然而，他看到的只有平静，带着力量感的平静，以及沈芙蕖眼睛里真诚的期望。
巨大的震惊过后，是排山倒海般的羞愧和自惭形秽。他低下头，额头重重磕在冰冷的地面上，发出“咚”的一声闷响-
天气更冷了。
汴京的冬天，是钝重而喧嚣的冷。
朔风从黄河畔卷来，掠过巍峨的朱雀门，便失了在野外的狂放，化作一种无孔不入的阴寒，钻进每一片屋瓦的间隙。
阿虞刚到店里，把斗笠脱下来撂在地上，说道：“风吹在脸上，像用湿冷粗布用力地擦我脸，疼死了。”
张澈递上一条温热的毛巾：“擦擦脸，别冻坏了。”
街市并未因寒冷而沉寂，反倒因年关将近，更显出几分搏命般的喧腾。
铺户门前支起的锅灶蒸腾出巨大的白汽，卖馉饳的、卖羊肉汤的、卖辣萝卜的，无不以这滚热的水汽为招幌，招揽着冻得缩手缩脚的食客。
天空灰蒙蒙的，像是要落雪。
二楼雅间炭盆烧得滚烫，喝着羊汤的食客们，渐渐也出了一层薄薄的汗，几个文人墨客围着炉子，热了壶酒，吟了一句“晚来天欲雪，能饮一杯无”。
终于下雪了。
细密的雪粒子先是窸窸窣窣地敲打着屋顶，继而转为鹅毛般的雪片，无声无息地坠落，逐渐模糊了御街笔直的轮廓，将汴京这座举世无双的繁华之城，暂时裹进一片疏松而安静的素白里。
“再添两斤羊肉！”
张澈忙应道：“来了！”
“程娘子，我要续面！”
天气转寒，芙蓉盏一楼的食客们不约而同地都点起了汤面。在这呵气成霜的冬日，捧起一碗热气蒸腾的汤面，连汤带面吸溜下肚，从喉暖到胃，别提有多舒坦了。
至于卤味凉菜，因天冷不易久放，口感也易受寒气影响，沈芙蕖便暂将店门口的卤菜摊收了起来，静待来年天气转暖，再重新飘香迎客。
沈芙蕖现在只管账，剩下的全部交给二掌柜、三掌柜、四掌柜……自己倒也乐得自在。
仔细算算，年前，自己便能将欠陆却的一百贯还上了，年后，再做打算……——
作者有话说：有个小问题，如果你们是沈芙蕖，会不会原谅张澈啊[狗头叼玫瑰]
第46章
转眼便是岁末，街上早已挤满了售卖年货的摊贩，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，贩卖门神、桃符、财门钝驴、回头鹿马的摊位前更是围满了人，一派辞旧迎新的热闹气象。
大小双也高高兴兴地挤在人群中，精心挑选了几张绘有神荼、郁垒形象的门神像回来，仔仔细细地贴在芙蓉盏大门之上。两位怒目圆睁、披甲执戈的神将镇守主入口，平添了几分威严正气，很有百邪不侵的意思。
正当他们忙着张贴神像之时，程虞眼尖，远远瞥见两个身着公服的身影朝这边走来，正是汴京商税院的税吏。
她脸色微微一变，立刻扬起笑脸，高声招呼着“官爷来得早”，同时不动声色地给张澈递了个眼色。张澈会意，转身疾步走向内院，去请沈芙蕖出来应对。
汴京针对店铺坐贾征收“住税”，税率通常定为出售商品的百分之三，每半年征收一次。
上半年税吏上门核查时，见芙蓉盏生意兴旺，便以店铺规模、所处地段及行业惯例为由，想将税率上浮，还估算出一个百分之四的税额。
幸而那次沈芙蕖早有准备，将各项支出、成本条分缕析，弯弯绕绕算了大半天，最终呈现出一个勉强维持、几近亏本的结果，这才将那住税压回了常例。
因此，一看到商税院的税吏，程虞等人如临大敌，生怕又将住税突然提高，不得不笑脸相迎。
来者一老一少，皆着公服，年长者约莫五十岁，面皮微黄，眼神精明，嘴角习惯性地向下撇着，透着长年累月形成的官威。
年轻者二十出头，像是跟班学徒，手里捧着一卷账簿和算盘。
“沈掌柜，近来生意兴隆啊。”年长的税吏径直走到柜台前，带着些公事公办的冷硬。
沈芙蕖心下明了，从柜台后转出：“原来是王押司和李税吏大驾光临，天寒地冻的，快请里面坐，喝碗热汤暖暖身子。”她一边说着，程虞已经将茶端来。
