正因如此, 即便天子以重手处置了石氏余孽，朝中亦无人阻拦，反而高呼“陛下圣明”。
可见人这一张嘴，能杀人，能诛心，亦能春风化雨、花团锦簇，端看屁股坐什么立场。
就在这个看似一团和气、实则暗流汹涌的节骨眼上，远下南洋的商队抵达京城。
一开始, 青黛浑没想过“面圣”这档子事，见陈婉娘亲自迎出城门，便想着早日交接纳贡之物，自己也好回家安生歇息。
谁知陈婉娘劈头第一句就是：“我带了衣裳，你赶紧换上，随我入宫向陛下回话。”
青黛：“……”
殊荣来得太突然，她不知作何反应，只好擎着一脸无动于衷，做“喜怒不形于色”状。
陈婉娘看在眼里，暗暗赞叹年纪轻轻却如此沉得住气，果然是做大事的。
有时候，美好的误会就是这么产生的。
这是青黛来到这个时空后，第一次踏进皇宫大门。
固然也是巍峨森严，与另一个时空的明清紫禁城相比，建筑规模却尚有不如。
地方不够大，御道不够宽阔，气派也不够尊贵。
这是青黛最直观的感受。
但她睁眼看着、用心品着，慢慢觉得此处宫城比之紫禁城，多了几分说不清道不明的韵味。
具体是什么，她说不上来——也许是如春日生机的绿色琉璃瓦，也许是天花和斗拱间的青绿色调，又或许是意蕴深远的大片留白。
像一盏清茶、一盅老酒，叫人止不住地一品再品。
天子于垂拱殿接见臣下，陪坐一旁的是武穆王秦萧和镇远侯丁钰。当然，于青黛一个小老百姓而言，这三位都是“传说中”的人物，寻常人莫说见，便是偶尔提及，都要漱口更衣、恭敬再三。
她学着陈婉娘的模样跪拜在地，因着不敢抬头，只紧盯自己映照在金砖地上的影子。就听上首传来一个似曾相识的声音：“上回相见，不是叽叽喳喳挺能说的？行了，别跪着了，起来说话吧。”
青黛大着胆子抬起头，只见上首女子身穿银朱色长裙，乌黑长发挽成高髻，居中一顶凤钗衔落珠串，打磨着一副绝顶姿容。
这张脸的辨识度太高，青黛几乎立刻想起，她确实跟对方有过一面之缘。
“是她！”青黛在心里大喊，“我就知道她一定有身份！但她居然是天子！是女帝！”
万幸她那天的应对足够机敏，万幸她没有做出任何失礼的举动。
许是青黛沉默的时间有些久，陈婉娘干咳两声，又猛使眼色：“陛下叫起，还不谢恩？”
青黛回过神，忙不迭磕头谢恩，而后起身。
崔芜不在乎这点细枝末节，知她二人赶路辛苦，还命人搬了圆凳赐坐。
“把你此次出海见闻详细道来，一点细节不许遗漏。”
青黛早有准备，应了个“是”字，便从出发那日事无巨细地讲起。
“草民自泉州港出航，那天是个好日子，天空碧蓝，不见云朵。海水也平静得很，驶出去约莫数十里，忽有大鱼跃出海面，圆头憨脑，嘴吻狭长，且不怕人。若是站在甲板上，它还会上前讨吃食。”
崔芜心说：这多半是海豚。
“船上旁的都好，就是淡水补充不易，只能节省着用。偶尔大雨过境，其他人都光着膀子冲到甲板上，草民只能在门口放几个盆，待得蓄满雨水，勉强擦洗一番。”
崔芜忍俊不禁。
“船上载有大缸，皆为瓷器，里头蓄满泥土，可种些蔬菜，如豆芽之类。船员航行海上，若不补充蔬果，极易得病，具体症状为牙龈出血、皮肤瘀斑，关节疼痛，严重时甚至有性命之忧……”
她正打算从古人能理解的角度阐述“坏血症”，却见御案后的天子揉了揉额角，说道：“朕知道，这是坏血症，皆由不食蔬果而起。你继续吧。”
青黛心头“咯噔”一下，猛地撩起眼皮。
如果她没记错，关于坏血症的记录，最早始见于十五世纪大航海时期，离现在少说有四五百年。为何眼前的天子能毫不迟疑地道出“坏血症”三个字？
究竟是中原医药博大精深，许多后世西方大惊小怪的病症，先祖早已记录在案，还是……她与自己一样，站在数千年巨人的肩头，眼光才格外长远？
她且惊且疑地看着天子，就见女帝捧起茶盏，微微一笑。
“怎么不往下说了？可是口渴了？”她吩咐女官，“去给青黛姑娘上杯花露茶来。”
侍立一旁的女官答应一声，很快端来茶水。蒸馏出的玫瑰露，兑了少许热饮子，滋味甘酸，解渴再好不过。
青黛心不在焉地饮了两口，又听崔芜玩笑道：“喝了朕的好茶，后面可得好好说，若不然，罚你去皇庄，给朕的玫瑰园松土浇水。”
在这个时空，“玫瑰”还是稀罕玩意儿，听说过的人不多。青黛却如雷贯耳，再次看向女帝。
恰好天子也正偏过头，对她眨了眨眼。
目光交汇间，疑问豁然开朗，彼此心照不宣。
青黛瞳孔骤凝，霎时间，胸口涌起巨大的欢喜，每一处骨骼、每一条血管都涨得发痛。
“原来如此，”她忍不住想，“难怪她会……难怪！”
在这个人生地不熟的乱世，她头一回意识到，为何“他乡遇故知”会被列为世间四大至喜之一。
原来之前的种种磨难，都为了这一刻的心潮澎湃、喜悦难言。
“草民……”青黛想开口，却险些破了音，忙清了清嗓子，“草民遵旨。”
她很快收拾好情绪，继续往下叙述：“草民等沿岸南下，在岭南之地稍作补给，第一站抵达交趾。”
交趾，也就是后世所谓的“越南”。
