第381章

谢府书房, 烛火摇曳。

谢崇岚端坐案前，手边是一盘犬牙交错的棋局。苍老的手指深入局中，将一枚被白子囚困至死的黑子取出。

“呛啷”一声, 被吃掉的黑子落回棋盒，原本僵持的局面撬开一角。

但这只是暂时的。

刨除这一角微不足道的胜利, 偌大的局面仍被白棋牢牢掌控，仿佛山崩的“势”、当头的“潮”，从四面八方朝着黑子发动攻势。

这是无法逆转也难以抗衡的, 因为他的对手手握名为“皇权”的可怕武器。

谢崇岚一度以为凭着世家百多年来的经营积累, 即便无法再现魏晋年间“王与马共天下”的盛景，也至少能与天子彼此制衡。

但他忘了，“制衡”的先决条件是“实力对等”，表现在具体时局中，就是权柄、财富、名分，以及最重要的……

武力。

天子君临天下、权倾四海, 雷霆雨露皆出朕躬, 权势之盛无可比拟；天子通商路、促海贸，一来一回, 所得足够填补南北两线用兵的窟窿；天子收复幽云, 功盖宇内，正统之名不可撼动；天子手握重兵，麾下猛将如云，且不论原属哪一派系，皆为其胸襟、手腕折服。

无论怎样对比，在这场拉锯战中，世家都不占优，仅凭“簪缨世家”的名分, 已经不可能动摇胜负的天平。

哪怕天平另一端，是一个为他们所不齿、所轻蔑的……女人。

谢崇岚的目光投向棋盘中央，属于“天元”的位置被一枚果核占据，旁边簇拥着白色棋子，就如士兵拱卫着女王。

事到如今，以硬碰硬没有胜算，天子威望如山，他们也没有任何把握强迫她从那个至高的位子上退下。

唯有一步一步，一点一点。

混淆她的视线，转移她的注意。

利用天子的权、天子的刀，将拱卫在她身边的臂膀，一个一个铲除。

而这其中，最重要、威胁也最大的则是……

枯朽的手指再次挪动，这一回，他将果核最右侧的棋子取下。

“砰”一声丢进燃烧着的火盆里。

火光飞舞，像是无数金红色的小虫狂欢，那一枚棋子被火舌吞噬，飞快而又无声无息。与此同时，福宁殿中。

案上同样摆着一张棋盘，黑白两色棋子好似汇聚在一处的洪流，彼此吞噬、撕扯，无所不用其极地绞杀对方。

然而仔细观察，会发现这副棋盘与常见的围棋棋盘很不一样，棋盘分为六角，黑白两色占据了相对的两个角。这一场攻防的目的不是歼灭对方有生力量，而是用最快的速度、最小的代价，以己方全员占据彼方阵营。

在另一个时空，这是弹子棋的玩法，却被原封不动地照搬到这里。

崔芜拈着一枚黑子，尾指微翘，在棋盘上磕动两下，仿佛犹豫落子何处。对面的秦萧一瞬不瞬地注视着她，语气很轻，甚至不曾惊动停放于案角的烛火。

“世家断尾求生，说明陛下这一回已经触动他们痛处，接下来，他们一定会无所不用其极地扳回劣势。”

“与其被动拆招，不如主动出击。”

“陛下肩负社稷万民，当以大局为重，而非为一人安危裹足不前。”

“臣请陛下听万民所请，早除沉疴。”

崔芜微微闭了下眼，指尖棋子迟疑一瞬，终究落在它应得的位子上。

“……准卿所奏。”

胡昌言已死，天子失去了制衡谢氏的筹码，在各方或明或暗的施压下，刑部和皇城司以前所未有的高效了结前案，抄家的抄家，发配的发配，罪大恶极者押上刑场，成排的头颅随着刀锋落地，血色中迎来开年第一场声势浩大的暴雨。

这不是天子想要的结果，但事已至此，懊恼无济于事，她只能在既定的结局下，尽己所能扭转颓势。

比如命礼部开恩科，自民间选士充实朝堂，阶级晋升的大门再度敞开，这一次它迎来的不只是男性士子，还有更多如卢清蕙一样的女子。

比如将发配义学的进士调往都察院，充任给事中监察六部。

再比如，命镇守北疆的地方官员回京述职，填补因清洗世家而造成的职位空缺。

这其中，就包括时逐月和洛明德。

沉浸在胜利喜悦中的世家很快发现，胜利是暂时的，喜悦是短暂的，即便胡昌言已死，追查的线索被彻底截断，他们的羽翼仍然遭到无情削弱。

原先被世家把持的，涉及财政、工程、水利、屯田、民生等各个领域的要紧职位，被选拔上来的新人填充。

他们或者经历了北疆战乱，血与火洗礼过的意志格外坚韧，不会轻易为人收买；或者初出茅庐，心口那股为民请命的热血尚未凉下，亦不愿受人裹挟、充当鹰犬。

这让连失阵地的世家格外恼火。

虽然确实有人跃跃欲试，试图在新人站稳脚跟前组织反扑，但这一计划被谢崇岚不由分说地摁下。

他比任何人都看得分明，此时与天子全面开战并非好的选择，当务之急是韬光养晦，细水方能长流。

陈郡谢氏乃世家魁首，谢崇岚一锤定音，旁人再不满也只能照做。

正是在这样表面风平浪静、实则一触即发的局面下，时逐月和洛明德回到京城。

此二人回京后的第一件事就是入宫见驾，时隔两年，再次回到这座巍峨繁丽的宫殿，两人心情俱是复杂，种种感慨俱化为面圣时的大礼叩拜——

“微臣参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

御案之后，天子身着正红长裙，金线绣成连绵如云的凤羽，仿佛要凭空舒展，登临九天。

她的声音自殿堂高处传来，透着清冷淡漠的回音：“辛苦了，起来吧。”

逐月抬起头，不知是不是错觉，年余未见的天子与她离京时相比，多了几许说不清道不明的气质。如果说，之前属于“崔芜”的气质占据了上风，那么现在，她呈现出的质感更接近“皇帝”这个符号，而非一个活生生的人。