“汤就不必了。”王押司摆摆手，扫过坐了不少食客的堂肆，“年底了，公务繁忙，办正事要紧。沈掌柜，把你这半年的账册拿出来看看，核算一下住税。”
沈芙蕖依言，取出两本记得密密麻麻的账册，双手递上。
王押司并不亲自看，只对年轻的李税吏努努嘴。李税吏立刻上前，接过账册，熟练地噼里啪啦打起了算盘。
王押司则背着手，在店里踱步，不住地点评着：“啧，这店面……好像比上次来宽敞了些？听说你家还支了个卖卤货的摊子，二楼雅间也开了，生意好得很呐。这每日进项，账上都记全了吧？”
沈芙蕖笑容不变：“押司明鉴，铺面并未扩建，只是重新摆放了桌椅，显得敞亮些。卤菜和羊汤是小本经营，应景之物，所得微薄，皆已入账，不敢有丝毫遗漏。”
此时，李税吏已初步算完，报出一个数目。
王押司瞥了一眼，从鼻子里哼了一声：“就这些？沈掌柜，你这生意红火，汴京谁人不知？按这数缴百分之三的住税，怕是说不过去。”
“押司大人，若真如您说的那般红火，我可要天天烧高香了！”
沈芙蕖立刻接话，还带着几分诉苦的意味：“您是不知，我这店里的食材，哪一样不是拣最好的用？谁家签子肉舍得像我这般，下那么重的小茴香提味？成本高得吓人！再加上前阵子，赵氏天天来店门口泼洒污物，赶走了多少老主顾？这笔损失又该找谁补去……”
王押司“啧”了一声，显然不吃这套，慢悠悠地打断她：“可我怎听说……前些日子，芙蓉盏可是风风光光地操办了陆府一场大宴，赏钱也十分丰厚吧？”
沈芙蕖露出一抹苦笑：“赏钱是有一些，不瞒您说，那笔钱民女都不敢动，就等着年底拿来还之前的欠款呢。两位爷是明白人，我这小小芙蓉盏，看着热闹，实则养着十一个杂役，十多张嘴等着吃饭呐！不过是薄利多销，外表光鲜，内里艰难罢了。”
“上半年体恤你一个姑娘家不容易，没给上调税额，怎么这下半年还是这般光景？”王押司似笑非笑地说道，“沈掌柜，莫要总觉得我们这些办差的好糊弄呀……”
沈芙蕖正要继续解释，店门外又传来一阵喧哗。
只见厢公事所的两个差役，穿着号服，大摇大摆地走了进来，领头的是个满脸横肉的班头。
程虞暗地里翻个白眼，汴京商税院的人，虽然态度不好，可还算公事公办，账目分明之下，总还有据理力争的余地。
而厢公事所的差役可难缠得很，他们不仅会来收取常例杂费，更时常带来令人头疼的科配任务，那才是真正折本又劳神的苦差。
沈芙蕖平日里便不曾怠慢，常需打点好厢官与税吏头目。到了年关节下，更得备好年敬，并送上些店里精致的吃食。不为别的，只求来年行事顺畅，少受些无端刁难，即便遇上科配，也能手下留情。
“哟，王押司也在？正好！”班头嗓门洪亮，毫不客气地打断了这边的对话，“沈娘子，年终了，各样开销都大。你们芙蓉盏今年可是咱草市坊的纳税大户，啊？”
他不等回应，从怀里掏出一张纸单，念道：“第一样，侵街钱。你家门口那卤菜摊，占着官地，每日引得人群聚集，阻塞交通，这费用……得加三成。”
“第二样，科配。开封府衙年终犒赏吏员，需采买肉食。上官点了名要你家的红烧羊肉，就先来五十斤！明日午时前，送至府衙后厨。这是定钱！”
说着，将一小串显然远低于市价的铜钱扔在柜台上。
“第三样，灯油桥道钱。年终修缮公共设施，坊内商户按等摊派，你家得摊十贯！”
这一连串的科配和杂税，如同冰雹般砸下来，真要了人半条命，尤其是那五十斤的羊肉，不仅要连夜烧制，而且几乎等于半卖半送。
王押司在一旁冷眼看着，这两拨人马代表着不同系统，有时甚至彼此竞争，但在从商家身上榨取油水这点上，却又心照不宣。
沈芙蕖心知肚明，这才是年底真正的难关。