“船队停泊海上，只派小船上岸送信。交趾国王闻听中原使者驾到，亲自坐船赶往海上觐见，随行携了淡水蔬果以做敬献。”
“他见我朝海船体型庞巨，比之交趾皇宫有过之而无不及，当时就震惊得不行，跪于地上连连叩首，口称中原天威浩荡，并遥祝天子安康。”
其实以眼下的造船工艺，比之明初尚有不如，哪怕崔芜掏空了江东孙氏家底，又有丁钰从旁指点，也造不出“郑和宝船”那样的庞然大物。
即便如此，看在交趾国王眼里，中原海船亦是难以形容的巍峨耸立。尤其丁钰为彰国威，特特吩咐将船头雕作龙首，船尾形如龙尾，鼓涨的风帆便是巨龙双翼，远远望去如龙行海上，谁能不受震撼？
“草民借天子之威，传达了大魏愿与邻邦友好往来、通商互市之意。那交趾国满口答应，当日就邀草民等上岸一观，并于港口划定互市，许国民与我等交易。”
“交趾百姓远离中原，却对中土风貌向往不已。我等带去的瓷器、丝绸、茶叶等物很快易完，所得颇为丰厚，遂从当地购买粮食补充物资。”
“交趾国小，然气候湿热，稻米品种亦优于中原，一年可达三熟。是以交趾虽小，其民却无缺粮之患，反而储藏丰富，犹有余力交易。”
崔芜听得津津有味，秦萧与丁钰亦听入了神。虽然对穿越者而言，许多信息是早已知晓的，但从亲历者口中听说，又有着不一样的领会。
“交趾稻米确实优良，”崔芜道，“你此行带回多少？”
青黛抿嘴微笑：“草民特意腾空半艘船，就是为了装载交趾粮种，足足装了十多辆马车。”
崔芜大喜：“做得好！”
秦萧瞧了瞧殿外天色，再瞅瞅自家陛下兴致盎然的表情，心知奏对一时半会儿结束不了，遂对一旁的潮星使了个眼色：晚食多备几道菜，这二位多半要在宫里用饭了。
潮星欠身施礼，悄然退下。
秦萧回过神，发现青黛已讲述到最精彩的部分：“……行至柴历亭附近海域，草民等遭遇海盗袭击，一共三艘船，船上贼子以弓弩相挟，逼迫我等停船。”
柴历亭，即后世马来西亚马来亚东岸乞拉丁河流域地区。
“幸而陛下有先见之明，令水师护航，便是商船亦配有武备。眼看狭路相逢，我等以火箭还击，海贼自知不敌，便想逃之夭夭。”
“草民想，海贼做的是无本万利的买卖，家底想必丰厚。纵然榨不出油水，他们常年横行于此，对风土人情势必了解，遂命水师追击，将其阻截拦下。”
“没想到，收获颇丰啊。”
第377章
即便时隔数月, 青黛依然记得当时那一幕。
海盗以为遇上肥肉，不想是一块合金钢板，一口咬下不见油花, 反而磕碎了大牙。他们不敢硬扛，非常干脆地走为上策, 船队成员都在劝说“多一事不如少一事”，青黛却态度坚决，必须将人拿下。
“活要见人, 死要见尸！”她咬着牙道, “照我说的做，出事我扛着！”
因为她的坚持，船队追上海盗，凭借超出一筹的速度形成前后夹击之势，将慌不择路的猎物截停。
接下来的事很简单。
登船，缉拿, 审问。
一开始, 海盗的嘴死紧，哪怕沦为阶下囚也不肯低头。奈何青黛没有中原士大夫“以德服人”的精神, 直接对护卫下令：“问一句, 他不说，就在他身上划一刀。等到肌肤剥落，无处下刀，就打断手脚，丢进海里喂鱼。”
海盗：“……”
护卫：“……”
青黛上前一步，笑眯眯地托起海盗下巴：“你是在海里讨生活的，应该知道人的血腥味一旦在海水中传播开，会发生什么吧？”
海盗喉头滑动, “咕嘟”吞了口口水。
会发生什么？
当然是引来嗜血的鲨鱼群，将人咬得渣都不剩。
脑袋没了碗大个疤，十八年后又是一条好汉。可是死在畜牲嘴里……投胎都不好意思再世为人。
海盗怂了，问什么答什么，比竹筒倒豆子还干脆。
青黛知道周围的人用怎样的眼光打量自己——一个寻常姑娘家，从哪学来的当地语言和海贼沟通？又怎能想到这么凶残的逼问法子？
青黛当然没法跟他们解释——她上辈子是学小语种的，研究的又恰好是南岛语系。虽说时空更易，语言也不尽相同，但毕竟出自同源，有些一以贯之的东西还是保留了下来。
有上辈子的基础，只需找个识得当地语的通译点拨一二，就能揣摩得八九不离十。
至于逼问手段……
青黛冷笑，真当她青楼和刑部大牢白蹲的？
再纯良的羔羊，在地狱里待久了，也会染上邪戾嗜血的气息，何况人心这玩意儿之复杂、之幽微，跟“纯良”从来八竿子打不着。
在海盗的指引下，船队很轻易地寻到一处海岛，也是这伙海盗的老窝。一队精锐卫士假扮海盗，将放风的贼寇逐一清理。
待得确认安全，青黛上得海岛，摸到一处山洞。往里行了约莫两三里，便是这伙人的秘密藏宝窟。
所有人都被那一幕惊呆了：金币、宝石堆成小山，在火把照耀下闪烁着蛊惑人心的光。十来口箱子随意堆放，缝隙中折射出璀璨又迷离的光。
有人下意识上前两步，鞋尖踢翻一口布袋，系绳散落，里头的东西滚落出来，赫然是满把金色珍珠，每一颗都足有指腹大小，比黄金更炫目，比阳光更耀眼。
说到此处，青黛突然跪下，眼神不安闪烁。
“请陛下恕罪。”
崔芜正听得有趣，见她如此，不由奇道：“你此行功劳不小，恕什么罪？”