她不由自主地打了个冷战。

幸好这种情况没有持续太久，当武穆王入殿拜见时，天子脸上绽开笑容，看着又是那个熟悉的明丽女子。

久别重逢，短短几句奏对无法纾解离情，眼看时近正午，女帝慷慨留膳，又对着潮星额外多嘱咐一句：“今日送来了新鲜鹿肉，让小厨房多备一道炙鹿肉，兄长喜欢。”

潮星抿嘴一笑：“早备下了，哪还用得着陛下特意叮嘱。”

一旁的秦萧嘴角含笑，不动声色地享受着天子的恩宠与温情。

这一切都和逐月离开前如出一辙，最初的陌生感悄然散去，悬起的心重新落了地。

待得午食用毕，崔芜接过茶盏漱了口，仿佛刚想起似地说道：“阿绰一直惦记着你，既回来了，也不必急着出宫，且与她叙叙旧。”

逐月心口砰跳，想到能见故人，亦是暗生欢喜。

阿绰果然也惦记着她，虽不知逐月确切抵京的日子，却备好了新衣和被褥，旧居里外清扫干净，净房甚至备下浴桶和热水，水面漂浮着新鲜的玫瑰花瓣，热汽袅袅蒸腾，弥漫着属于“家”的温馨。

“水里加了玫瑰露和柚子叶，你从北境沾染了一身血气，赶紧进去洗洗，”阿绰老实不客气地数落道，“在北边两年，脸晒黑了，皮也磨糙了，好好一个漂亮小姑娘，一点不知道保养自己。”

逐月哭笑不得。

“人在北境，隔壁就是铁勒人，期间几回攻城，能活着就不错了，哪顾得上脸？”她无奈道，“我还算好的，至少全须全尾回来了，多少将士血洒疆场、马革裹尸，家人连抚恤金能否拿全都不知道。”

阿绰原是玩笑，听到此处，眉头顿时拧紧了：“怎么？陛下和王爷这般盯着，还有人敢打抚恤金的主意？”

逐月准备了详细奏本，本想过两日呈送预览，不料一时说漏嘴，心中不免懊恼。

“怎么回了京城，反倒这般不谨慎？”她在心里责备自己，“京中不比边关，多少双眼睛盯着，若不能谨言慎行，被人抓着把柄，连陛下都要吃挂落。”

她深深吸气，将不该有的思绪强压下去，笑容无懈可击：“也没那般严重……都知道陛下看重将士，克扣的军饷不惜自掏腰包补齐，谁敢吃熊心豹子胆，对阵亡将士的抚恤金下手？”

阿绰久在权力核心，明白逐月的顾虑，遂不再刨根究底，反而催着她入浴。少顷，逐月拖着湿漉漉的长发走出净房，又被摁坐于妆镜前，那皇城司的实际掌门人拿起木梳，为她慢慢梳通长发。

“脸晒黑了，头发也糙了，瞧瞧，发梢都叉开了，”阿绰剪断分叉的发尾，揉成一团丢进火盆，又于梳齿上蘸了淡墨色的膏体，仔仔细细刷在发上，“武穆王催着太医院新配了养发膏，养护头发最好不过，将养一两个月，白发也能重新变黑。”

逐月目光闪烁，从“武穆王”和“太医院”几个字样，推断出某个……令人不太愉快的信息。

“陛下今年也不过二十五六，”她叹息道，“已经生出白发了吗？”

阿绰沉默，良久亦是叹息。

第382章

翌日早朝, 鞭鸣尖锐。

宫城正门轰然洞开，穿朱着紫的官员们鱼贯而入，当他们如往日一般列队文德殿中时, 错愕地发现一众须眉里，夹杂着几道不合时宜的纤弱身影。

新任户部右侍郎, 时逐月。

新任礼部外务司郎中，温青黛。

以及，随天子步入大殿, 高居丹陛之上代传口谕的中书舍人, 卢清蕙。

“升朝！”

百官伏地，大礼叩拜：“吾皇万岁万岁万万岁。”

他们对着丹陛上的天子跪拜，哪怕这份尊崇不是给卢清蕙本人的，依然令她胸口升起巨大的满足感。

与此同时，她比任何人都清楚，只有当御座上的天子同为女人时, 才能将这份荣耀惠及自己, 换一个人，哪怕是亲生父兄, 也不行。

“陛下有旨, 众卿平身。”

“有本奏来，无本退朝。”

官员们面面相觑，不是对女子同殿这件事没有微词，但是经历过荀、李两家满门血色，谁都知道以此发难乃是在天子逆鳞上动刀。

他们墨守成规，但也不是不懂变通，尤其当选择与性命密切相关时。

短暂的沉默后，谢崇岚出列。

“铁勒赔款均已支付, 臣请陛下践行承诺，许扣押的铁勒使者北归。”

御座上的天子轻轻一挑眉梢，珠旒发出“泠泠”声响。

哦，差点忘了这一茬。

铁勒与前朝余孽勾结，算是触了天子底线，虽然新上位的铁勒太后卑词厚礼，将承诺的赔款翻了三番，依然不能完全熄灭女帝怒火。

最明显的表现是，她将缉拿的铁勒卫士生生多扣了两三个月，礼部几次委婉谏言，都被天子当耳旁风放了。

拖到现在，实在拖不下去了。

崔芜不着痕迹地转过眼，隔着十二串珠旒，与武侯第一位的秦萧飞快交换过视线。

后者不易察觉地微微颔首。

一应就绪，放也无妨。

崔芜曲指敲了敲御座扶手：“谢卿既这么说，那便放人吧。”

铁勒俘虏不曾押回京中，一直软禁在雁门关内。女帝下旨“放人”，却不能立刻释放，而是要经中书省拟旨、内阁允准、宫中女官批红，再发往雁门关，由如今的雁门守将——安北侯史伯仁履行手续，奉旨放人。

流程比较繁琐，但礼部也无可奈何，好在天子已然松口，慢一点……就慢一点吧。

待得天子退朝、百官各自回部，秦萧也回了枢密院值房，继续当他的定海神针。

结果坐不到一个时辰，就见颜适和丁钰晃悠着来串门。

秦萧：“……”