然而她并不准备拒绝，拒绝可能意味着芙蓉盏被刁难，甚至她本人可能被罗织罪名下狱。
然而，沈芙蕖趁机向厢官们提出了一个前所未有的方案，科配和杂税照给，住税不变，同时由她沈芙蕖个人出资，在通往芙蓉盏及周边主要街巷的关键路口，每隔一定的距离，设置一座灯台。
东京虽有繁华的夜市，但许多街巷入夜后仍是一片漆黑，行人多有不便，前段时间，草市坊有位老叟还摔断了腿。
她对厢官陈述的理由冠冕堂皇：“民女感念朝廷治理之恩，愿尽绵力，点亮街衢，方便邻里夜行，亦是积德行善。”
此举既能提升本地治安与便利，又无需官府出资，厢官自然乐见其成，很快便应允了，还觉得沈芙蕖懂事识大体。
“沈掌柜，那就祝你生意长虹！”得到这么个结果，厢官们心满意足，笑着离去。
生意长虹？
沈芙蕖想，长虹哪里够，她要的是这芙蓉盏的声名与生意，如烈火烹油，愈烧愈旺。
税银既缴，她片刻不耽搁，立即着手建造灯台。灯台以耐腐的松木所制，周身桐油清漆，正面清晰地刻着“芙蓉盏”三个大字，既是善举，也是无声的招牌。
上方设有防风的琉璃灯罩，入夜后便由专人点燃，为寒夜中的行人照亮前路，下方则巧妙挖空，安放着一个空盒。
点灯的差事，自有汴京打更人顺道承担，立在人家店门附近的，商铺伙计们自己也顺手就点燃了。
沈芙蕖还特意在每盏灯内设了机关，烛火燃至一定时辰，便有铁片自动垂落覆盖，烛火熄灭，既省烛蜡，又免彻夜长明之忧。
这般便民利举，自然深得人心。百姓们交口称赞，甚至自发维护起这些灯台，若见谁手欠毁损，必是群起指责，毫不容情。
人人都觉得沈芙蕖是个人美心善的散财童子，只有沈芙蕖不这么想。
在她看来，这些灯台下的空盒子，在她眼中，未来将是收集订单、传递信息的绝佳站点，先前做了那么多铺垫，总要开始实践一番。
与此同时，沈芙蕖暂歇了那不易保温的卤味摊子，转而精心推出了冬日应季的引流新品，冰糖葫芦。
她拣选颗粒饱满，色如胭脂的山楂，一一去核，处理得干干净净。又将蒸得软糯适中的糯米粉团细心填进山楂腹中，轻压成圆润扁平的形状，再为它周身密密裹上一层刚刚炒香、粒粒分明的芝麻。
另一边，饴糖融水，在小锅中熬着，待糖浆熬至金黄透亮时，能拉出绵长不断的细丝，便将串好的果子往里一滚、一提，糖浆均匀挂上，稍待冷却，便凝成一层透明脆亮的糖壳。
这一款糯米芝麻馅糖葫芦，口感极是丰富，糯米的绵软、山楂的鲜酸、糖壳的酥脆、芝麻的焦香，层层交织，入口难忘。
此外，她还备下了汴京冬日可见的荸荠、沙果、熟棠梨等果子，同样为它们披上了晶莹剔透的糖衣，清甜别致。
糖葫芦摊就支在芙蓉盏门口，插在精心扎制的草靶子上。那红艳艳、亮晶晶的果子在冬日阳光下闪烁着诱人的光泽，甜香四溢，瞬间就成了整条街最吸引孩子的所在。
见糖葫芦如此受欢迎，沈芙蕖决定以此为契机，测试并推广她的物流系统。
她让伙计在售卖糖葫芦时，告诉每一个来买的孩子一个秘密：
“小郎君、小娘子们，想不想足不出户，就在家吃到这甜甜的糖葫芦？看见街口那些新亮的灯台了吗？灯台下面的小盒里，放了纸笔。你只需让你家大人帮你把府上的地址写在纸上，投进盒子里，我们的糖葫芦信使就能知道啦！说不定哪天，就有惊喜送到你家门口哦！”
对孩子而言，这就像一个神秘又好玩的游戏。他们兴奋地回家告诉父母，许多疼爱孩子的家长也觉得新奇有趣，加之芙蓉盏口碑素来良好，便真的帮孩子在指定的灯台木盒中投下了写有地址的纸条。
芙蓉盏的伙计定时去各个灯台下收取这些地址纸条，早就训练好的信鸽则负责将较远区域的收集点的信息快速带回店中。
沈芙蕖会根据地址的分布，精心安排路线，让伙计提着食盒，按照地址将一份份糖葫芦惊喜送达。
当孩子们在家门口收到这份从天而降的甜蜜时，那份惊喜和快乐难以言表。