青黛支支吾吾：“那贼寇宝库里的财宝……太诱人，草民想着，随行人员出海不易，于是、于是清点完数额后，假传陛下口谕，取出一成充作众人奖赏。”
“草民假传旨意在先，自作主张在后，自知罪重，望陛下恕罪！”
言罢，伏地叩首，长拜不起。
青黛说得简单，崔芜却自这三样两语中，复盘出一个十分微妙的局面。
宝物惑人心，从未体验过暴富滋味的人突然面对满地财宝，很容易被引逗出心底最深的邪念与贪欲。
这种欲望好似燎原野火，随风暴涨，光靠外力是压不住的，反而会引火烧身。
此时此刻，最好的法子就是见者有份，令他们尝到甜头、看到希望，才会心甘情愿地听命办事。
“无妨，”崔芜十分大度，“朕许你以朝廷名义出航，便是给了你便宜行事的权柄。当时情况特殊，你所作所为并无不妥之处，起来吧。”
分赏众人的做法并无问题，纵有指摘，也无非是青黛此举有收买人心之嫌。然而青黛太聪明，一早言明是替天子赐赏，将功德安在女帝头上，杜绝了这仅有的一丝猜疑可能。
即便刨除“同乡”滤镜，崔芜都忍不住欣赏她。
“能担事，有决断，会机变，最重要的是足够聪明，”她想，“这份手腕，比之朝堂诸公也不遑多让。”
可见古往今来，须眉们以“女子卑弱”为由将其囚困后宅，是多么居心险恶而又一叶障目。
“卑弱”的是女人吗？
恰恰相反，这是世道对她们的期许和禁锢。
他们不许她们走出宅门，是因为潜意识里隐隐知晓，一旦将她们放在与男子相同的境地中，她们自然而然会掌握男人才能拥有的手段和权柄。
甚至，做得更好，权势更甚。
“有意思，”崔芜想，“朕的朝堂上，需要这样有意思的女人，而且多多益善。”
一念及此，她看向青黛的眼神多了几许深意。
“你做得很好，”天子不吝肯定青黛的功劳，“此番远下南洋所得丰厚，又能彰显国威，实是出人意料得好。”
“有功当赏，朕欲命礼部设外务司，正缺人手。你通诗书、会蕃语，更通晓南洋风物，可愿为朝廷办事效力？”
青黛倏尔抬头，眼底闪过震动。
不是没想过此行回来的恩赏，但在青黛的设想中，充其量不过是物质封赏，或是如陈婉娘一般，执掌商路、独当一面，已是她想象的极限。
她万万没想到，女帝出手如此大方，直接以朝廷命官相许。
不是不心动的，为官身，则一跃而跳民与官之间的巨大鸿沟，自此平步青云，再无人敢轻贱。
但青黛犹有顾虑：“陛下恩典，草民不该推辞，但、但民女出身风尘……”
崔芜微哂：“那又怎样？朕也曾出身风尘。”
青黛：“……”
天地良心，这个真没人跟她说过！
女帝用一句话打消了青黛最后的顾虑，话说到这份上，再推辞就是矫情。她刚站起的膝盖再度弯下，行了叩拜大礼。
“臣，谢陛下恩典！”
诚如秦萧猜测，崔芜与青黛相谈甚欢，一下午尚不尽兴，遂留了晚食。
莫说青黛，连陈婉娘都是头一回得享与天子同殿而食的殊荣，事先没人教过规矩，紧张的不知如何是好。
幸而天子随和，并未计较失礼之处，反而安抚她俩：“左右没外人，不必讲究规矩，你们怎么自在怎么来，兄长和阿丁可是从来不跟朕讲规矩的。”
秦萧挑眉，自觉有些冤枉，但凡人前，他的规矩礼数还是相当到位的。
丁钰却是个滚刀肉，当着人面，居然伸长胳膊从崔芜桌子上捞了个羊头签回去。
天子生生气笑了：“你自己没有？非得来抢朕的！”
丁钰振振有词：“我这份皮糙肉厚，哪比得上陛下盘里？金黄焦脆，外酥里嫩。”
崔芜摇头，分明是气恼状，却唤来女官：“把朕这份羊头签给镇远侯送去。”
女官答应了，刚换过菜碟，又听天子道：“他那道炒蒌蒿不错，给朕换过来。”
丁钰急了：“陛下不是有吗？”
崔芜：“你那份瞧着青绿可喜，怎么，只许你抢朕的，就不许朕换走你的？”
丁钰干瞪眼，殿内氛围却是无声松弛。青黛与陈婉娘俱是头一回知晓这二位私下相处情状，稀罕得不行，秦萧却是揉着太阳穴，恨不能将人拖出去。
一时用过晚食，青黛与陈婉娘告退出宫，崔芜将秦萧与丁钰带回福宁殿。女官点上案灯，却是洁白如玉的一枚瓷片，呈扇面状柔和展开，火烛亮于正前方，经由瓷面折射出温柔宁静的微光。
崔芜与秦萧、丁钰分主宾对坐，每人手里一打稿纸，中间摊开一本账簿，却是青黛此行带回的收益。
“粮食刨除不计，旁的以市价算，确乎抵得上国库一年进项，”崔芜瞧着满稿纸的数目，说道，“当初发下去的海贸券，总算能还上了。”
秦萧和丁钰对视一眼，若非崔芜提及，自己都快忘了这档事。
“许给各位将军的分润单算，剩下的还有多少？”
丁钰低头噼里啪啦拨着算盘珠子，无生命的死物硬是被他打出富有灵性的韵律，“足抵得过小半年税赋。”
崔芜：“才小半年？”
探头一看，顿时窘了，盖因丁钰留了一笔充实她的私人小金库。
镇远侯振振有词：“户部什么德行你也清楚，虽有许思谦盯着，但他只有一个人，难免看不过来。这里贪一点，那里揩点油水，剩下的亏空怎么办？还不得你的私库出。”