武穆王微微眯眼，视线极锐利地在两人之间来回打转。

丁钰尚且吊儿郎当，颜适却察觉到什么，伸手摸了把脸：“怎么，我脸上有东西？”

秦萧欲言又止，终是绵里藏针道：“你二人关系何时这么好了？”

丁钰伸长胳膊，勾住颜适脖子：“我俩不是一直这么好吗？”

颜适凉飕飕地睨了他一眼，到底没推开。

秦萧皱了皱眉，想说什么，却没吭声。

终归丁钰是崔芜心腹，与天子的亲密默契不在自己之下，颜适与他交情好，不算坏事。

“你二人来得正好，”他垂下眼帘，“有一事正要寻你们商议。”

颜适与丁钰各自寻了位子落座。

“陛下有意兴办武学，并将此事交与秦某处置，”秦萧说，“你们以为如何？”

在这个时空，武学是新鲜玩意儿。莫说武学，就连收纳天下英才的国子监都因战乱动荡荒废数十年之久，及至天子登基才重现生机。

颜适与丁钰对成立武学举双手赞成，尤其是丁钰：“早该办了。其实陛下刚登基那会儿就有这想法，只是该死的银钱不够，如今船队归来，国库和小金库都填满了，总算能排上日程。”

“陛下之意，是以讲武堂培养未来军官，可将不同阵地的作战之法授与学子，最要紧的是让他们明白，自己因何而战，”秦萧语气平缓，眼底却有感慨，“功名利禄固然好，但若骨子里没有为家国捐躯的热血，战法再娴熟也不过是纸上谈兵。”

丁钰心里“哟呵”一声，暗道：这莫不是要进行古代版思想作风建设？

其实也不是不成，后世革命先贤的例子不妨拿来一用，话说黄埠军校那副对联怎么说来着？

升官发财请往他处，贪生畏死勿入斯门？

这厢镇远侯神游天外，那边秦萧与颜适早就安排哪些课程商议起来。

“武学是基础，不练好基本功，如何上阵杀敌？”

“马战，步战，各类战阵，不同军种的协调配合肯定得有。”

“还有水战，观陛下行事，日后船队南下是少不了的。纵有水师护航，难保不受宵小窥探，届时狭路相逢，总得做好准备。”

“哦对了，陛下钟爱研发火器，这玩意儿如何与旁的军种配合默契，也需尽早适应。”

两人一边说，一边列出大半张纸，正琢磨是否有所遗漏，丁钰掏着耳朵懒洋洋地来了句：“你俩想得倒是周全，只是这许多门课程，有那么多老师教吗？”

秦萧：“……”

颜适：“……”

两人对视一眼，意识到这个从一开始就被忽略的问题。

列出的诸多科目，如水战与神机营配合，莫说学子，便是久经沙场的老将都尚在摸索中。这等身经百战的人才，放诸战场尚且不及，哪里舍得调回给学生讲课？

即便秦萧请得天子旨意，将军本人也多半是不肯的。

但若不是一军将领，又很难接触到火器这等新式杀器。

两难。

“要我说，二位不必急着将科目列尽，先挑最要紧的安排上，总归学海无涯，想在武学里把该学的学完，无论如何都办不到，师傅只能领进门，剩下的等上了战场，自行参悟去吧。”

虽然秦萧观丁钰行事，总有不合心意之处，但别说，这小子讲话还是有理的，遂一一记下。

三人商议了一上午，好容易敲定得七七八八。丁钰与颜适对视一眼，不约而同起身：“到了用午膳的点，咱们就不搅扰使相了。”

秦萧：“……”

这话其实没什么问题，但配上这两人挤眉弄眼的鬼脸，怎么听怎么不对味。

他也不客气，拾起一卷文册甩上颜适肩头，笑骂：“花枪耍到秦某头上了，还不快滚！”

颜适嘻嘻一笑，果然拉着丁钰“滚”了。

秦萧略理了几条重要事宜，自觉有了充足的借口，拾起文册便往内殿拜见。谁知到了福宁殿门口，却被侍卫拦下。

“王爷暂且留步。”

秦萧驻足，眉头显而易见地皱紧了。

崔芜待他极好，进出福宁殿从不许通报，都是任他往来。这是头一回被禁卫拦下，以秦萧的城府，都不由露出一两分疑虑。

“可是有外臣觐见？”

禁卫目光忽闪，秦萧越发犹疑。

解围的是潮星，她快步而至，屈膝行礼。

“王爷恕罪，”潮星说，“实是礼部诸位大人在内议事，陛下一时半会儿怕是不得空闲。”

秦萧听得一个“礼部”，身为武人的直觉顿时绷紧了：“最近又没什么重大节庆，礼部怎会此时求见？”

“所为何事？”

潮星欲言又止，思及自家陛下对武穆王的爱重，终是咬了咬牙：“来的不止礼部，还有兵部……”

秦萧挑眉。

只听潮星下一句道：“说是本该释放归国的铁勒暗桩不知什么缘由，被驻守雁门的史将军斩杀了，如今铁勒震怒，要求给个说法，两部大人这才联袂上门。”

秦萧瞳孔骤缩。

平心而论，杀几个铁勒间谍不算大事，便是铁勒再兴战事，女帝也不带怕的。

但两国已然谈妥条件，无故斩杀俘虏，说出去不占理，于天子的仁德之名亦有妨碍。

更要紧的是，南境战事再起，据岑明与许知源传回的信报，他二人已经领兵攻入南汉境内，所遇敌军虽不成器，然岭南气候湿热，士卒多有不适，想在短时间内毕其功于一役，却也没那么容易。

大魏国力再盛，也禁不住双线作战的消耗。是以，北境不能乱。

秦萧微一闭眼，拾步登上石阶。

这一次，潮星和禁卫未曾阻拦，他畅通无阻地迈过门槛，只听遥遥传来一句：“……不论什么缘由，放人的旨意都是陛下所下。安北侯未得天子允准，肆意处置外邦俘虏，实未将天威放在眼里。”

“臣以为，陛下不可轻纵，以免日后人人效仿，朝中尾大不掉之风由此而起。”

字字诛心。

秦萧脚步骤顿，身侧慢半拍地传来通禀声：“陛下，武穆王求见。”

