望发生的，正如眼下，没什么比一个年幼懵懂的“皇嗣”是石浩更需要的。
“毕竟是亲生骨肉，哪个母亲舍得不要孩儿？若不是亲生骨肉，又何必时时探视，日日照拂？”
石浩思量：“如果是真的……”
如果是真的，便可解他眼下困局。
但若不是真的……
石浩蓦地转身，目光阴冷：“你知道该怎么做了？”
事已至此，哪怕青衣文士心中觉得不妥，也不能反驳。
“是，”他说，“东翁放心，在下会安排妥当的。”
如何安排？
自是让所谓的“遗珠”认祖归宗。
这有两种操作方式，要么与陈娘子暗中商谈，最好达成共识，让她心甘情愿将孩儿“献出”，最好是以证人的名义，坐视这孩子的“皇嗣”之名。
若陈娘子执意不从，那便只能来硬的，除了绊脚石，再将“准皇嗣”带回宫中，召集百官议定立储。
但这两种手段都有风险，是以青衣文士选择了第三种。
大张旗鼓地办。