第371章

翌日清晨, 天光未明。

潮星捧着银盆等候殿外，身后女官各自垂眼，人数虽多, 却不闻一声咳嗽。许久，殿内有了动静, 隐约传来熟悉的“来人”。

潮星长出一口气，领着女官鱼贯入内，就见女帝披散着长发挽起帐帘, 身后秦萧背对殿门, 裹着锦被兀自沉睡。

潮星不敢再看，触电般低下头，将水杯和牙粉奉上。崔芜极利落地漱口净面，又接过参汤饮了口，却是俯下身去，嘴对嘴喂给秦萧。

秦萧“呜咽”一声, 人还没完全清醒, 先被迫灌了一肚子汤水。他勉强睁开眼，没好气道：“陛下昨晚可尽兴了？”

崔芜脸皮忒厚：“有兄长配合, 自然尽兴。”

秦萧不想搭理她, 正欲坐起身，却被崔芜摁着他肩膀，将人抵回锦绣丛中。

“时辰还早，兄长再多睡会儿吧，”她说，“等我下了朝，一同用早食？”

秦萧方想起自己尚在“闭门思过”，遂默认了, 卷着被褥翻了个身，继续沉沉睡去。

“吃饱喝足”的女帝像只被抚顺了毛的大猫，脸色平静地上了轿辇。

她的目的地是文德殿，是的，没有什么能阻止大魏女帝按时按点上朝。

美人在侧不行，一夜春宵也不行。

当她步入殿内时，百官不约而同地观察着天子神色。但凡有点势力人脉的，都听说了延昭叛逃之事，也清楚此事对天子的打击——那是从流民堆里就跟着女帝打江山的人，天子信任他，就像信任自己的左右手。

这等至亲至近的心腹都能叛逃，换谁不会怀疑人生？

出乎意料的是，天子冷静远超想象。她只字不提延昭叛逃，只点了左文清的名字：“官员资产核查得怎么样？”

左文清万万料不到，动静闹得如此之大，连麾下大将都逼走一员，天子居然还没放弃核查。

一时不知如何作答，求助似地看向谢崇岚。

崔芜捕捉到他的小动作，冷笑道：“怎么，都察院的差事，你这个佥都御史答不上来，要向礼部请示不成？”

左文清打了个激灵，不敢顾左右而言他：“朝中官员已核查三成，目前、目前尚未发现不轨。”

崔芜勾起唇角。

这个结果并不令她意外，因为这三成官员以武侯勋贵与寒门文官居多，且大部分是追随天子的老班底，连世家皮毛都没涉及到。

当然，这并不意味着前两类人就毫无问题。在真实的历史上，随着时间推移，武勋被安逸腐蚀心性，寒门完成原始积累，崛起为新的世家，后人躺平在先人的功勋簿上，一面坐吃山空，一面敲骨榨髓。

此所谓王朝轮回的周期表，任何人都不能逃脱。

雄才伟略不行，千古一帝也不行。

崔芜不想步上先人后尘，万幸眼下正值立朝之初，武侯心性尚未蜕变，文官那根“扶危救世”的脊梁骨也没全然抽走。

一切还有挽回的余地。

“朕给你大半个月时间，你把朕身边的人查了个底朝天，”崔芜曲指敲了敲御座扶手，“左卿不愧为朕之肱骨，深谙‘欲影正者端其表，欲下廉者先之身’的道理。”

左御史冷汗涔涔，如何听不出天子这话名为褒奖、实则警告？

刹那间，他意识到不能再阳奉阴违。天子会不会对世家下手姑且不论，但以女帝连心腹大将都能处置的杀伐决断，碾死一个小小的佥都御史，岂不是一动念的事？

是以，他不曾兜圈子，而是端正跪下，大礼参拜：“陛下放心，臣必尽快核查，给陛下一个明白交代。”

崔芜弯落眉眼。

“左卿果然深知朕意。”

左御史既在天子跟前立下军令状，自不敢拖延办事。当日下了朝，他水顾不上喝，饭也没工夫吃，带上皇城司的人直奔工部侍郎王蕴之的府邸。

这位王侍郎单论官职算不得多高，却有一个了不得的出身——琅琊王氏。

至此，天子完成漫长的铺垫，终于对世家亮出第一面屠刀。

且不论首当其冲的琅琊王氏作何感想，散朝之后，贾翊递牌求见天子，将迄今为止所得的口供呈上。

崔芜兴致缺缺地翻了两页，不出所料地看到胡昌言将一应罪责揽在自己身上，言称是自己利益熏心，一来二去，没抵住粮商蛊惑，私自将粮食运往北境。

如今东窗事发，追悔莫及，愿献出全部家产稍抵罪过，只求天子放家人老小一条活路。

看罢，天子笑了。

“他胡昌言是什么东西，能引得北地粮商为他所用，还跟铁勒人搭上线？”崔芜将供词往案上一拍，“耶律璟交给朕的帐簿上明明白白，贩粮获利，他胡昌言独得五成。”

“朕就纳闷了，胡氏也不是什么名门大姓，怎就能只手遮天，将上上下下打点得滴水不漏？他一人分得五成，就是上百万两银……呵呵，小蛇吞象，也不怕撑破了肚皮！”

这是贾翊愿意与天子议事的缘由，她从不遮遮掩掩，每句话都是辛辣直接一针见血。

与之交谈，有种酣畅淋漓的痛快感，就像吃了撒满茱萸粉的烤肉，带劲！

“陛下所言，亦是臣下所想，”贾翊道，“但胡昌言嘴硬得很，咬死不肯供出旁人。”

“陛下曾有嘱咐，无旨意不得私下动刑。是以臣请陛下示意，是否可以用些旁的手段？”

崔芜长身而起，在殿内来回踱步。

就私心论，她很想将此人活扒下一层皮，姓胡的养尊处优多年，想来没长那么硬的骨头，强刚贾尚书的种种手段。

但她好不容易将刑狱收拾出个样子，也给刑部官员种下了“法治”的理念，要为一个姓胡的，亲手打破自己构建的蓝图吗？

崔芜长眉紧蹙。

不，姓胡的没有这个分量。要撬开他的嘴，也犯不着付出如此大的代价。

“像他们这样的人，做事自有规矩——他替旁人背了黑锅，旁人便要给出相应的筹码，或者保他不死，或者……保他家人平安。”