“趁现在多备点家底，回头南边用兵也好，安置伤兵也罢，都便宜得多——之前你不还说，想在幽云之地开辟农庄，安置伤员和流民？那可又是一笔大数。”
秦萧觉着有理：“臣附丁侯之议。”
两员大将旗帜鲜明地支持天子攒私房钱，饶是崔芜脸皮厚如城墙，也有点不好意思。
但她调适得快，不多会儿就给自己找好借口：“也成，就当朕替国库收着，回头直接调拨出去，不必经朝廷的手，还能少些损耗。”
秦萧和丁钰难得默契。
“陛下圣明。”
第378章
三人连夜拨着算盘珠子, 将偿还武将与商户的分润计算明白。崔芜拿着厚厚一摞稿纸，唤来潮星：“你带几个算学好的，将青黛送回的财宝土产照这个点算清楚。”
潮星答应了, 带着稿纸匆匆而去。
崔芜摁了摁僵硬的脖筋，听着外头打了三更, 又道：“宫门怕是下钥了，阿丁今晚在宫里歇一宿吧，偏殿里什么都齐全, 明儿个早朝还能多睡会儿。”
能多赖会儿床, 丁钰自无不应之理：“那敢情好，就是叨扰陛下了。”
崔芜骇笑：“你什么时候跟朕讲究过这个？你还是姓丁的吗？”
丁钰冲她扮了个鬼脸，跟着女官去了。
崔芜回过头，只见秦萧单手支额，似笑非笑道：“陛下也要将臣打发去偏殿吗？”
崔芜被那双收敛了万千烛光的眼迷了心窍，魔怔似地走上前, 弯腰与他交换了一个缠绵的吻。
秦萧眼神瞬间深了, 双手使了个巧劲，崔芜只觉天旋地转, 被他打横抱了起来。
“我还没……”
“陛下敢说一句‘还没洗漱’, 臣保证让您往后三天都不必洗了。”
崔芜：“……”
床幔翩然垂落，长夜漫漫，能做的事还很多。
翌日早朝，天子端坐丹陛之上，依然是高华凛然、端贵生姿，只有她自己知道，酸痛的腰腿自早起时就在发出声嘶力竭的抗议。
她愤愤看向下首的秦萧，后者自知理亏, 低头摸了摸鼻子。
崔芜想起清早起身，这人得了便宜还卖乖，要她且停一日早朝。
哼，当她不清楚这小子谋算，她要是敢松口答应不上朝，这货就敢将她摁在床上再折腾一回。
简直岂有此理！
不过当着人前，崔芜绝不会让这番心思流露一星半点，遂若无其事道：“武侯留一留，旁人且退下。”
此话一出，武侯固然惊疑不定，文官亦是互换眼风。
陛下此为何意？
不知道啊。
是要跟武将一派算旧账，还是有旁的用意？
天子心思，谁能猜得到！
武将亦是惴惴，待得文官散去，只听脚步轰隆，却是禁卫抬上十来口大箱子，一字摆开。
箱盖开启，宝光四射，他们才恍然领悟天子用意。
原来是分钱啊！
摸着良心说，当初捐出家底支持船队远航，没人真以为能收回这笔钱，纯粹为在天子跟前卖个好。谁知他们忘了，天子却一笔一笔记得分明，连夜备下本金和分润，按名录逐一发放。
冠军侯颜适拎着龟兹钢铸成的腰刀比划，那刀身极坚韧，刀柄却是赤金铸造，镶了纯净无暇的鸽血红宝石，是海盗宝库中最名贵的。
宁安侯韩筠拆开布袋系绳，里头滚出十来颗明珠，赤金一般的色泽，颗颗浑圆，皆如指腹大小，拿到市面上叫出千贯的价钱也不稀奇。他哈哈大笑，将布袋重新系好，叩谢天恩。
崔芜站在阶上看了会儿，唤来阿绰：“你哥哥那份朕命人单独收拾出来，回头你给他送去。”
自石瑞娘过世，延昭亦是称病不起，且谢绝一应探望的同僚。
崔芜微服探视过一回，是真病了。榻上的男人苍白消瘦，仿佛所有精气神都随着石瑞娘的死而彻底消散。
无论天子还是阿绰都不愿见他消沉下去，奈何伤在心头，非药石可以挽回。除了等他自己想通，她们没有任何办法。
“你哥哥还是那样？朕开的药，他都吃了吗？”
“吃了，”阿绰黯然道，“但我哥哥的性子，陛下是知道的……他对那个女人动了真心，没那么容易缓过来。”
没有哪位君王乐见麾下大将为一个女人消磨了精气神，崔芜也不例外，尤其这个女人还曾处心积虑地动摇大魏根基。
但她知道人心。
这玩意儿柔软又脆弱，一根最普通的绣花针就能捅个对穿，生死、财富、名利，太多的东西能施加影响，令其改了面貌、易了初衷。
但在某些时刻，它又比所有人设想的都要坚韧，哪怕骨摧筋折、肉身成泥，也不能更改初衷。
延昭现在就属于第二种情况。
尤其他本人是个一根筋认死理的脾气，这就意味着除非自己想通，否则任何的外力施加、逼迫、责难，只会让本就出现裂痕的君臣关系愈发摇摇欲坠。
不论是对国朝基业，还是就崔芜私心而言，这都不是她想看到的结果。
牵挂着定国公的不止天子一人，这一日午后，一位任谁也想不到的访客登了国公府的门。
陈氏婉娘。
时至今日，曾经的落魄混血贵为国公，昔日的农家贫女却成了豪贾富商。身家看似差距不大，却因一官一民而拉开天渊之别，最明显莫过于，陈婉娘登门造访，是没有资格从正门进出的。
她只能自角门递帖……与帖子一并递上的还有丰厚的荷包。
幸而她不是头一回造访，即便是门房也知道她与自家国公交情匪浅，态度格外客气三分：“陈娘子来了……真对不住，咱们国公爷奉旨闭门思过，不见外客。”
陈婉娘没说话，只是从袖中摸出个小木匣递过去。
半尺见方，瞧着木料陈旧、其貌不扬，打开后却射出迷离宝光。