大人们也啧啧称奇，一方面感叹芙蓉盏的别出心裁，另一方面也切实感受到了这种送货上门的便利与新潮。
程虞疑惑道：“这免费的灯台、免费的糖葫芦，花这么多钱，总不能就卖这几只糖葫芦吧？这能赚多少钱？”
沈芙蕖却说：“不急，再等等。”——
作者有话说：解释一下，本文的背景参考北宋，在北宋，“科配”是一种强制性摊派。官府需要什么，就向商家摊派什么。比如宫里或哪个衙门要办宴席，可能会向芙蓉盏“科配”羊肉若干斤、面粉若干担。官府会付钱，但价格往往远低于市场价，相当于变相的税收，年底时，这种科配可能会特别多。
第47章
汴京城里过年的气氛愈发热烈，但对于生意人而言，年底却是一道难关。
民间素有债不过年的习俗，所有的欠账往来都需在年前结清，图个来年清爽吉利。
债主们焦头烂额，四处筹措。债户们则眼巴巴地盼着款项到手，方能安心过年。
沈芙蕖自然也惦记着这件事。她欠陆却的那笔钱，一直是压在她心头的一块石头，如今手头宽裕了些，她第一时间便想将其还上。
然而，一想到陆夫人宴席上百般刁难的姿态，以及那明显到不能再明显的轻视，她便彻底熄了再见陆却的念头，实在怕再起什么波澜。
若与一个人的相见，总是隔着一道不可逾越的鸿沟，不是屈膝就是低头，那她情愿不见。
思来想去，她决定委托一个最稳妥的中间人，那就是周寺正。他为人正派，又与双方都相熟，是再好不过的人选。
况且，沈芙蕖也想侧面打听打听，自己怎么就惹到这位高贵的夫人了。
这日下午，沈芙蕖仔细将一百二十贯钱换成方便携带的交子，一路往大理寺衙署而去。
越是临近衙署，越能感受到一种不同于街市的紧张气氛。年关岁末，正是各类案卷汇总复核和结案催办的关键时期，大理寺作为最高审判机构，更是忙得人仰马翻。
衙门口车马络绎不绝，为首的衙役像母鸡领着小鸡，将各地送来复核的案卷成箱抬入，身着各色官服的官吏行色匆匆，进出皆是小跑，若此时有人闲庭信步，倒显得格外与众不同了。
稍一驻足打量，便察觉往来穿梭的众多衙役之中，生面孔已然多了不少。
沈芙蕖在门外稍候，按规矩向门房递了帖子，言明求见周寺正。门房显然初来乍到，不认识沈芙蕖，也没吃过她送的卤鸭货。
到年关，连门房也忙得脚不沾地，他又打量了几眼沈芙蕖，收了帖子嘟囔了一句：“周大人？这会儿怕是正被几位少卿催着问话呢，你且等着吧！”
这一等，便是从日上三竿等到日头偏西，连口水也没有喝上。期间，沈芙蕖看到几个从前相熟的身影数次从廊下匆匆闪过，根本无暇他顾，甚至连目光都未曾向门外扫过一眼。
沈芙蕖心中渐凉，深知今日怕是见不到人了。她理解周寺正的繁忙，但看着渐渐西沉的日头，也不免有些焦急。
眼见着散衙的时辰已到，官员胥吏们开始陆续拖着疲惫的步伐离去，衙署也渐渐安静下来。
日头西沉之后，气温骤降，寒风一阵紧似一阵，刮在脸上生疼。门房内炭火烧得正旺，暖意融融，却只能透过那道紧闭的门扉，隐隐约约地传出来些许。
沈芙蕖独自立在门外，只得望着那扇门，眼巴巴瞧着里头的暖光与温暖，半步也近不得。
此时，沈芙蕖身子已经站得僵硬，她叹了口气，确定今日事恐难办成，正准备打道回府，改日再来。
就在这时，一个沉静的身影从衙署深处走出，正是陆却。
他显然也是刚处理完冗务，眉宇间带着一丝倦色，正一边听着身旁一位录事最后的汇报，一边向外走来。
一抬眼，便看到了站在门口，身影在暮色中显得有些单薄的沈芙蕖。
两人目光在空中相遇，皆是一愣。
沈芙蕖平日要干活，穿得太厚，反而行动不便，可出来待久了，便觉得寒气袭人，朔风卷着地面的残雪，吹得她鼻尖泛红，指尖也悄悄缩进了袖中取暖。