崔芜看向贾翊：“你可明白了？”

她暗示得如此分明，贾翊如何不明白？当下目光闪烁：“陛下放心，臣知道怎么做。”

贾尚书胸有成竹地告退，最迟不过三日，他将为崔芜带来希望看到的供状。

另一边，天子兜过屏风，只见秦萧独自坐在桌案前，盘中早点丝毫未动。

崔芜讶异：“不是让你先用，不必等我吗？”

秦萧未着朝服，福宁殿内常年备着他的衣物，此刻轻袍缓带，时不时逗弄着蹭腿讨食吃的猫儿，活脱脱是家常闲话。

他叹息道：“陛下尚且忙于政务，臣怎好独自用饭？”

崔芜微微眯眼。

秦萧自知失言，飞快改口：“再者，没有阿芜相伴，秦某亦觉无甚胃口。”

这话听着亲近多了，崔芜暂且放过他，坐下一同用膳。

她在秦萧面前从不隐藏自我，什么吃得满身掉渣、啃得汁水飞溅都是常态，反正秦萧不会嫌弃，最多掏出帕子替她擦拭脸颊，再道一句：“在秦某面前且罢了，换了旁人，可要注意一二。”

崔芜不屑：“兄长，你当我傻吗？”

秦萧淡笑：“陛下雄才伟略、算无遗策，更兼威武不凡，臣怎敢如此想？”

崔芜听懂了，这是委婉埋汰她呢。

她倒是不以为意，吃到嘴的实惠才是最要紧的，至于其他……被埋汰两句，又不会少块肉。

“这可不能怪我，”她口无遮拦，“还不是兄长自己送上门的？”

“食色性也，阿芜只是肉体凡胎，哪能免俗？”

秦萧后知后觉地意识到，继续跟崔芜探讨这个问题只会把自己气死，遂聪明地转了话题：“胡昌言是谁的人，陛下心知肚明。他身后那位的分量，陛下也很清楚。”

“真要走这一步？”

崔芜其实不太想在私下相处时谈论这么严肃的话题，但秦萧显然听到了她与贾翊的谈话，不说开了，只会让他更悬心。

“若是旁的，朕不是不能隐忍，但私运粮草、勾结异族，不仅是吃里爬外，更是拿本朝百姓的血肉肥了自己荷包，”崔芜眉目阴沉，“继续姑息养奸，还不知有多少将士百姓要死于这些人的一己私心。”

秦萧完全支持天子决断，之所以有所迟疑，无非担心动作过大造成世家反扑，从而令朝堂动荡。

但崔芜不在乎。

“如今的朝堂还是从晋帝手里抢来的，改朝换代都经历过，怕什么动荡？”她还是那句话，“如果朝堂的□□需要百姓付出代价……”

“这样的朝堂、这样的朝臣，还有什么存在的必要！”

因为天子一句话，整个京城几乎地动山摇。

琅琊王氏不愧是与谢氏齐名的世家豪门，百年经营积累的不止声名，还有民脂民膏。

当然，王家人不会坐以待毙，是以左御史最初上门时，面对的是一本滴水不漏的假账。

虽也家底丰厚，可联想王氏百年底蕴，似乎也不算什么。

他本想就此交差，奈何天子点名刑部同查，而执掌刑部的贾尚书是个不见兔子不撒鹰的狠人。

早在他执掌刑部之初，便与户部达成默契，借着清丈民田的机会，将王氏名下的田亩核算清楚，逐一登记造册。

眼看王氏欲借假账蒙混过关，他亦不多言，将自己所录的真帐取出，两份一并呈交御览，请天子定夺。

至此，显赫百年的琅玡王氏，终于走到了末路。

第372章

自古土地兼并是封建社会绕不过的坎儿, 尤其当金银一类的贵金属货币未曾盛行之际，如何彰显自家财富？

金珠玉器、古董奇珍只是小道，最根本的还是土地, 以及粮食。

待得看清王氏名下田亩数量，崔芜居然笑了。

世家大族最不缺的就是田地, 在另一个时空甚至有“富室连我阡陌，为国守财”的说法。这许多田地当然不可能通过正当途径买来，最常见的手段是“没收充官”和“强买强卖”。

前者是乱世“特产”, 盖因世道纷乱, 贼匪横行，百姓或死于战火，或弃家逃亡，由此产生的无主土地，被称作“逃绝户”田，由官府没收, 然后另行分配。

但这里也有讲究, 若是原先逃难的农民回来了怎么办？更有甚者，若是田主尚在, 却被扣上一个“逃难者”的名头, 或者更狠一点，一不做二不休，将人“咔嚓”了，这土地由谁做主，还不是官府一句话的事？

后者不独乱世，乃是历朝历代皆有的通病。豪强大族或以势相逼，或利用灾年低价收购，或借发放高利贷逼迫农民以田地相偿。

在另一个时空, 上位者对此的态度是默许，甚至乐见其成。在他们看来，此乃“为国守财”，待得边境动荡，或是贼匪作乱，朝廷需要大批资财，这些豪富积累的家底，都将成为输送给朝廷的“血液”。

可事实果真如此吗？

崔芜嗤之以鼻。

有宋一朝，凭借占据大量土地的优势，乡绅地主自成一国，修筑高墙积蓄人手，几可与地方官府相抗衡。

还为朝廷输送血液……这些掌握了大量土地和资源的地头蛇，哪个不是往死里逃税，恨不能将朝廷的羊毛薅干净？

当然，大魏立朝之初，这种苗头还不明显。一则，崔芜登基以来竭力减免赋税，如田赋只征夏秋两税，旁的如徭役、丁赋能免则免。有地方官府打着朝廷的旗号，借支移捞钱，但凡抓住，都被她重手处置了。

最要紧的是，当今天子是征战得来的江山，江北处于完全掌控，江南虽远了些，但数年前的那场暴动席卷江左之地，数得着的富绅豪族无一不被连根拔起。虽说有些未曾行过恶举，无辜牵连实属冤枉，但也行之有效地砸碎了江南的门阀壁垒，使得某一家一姓再无力与中央朝廷作对。