无数道身影回过头，无数的目光聚焦而来，仿佛密集的箭、成排的枪，于身前竖起荆棘丛丛。

秦萧视若无睹，从容上前，一丝不苟地行了叩拜大礼：“臣秦萧，叩见陛下。”

高居案后的天子瞥了他一眼，第一次没亲身搀扶。

“秦卿来得正好，”她缓缓道，“雁门传来急报，史伯仁以铁勒使者不敬为由，将其斩杀。”

“他是你的旧部，你怎么看？”

第383章

史伯仁曾是安西军旧部, 论及了解，没人比得过秦萧。

哪怕曾经的安西军中猛将如云，史伯仁也排得上号, 但他同样有着致命的缺陷。

冲动，暴躁, 一根筋。

关于这一点，崔芜有过切实的体会。

即便如此，他毕竟是曾独领一军的人物, 基本的大局观总该有。秦萧不认为他会无缘无故斩杀外邦俘虏, 尤其对方已经支付了交易筹码，本朝天子也下达了“放人”的旨意。

明目张胆地抗旨？

史伯仁再莽，也不至于拿自己的脖子硬刚刽子手的鬼头刀。

事实证明，史将军确实没那么莽，至少从发回的信报看，如此举动确有隐情。

“……安北侯发回的请罪折子说得明白, 铁勒人联络关内暗桩, 意图于水源中下毒，扰乱我关内布防, ”秦萧道, “秦某以为，安北侯当机立断，虽有自作主张之嫌，却也情有可原。”

理是这个理，然而雁门离京城不下千里，谁也没亲见当时的情形，想找茬有的是借口。

“王爷这话，下官却是不明, ”礼部左侍郎道，“幽云诸州重归汉室，有此屏障，铁勒人纵是乱了雁门又能如何？还能里应外合，长驱直入不成？”

“既然这么做没好处，又何必多此一举，白白伤了麾下勇士性命？”

秦萧却不看他，只盯着案后天子：“铁勒奸滑，殊不知背后藏了旁的阴谋，我等远在京城，不知雁门诸事，实不应轻下定论。”

“这话倒是不假，”出乎意料的，礼部尚书谢崇岚居然点头赞同，“咱们确实不知具体缘由，有道是将在外君令有所不受……”

秦萧耳畔“轰”一声响，被这句要命之语捅得太阳穴发炸。

“将在外君令有所不受”听上去很有道理，实践起来也确实是这么回事，然而并非人人说得。当这句脍炙人口的俗语和权臣悍将联系起来时，其效果不啻于往身上贴了张“功高震主，目无君上”的标签。

以秦萧的荣宠无双，都不得不立刻跪地请罪：“陛下明鉴！史伯仁无诏而诛异族使者，无论为何缘由，都是罪不容诛！臣请陛下将其押回京城，着三司会审，以儆效尤！”

谢崇岚睨了他一眼，微微有些讶异。

朝中皆道武穆王行伍出身，战功赫赫，却不通权谋心机。但从他方才这番话来看，单以“武人”论之委实有些冤枉。

斩杀异族使者，这事严重吗？

严重……但也没那么严重。

不论缘由为何，也不管是否情非得已，能给史伯仁这一举动定性的人只有一位，那便是当朝天子。

比起与群臣争论，如何消解天子怒火、争取支持，才是眼下最要紧的。

很显然，秦萧把握住了关窍。

他适时示弱，表明自己绝无倚功护短之意，第一时间削减了天子的猜疑之心。待得激怒潮水般退去，昔年情谊便重新占据上风。

“兄长且起来吧，”她缓声道，“此时论罪尚早了些，先将安北侯召回，问明经过再做定论不迟。”

秦萧不着痕迹地舒了口气。

“臣代麾下，谢陛下恩典。”

谢崇岚走出宫城时，西移的日光打在重峦飞檐的琉璃瓦上，那苍劲绿意被抹上一层金辉，好似碧水寒潭跳动的火光。

拐过宫墙时，迎面行来一道身影，两人各自行礼，仿佛只是碰巧撞见。

“谢公。”

“孙侯。”

身影擦肩而过，一交睫的停顿间，谢崇岚微微偏过脸：“陛下命安北侯回京质询。”

孙彦：“如谢公所料，一切有劳了。”

随即，两人渐行渐远，那短暂的停留似乎只是错觉。

秦萧不认为史伯仁会冒着抗旨的风险自作主张，也断定他如此作为必有缘由。原以为待人回京，说明前因后果便能澄清误会。

可惜，人算不如天算。

急报是五日后传回的，却非史伯仁抵京，而是他归京途中遭遇匪寇袭击，不仅随行亲卫伤亡惨重，史伯仁本人亦是下落不明。

消息传开，好似往滚油锅里扔了个冰坨，“哗”一声炸得火星飞溅。

孙彦奉诏入宫时，有人比他早了一步。尚未迈过福宁殿门槛，只见女官迎面而来：“侯爷且等一等，陛下发了好大的火。”

孙彦听着殿内争执声：“是哪位大人？”

女官迟疑了一瞬，然而很快，争执愈演愈烈，字句清晰入耳：“……伏击安北侯的是山中匪寇，秦卿是要对朕兴师问罪吗？”

曾与天子恩情深笃的男人寸步不让：“安北侯随行虽只五十骑，却是追随他多年的沙场亲兵，怎会被区区匪寇所制？微臣虽愚钝，却也实不敢信。”

“秦卿的意思，莫不是有人存心设伏，不欲安北侯活着回京？”

“臣不敢妄加揣测，只是安北侯素来忠心，却因小人构陷枉送性命，微臣实是心痛！”

殿内沉默片刻，女帝声音再起，这一次却是怒火尽去，只余冰冷：“秦卿这话，还是怪朕？”

秦萧素来识得分寸，这一次许是被噩耗冲昏了头脑，竟然不管不顾地硬声顶撞：“倘若陛下能明察秋毫，不令忠良蒙冤，安北侯也不必遭此大难。”

天子自立朝以来，从来威德深重，何时受过这等顶撞？

只听“呛啷”一声，却是她怒到极点，将手边一盏茶水碰翻在地：“放肆！”