而陆却身披一件厚实的藏青色毛领斗篷，内里隐约可见锦缎棉袍的轮廓，腰间束带勒紧，显得其身姿挺拔，斗篷的绒毛领边簇拥着他线条分明的下颌，将他与凛冽的寒风隔绝开来。
陆却显然没料到会在此处见到她。他迅速对录事交代了几句，打发其离开，然后大步向沈芙蕖走来。
“你……是来找我的？”
沈芙蕖也没想到最终会直接遇上正主。事已至此，她干脆开门见山道：“陆大人，我是来寻周寺正的，想托他代为转交欠款。既然在此巧遇大人，便直接交由大人也好。”
她从怀里摸出一叠温热的纸张来：“此前承蒙大人援手，解我燃眉之急。这是一百二十贯钱，连本带利，如数奉还。多谢大人。”
陆却的目光扫过那叠钱，又落回沈芙蕖脸上。他并没有立刻去接钱，而是沉默了片刻。
周围散衙的零星官吏都好奇地放慢了脚步，陆大人和这小娘子说些什么呢？
“你……不必如此急迫，也更无需利息。”陆却的声音听不出什么情绪。
“要的。”沈芙蕖态度坚决，语气恭敬，“大人当时肯借，已是雪中送炭。我不能不懂规矩，这多出的二十贯，并非利息，而是大人应得的分红。”
陆却听出了她话中划清界限的意味。
他看着沈芙蕖低垂的眼睫和那副公事公办的疏离姿态，心脏莫名下坠。
暮色渐浓，寒风吹过，卷起地上几片枯叶。最终，他不再多言，只对身后的随从微微颔首。
随从上前，沉默地从沈芙蕖手上接过交子。
“钱已经还清，那我和大人也两清了。”沈芙蕖淡淡道，在钱交出去的一瞬间她便扭头离开。
陆却几不可察地微微蹙了一下眉，身形却依旧笔直地立在原处，未移动分毫。
雪又下了起来。
汴京今冬的雪，似乎比往年更密更急些，纷纷扬扬的雪片落在他藏青色斗篷的肩头，积起薄薄一层，久久不融化。
他就这般沉默地伫立在风雪中，纹丝不动，像一只孤高清傲的仙鹤。
“嗳嗳嗳！沈娘子？且慢一步！”
只见周寺正急匆匆地赶了出来，额上还带着忙出的细汗，显然是刚刚处理完手头的急务。
沈芙蕖本想快步走回芙蓉盏喝口热茶，一听周寺正的声音，停下了脚步。
周寺正快步走到沈芙蕖面前，拦住了她的去路：“沈娘子今日可是来寻我的？实在是公务缠身，怠慢了怠慢了！这天色已晚，娘子想必还未用晚饭吧？有什么事，咱们慢慢说……若不嫌弃，就在我们这大理寺的膳房凑合一顿如何？也让我们略尽地主之谊，赔个不是。”
沈芙蕖此刻心绪复杂，只想尽快离开这是非之地，连忙推辞：“周大人言重了，我怎敢叨扰。寺中公务繁忙，我就不……”
“诶，沈娘子这就太见外了！”周寺正不容分说地打断她，笑呵呵地将话头一转，“说起来，自春宴之后，还未曾好好谢过娘子。我们陆大人也常说，定要寻个机会，正经设宴答谢你呢。”
说罢，他笑吟吟地朝陆却瞥了一眼。陆却闻言，面上虽不显露，心中却微微一怔，自己何时说过这话？
然而他终究并未出声否认。
周寺正觑着他这般神色，见他并无驳斥之意，心下更笃定了几分，暗忖无论如何也得将沈娘子留下。
沈芙蕖却摇头道：“银货两讫，差事交割清楚，本是应当。要说感谢，民女更该谢周大人。那日在陆府，多亏您请来崔氏夫妇，才为我解了围。”
“哎呦，这可不敢当！”周寺正连忙摆手，笑得更深，“那都是陆大人派小厮传话，叫我务必寻个由头早些结束宴席。至于崔家官人，我只是碰巧遇上了……那也是沈娘子平日待人宽厚，人家才愿意出手相助啊！”
这番话倒让沈芙蕖有些意外了。她抬眼望了陆却一眼，心下犹疑，辨不出这其中真假。
“好了好了，大人，娘子，外头天寒地冻的，有什么话咱们进去慢慢说！”周寺正一边搓手呵着白气，一边殷切相邀。
沈芙蕖见周寺正态度诚恳，言辞恳切，再想到方才陆却那冰冷的模样，心中也不免生出和一丝不易察觉的赌气，为何要因他而避嫌？她偏要留下。