乱世固然残酷，但一张白纸也方便了上位者提笔作画。

这从一开始就在崔芜的考量内，只是代价惨痛了些。

她收回思绪，盯着贾翊所录的王氏账簿，神情一变再变。

“贾卿跟我多年，应当明白朕之志向，”良久，她缓缓开口，“治沉疴需下猛药，这一刀既已落下，就应斩草除根，杜绝后患。”

“该怎么做，不用朕教你吧？”

贾翊心领神会：“臣遵陛下旨意。”

他行礼叩拜，积累百年的琅琊王氏在他一转身间注定血流成河。

贾尚书能超脱同侪，得到崔芜青眼，自有他的本事。得了天子默许，他将王蕴之请到刑部，极和气地盘问名下田亩由来。

王侍郎未曾领教过贾翊厉害，见他态度客气，只以为天子信了假账，虽未完全松懈，却也不如之前紧绷，遂来有来言、去有去语地拉扯闲篇。

只他不知，当琅琊王氏以为安全过关之际，贾翊另差心腹潜入王氏祖籍，将受王氏盘剥失了田地的流民收拢起来，一一录下供状。

待得罪证到手，贾尚书陡然翻脸，将账簿与口供一并送到王侍郎跟前，然后一边品茶，一边欣赏王蕴之神情骤变的苍白。

“污蔑……这、这都是污蔑！”王蕴之尚不知贾翊筹谋多时，只为一刃封喉，还以为有人出卖自己，脸孔煞白道，“贾尚书明察，我王家世代贤良，怎可能做出此等伤天害理之事？”

贾翊笑了。

“原来王侍郎也知道夺人田亩、霸人家宅是伤天害理之事，”他悠悠道，“贾某只是不明，您既然清楚，为何放任子侄行不义之事？”

“借天灾之名逼迫百姓卖田，将高利贷借与老母重病的孝子，待其无力归还，便拟了契书，强令他卖田。此人不肯，王氏子干脆剁了他的手指，以断指沾染印泥，于契书上落下指印。”

贾翊叹息摇头：“都说琅琊王氏是诗礼名门、簪缨世家，如今做出这等勾当……”

“王兄，且不说天子跟前如何回话，便是九泉之下见了你琅琊王氏的列祖先贤，你就能交代过去吗？”

王蕴之被他怼得面色铁青，胸口亦是剧烈起伏。

半晌，他好似忍无可忍，梗着脖子道：“乱世求存艰难，多蓄些田地以备万一，有什么错处？贾尚书口口声声无颜面对先祖，可放眼世道，哪家豪绅不这么做？”

“不说旁的，单是陈郡谢氏，所占良田未必在我王氏之下。贾尚书不问谢氏，只单单揪着我王氏不放，还不是因为王某官位不如谢公，成了你眼中的软柿子？”

这话是贾翊不曾料到的，却也正中下怀。

他慢慢俯低上身，直视着王蕴之双眼：“谁告诉王侍郎，贾某不查谢氏？”

王蕴愣住，不知想到什么，瞳孔剧烈颤缩。

当整个刑部加班加点时，崔芜也没闲着。自延昭“叛逃”离京，来自阿绰的信报头一回送入福宁殿。

崔芜用最快的速度看完，思忖半晌，微服出宫，直奔武穆王府而去。见了秦萧，她来不及寒暄，先将密信交与秦萧。

“兄长看完再与我说话。”

秦萧见她面色凝重，用最快的速度看完密信，末了亦是蹙紧眉头：“石氏挟持延昭北上，欲以他的名号召集军中旧部，行清君侧之事？”

此时的军中势力大致分为三派：一派是自入关起追随女帝老班底，有同生死的情分，亦有共患难的功勋，堪称嫡中嫡；一派是先歧王麾下，虽不如前者忠心不二，却也颇有资历。

第三派则是最特殊的，原安西军麾下，论功勋论资历，或者不比前两者深厚，却是女帝自微时起就相互扶持，又有秦萧这一重因缘在，用丁钰的话说，“只要自己别作死，任谁也动不了”。

自天子登基立朝，这三派便是相互牵制相互平衡，若说秦萧是“安西系”的首脑人物，那延昭就是“嫡系派”当仁不让的魁首。

而现在，这个“嫡系魁首”被前朝余孽挟持，欲以其积累多年的军中威望，动摇大魏根基。

这事的严重程度，与打着秦萧的旗号宣称“河□□立”有什么区别？

刹那间，秦萧心念电转，开口却是不疾不徐。

“臣恭喜陛下，”他语气平稳，自有一股安抚人心的力量，“陛下此举原是为了引出前朝余孽，将其一网打尽。如今大鱼上钩，收网指日可待，去了这重隐患，则我大魏江山稳如磐石，再无人可撼动。”

崔芜眉心微微舒展。

“兄长所言，亦是阿芜所想，”她说，“只我担心前朝余孽蓄谋已久，背后另有高人相助。”

秦萧脑中不期然浮起两个字：铁勒。

“陛下打算如何？”

“我想请兄长亲自跑一趟，”崔芜很直接，“你亲领两千禁军从旁策应，纵是石氏余孽有天大的本事，也翻不出花样。”

秦萧明白了她的用意。

然而那一刻，他心头掠过极微妙的异感——天子此举固然是防着异族渗透，但十分里有没有一两分的可能，她对延昭心怀疑虑，不敢全然相信追随自己最久的心腹大将，是以出动武穆王这把“绝世神兵”，只为上一道万全的保险绳？

更往深里想，倘若天子这般防着延昭，有一日，她会不会用同样的手段提防自己？

察觉思绪隐有滑落深渊的趋势，秦萧立刻刹停，用指腹摁了摁眉心。

我在胡思乱想些什么？

真是疯了！

崔芜却会错了意，见秦萧摁眉心，只以为他身体有恙：“怎么，可是头疼？你先坐下，我替你把脉。”

秦萧正待婉拒，崔芜却不由分说地扣住脉门，他只得在罗汉榻上坐下，由着崔芜诊治。

半晌，女帝松了手指：“肝火有些旺，旁的倒还好……这两日可是没睡好？”

秦萧无意瞒她……也瞒不住：“睡得晚了些，旁的倒也还好。”

崔芜不赞同地看着他：“早说了兄长思虑过重，怎就不知道保养身子？”

秦萧挑眉：“陛下有资格说臣吗？”

崔芜：“……”