秦萧跪地请罪，口称“万死”，却不肯见好就收：“臣闻明君当竭诚以待下，竭诚则胡越为一体，傲物则骨肉为行路。今陛下因一己猜疑而令大将无辜受难，与明君之道素相违背，长此以往，只怕失尽人心……”

天子胸口剧烈起伏，被这不知进退的武穆王气得脸色发青，厉声呵斥道：“秦萧，你大胆！”

秦萧叩首：“臣顶撞圣人，实乃万死，然先贤有云，兼听则明，偏信则暗。今陛下为小人蒙蔽，猜疑功臣，实是亲者痛，仇者快。秦某便是身死，也不忍见陛下落得众叛亲离、社稷倾颓的下场！”

女帝头一次知道武穆王不仅刀法犀利，口舌亦是不遑多让。一时脸色冷到极点，静默了几息方道：“秦卿今日怕是发了妄症，你既脑子不清醒，就给朕出去跪着醒醒神！”

秦萧也干脆，天子让出去跪着，他就起身走出殿外，冷不防瞧见孙彦，眉心倏忽一沉。

孙彦倒是恭敬，依着规矩主动施礼：“见过武穆王。”

秦萧脸色冰冷，一言不发地撩袍跪下。

孙彦自不会与他计较，听着殿中再无动静，方才缓步入殿：“臣，叩见陛下。”

女帝并未与他寒暄，直截了当道：“着皇城司即日派人赶赴安北侯失踪处，哪怕挖地三尺，也要寻到踪迹！”

“活要见人死要见尸！”

孙彦拜倒：“臣，领旨。”

这是继除夕宫宴、天子遇刺后，武穆王第二次被罚跪，天子与权臣之间的裂痕再次扩大，于群臣眼中，已然到了无法弥合的地步。

孙彦迈过最后一重门槛，再也压不住喉间痒意，声嘶力竭地咳嗽起来。咳声惊动了寒汀，他用最快的速度倒来热茶，服侍孙彦喝下。

“侯爷的咳嗽又加重了，这几日咳起来连觉都睡不好，”寒汀眉头紧锁，“这样下去不是办法，要不、要不还是重金请名医来瞧瞧吧？”

孙彦眼底陡现戾气，一转之后，化为苦涩。

“以前也不是没请过，有用吗？”他淡淡道，“这是谁做的手脚，你心里没数？”

寒汀哑口无言。

孙彦振奋精神：“且不说这些……陛下今日宣我觐见，果然是为了安北侯之事。陛下口谕，令皇城司严查安北侯遇袭一事，活要见人，死要见尸！”

寒汀下意识道：“那武穆王……”

孙彦冷笑：“我出来时，正在福宁殿外罚跪，来来往往的宫人外臣都瞧见了，这梁子结得不小。”

寒汀嘴唇张动了下。

孙彦不耐：“有话就说，都这时候了，还要吞吞吐吐吗？”

寒汀果然直言不讳：“天子素来宠爱武穆王，即便一时恼火，罚完出了气，也就罢了……”

孙彦却很笃定：“天子或许如此，但武穆王乃当世枭雄，昔日爱将无故失踪，他焉能罢休？”

“瞧着吧，这只是刚开始，但凡史伯仁一日不见下落，他心里的刺便一日难除，与天子的冲突也会与日俱增。”

“天子能容他一次两次，但十次八次呢？”

“到时，君臣反目，你猜，谁能从中得利？”

这话乍听起来极有道理，但寒汀还有疑虑：“安北侯曾是武穆王麾下悍将，怎就突然没了踪迹？”

他左右看看，声量骤然压低：“咱们的人还没来得及动手……中原已然肃清，哪又来一股悍匪，能动得了安北侯？”

这也是孙彦盘桓于心的疑虑，但只一瞬，就被他自己压下。

“武穆王位高权重，这根刺可不止扎在咱们心里，”他说，“无论是谁动的手，都不是坏事，千里之堤溃于蚁穴，破绽不够多，怎么动摇大树根基？”

寒汀觉着有理，遂撂开不提。

“天子下旨彻查，侯爷势必要亲自走一趟，”他愁眉不展，“您的身子…：”

孙彦两腮紧绷，但只须臾，又若无其事。

“无妨，”他自嘲一笑，“为人臣子为君上分忧，怎可嫌弃辛苦？”

话音稍顿，到底带上几分叹息：“昔年江南朝夕相对，见惯了她伏低做小的模样，实是万料不到有这样一日。”

第384章

寒汀头皮发炸, 听自家侯爷这副腔调，就知他未曾全然释怀昔年旧事。

“天子收复幽云，威德加于四海, 已是撼动不得，”他小声提醒, “郎君再抱着旧事不放……不过是为难自己。”

他用上旧日称呼，孙彦神色不豫，却没说什么。

“再者, 郎君已然娶妻, ”寒汀欲言又止，“这些时日，郎君忙于公务，对夫人多有冷落，总不是好事。”

“到底是结发妻子，郎君也要稍加顾惜。”

孙彦冷哼一声, 想起吴氏唯唯诺诺的模样, 再对比文德殿中，天子指点江山、挥斥方遒的从容意态, 只觉云泥之别。

“本侯知道了, ”他不耐了一句，便被接连的咳嗽声打断，好容易缓过一口气，“等大事平定……我自会补偿她。”

与此同时，冠军侯府。

颜适亦听说了秦萧罚跪的消息，大惊之下便要入宫求情。幸好丁钰熟知这小子脾性，及时翻墙闯府，死活将人拦下。

“陛下待你小叔叔如何, 旁人或许不知，你还不清楚？”他安抚道，“要我说，陛下未必真心想罚，只是话赶话说到那儿，一时下不来台，做做样子罢了。”

“你让陛下出了这口气，她反倒觉得亏欠你小叔叔，待他只会更好。可你贸然去劝，搞不好就是火上浇油，你小叔叔的处境也只会更艰难。”

道理颜适都明白，但要他眼看秦萧受苦，实在做不到：“我小叔叔自被乌孙俘虏，身子一直说不上大好，真要跪上一宿，万一跪出病症来……”