门房眼睛直愣了，只见那木匣以明珠铺底，雪沫似的珠光簇拥着各色宝石，什么鸽血红、猫儿眼、翡翠碧玺玛瑙水精……散落各处，直如汇聚了满把星辉。
这样一盒明珠宝石，换得的银钱足够五口之家富富裕裕过一辈子。门房从未见过这么多好东西，眼珠子都转不动了。
“带我去见定国公，这盒珠宝就是你的，”陈婉娘轻言细语，“即便国公震怒，将你逐出府邸，有了这些，也保你下半辈子吃喝不愁。”
“这笔买卖，你稳赚不赔。”
门房喉头滑动了下，露出货真价实的心动。
有财宝开道，陈婉娘轻易摸到延昭养病的正院……当然，这也是因为她不止一次登门，府中管事知道她与自家国公交情，未曾认真阻拦。
饶是如此，以妇人之身直闯男子院落，依然犯了不小的忌讳。若非此间主人心气尽失，懒得理会外事，陈婉娘原也没那么容易达成目的。
她拎裙上阶，试着推动门板，果不其然，房门是从里面栓死的，没推动。
她用力拍门，一点不在乎此举闹出的动静引来好些窥探目光：“我知道你在里面，你还想躲到什么时候？出来！”
屋里静悄悄的，仿佛没人，又似是房屋主人睡沉了，没听到。
陈婉娘不再拍门，而是拎起裙角，于宽大的裙摆下飞出一腿，裹挟着石破天惊之势，重重踹上房门。
“咣”一声巨响，门板纹丝不动，围观者的眼皮震了三震。
国公府的建筑质量非寻常民居可比，陈婉娘一条腿从脚趾尖麻到大腿根。但她毫不气馁，第二脚紧跟着踹出，又是“砰”一声巨响，她大脚趾盖生生掀翻了。
这滋味着实销魂，陈婉娘痛得眼泪都快出来了。然而她顾不上自己，紧接着就要第三脚踹出。
就在这时，只听“吱呀”一声，仿佛要关到天荒地老的房门从里打开了。
陈婉娘一条左腿已然抬起，见状真是好悬好悬收了回来，因为收势太猛，失了平衡，身不由己地向后跌去。
幸而开门那位还算有良心，伸手扶了她一把，没让她摔一个毫无形象的屁股蹲。
“国公爷可算出来了，”陈婉娘冷笑嘲弄，“民妇还以为，你打算在里面抱窝孵蛋一辈子呢。”
开门之人脸色苍白、神情颓败，下颌冒出一层青灰色的胡茬，正是延昭。
他面无表情地掠过陈婉娘身后，探头探脑的管事们心头“咯噔”，颤巍巍上前道：“国公爷恕罪，咱们想拦来着，实在是……没拦住。”
几个大男人真心想拦一个女人，哪里有拦不住的道理？何况这府中还有数百仆役和家将。
不过是被金银之物迷了心窍，不曾认真阻拦罢了。
延昭人虽颓废，该有的规矩却分毫不弱：“一人去领三十军棍。”
管事们苦着脸应下。
待得众人散去，延昭转向陈婉娘，勾嘴似笑非笑：“我府上的人，竟是唯陈娘子的话是从，我倒不知这国公府是谁做主了。”
论气势、论辞锋，陈婉娘分毫不差：“自然是国公爷做主，奈何您自暴自弃，将自己关在这一亩三分地，倒像是跳出五行外、不问红尘事，也别怪旁人急着为自己寻个前程。”
以陈婉娘的身份，这般顶撞当朝国公无疑是大不敬。幸而延昭没与她一般计较，只冷哼一声：“当年在华亭救下你时，却不知这般牙尖嘴利。”
陈婉娘冷笑：“彼此彼此，当年初相遇时，我也以为国公爷是个顶天立地的好汉子，没想到啊……”
她话音拖长，分明是引延昭探询。延昭看穿了她的心思，却还是落入毂中：“没想到什么？”
陈婉娘就等着这一句：“没想到，国公爷骨子里既愚且懦，被个女人玩弄于鼓掌中且罢了，竟还为她要死要活，连性命前程都顾不得了！”
延昭乃大魏第一国公，除了武穆王，地位尊崇无人可比，谁敢如此放肆顶撞？
饶是他颓废数日，气色憔悴，这一刻也难掩锐利：“你说什么？再说一遍！”
陈婉娘却不是随便吓唬住的深闺妇人，走南闯北做起偌大一盘生意，岂会因为疾言厉色就乱了阵脚？
“民妇有说错吗？”她半步不让，“是谁被前朝余孽蒙蔽，险些送了性命？又是谁把自己关在屋里，不肯踏出房门半步？”
“国公爷既做的出，又何必怕人说！”
第379章
延昭这辈子没被人这般指着鼻子数落过。
刹那间, 他青筋凌厉，手指痉挛似地抽动：“你根本……什么都不知道！”
陈婉娘瞪了回去：“你错了，我明白得很！不就是痴心错付、所托非人？你以为只有你自己尝过个中苦楚！”
延昭没料到这一出, 愣住了。
他虽粗疏，却不是铁石心肠, 未尝没有察觉陈婉娘隐晦的心思。追根究底，这份业债归结于他当年的无心之语……不，这么说并不恰当, 至少对陈婉娘许出那句“我娶你”的承诺时, 他是真真切切动过心思。
彼时的延昭是个愣头青，刚跟着崔芜打下华亭，有了第一片安身立命之地，当了个不大不小的军官。他对未来的畅想来自于曾经的经验：一座茅屋，养几只鸡鸭，娶一房贤惠温柔的妻子, 生两个活泼可爱的孩子。
足矣。
他怜悯陈婉娘的遭遇, 不在乎她的过去，也有几分隐晦的好感。于是在对方万念俱灰、无意求生的节骨眼上, 自然而然地说出那句话。
他以为这是水到渠成的事——等时局安稳, 等大业初定，等他积攒了足够的功勋和身家，就大张旗鼓上门提亲。