于是，她微微颔首，语气缓和下来：“周大人盛情，那我就却之不恭了。”
周寺正闻言，脸上笑容更盛，心里暗自松了口气，连忙道：“好好好！我这就去安排！”
说罢，他几乎是小跑着转身，低声吩咐了身边一个胥役几句，那胥役立刻领命往灶房方向奔去。
周寺正哪里是真准备什么了丰盛筵席，不过是让膳房立刻将大理寺能拿得出手的饭菜尽快整治几样出来。
很快，几样简单的菜肴便被端进了衙署内僻静的值房。一碟切得的酱羊肉、撕好的整只烧鸡，切成大块的炸鲤鱼，一盆热气腾腾的胡饼、一份清炒冬葵、一碗菘菜豆腐汤，另有一小壶烫好的黄酒。
周寺正热情地招呼沈芙蕖入座，“沈娘子也知道的，大理寺的餐食一向简陋。今个只在大理寺简单吃一点，改日，我们再下馆子！”
三人勉强围坐一桌。周寺正谈笑风生，极力活跃气氛，沈芙蕖勉强接过他的话，心思却有些飘远。
陆却面色依旧沉静，目光低垂，偶尔动一下筷子，沉默得几乎让人忽略他的存在。
这顿在大理寺值房里的便饭，气氛着实有些微妙和尴尬——
作者有话说：唉，周大人，没你可怎么办，陆大人又没长嘴[求你了]
第48章
沈芙蕖也觉得这顿饭吃得颇为艰难。
一来，桌上的菜肴虽算丰盛，却实在不合她的口味。二来，对面还坐着陆却这么一尊冷面煞神，无形中便压得人食欲全无。她只好偏过头去，与周寺正有一搭没一搭地闲话。
“说起乞巧节那日……我曾冒昧去法官巷寻过大人。是我当时思虑不周，未曾提前知会，没给大人和尊夫人添什么麻烦吧？”
“没那回事！”周寺正呷了一口黄酒，絮絮叨叨地打开话匣子：“说起来，叫沈娘子见笑。我与贱内成婚十五载，平时没少拌嘴吵架。为些鸡毛蒜皮，她怪我总在衙里忙到太晚，冷落了她。我嫌她替我裁的衣裳颜色太鲜亮，穿不出去……没少置气。”
他说着，自己先笑了起来，眼角的皱纹都舒展开：“可这日子过久了就明白，夫妻之间，哪有舌头不碰牙的？关键在于彼此心里都装着对方，知晓对方的性子，也知晓对方那份心意。所以啊，甭管吵得多凶，最后总能寻着个台阶，和好如初。这日子，不就是这么吵吵闹闹，互相惦念着过来的嘛？”
周寺正絮絮叨叨地说着与妻子的往事时，陆却的目光便不由自主地落向了对面的沈芙蕖。
灯下看人，本就添几分柔和。
暖黄色的灯光温柔地覆在她的侧脸上，光线细细描摹着她睫毛的轮廓，顺着鼻梁柔和的弧度滑下，她双颊泛着薄薄的绯色，有淡淡笑意，清清浅浅地漾开，看得人心里也跟着静了下来。
也就看了几眼，陆却迅速收回目光，垂下眼帘，改盯着杯中酒液。
沈芙蕖安静地听着，心中渐渐明了。周寺正并不是在单纯回忆夫妻趣事，而是在借题发挥，暗指她与陆却之间那点不愉快，盼着他们也能寻个台阶，缓和一下关系。
她心下不由失笑，觉得周寺正怕是白费心思了。
她与陆却，算什么呢？权贵和平民？债主与债户？甚至勉强算是熟人？无论哪一种，似乎都远未到需要修补关系的地步。
更何况，陆却此人，心思深沉难测，性情冷肃，实在难以接近。她并无意去揣摩，也更无意愿去靠近。
周寺正见她不语，语气变得更加推心置腹：“说起来，沈娘子年纪也不小了，这般独自支撑，终究辛苦。可有考虑过……寻个良人，彼此有个依靠，知冷知热？”
沈芙蕖闻言，立刻将这股催婚的压力引向了对面一直沉默不语的陆却。
她只对周寺正道：“周大人说笑了。若论年纪，陆大人似乎更长于我？您更该劝劝陆大人赶紧寻位贤妻才是正理。上回在府上见到的那位崔家娘子，品貌家世皆是上乘，与陆大人正是天造地设的一对。”
“至于我嘛……倒真没想过那么多。若真要寻，大约也得找个性子开朗些的，有趣些的，能说说笑笑，日子才不闷。最好别太死板，也别整日沉着脸，让人瞧着就心里发怵，话都不敢多说半句。”