丁钰曲指在他额角处叩了下：“你傻啊？你小叔叔的身子还是陛下帮着调理的，她会不知？”

“要说最心疼你小叔叔的，满京城的人加起来，都抵不过陛下一分。真到那份上，她自然知道轻重。”

搁在平时自是如此，但这半个多月，变故接踵而来，颜适每晚睡觉都不安宁，总觉得心惊肉跳。

“我只怕陛下气头上，一时疏忽了这事，”他好似热锅上的蚂蚁，怎样都坐不住，“万一……”

丁钰摁住他肩膀，强按在座榻上。

“我应承你，若是明日天亮前，你小叔叔还没消息传来，我就亲自入宫，说什么也得把他捞出来，”他说，“这能放心了吗？”

颜适看了他一眼，嘴唇抽动了下，憋出一句：“……多谢。”

丁钰在他脑袋上呼哧了一把。

颜适以为秦萧在宫城之中受尽磋磨，这个判断不能说有错。至少，在天光未熄前，秦萧确实扎扎实实地跪了两个时辰。

然而当夜幕降临、宫门下钥，福宁殿门轰然闭合，一盏盏蒙了葛纱的六方宫灯挂上檐角，光晕搅动夜色，蒙蒙如水荡漾。

垂幔掩去有心人的窥伺，传闻中被“罚跪一宿”的武穆王除去外袍，仅着中衣斜倚罗汉床上。黑绸中裤卷过膝头，露出跪了一下午后，隐隐有些淤青发紫的皮肉。

据说“与武穆王关系破裂到无法弥合”的天子坐在一旁，手心倒了专门调配的药酒，来回搓热后摁上膝盖。

“疼吗？”

秦萧摇头：“不疼。”

崔芜翻了个小白眼：“每次都这么说，在兄长字典里，就没有‘疼’这个字是吧？”

秦萧虽不知道什么是“字典”，却奇迹般地领会了精髓：“倒也不是没有。”

崔芜诧异挑眉。

秦萧：“被乌孙人施以烙刑时，还是痛的。”

也就是说，火烙以下，都不算事？

行，你英雄。

崔芜被“充英雄”的武穆王气得说不出话，殊不知秦萧说的是实话。如今已是四月中旬，春光和暖，不冷不热，庭中绿意盎然，时令鲜花争奇斗艳，除了青砖地磕得膝盖疼，旁的并不如何煎熬。

即便如此，崔芜也舍不得他吃苦，命人缝了护膝，絮上柔软厚实的棉花，绑于膝盖处。如此一来，秦萧相当于跪在软垫上，莫说两个时辰，便是再翻一倍，也称不上苦。

“都说了做做样子，反正殿门一关，谁知道你跪没跪？”崔芜瞪他，“就你死心眼，非得跪足两个时辰，这苦头好吃啊？”

是的，所谓的“君臣争执”和“武穆王犯上罚跪”，都是这二位事先商量好的戏码。虽然略浮夸了些，效果还是很不错的。

至少，该入毂的人深信不疑。

只崔芜有些心疼：“没苦硬吃，说的就是你。”

秦萧被她数落，不动声色地享用着大魏天子独一份的宠爱。

“做戏做全套，”他说，“这世间的聪明人不止一个，多加小心总不是坏事。”

崔芜冷哼一声：“兄长的意思是，我不够谨慎小心了？”

秦萧敏锐意识到这位有撒泼耍赖的迹象，遂果断改变策略。

他捂住膝头，低低抽了口气。

崔芜如何看不透这位在装模作样？冷哼一声：“刚才不是不疼吗？”

秦萧看着她：“这会儿又疼了。”

都说烛光下看美人远胜白日，这话用在武穆王身上也合适。此时此刻，他收敛了对敌时的锋锐暴戾，眼角拉得细长柔和，眼睫低垂，似夜幕下收起的飞鸟羽翼，柔软又无辜。

崔芜油盐不进、软硬不吃，唯独拿这样的秦萧没辙，刹那间简直出离愤怒：你他娘的是在色诱老娘吗？

违规了啊！

心里愤怒咆哮，人却不由自主地俯下身去，在他膝头瘀伤处轻轻落下一吻：“现在还疼吗？”

秦萧眉眼柔和：“不疼了。”

崔芜心满意足，下一瞬却陡变了脸色，来不及打招呼便飞奔出殿，一叠声地催促女官端水来。

秦萧怔愣片刻才反应过来，他膝头抹了药酒，方才肌肤相亲，铁定沾了崔芜一嘴。

以大魏天子病入膏肓的洁癖劲，能受得了？当然是第一时间漱口净面，不搓掉一层皮不罢休。

理清前因后果，秦萧忍俊不禁，单手扶额，低低笑出声来。

惨遭嘲笑的崔芜很不高兴，稍后用晚食时，仍是板着一张脸。

秦萧了解她的脾气，丝毫不惧，亲手为她斟酒赔罪：“是秦某的不是，阿芜大人有大量，恕了臣这一遭吧。”

崔芜自然不是真气恼，与其说是记恨秦萧，不如说是耍花枪：“赔罪总得有赔罪的样子吧？一杯酒可不够。”

秦萧好脾气地问：“怎样才算有赔罪的样子？可要秦某再跪两个时辰？”

崔芜瞪他：“谁要你跪了？我要你今晚……”

她话说到一半突然没了音，剩下一半却是凑到秦萧耳畔，用气声吐露。

秦萧眼神极细微地闪烁了下，只一瞬就掩饰好了失态。

“陛下，”他似笑非笑道，“您这不分场合调戏臣下的毛病，还能好吗？”

崔芜眨眼：“那你穿是不穿？”

秦萧没说话，端起酒杯一饮而尽。

这二位相对而坐，自自在在地用完一顿晚食。菜肴称不上奢侈，每一道却都精致美味。

最后上的是一碗细如须发的银丝面，卧了荷包蛋，以过了卤汁的虾仁鳝丝为浇头。

秦萧“咦”了一声：“这个时节，怎么突然上了虾仁爆鳝面？”