两个思虑过重落得一身隐患的人面面相觑，颇有默契地熄火停战。

“兄长若身子不适，这一趟不去也罢，”崔芜犹豫道，“或者，我命殷钊……”

秦萧打断她：“殷钊是陛下身边得力之人，如非必要，不可擅离宫城。”

他不待崔芜开口，已单膝拜倒：“臣愿为陛下领兵，此行必诛尽余孽，不留后患！”

崔芜思忖再三，将一枚青铜虎符珍之重之地交到秦萧手中。

“如此，有劳兄长了。”

当晚，武穆王秘密离京，一同离开的还有两千禁军精锐。

他不知道的是，几乎与此同时，另有密使快马北上，怀中所携乃是天子手书——调驻守朔州的神机营往河南道，协同武穆王清剿石氏余孽。

诸方势力好似倾倒的火药桶，引爆只需一根导火索。

而他此刻正在镇州大营五十里外的一处小客栈，反复擦拭腰间佩剑。

第373章

在大魏诸多将领中, 延昭是追随崔芜最久的。昔年党项营地，不假思索的力挺奠定了他“第一猛将”的地位，此后殊荣不断, 圣眷无双。

唯有延昭自己知道，所谓的“第一”是带水分的, 论威望他不如秦萧，论亲厚他不及丁钰，即便是悍勇善战, 也有个颜适与他分庭抗礼。

若是换了旁人, 早已被这些幽微念头逼进死胡同，何况延昭身份特殊，自打受封国公，耳畔类似的声音就未曾断绝过。

幸而他性格疏阔，说好听是心胸宽广，说直白是粗疏大条, 听见归听见, 从没真正往心里去。

好比眼下，他自请为饵、置身险境, 一不为功勋二不为圣宠, 只求多攒些筹码，向天子换取一个人的性命。

只听吱呀一声，房门开了，他心心念念的女人端着托盘进来，将两样蒸糕摆于案上。

“晚上还要赶路，且将就垫垫吧。”

延昭回头看着她，苍白的脸，漆黑的髻, 眼波盈盈楚楚，只一蹙眉，便叫男人肝胆欲裂，恨不能将心肠剖给她。

栽她手里，真不冤枉。

“镇州大营就在前头，你堂兄打算什么时候现身？”

石瑞娘笑了笑：“堂兄为人谨慎，若无万全把握，不会轻易露出把柄。”

“我猜，他总得亲眼见到镇州大营起事，才能彻底放心。”

延昭低垂眉眼，擦拭刀锋的手顿了一瞬，很快恢复流畅。

他离开镇州大营虽只数月，局面却已天差地别，盖因铁勒称臣、幽云收复，大魏国境向北推进数百里，此时的镇州再非边陲重地。

如韩筠、周骏这等昔日平级的同僚，因着收复燕云之功，备受天子器重。眼下领兵驻守北境要塞，来日回京述职，必是青云直上、官运亨通。

唯有他，被迫回京“养伤”，虽是自己抉择，并无悔意，但跟随他多年的前军将士却是无辜受牵连，困于此处前不着村、后不着店的大营，既无立功之机，亦失晋升之路。

延昭微一闭眼，将悔意咽下喉咙。

事已至此，再懊恼也于事无补，唯有困中求生，凭功勋杀出一条血路方是正道。

他抬头看着石瑞娘：“稍后我带人赶往镇州大营，你留在这儿，自有人接应。”

石瑞娘心头微震：“你不带我去？”

“军中不比别处，暴乱一起，我顾不上你，”延昭别开头，不看她水光盈盈的眼，冷冷道，“你留在这儿，我妹妹会带你走的。”

石瑞娘看着他冷硬的侧脸、高大的身躯，一时有些恍惚。

她曾怕极了这张脸，他的表情如此凶神恶煞，仿佛下一瞬就会拔刀斩落人头。他的身躯压下时，像一堵墙、一座山，能将她生生压死。

但她现在不怕了。

他的冷硬对着敌人，他的柔情从来留给她。

“好，”石瑞娘听到自己说，“你不想我去，我就不去。”

“但我不跟别人走，就在这里等你。你一日不来，我等一日。一年不来，我等一年。”

“等到满脸鸡皮、发摇齿落，一辈子过去，就干脆埋在这儿，总能等到你回来。”

许是听出她话中真心，延昭忍不住看了她一眼。

石瑞娘神色平静，眼中藏着他读不懂的情绪。

延昭有点恍惚，那一刻几乎以为自己在石瑞娘眼底看到了真心。

但……可能吗？

一个不择手段要杀她的女人，会因为离别而悔不当初，从而转变心意吗？

延昭不清楚，他这辈子最熟悉的女人只有两个，一个是他主子，一个是他妹子。

而她们……很难用寻常女子的心态揣摩。

“随便你了，”延昭粗声粗气地说，“如果我活着，我会回来找你，如果我没回来……”

他没把话说完，提着佩剑往外走去。

这一刻，石瑞娘感到没来由的恐惧，仿佛她即将被抛弃，就像之前经历过的无数回那样。本能驱使她扑过去，从后抱住延昭的腰。

后者显而易见地僵住。

“不管要等多久，一个月两个月，一年两年，我都会等下去，”她隐隐哽咽，“你答应过回来接我……不要忘了。”

延昭沉默半晌，短促地“嗯”了一声，掰开她的手大步离去。

石瑞娘留在客栈，一同留下的还有两名护卫，名为保护，实则监视。

石瑞娘知道，自己的堂兄将她当成引大鱼上钩的诱饵。她更清楚，延昭此行是将计就计，说不得石氏血脉要满盘落索。

但……

石瑞娘忍不住想，那又如何？

血脉怎样，他们有在乎过自己吗？将她推出去当诱饵做交易时，可曾犹豫过？

骨肉不似骨肉，亲缘凋零散尽，她为自己做打算，有何错处？

她在客栈中静候两日，按脚程算，延昭应已抵达镇州大营，接过指挥调度权。

就在这是，两名护卫找上门来：“请郡主移驾。”

石瑞娘皱眉：“他还没回来，我答应过会等他。”

年长些的护卫面无表情：“王爷有命，令我等护送郡主北上，请郡主移驾。”

石瑞娘笼在袖中的手指攥紧了：“等不到我丈夫，我哪也不去！”