却没想到会在带兵剿灭石氏余孽的途中，一眼钟情，魂牵梦萦。
他不能给石瑞娘“正妻”的名分，天子不会允许。他也不想让任何女人以“正室”的名分压在心爱之人头上，曾经的宗室贵女，委身为妾已经够委屈了, 怎可勉强她向另一个女人低头？
正因如此，他再未提起昔年承诺，哪怕心里是愧疚的。
“心爱”和“不够爱”，终究是有差别。
片刻前的气势荡然无存，在被自己辜负过的女子面前，延昭难得心虚：“是我……”
他想说“我对不住你”，陈婉娘却后退一步，冲他做了个“打住”的手势。
“若说毫无介怀，确实是在扯谎，”她扬起下巴，眼神冷锐又骄傲，“但我不需要你居高临下的道歉和怜悯。”
“我不是当年一无所有的弱质女流，只能指望男人的施舍和垂怜，我遇到了这个世上最好的人，她给了我独自前行的方向和底气。”
如今的陈婉娘有底气说这个话，她是萃锦楼的东家，是纺织工坊的话事人；她掌握着北地与江南的商路，连福建银矿与远下南洋的船队也有她的股份。
哪怕出海获利的大头填了国库的窟窿，剩下的也足够陈婉娘坐稳“大魏首富”这个位子。
她不再是没了男人活不下去的弱女子，而眼前的国朝悍将却在为了一个女人要死要活。
“陛下重情，一次两次不会怎样，但她再重情、再心软，终究是一国天子、九五至尊，不会放任手下人一直自暴自弃，或迟或早，你所拥有的一切都会转交他人，”陈婉娘语气凌厉，简直有几分咄咄逼人的意味，“当然，你依然会是大魏尊贵无双的国公，但也仅此而已。”
“你可以踏踏实实地待在这座国公府，安享尊荣，但那些青史留名的功绩、万人追随的景仰，都将与你无关。”
“后世史书提到大魏开国名将，会记得武穆王智计无双，冠军侯勇猛无敌，还有宁远侯、宁毅侯、忠勇侯，他们都将在史书上找到自己的位子。”
“只有你，会被记载为一个为了前朝余孽要死要活的窝囊废！”
“这是你想看到的吗？”
“这是你厮杀半生想得到的吗！”
延昭手指攥紧了，后槽牙咬得咯嘣响。
这是他想看到的吗？
这是他想要的吗？
如果是三天前，他或许会默认，毕竟石瑞娘的死确实打散了他大半心气，甚至一度生出“就此消磨一生也没什么不好”的念头。
但是现在，此时此刻，他看着陈婉娘，被那双眼睛里熊熊灼烧的光刺痛。
那是不加掩饰的野心、渴望与权欲，流淌在血管里，焚烧在骨子中。烧灼的光自眼底透出，仿佛要吞噬一切，她用那光逼视着他，仿佛在质问：你甘心吗？
自然……是不甘心的。
延昭抬手抹了把脸，那一刻，过往数年间的杀伐征战化作浪潮，呼啸着掠过脑海。他想起自己杀死的第一个敌人，打下的第一片城池，受封的第一个官职，那时的他意气风发，誓要成为天子麾下第一猛将。
却怎生沦落到如今这般境地？
延昭退后两步，回头瞧着铜镜之中倒映出的自己憔悴的面孔，蓦地高喝：“来人！”
方才退下的亲卫卷土重来，只听自家主子吩咐道：“去把水盆和剃刀取来，我要修面！”
亲卫愣了愣，然后难以置信地抬起头。
自石瑞娘死后，此间主人已经消沉太久，每日将自己关在房里，仪容自是无暇打理。这是多日来，亲卫第一次听他说要净面修脸，一时喜出望外：“是，卑职这就去。”
然后脚不沾尘地跑远了。
陈婉娘不动声色地呼出一口气。
她知道，延昭恢复正常了。
虽然心结没那么容易解开，虽然死去的人留下不可磨灭的影子，但至少，他愿意尝试走出来。
这是最好的结果。
自觉完成使命的萃锦楼老板娘转过身，大有“事了拂衣去，深藏功与名”之意，还没迈开脚步却被人叫住。
“你……”延昭神色复杂地看着她，“就这么走了？”
陈婉娘轻掠鬓发，微微偏过头：“不然呢？等着国公爷大发雷霆，也赏我三十军棍？”
延昭哭笑不得：“我以为，你好容易来一趟，至少坐下喝杯热茶。”
“远洋船队刚回来，我要忙的事多的很，可不像国公爷这般轻松，蹲屋里孵蛋抱窝也没人过问，”陈婉娘轻嗤微哂，旋即正色，“与其惦记着请我喝茶，国公爷不如想想，到了陛下面前如何请罪——听说这些时日，盯着你的麻烦不少，都是陛下替你拦下。”
“她待你仁至义尽，为人臣子，总该有所表示。”
延昭如闻棒喝，神色肃穆：“我知道。”
陈婉娘头也不回地摆了摆手，拎裙下了台阶。在她身后，尊荣无双的当朝国公抱拳行礼，目送她远去。
翌日，定国公递牌入宫，向天子请罪。
崔芜当然不会怪罪他，毕竟是跟随自己最久的大将，他能重新振作，她亦是高兴的。
“这世上有许多东西比一己私情更要紧，朕希望你的眼睛能看得长远些，”她说，“哪怕以情深相许，最起码找一个值得托付的人。”
延昭叩首应了。
崔芜没留他太久，见他脸色不好，安抚几句便让阿绰送人出宫。
御道宽阔平坦，洁白的大理石尽头矗立着巍峨宫门。兄妹二人再次相聚，却是出人意料的沉默。
阿绰身着女官服色，亦步亦趋跟在兄长身后，忽见前方半步处的延昭顿住脚步，头也不回地问道：“她……真是被石氏余孽所杀？”
阿绰心口不轻不重地跳了下，若无其事道：“是。”