崔芜无语地看着他。

秦萧被她用视线“狙击”了两三息光景，才后知后觉地意识到，这一日是四月十六。

生辰又到了。

那一刻他有种极恍惚的感觉，去年生辰，他新下三州，迎了崔芜回到朔州府衙，极仓促地用了碗生辰面。

时隔不过一载，幽云诸州俱已收复，而他也重归这座宫城，与斯人灯下对坐、并头吃面。

曾经的流离苦楚，皆因这一刻而圆满。

他心中感慨，却不欲流露面上，为自己与崔芜满上酒杯：“去岁战事仓促，未能依约为阿芜庆贺生辰，待得八月，定要……”

话没说完，被崔芜忙不迭地捂住嘴。

“求你了哥，没听过有句话叫‘言出法随’？”她嗷嗷叫唤，“你不说这话还好，你一说，我怕今年又不得消停。”

“赶紧的，罚酒三杯，童言无忌啊！”

过了生辰，秦萧已是三十有二，搁在寻常人家，若子弟成婚早，保不准孙儿都有了。

却为了不触天子霉头，生生扣上“童言”的帽子，简直哭笑不得。

他摇头无奈，果然自斟三杯，当着崔芜的面一饮而尽。

崔芜这才心满意足。

待得晚食用完，自有女官引秦萧去偏殿沐浴更衣。热水浸体固然舒畅，可当他擦干身上水渍，却见搭在屏风上的是一件轻薄寝衣。

以纱罗裁成，薄如蝉翼，迎光几有透视感。

在后世，这衣裳有个专属名字，叫“素纱褝衣”。

秦萧：“……”

勇冠三军的武穆王扶额，非常不情愿地回想起用晚食时，自己默认下的“不平等条约”。

行吧，丈夫立于世，当言出必行、一诺千金，穿个衣裳……算得了什么？

秦萧狠狠一挫后槽牙，捞过寝衣。

夜色绵延千里，眷顾了魏都，也掩盖住漫漫无垠的松漠草原。

北廷王宫，长幔垂落。未满周岁的婴儿在小床中哭闹，直到一条温柔有力的臂膀将他捞起，置于膝头哄了又哄，才扁嘴重新睡去。

他的母亲穿一袭素白衣裙，鬓边插戴了朵如霜似雪的绢花。不饰珠玉的打扮非但不能削减分毫颜色，反而衬得她面颊饱满，容颜如玉。

“中原人有消息了吗？”

回话的侍女立于帘后，头颈低垂，毕恭毕敬：“中原人回话说，屠杀咱们勇士的凶手遭了报应，被他们自己人埋伏袭击，下落不明。”

“王妃，这是长生天在庇佑我们。”

王妃的长眉并未因此舒展，反而拧起疙瘩。

第385章

铁勒使臣被诛杀的消息传回, 北廷朝内一片哗然。自诩草原雄鹰的铁勒贵族忍不得如此羞辱，一个个跳脚蹦高，必要给中原人一点颜色瞧瞧。

“我们已经退得够多, 不能再退！”

“中原人是在挑衅！他们杀了我们的勇士，必须以血还血, 以牙还牙！”

“发兵中原，用他们的人头祭奠我们的勇士！”

诸如此类的声音汇成浪潮，冲击着行宫大殿的御座。忽律不无担忧地回过头, 却见御座上的女子脊背笔直, 纹丝不动。

她只反问了两句话。

“发兵中原，所需的军饷和粮食，你们出吗？”

“中原人的火器足以裂石碎木，你们谁敢用血肉之躯抗衡？”

贵族们哑火了，却又不甘就此溃败。片刻后，有人反驳道：“王妃的意思是, 什么都不做, 眼看着中原人屠杀我们的勇士、霸占我们的草原，直到将我们赶出赖以为生的家园, 变成无家可归的流浪狗？”

“如果是这样, 我们宁可一战！”

方才低落的情绪重新高涨，草原民族骨子里的血勇在熊熊燃烧，他们不顾一切地呐喊嘶吼，恨不得立刻上马，奔赴中原城关。

铁勒王妃蓦地起身，只是一个动作，就镇住了群情激愤的贵族们。

“我们当然不会离开长生天赐给我们的家园，”她扬起下巴, 睥睨的姿态仿佛侍奉天神的白鹰，“中原人夺走了我的丈夫，如果他们敢威胁我的子民、侵犯我的家园，我会跟他们血战到底。”

“但不是现在，不是此刻。”

“我不会打无把握的仗，更不会让松漠草原的子民白白牺牲。我们现在要做的，是休养生息，积蓄国力，让每一片土地都长满粮食，让每一头牲畜都膘肥体壮。”

“当我们的粮仓被冒尖的粮食和肉干填满，当我们的勇士挥舞弯刀，驰骋在这片草原上时，将是我们为狼王复仇的最好时机。”

“但是现在，忍下仇恨，咽回屈辱，不为别的，为了你们的孩子能更好地活下去，为了草原血脉不至于在中原人的炮火声中断绝。”

朝堂上的波澜被铁勒王妃以铁腕之势镇压，她倾听着朝臣们商议政务，接纳贵族们的抱怨与指责，自始至终神色从容。

曾被自己亲手斩断的右臂藏于袍袖中，不留心几乎瞧不出形迹。只有每晚为她擦拭身体的侍女才知道，那是一道多么可怕的疤痕。

待得散朝后，忽律终是不放心，尾随王妃回了内殿。只听婴啼阵阵，心腹侍女将襁褓递上：“小殿下自王妃离去后就一直啼哭，乳娘喂了奶水，也换过尿布，但小殿下就是哭个不停。”

王妃眉间的冷硬化开，单手抱过血脉相连的孩儿。小小的婴儿在母亲怀中感到舒适，小嘴咂摸两下，终于安静下来。

侍女们长出一口气，王妃脸上也现出慈爱。她抱着孩儿在殿中踱步，冷不防瞥见跟在身后的忽律：“想说什么？”

忽律欲言又止，瞧着婴孩的眼神分外复杂：“王妃当真要这么做吗？”

王妃会错了意：“放任中原人吗？放心，草原的勇士不会白死，他们的鲜血泼洒在中原人的关隘内，浇灌过的土地会生出荆棘和毒刺，直到令我们的敌人深陷其中，无法自拔。”