护卫乃是石恭茂心腹，昔日宁王府八百家将，如今只剩六七忠心死士，护卫石瑞娘的便是其中之二。

他们听从石恭茂吩咐，却不怎么将石瑞娘这个“郡主”放在眼里。见对方不合作，年长护卫上前一步，背在身后的手似动非动：“王爷交代，待定国公入镇州后，便将郡主安全带回。王爷有令，卑职不敢不从。”

“郡主，冒犯了。”

他手刀闪电般砍下，速度之快、发难之急，没给石瑞娘任何反应的机会。石瑞娘瞳孔陡凝，下一瞬，一支冷箭自窗外射入，没入护卫咽喉。

护卫双目圆瞪，捂着喉咙似要说话。然而鲜血如断线珠子般沁出指缝，他倒在地上，很快没了声息。

年轻护卫大惊失色，踹翻桌案挡在窗前，一手拉起石瑞娘退至门口，腰间佩刀早已出鞘。

奈何门外也不安全，无数便装卫士包围了客栈，仿佛锁定猎物的狼群。为首的是个胡服打扮的女子，乌丝编发，瞧着极干练利落，正是皇城司实际掌权者阿绰。

她微微抬眼，没有丝毫情绪起伏：“凡石氏余孽，就地格杀。”

卫士举起□□，对准了虚掩的门板。

年轻护卫倒有几分忠心，将石瑞娘护在身后：“稍后我在前，郡主跟着我，一起冲出去。”

石瑞娘想说“不必了，你若是投降，我兴许还能为你求情”，但年轻护卫不给她开口的机会，抬腿踹翻房门，竟是以门板为盾，挥舞着冲出。

下一瞬，万箭齐发，门板被钉成刺猬。

阿绰听到连绵不绝的惨叫，却毫无动容。她本可以富贵荣华安然度日，却选择这条腥风血雨的路，只因这是唯一手握权柄、平步青云的机会。

她是天子手中的一把刀，刀怎可以畏惧惨呼哀嚎？

当惨叫停止时，阿绰抬起眼，不出所料看到满院血色。那年轻护卫到底没冲出去，离院门尚有五六步，被人一刀劈中肩胛，背心亦插了六七只箭簇，鲜血泼了满地。

阿绰踩着遍地血污上前，见那人还有一丝气息，遂道：“你我无冤无仇，然各为其主，临阵留不得手，见谅。”

年轻护卫仿佛露出惨笑，随即眼珠凝固，就此气绝。

阿绰抬起头，对上石瑞娘毫无血色的脸。

饶是经历了亡国破家之祸，真正见到心腹下属惨死眼前，冲击力仍不是一般的大。石瑞娘面孔煞白，好半天才缓过神，强自镇定地问：“是、是你兄长让你来接我的吗？”

“他在哪？你会带我去找他吗？”

阿绰没说话，只是定定看着她。

石瑞娘在漫长的沉默中明白了什么，眼底露出难以置信的惊恐：“不会的……他答应过来接我，他不会食言。”

“他确实不会，”阿绰淡淡地说，“但我朝天子不会容许一个前朝余孽蛰伏在他身边。”

“她给过你一次机会，你选择将匕首插进我哥哥心口，你忘了吗？”

石瑞娘不止脸色惨白，嘴唇也消尽血色，无法抑制地颤抖起来。

“陛下从不给人第二次机会，你背叛过，就该知道会是这个下场，”阿绰冷漠地看着她，“相识一场，还有什么想说的？”

石瑞娘指尖颤动，从没有这样冰凉过。她迎上阿绰冰冷的目光，想开口，却先露出凄然的笑。

“我知你不信，”她眼眶微红，“但我这次回来，是真的想跟他好好过日子的。”

“我不在乎他粗俗冷硬，不在乎他杀人如麻，我只想、只想守着他，日日夜夜都能见着他。”

“我……”

她有许许多多心声倾诉，也许是她这辈子最后一次机会，那些没来得及叫他知道的不舍、眷恋、情愫，即将脱口而出，又被一只突如其来的暗箭击得粉碎。

听到破空声时，所有人都没反应过来，眼看着那只冷箭钉入石瑞娘背心。那柔弱女子蓦地变色，张口想痛呼，却踉跄着喷出一口血。

阿绰本能上前接住她，抬头只见一道身影消失在房顶。

事发突然，她不假思索：“追！活要见人，死要见尸！”

五六个精锐领命而去。

阿绰垂眸看向怀中女子。

一箭穿心，活不成了。

第374章

回到魏都前, 石瑞娘想过自己的下场。

或者死于延昭愤怒的报复，或者死于大魏天子的斩草除根，唯独没想到, 会从至亲手中接过致命的毒箭。

那一瞬她想到当初的延昭，被她当胸刺中时, 他是不是也如她这般满心愤恨又荒唐可笑？

但很快，随着鲜血流干，她笑不出来了。

中箭部位端的歹毒, 除非大魏女帝亲自出手, 否则无力回天。不幸的是，天子远在近千里外的京城，莫说鞭长莫及，纵然赶得到，她也没理由相救一个几次三番陷害麾下大将的前朝余孽。

是以，阿绰给了她最后的怜悯：“有什么话带给我哥哥吗？”

石瑞娘翻腕抓住她衣袖, 惨淡笑容似一朵脱干水分的花儿：“告、告诉他, 我走了，别来找我, 别……”

话没说完, 笑容凝固，枯瘦的腕子无声垂落。

像一朵花枝，被风轻轻吹折。

阿绰沉默良久，抬手阖上她难以瞑目的眼。

与此同时，数十里外的镇州大营，坐镇帅帐的延昭突然捂住心口，眉头不甚明显地皱了皱。

一旁的副将察觉不妥，关切道：“将军, 可是身体不适？”

延昭回过神：“没什么，你继续。”

副将遂道：“末将派人搜查了附近大小城镇及村落，在一猎户家中发现石氏余孽踪迹。本想当场擒拿，但他身边护卫拼死突围，又有外援接应，被其侥幸逃脱……”