她没有说谎，石瑞娘确实是被石恭茂留下的心腹灭口，伤口的位置和杀人的凶器骗不了人。
但她不曾告诉延昭的是，即便石恭茂没有派人动手，她亦不会让石瑞娘活着回到魏都。
这是天子旨意，亦是阿绰向石瑞娘讨还的代价。
延昭不再多说什么，继续向前迈步。
福宁殿中，崔芜单手支腮，发髻上的金凤口中垂落珠旒，簌簌地打磨着鬓角。
她半眯着眼，似醒非醒。一只手就在这时悄然探来，将她面前的残茶撤走。
崔芜闪电般一伸手，将那只腕子牢牢摁住，睁眼瞧见秦萧微微讶异的脸。
方才，她与延昭说话，秦萧就在一帘之隔的暖阁中。屏风遮去了他的身形，却掩不住天子与麾下重臣的谈话声，延昭的一言一行、一举一动，都没逃过秦萧的注视。
“兄长以为如何？”
论识人之明，秦萧不逊于任何人，甚至因为常年征伐，游走于生死边缘，而比常人多了几分近乎猛兽的直觉。
“定国公确有悔意，他向陛下请罪，出乎真心，”秦萧说，“但陛下提及石瑞娘时，他的态度似有保留。”
崔芜无奈地掐了把眉心。
这是她最头疼的情况，如果是旁的缘故——利益、立场、权柄，她或许有法子化解，但现在，横亘在她和延昭之间的，是一条人命。
死者不能复生，利刺难以拔除。
“不管怎样，延昭愿意向前看，总归是好事，”她叹了口气，“其他的，慢慢来吧。”
秦萧终于将彻底冷却的残茶从崔芜手下抽出，换上一盏刚调好的玫瑰露。
“陛下所言甚是，”他温言道，“比起定国公，朝堂才是真正需要费心思的。”
崔芜深以为然。
殷钊是个聪明人，在女帝给出隐晦的提点后，他派出心腹部下找到胡昌言的家人，将其秘密保护起来——当然，所谓的“保护”是委婉的修饰，真正合适的说法是挟持和威胁。
殷钊未曾将自己的举动暴露在明面上，所以京兆府勘验过现场，对外的说辞是“强盗闯入，劫走了胡氏一家老小”。
至于这结论有多少水分，明眼人都看得清楚。
包括胡昌言。
第380章
世上没有不透风的墙, 哪怕是刑部大牢也一样。
在有心人的蓄意安排下，“胡氏家眷遭劫”的消息精准传入了胡昌言耳中。
恰如砝码落下，重重敲击着天平的某一端。
这段时间, 贾翊软硬兼施，可以说动用了除用刑之外的所有手段, 却没能撬开胡昌言的嘴。
没奈何，他觐见天子，询问是否可以用刑, 天子的答复是：“用刑是最没品的做法, 如果不能让他心甘情愿供出所有，哪怕此刻认罪，下一秒也能翻供。”
贾翊明白了，然后他找上殷钊，两人一拍即合，联手编排出一场大戏。
简单概括就是殷钊抓人, 贾翊将消息通过某种看似自然且合理的方式, 传递给胡昌言。
那么得到消息的胡昌言会怎样？
事实上，身陷囹圄的胡郎中日子不算难熬, 在女帝的强制推行下, 牢狱进行了全方面改革，从审讯流程到日常待遇较之前朝都有大踏步的改善，至少不会出现屈打成招的倒霉情况。
但他的心情是否像表现出的这样平静，就不得而知了。
胡昌言比任何人都清楚自己承担的罪责有多要命——勾结异族、贩运粮食，根据修订过的魏律，绝不是简单的斩立决能了结，便是株连九族也不为过。
但他更加清楚，若无人庇护, 即便如实招供，像他这样的鹰犬也逃不过满门俱灭的下场。
既然如此，为什么不赌一把？
胡昌言是这样笃信的，毕竟在此之前，陈郡谢氏是无可置疑的世家魁首，哪怕天子铲除掣肘之心昭然欲揭，在面对谢氏这个庞然大物时，也选择了暂且回避。
但当家人出事的消息传来，胡昌言不敢确定了。
这有两种可能：一是谢氏食言，非但不曾替他照拂家人，反而打定了灭口的主意。
但这也说不通，至少到现在为止，胡昌言如约担下所有罪责，未曾泄露只言片语。谢崇岚即便要违约，也该在定罪之后。
这么做，于他有什么好处？
可若不是谢氏，那便只剩一种可能。
闯入院宅、带走胡家人，而不曾留下任何痕迹，是某个凌驾于谢氏之上，对偌大京城拥有绝对掌控力的可怕势力。
除了当今天子，还有谁能做到？
也是在这一刻，胡昌言意识到天子铲除世家的决心。她不允许任何人成为推行国政的绊脚石，哪怕是传承百年的名门谢氏，当他们选择站在天子对立面时，下场已然注定。
即便是用挟持胁迫这种一旦发现必然遭人诟病的手段，也在所不惜。
胡昌言确实无法承受背叛谢氏的代价，但他能承受天子的怒火与报复吗？
如果这位天子愿意遵守潜移默化的规则与秩序，他或许还有周旋招架之力，但坏就坏在，这是以铁腕终结乱世的开国皇帝。
规则是什么？
规则是她脚下的泥，她指尖的故纸，她愿意就遵守，不愿意随时可以撕碎。
而他居然想跟这样一位人物讲规矩、钻空子。
刹那间，凉意过电般窜上背脊，胡昌言不顾一切地扑到栅门前，声嘶力竭：“我要见贾尚书！我要见天子！”
“罪臣愿意招供，只求陛下放我家人一条活路！”
很快，胡昌言的供状呈送到崔芜手中，她垂眸瞥过，瞧见长长一串名单，唯独没有她想看到的那个名字。
她将供状丢在案上，冷笑一声。