她这番话，本是无心，只是顺着周寺正的话头，委婉表达自己对陆却这类男子敬而远之，谁知描绘了一个与陆却截然相反的理想形象。
然而，听在陆却耳中，却字字句句都像是精准的对照。开朗、有趣、说说笑笑、别太死板、别沉着脸……这些特质，让他立刻就想到了总是笑得没心没肺，行事又跳脱不羁的赵清晏。
赵清晏不是比她年纪还小些？整日里没个正形，嬉笑怒骂皆随性而至，不曾有过半分沉稳持重，这种跳脱浮躁的性子，原来能入她的眼。
此话一出，陆却周身的气压无声无息地又低了几度。
他拿起筷子，看似要夹面前那碟羊肉，可筷子尖在盘沿磕碰了几下，颤巍巍怎么也使不上力，连夹了几回，不是滑脱就是偏了方向，一块肉也没捞起来。
他忽然失了耐心，将筷子搁在桌上，岂料没控制好力度，发出“啪”的一声脆响，筷子滚落到了地上，周寺正被这突如其来的动静吓得一哆嗦。
“抱歉，手滑了。”陆却说，“……你们继续。”
周寺正回过神来，干笑几声，试图重新接上之前的话题：“哈哈哈……无妨无妨！说起来，沈娘子这般爽利活泼，将来若寻良配，反倒该找个沉静稳妥的，正好互补，才是圆满呐！”
沈芙蕖说：“世间沉静稳妥的郎君，多半出身清贵，家中规矩繁多的。我高攀不起，也不敢妄想。还是寻个寻常人家，过着简单日子，更自在些。”
陆却心想，赵清晏倒是开朗有趣，可东宫的规矩难道还少了吗？每日起居言行，哪一样不是被无数双眼睛盯着，被无数条宫规框着，还谈什么简单日子？简直是痴心妄想。
不过，他脑中又闪过自己母亲的面容，府中同样无处不在的条条框框，忽然对自己所处环境感到厌烦。
他下意识地抬眼，不满地瞧了一眼还在讪笑的周寺正。若不是这人非要提什么互补良配，自己怎么会越想越憋闷。
周寺正眼看自己一番美意非但没起到缓和作用，反而让气氛更加诡异冰冷，简直欲哭无泪。
他赶紧打了个哈哈，举起酒杯：“哎呀，你看我，尽说些没要紧的！喝酒，喝酒！这羊肉凉了就不好吃了！”
沈芙蕖也感觉到对面那股莫名的低气压，虽不明所以，但也知此地不宜久留。她顺势起身：“多谢陆大人、周大人盛情款待，时辰不早，我不便再多打扰，就此告辞了。”
周寺正连忙也跟着起身，口中说着“喝杯热茶再走也不迟”之类挽留的话，眼睛却不住地瞟向陆却。
见陆却仍兀自坐着，面无表情，周寺正真是恨不得上去推他一把。
情急之下，他突然提高声音道：“哎呀！这外头天寒地冻的，沈娘子穿得如此单薄，怕是刚出门就要冻坏了！”
沈芙蕖推开门，果然寒风裹着大雪朝她扑面而来，忍不住打了一个喷嚏。
“不碍事，我走走就暖和了。再不成，周大人借我个汤婆子用用。”沈芙蕖并不在意这点严寒，笑着揉了揉鼻子。
周寺正有意拖延时间，说道：“有有有！汤婆子自然是有的！只是我平日也不大用，不知收在哪个箱笼里了。沈娘子且稍等片刻，我这就去值房里好好找一找！”
“不方便就算了，我倒也不是很冷。”沈芙蕖应道。
“那怎么成！”周寺正连忙摆手，语气不容拒绝，“这天气，在外头稍站片刻都要冻透的！你们姑娘家身子更单薄，更禁不住寒，你且等着，我很快就来！”
沈芙蕖见他坚持，也不再推辞，索性倚门而立。
白天刚化的雪水此刻又凝固成了冰锥，她用手轻轻一推，冰锥便砸落在地上，她觉得有趣，便漫不经心地玩了起来，借此消磨等待的时光。
突然，陆却走到沈芙蕖面前，胳膊上还搭着那件厚实暖和的毛领斗篷。
下一刻，带着他体温的斗篷，便不由分说地披在了沈芙蕖的肩上。
沈芙蕖彻底愣住了，第一反应便是抗拒。这料子一看就价值不菲，弄脏了怎么办？洗一次得多麻烦？还得找机会送回来归还，岂不是又要见面？太麻烦了！
然而陆却根本不容她拒绝，他找到斗篷前襟的系带，微微俯身，近乎是环抱着她的姿态，仔细地为她系上带子，他的动作有些生硬，还带着点不容置疑的霸道。