“石氏余孽”四个字入耳，延昭彻底收敛心神。

这原是他此行目的，以身入局，调出前晋宁王，为天子除了这不大不小的祸根。不曾想石恭茂当真狡猾，一路未曾露面，只将自己堂妹和几个护卫摆在台面上。

但不要紧，延昭想，他既存了用自己扰乱中原江山的心思，怎能不亲眼目睹目的达成？是以，入营当晚，他便通过军中联络用的密语与副将达成默契，演了一出军中暴动的好戏。

果不其然，监视延昭的护卫将消息传了出去，而斥候追踪石氏暗探，在附近村庄中将石恭茂一行堵了个正着。

只是斥候没想到，前晋宁王纵然落魄，终究有前朝宗室的底蕴在，身边护卫各个难缠，更有外援相助，硬是破开靖难军的天罗地网，只身远遁。

当然，代价也很惨重，他最后的护卫一个没能逃过，全部殒命刀下。

“救走石恭茂的是什么人？”延昭神色凝重，“铁勒人？”

“他们蒙着面孔，斥候没能看清相貌，”副将道，“这些人所用兵刃与中原无异，只是身材高大许多。”

延昭心中的三分疑问成了五分确定，身材高大，十有八九出身异族。

“追！”他不假思索地发号施令，“镇州以北，沿途设置关卡，严查过路人等，哪怕挖地三尺，也要把人找出来。”

然而延昭没想到的是，不需要挖地三尺，因为天子早料到此等情况出现，提前安排了两支奇军从旁策应。

当铁勒人护卫石恭茂东向而行时，被后发先至的秦萧截断去路。

无奈之下，他们先南后北，意图借道山西出关，又被南下的神机营堵了个正着。

东南西北皆是死路，有那么一时片刻，铁勒人的护卫首领直想破口大骂。

我们就是小猫两三只，你派出这么大阵仗围追堵截，至于吗？

至于吗！

事实证明，至少在大魏天子看来，很至于。

崔芜倒不是非得跟石氏较这个真，只是两代晋室接连触了她的逆鳞——先有晋帝献幽云十六州换取自立，后有石恭茂数典忘祖投靠异族。

双管齐下，难怪大魏女帝非斩草除根不可。

饶是如此，她对石氏杀心之甚……或者说，布局的滴水不漏，还是出乎所有人意料。

令秦萧领兵驰援也就罢了，竟还调动镇守朔州的神机营南下。

虽说沙场用兵，只要能胜，再如何小心都不为过，可为了对付几个前朝余孽而摆出这样大的阵仗，难免叫人疑惑，究竟是天子恨毒了石氏，不欲放其生路，还是……她对两员大将不能完全放心，宁可引入第三方势力牵制彼此？

秦萧知道自己不该这么想，但得知神机营的动向后，他无法控制思绪不朝这个方向发展。

幸而武穆王心性阔达，君臣情谊亦是深厚，只稍一转念就将要人命的念头撂下。

无论怎样，至少到目前为止，天子待他信重有加，他不该因为嫡兄的前车之鉴就胡乱猜疑。

何况当务之急，如何安抚延昭才是最要紧的。

毕竟，在石恭茂落网的同日，石瑞娘身亡的消息也传了来。而带来这个噩耗的，正是延昭的亲妹妹。

彼时延昭正亲自领兵巡察，听了亲兵禀报，兀自难以置信。他快马加鞭赶回帅帐，看到的却是一具白布蒙住的尸体，一旁的阿绰脸色凝重，几番想开口，却是欲言又止。

“我本想将她带回与阿兄相聚，不料石氏余孽从后偷袭，”她的解释很简单，“事发仓促，我没能将人救下，阿兄若要怪罪，我无话可说。”

延昭神色怔怔，像是听到了，又仿佛没听见。他不顾阿绰阻拦，亲手揭开白布，当白中泛青的面孔闯入视野时，最后一丝侥幸化为烟云。

阿绰话虽说得硬，见了同胞兄长这般失魂落魄，还是不忍：“人已经去了，阿兄……节哀。”

下一瞬，就见延昭身子晃了晃，不知是急怒攻心还是悲伤过度，竟是喷出一口血。

阿绰吓了一跳，忙扶住他：“阿兄！”

延昭摆手拒绝她的搀扶，人倒是清明了几分：“人已经去了，让我跟她单独待一会儿吧。”

阿绰实不放心，然而延昭坚持再三，她只得一步三回头地出了帅帐，却见一道颀长身影背手而立。

阿绰定了定心神：“见过王爷。”

秦萧回头：“定国公如何？”

“自是伤心的，”阿绰苦笑，“但伤心过后，慢慢也就好了。”

毕竟是当朝国公，地位尊崇、荣华无双，一个前朝宗室女子，死了就死了，还能如何？

为她寻仇不成？

秦萧微一颔首，不再多言。

倒是阿绰惦记着石恭茂的下落：“听说抓着人时，他身边有铁勒人跟着？”

秦萧没否认，只道：“国库又能多些进项了。”

阿绰微愕，思及天子做派，很快回过神。

这二位不愧是女帝的亲近人，将她所思所想揣摩得滴水不漏。得知铁勒人横插一杠，崔芜非但不恼，反而大喜过望，当即修书一封，命人六百里加急送与武穆王。

秦萧见了御笔，立刻派人往铁勒送信。大约是自知理亏，铁勒很快给了回话，愿将最后一批赔款翻上一番，另外附上魏帝索要的作物种子，以换取被俘的铁勒人。

至于石恭茂？

压根提都没提。

秦萧与铁勒人讨价还价了小半个月，最终将价码定为“翻三倍”。当第一场春风催开京郊冻土，化作甘霖滋润大地时，铁勒人的赔款与作物也运抵中原境内。

赔款且罢了，总归是进国库，跟崔芜私人没有半点干系。作物种子却是让天子乐开了花，盖因这玩意儿不是旁的，正是她自穿越以来，心心念念了无数个酷暑的西瓜。

在另一个时空，西瓜的引入说晚不晚，说早却也不会太早。北宋初年堪堪传入铁勒王都，也就是后世的内蒙古境内，直到南宋年间才于江南培育成功。

崔芜却等不了这么久，天知道她馋西瓜快馋疯了，此番与铁勒和谈，附加条款之一就是寻到此种皮青瓤红味沙甜的蔬果，将其种子交与中原。

铁勒人自不知晓大魏天子对西瓜的执念，但这一条款比之割地赔款还是轻巧多了，是以没怎么犹豫便应下。忙忙碌碌一冬，终于赶在开春前收集了五车种子，不远千里送入京城。

彼时，崔芜正于福宁殿与镇远侯议事，听了女官回禀，口水都要下来了：“六郎……”