“都这时候了还想着替座师打掩护，”天子语气不善，“以为供出无关紧要的小猫三两只就能换得家人平安……呵呵，算盘打得也忒精了。”
贾翊立于下首，神色如常。
“陛下息怒，”他说，“胡昌言并非不愿招供，只是全盘托出前，他希望能面见天子，亲口认罪。”
崔芜隐晦地翻了个白眼，只有离她极近的秦萧能看见。
他明白崔芜不悦的理由，胡昌言此时要求面圣，与其说是“认罪”，不如说是……谈判。
他可以背叛谢氏，前提是天子给出的条件必须远超谢氏曾经许诺过的。
在某些时刻，饱读诗书的士大夫，其实与商贾没差别。
“……可以，”虽然心中不快，崔芜到底分得清轻重缓急，“但你告诉他，朕的面没这么好见，面圣之前，叫他想清楚该说的话，若是不能叫朕满意，他的下场可不会太好。”
贾翊应下告退。
他未曾抬头，却听到有节奏的“哒”“哒”声，那是崔芜曲指敲击着桌案边缘。
很显然，与一个罪臣谈交易让大魏天子很不痛快，哪怕理智告诉自己，这是代价最小的方式，是达成目的的权宜之计，也不能让她完全释然。
但……没关系。
贾翊想，天子最让他放心的，就是她永远分得清“想怎样”和“该怎样”的区别。
然而贾翊没想到的是，煮熟的鸭子居然也能飞了。
当他用最快的速度赶回刑部时，却震惊地发现，犯人居然死了。
在守卫森严的刑部大牢中，莫名其妙地青了脸色，没了气息。
最可怕的是，他死后眼睑、嘴唇肿胀，身上起了一层红疹，瞧着像极了疫病。
贾翊见状，脑子“嗡”一声响。
犯人死了且罢了，但若在天子脚下的京城爆发疫病，其后果是任何人都难以预料的。
正当他着急疏散人群，并请郎中确定具体病症时，听说消息的天子亲临驾到。
贾翊这一惊非同小可，万一真是疫病，混乱中过给女帝，他可是百死难赎其罪。
“陛下，此地凶险，您还是……”
崔芜竖起手掌，截断了贾尚书未竟的话音。
“整个京城没人比朕更了解疫病症状，”为防万一，她用布巾蒙住口鼻，闷声闷气的话音从面罩后传出，“所有接触过胡昌言的人——狱卒、禁卫、府吏，包括你在内，全部单独隔离，经手物件一律沸水消毒，排泄秽物撒上石灰，挖坑填埋，快去。”
贾翊不敢怠慢，立刻将话传下去。
崔芜回头问道：“胡昌言的尸首在哪？”
胡昌言死得蹊跷，因着疫病的疑虑，尸首依然躺在刑部大牢之中，没人敢动。天子戴上羊肠做的手套，亲自检查了尸身，末了长出一口气，显而易见地松弛下来。
“不是疫病，”她给出结论，“是过敏。”
贾翊一愣：“过敏？”
他再精于刑律、心计无双，依然有着常识盲区，医学便是其中之一。
崔芜颔首，用最简洁的话解释道：“有些人会对特定的东西过敏，也许是花粉，也许是尘土，也有可能是某种食物。一旦摄入，就会出现打喷嚏、皮肤红肿、呼吸困难的症状，严重者甚至会危及生命。”
她垂眸掠过胡昌言青紫的脸：“他出事前吃过什么？”
胡昌言食用之物与其他犯人并无不同，不多会儿，狱卒将剩下的饭菜呈上，一旁的贾翊解释道：“胡郎中身份特殊，他所用饭菜每日都有专人验毒，食用前也会取出少量保存待验。”
崔芜赞许地看了他一眼：“做的不错。”
她亲自尝了剩饭和剩菜，末了用茶水漱口：“饭菜本身没问题，只是里面加了磨得极碎的杏仁粉末，和蒜末混在一起，不留心很难分辨出。”
“也算是处心积虑了。”
贾翊听到这里，哪有不明白的？立刻对唤来心腹随从：“去！找胡昌言贴身服侍的人问问，他是不是不能碰杏仁？”
询问的结果，自然是如崔芜所料。
胡昌言不能食用杏仁，但凡入口，就会出现呼吸困难和起红疹的症状。
但这种对普通人无害，对胡郎中却会致命的食物精准地出现在他的饭菜中。
很明显，胡昌言意图招供的举动经由某种途径泄露出去，他效忠多年的“主子”唯恐被豢养的猛犬反咬一口，不惜动用藏在刑部内部的棋子，毫不犹豫地处置了他。
而他们，仅仅慢了一步。
这于崔芜而言实在不是什么令人愉快的消息，意味着在她与世家旷日持久的争斗中，首次棋差一招。被逼到绝境的世家露出爪牙，以出人意料的凶狠姿态警告天子，不要欺人太甚。
崔芜闭目片刻，饶是她城府不浅，眼角眉梢依然泄出少许戾气。
手脚动到她眼皮底下。
好，好得很！
“这一次，朕大意了，你也大意了，”天子轻言细语，“被人把手伸到刑部大牢还懵然不觉，咱们输得不冤。”
贾翊火烧润州城时都没这般汗流浃背过：“是臣的疏失，臣这就彻查刑部上下，定将贼人缉拿归案。”
崔芜“嗯”了一声，又道：“胡昌言一死，他身后连着的线算是断了，尽早结案吧。”
贾翊冷汗顺着额角淌落，一滴滴打湿了官袍衣领。他再次叩拜：“臣遵陛下旨意。”
崔芜摘下面罩，掉头走出刑狱。迈过最后一道门槛，正午天光肆无忌惮地泼落，阳光裹挟着一抹身影立于檐下，不知等候了多久。
秦萧上前半步，欲言又止。
崔芜背手身后，脚步轻快地踱到近前，语气平静含笑，听着与平时没什么分别，只有对她极熟悉的人，才能捕捉到压抑其下的愤怒与冷戾。
“兄长，”她笑眯眯地说，“我被人摆了一道呢。”