忽律却不是这个意思：“王妃的计谋我从不怀疑，但小殿下……‘他’跟王妃生得那么像，长大后也一定是朵会走路的花儿。”

“这事瞒不了多久，您一定要这么做吗？”

王妃舒展的眉心重新拧起，只有她和少数几个心腹侍女知晓，襁褓中的婴孩根本不是什么王子。狼王的“遗腹子”是个孱弱的女婴，这个消息足以撼动大殿上那把金碧辉煌的座椅，也会让好不容易凝聚在一起的松漠草原重新分裂。

这不是王妃想看到的，更不是已逝的北廷汗王所乐见，所以王妃隐瞒了孩子的性别，对外宣称是个男孩。

可忽律知道，这不是长久之计，孩子总会长大，她不可能当一辈子的男孩。

“为什么不可能？”王妃看着他，“她会是北廷汗国的主人，万千勇士的首领，她从出生起就拥有了广袤无垠的白山黑水，这些还不足以让她舍弃原有的性别，成为一个男人？”

忽律瞠目结舌：“但、但小殿下终会长大，如果贵族们要她成家立业，迎娶王妃呢？”

“那就娶，”王妃很干脆，“嫁进王室，就是王室的儿媳，只要给足利益和好处，不怕她不跟我们一条心。”

忽律还是觉得匪夷所思：“可是一个女孩，怎么成为汗王……”

话音脱口他就知道说错话了，因为王妃的目光变得针尖一样锐利。

“我是女人，大魏的皇帝也是女人，那个女人甚至凭着一己之身结束了中原乱世，从狼王手里抢回了幽云十六州！”王妃紧紧盯着忽律，“她可以，我的孩子为什么不行？”

忽律说不出话，本能避开她烧灼般的视线。

“这个孩子是我和汗王的骨血，我会把天底下最好的都捧到她面前，”王妃温柔抚摸孩儿娇嫩的面孔，“别人有的，我的孩子会有。别人没有的，我的孩儿也要有。”

忽律沉默良久，一言不发地握紧拳头，缓缓摁住胸口。

“无论您想做什么，”他说，“我都会誓死追随。”

相隔千里的大魏都城，被铁勒王妃视作平生大敌的中原共主日子并不好过。奉命调查安北侯遇袭一案的皇城司很快发回消息，声称在失踪地点发现激战的痕迹，还寻回了遗落的箭簇。瞧规格制式，似是铁勒所用。

当然，这并不能说明什么，因为乱世年间，许多山匪流寇会在两军交战的沙场处捡漏。所谓的“铁勒箭簇”，指不定是他们捡回去，或者通过别的什么方式得到的。

但得知消息的秦萧坐不住了。

翌日早朝，他当众出列，叩首陈情：“臣请陛下许臣离京，亲自查证此案。”

彼时，天子高居丹陛之上，十二串玉旒遮掩容颜，任谁也看不穿她此刻心绪。

“查案自有刑部和皇城司，武穆王并非刑案出身，去了又能查出什么？”她不耐道，“朕应允你，必定给你一个交代。”

秦萧却不肯善罢甘休：“臣还是那句话，史伯仁是臣看着从军的，他的能耐，臣最清楚不过。”

“他绝不是能被一两股流寇困住的人，背后定有隐情。”

“臣不能坐视麾下涉险，请陛下许臣离京驰援。”

天子好似忍无可忍，一掌拍在御座扶手上。

“够了！”她厉声呵斥，“朕已两派两拨人马赶去接应，秦卿这般言语，莫非是信不过朕？”

秦萧伏地请罪，却不改初衷：“臣请陛下成全！”

天子冷冷盯视着他，那样的目光出现过不止一次，只是往常，都是用来看待敌人的。

“是啊，史伯仁是你看着从军的，”她怒到极致，反而平静了，“他心里，大约也只有你一个主帅。”

“你二人果然是袍泽情深，人间佳话啊。”

但凡明眼人都听得出，天子此话暗藏锋芒，稍有不慎就要见血封喉。

武侯一列，颜适神色陡变，就要上前为主帅解围。

然而身侧有人死死拽着他，将他硬拖了回来。颜适回过头，只见丁钰冲他使了个眼色。

颜适强压下心头不安，勉强站定。

只是一瞬的迟疑，跪于殿上的秦萧倏然变色：“陛下此话何意？臣等自归降以来，恪尽职守，从无逾越。陛下此语，不怕令忠臣良将心寒吗？”

高居丹陛的天子亦是震动：“放肆！”

秦萧仿佛才反应过来自己说了什么，却不肯退让：“请陛下许臣离京，待得寻回安北侯，臣愿受国法制裁。”

天子胸口剧烈起伏，显然怒到极致。然而也许是顾念昔日情谊，也可能是某种比单纯的“情谊”更厚重、更森严的东西压迫着她，令她不曾吐露过分严厉的处置之语。

到头来，她只不痛不痒地丢下一句：“武穆王御前失仪，着罚半年俸禄，闭门思过三月。”

继而拂袖离去。

旁人作何想法姑且不论，颜适却是实打实地松了口气。

待得下朝，他顾不得旁人非议，三步并两步凑到秦萧身边：“少帅……陛下既说了派人驰援，想必不会作假。这时候，京中不能乱，您……且别与陛下置气了。”

秦萧略带诧异地看了他一眼，似乎没想到横冲直撞二十来年的愣头青竟也会有“顾全大局”的一日。

短暂的沉默后，他突然笑了，然后抬手摁住颜适肩头，极具安抚意味地拍了拍。

“不错，”他夸赞道，“确实长大了。”

这不是颜适预想中的反应，他怔怔瞧着秦萧，只见自家主帅眉眼舒展，不带一丝一毫阴霾，就知他此刻心情不错。

至少，发生在文德殿中的争执并没有对他造成太多影响。

颜适长出一口气。

“不管怎样，”他乐观地想，“这二位只要有一个保持冷静，大魏就乱不了。”

然而几个时辰后，他发现自己乐观了。

当日深夜，新鲜出炉的消息送到冠军侯面前，每个字都足以令大魏都城震三震。

“一个时辰前，武穆王携家将私逃离京，去向不明。”