丁钰冲她做了个“打住”的手势：“可行了吧，有事六郎，无事姓丁的，我还不知道你？”

“每次你正正经经叫我，准没好事。”

崔芜面无表情地瞪他，片刻后镇远侯扛不住，败下阵来。

“行行行，回头我亲自去一趟庄子，盯着他们把西瓜种了。待得丰收了，挑最大最好的给您老人家送来，成不？”

虽然平白成了“老人家”，但只要西瓜吃到嘴，崔芜还是满意的。

“可。”

她心满意足地啃着林榛果，将铁勒送上的国书看了又看，目光定格在“铁勒百姓迁出云、朔、寰诸州”一行字上，脑中突然打过一道闪。

等等，我是不是遗漏了什么？

丁钰抓着乌漆麻黑的西瓜子，正琢磨着往哪种、怎么种，忽听天子一声惨叫，吓得他出了一身冷汗。

“怎么了怎了？”仓促间，镇远侯只以为哪出了篓子，见崔芜脸色苍白，忙安抚道，“不着急，来，先做几个深呼吸，有什么事咱一块面对。”

崔芜跟着他的手势深深吸气，自觉缓过神来，方哭丧着脸道：“六郎，我好像闯祸了……”

第375章

丁钰头一回从崔芜嘴里听到“闯祸”两个字, 一时只以为是哪里天塌了或是地陷了。

然而转念一想，天塌也好，地陷也罢, 都没眼前这位陛下要紧，遂安抚道：“没事哈, 天塌下来有个高的顶着，有秦自寒在，你怕什么？”

崔芜自动跳过他的插科打诨, 依然是一副“千古罪人”的愁眉苦脸状：“铁勒人撤出幽云之地, 那、那应县木塔不是没人建了？这可是全国重点文物，完了完了，我闯大祸了。”

丁钰从她颠三倒四的叙述中勉强弄明白，所谓“应县木塔”是另一个时空中，辽朝建于朔州的一座释迦塔，也是后世现存最高大、最古老的纯木结构楼阁式建筑, 与意大利比萨斜塔、巴黎埃菲尔铁塔并称世界三大奇塔。

但是眼下, 铁勒撤出燕云之地，朔州重归汉家掌控。既不可能建国, 则于朔州立塔更是无稽之谈, 如此一来，后世的重点文物岂不要被大魏女帝这只闯入异时空的蝴蝶一翅膀“忽悠”没了？

珍贵文物不复再现，自然是可惜的，但……

丁钰想，若他有的选，还是希望幽云之地复归中原，而不是穷尽两宋国祚，只能眼巴巴看着异族占据大好河山, 敢怒而不敢言。

“没事，不就是一座塔，当谁不会建？”丁钰随口哄道，“等回头安定了，咱也在朔州建一个，比应县木塔更高、更宏伟，保管震死后来人！”

崔芜本也是半真半假，听他拍胸口做保证，顿时高兴了：“也对，收复燕云这般大的功绩，是该做点什么纪念一二。”

“咱效仿前朝太宗，在朔州建一座凌霄塔，将此次领兵北伐的功臣名录都刻上去，再配上画像，定叫后人好生瞻仰。”

这二位叽叽咕咕半个下午，旁的没议成，倒是将建塔的事敲定得七七八八。然后相互对视一眼，想起一个被忽略的问题。

丁钰挠了挠额角：“国库里还有钱吗？”

崔芜：“啊，呃……”

钱其实是有的，尤其铁勒刚交完最后一批战争赔款，又在秦萧的敲骨榨髓下翻了三番，数目不可谓不可观。然而眼下刚开春，眼瞅着春耕在即，哪里都要用钱，跟要紧的民生军备相比，天子建塔这点私心实在不够瞧。

“……先搁置吧，”崔芜虽不情愿，却也分得清轻重缓急，“没什么比百姓吃饱肚子更要紧。塔吗，总归跑不了。等手头宽松了，迟早能建起来。”

也许是老天看不上天子那扣扣搜搜的小家子气，也可能是大魏女帝身后确实是有“气运”支撑。她刚不情不愿地放弃“修塔”大计，就见女官匆匆入殿，手中捧着一卷文书。

“禀陛下，南下船队已在福州靠岸，休整两日便即启程归京。”

“此为船队行首借陈二娘子之手奉上的账目，列明行商所得与应缴纳的税赋，请陛下过目。”

崔芜听得一个“税”字，真是亲娘都顾不得了，忙抢过来，与丁钰头并头瞧着。待得看到最终数目，崔芜嘴咧开了，丁钰眼睁圆了，两人对视一眼，都有些难以置信。

“乖乖，我记得这回只是试水，没打出朝廷名号，也没走太远的路线，只在东南亚那边转了一圈吧？”丁钰擦了擦眼，“就这么一趟，所得居然抵得上国库一年税赋？”

这买卖，也忒赚钱了。

崔芜心细，将船队递上的折子仔细看了遍，顿时无语。

“船队行首说，途中遇到两股海盗，幸有水师护航，有惊无险。但她琢磨着，不能白挨吓，遂追在海盗身后，一路跟到老巢，将人家多年积累都搬空了，”崔芜一脸牙疼的表情，“这个，好像、似乎……”

她想说“不厚道”，但转念一想，海盗家资怎么来的？还不是打劫来往商船，保不准船主都被丢进海里喂鱼，成了有冤无处诉的亡魂。

既然都是个“劫”字，则他们劫海盗有什么问题？既替无辜船主报了仇，又能劫富济贫、替天行道，一举两得，功德无量！

“简直不能再好！”崔芜果断转了话音，“这行首有远见，等人回来，朕得好好赏她。”

她的目光落定在奏疏最末，除了那枚“婉娈潇湘”的私印，还有一行簪花小楷。

“陈氏婉娘并青黛叩奏”。

“青黛，”崔芜玩味着这个名字，“听着好生耳熟。”

丁钰比她更早反应过来。

“那个因为你的禁娼令，从刑部大牢捡回一条命，后来进了纺织作坊服役的丫头，”他叹息道，“听说，是她自己恳求婉娘，充当远洋商队的行首，甚至为此签了契书，祸福由命，死生无悔。”

崔芜亦叹息。

回想起来，自她崛起乱世，无数人的命途随之改变：怯懦者勇于抗争，避世者力挽狂澜，固步者打破牢笼，卑微者绝地反杀。

她在他们身上打下烙印，而他们也因之获得勇气，粉碎了强加于身的桎梏。虽然每个人都渺小而微不足道，恰如沙砾之于万里瀚海，可天翻地覆、沧海桑田，不都是从这一粒粒微小的“沙子”开始的吗？

积微成著，累足成步，此所谓世间大“势”。

权势不可逆转，人力无法挽回。

这个认知让崔芜从所未有的兴奋，晚膳破天荒命人温了半壶碧香酒。此乃宫廷名酒，以荷叶酿成，入口清醇甘香，后劲却绵延不绝。

她连喝三杯，不出意料地“嗨”了，脑子晕晕乎乎，遂放弃加班，在女官的服侍下洗漱更衣，上床裹成一个团子。

临睡前，不忘分出心神思念不在眼前的人——兄长人在哪？哦，还在赶回京中的路上。什么时候能到？早则明日，迟则后日。

回想完毕，她好似完成每日的既定功课，心安理得地陷入沉眠。

崔芜对秦萧行程的判断，理论上是正确的，实际操作层面却忽略了一个变量。

人心的思念与渴望。

因为思念千里之外的人，秦萧加快了行程，原本半个多月的归程硬是被缩减一半。因为渴望相见，他未曾与大部队一同扎营，而是携了十来亲卫快马加鞭，赶在子时前抵达宣德门。

彼时宫门早下钥了，但武穆王身份特殊，在他亮出玉牌的一瞬，小半个宫城随之震动。须臾，厚重宫门徐徐开启，绵长的“咿呀”声划破夜色。

潮星亲自出迎，兀自难以置信：“王爷怎么这个时辰赶回来？”

秦萧略去种种辗转反侧，直奔主题道：“陛下歇下了吗？”

崔芜非但歇下，这个时辰甚至睡醒了一小觉。初春时节，夜里仍有些寒凉，她抱着被子翻了个身，忽然听到窸窸窣窣的动静。

刹那间大魏女帝寒毛贲张，一只手闪电般探入枕下，握住藏在深处的匕首。

下一瞬，帐帘被分开，床沿微微凹陷。一道身影贴床坐下，温厚掌心抚住崔芜面颊。

黑暗掩盖了他的面孔，体味和气息却骗不了人。

崔芜知道他是谁了。

“兄长？”绷紧的肌肉无声松弛，她揉着惺忪睡眼，含混抱怨，“你怎么这时候回来了？”

秦萧俯身亲吻她眉心：“许久未见，甚是思念。”

崔芜尚未清醒，完全凭本能搂住他脖颈，在男人冰凉的脸颊上蹭了蹭。

然后她往里挪出半个身位，拍了拍尚余温热的被褥：“今晚别回去了，就在我这儿歇息吧。”

秦萧正有此意，但还有顾虑。

“臣连日赶路，沾染了风尘，且容我洗漱干净，再与阿芜说话。”

崔芜不情不愿地松了手。

秦萧赶去偏殿，潮星早带着女官备下热水及干净衣物。他用最快的速度入浴净身，前后不过一刻钟，回到寝殿时，只听见细细的鼾声，却是崔芜挨不住困倦，重新睡了过去。

秦萧失笑，没舍得吵醒她，在让出的半边床榻处卧倒，又从她怀里分走一半被褥，顺便将人事不知的女帝揽进怀里。

崔芜咂摸了下嘴，往他臂弯里钻了钻。

久别重逢，一夜好梦。

秦萧向来警觉，但是这一回，他连崔芜何时醒来离去都不知道。再次睁眼，窗外天光大亮，身侧被褥空荡荡的，丝绸泛着刺人的凉意，显然枕边人离开有一会儿了。

秦萧心中空落落的，正待起身唤人，忽见枕畔飘落一张纸条，其上是见惯的笔迹：我去上朝，你多睡会儿，回头一起用早食。

秦萧如释重负，安心躺倒，浑身无一处不熨帖。

同样安眠的还有青黛，从船上回归陆地，没了海浪温柔而富有韵律的安抚，也没有风暴猖狂肆虐的鞭笞，她却出奇的黑沉安宁。自驿馆醒来时，不复昔年压抑沉晦，满心都是对往后每一天的期待向往。

异世求存数年，这是她头一回对“未来”有了期许。

归程比预期慢上许多，并非船队成员不想早日归乡，而是随行带了许多“土特产”——虽说此行是以“民间自发组织”为名，护航水师却是朝廷所派，商队更持有天子手书，说是“官民合办”，也算恰如其分。

正因如此，当商队行首以“大魏天使”的身份驾临南洋各国，所得款待无不是最高规格。除了正常的通贸往来，更搜罗了成船的“纳贡之物”。

如香料、象牙，乃至宝石、珊瑚只是最基本的，更稀罕的还有珍禽异兽，孔雀能飞三丈远，鹦鹉会说“万岁万万岁”，无一不是市面上见不着的好东西。

带着贡物上路，再如何小心也不为过。如此走走停停，终于赶在三月末抵达京城。

第376章

彼时, 铁勒国书发了一封又一封，都是催促大魏放人。奈何天子记仇，恼恨他们插手中原时局, 只管留中不理会，大有“能拖一时是一时”的意思。

另一边, 她对石恭茂的处置却是雷厉风行得多，押回京城不出半个月，就走完三司会审的流程, 定了“斩立决”。

当然, 不是没人持有异议，好比礼部尚书谢崇岚就委婉进言：“此人乃前朝宗室，如今晋室已灭，留着他也不成气候，反能彰显天子仁德，望陛下三思。”

崔芜嗤笑：“留着他？再勾结一回外族犯我边陲、屠我百姓？谢卿是觉得石氏造的孽还不够吗？”

这话听着不善, 且世家自己那一屁股烂账还没擦干净——听说日前胡昌言在牢中翻供, 一改先前“一人做事一人当”的做派，翻口咬出好些同党, 如何不叫世家一派胆战心惊？