斗篷用料很足，确实很暖，好像瞬间就将寒风隔绝在外，这突如其来的温暖，让沈芙蕖再也说不出拒绝的话。
她僵硬站在原地，乖乖等着带子系好，而陆却冰凉的手指指尖，不经意地擦过了她颈侧温热的肌肤。
那一瞬间，两人都如同被细微的电流击中般，同时僵了一下。
沈芙蕖能清晰地感受到他指尖冰冷的温度，以及那略带粗糙的触感。而陆却，则触碰到了那细腻得不可思议的触感。
空气仿佛凝固了。
“还没……好嘛……”陆却比她高出一个头来，沈芙蕖也不敢抬头，视线所及仅是他胸前的衣襟，看不到他的表情。
陆却低沉的声音从她上方传来：“马上好了……斗篷有些大了，我系紧一点，免得进风。”
陆却的斗篷是很好闻的，想必这些衣裳每日都有名贵香料熏染，散发着雨后沉沉的木头香气，清冽而特别，令人安心。
沈芙蕖张了张嘴，最终却什么也没说出来，只好低低道了声：“……多谢大人。”
周寺正抱着一只铜汤婆子匆匆赶回，才跨进廊下，便猛地收住了脚步。
只见漫天飞雪之中，陆却正微微倾身，仔细地为沈芙蕖系着斗篷的系带。他身形挺拔，将沈芙蕖的身影几乎全然笼在自己的影子里。
而那件他平日极为爱惜的厚斗篷，此刻正严严实实地裹在沈芙蕖身上，沈芙蕖微垂着头，姿态是罕见的安静与乖顺。
周寺正一时看得怔住，旋即心下又是欣慰又是好笑。
他这位上峰，断案如神，心思缜密，可谓多智近妖。偏偏在这男女情事上，却像是被堵住了窍，懵懂得可怜。
明明待这沈娘子与众不同，关切之心溢于言表，自己却浑然未觉，只怕还以为是出于公义或怜悯。
今天沈芙蕖那般干脆地连本带利还清了钱款，想斩断牵扯，两不相欠。日后若再无债务往来，依这两人一个冷情、一个避嫌的性子，还能有什么交集？
幸好这榆木疙瘩还不算笨到了底，至少还晓得天冷了要给人家姑娘披件衣裳。
他于是故意在廊下踩出些声响，清了清嗓子，这才抱着那其实并没多大用处的汤婆子，笑呵呵地走上前去：“哎哟！看来是我多此一举了！还是陆大人想得周到！”
第49章
沈芙蕖披着陆却的斗篷从大理寺出来的情形，很快便被陆夫人安插在附近的眼线瞧见，一字不落地报回了陆府。
陆夫人闻讯，顿时心急如焚，遣人再度前往崔家，言语间更显急切，只盼能尽快将两家的亲事敲定下来。
然而，此番崔家给出的回复却变得模棱两可，再不复先前那般热络。只推说“婉如年纪尚小，还想多留些时日陪伴父母”云云。
陆夫人一听，当即气得摔了茶盏：“什么叫年纪还小？！这分明是推托之词！难道我儿还配不上她一个崔家女不成！”
在她看来，陆却相貌堂堂，年少有为，身居大理寺要职，是汴京城里多少待嫁娘子梦寐以求的佳婿，合该被争抢才是。
可这几年来，自她开始张罗儿子的亲事起，才发觉，现实远非她所想。陆却的行情，似乎并不如她预期中那般火热……
正如崔彬规劝崔婉如时说的话：“陆却其人，相貌、家世、才干，样样皆是上上之选。然则，挑选夫婿并非遴选人才，光看这些有什么用？终究要寻一个心意相通的。”
“你且细想，上次陆府梅宴，他可曾主动与你说过话？目光在你身上停留过几次？若他当真对你有意，怎会至今毫无表示？连母亲前番寿辰，也未见他有半分问候之意传来。”
嫂嫂郑氏觉得丈夫话说得太过直白，恐伤了姑娘家的颜面，便在一旁温言补充：“大理寺公务繁剧，陆大人一年到头，没有几日得闲归家。小妹若嫁过去，便是陆府的当家主母，一应大小事务皆需你劳心劳力，他怎会有时间与你吟风弄月……”
连崔婉如的母亲也道：“婉儿，你那未来的婆母，可是易与之辈？听娘一句劝，莫要嫁入那孤儿寡母相依为命之家。这等婆母，往往将儿子视作眼珠性命，断容不得旁人分去半分注意，最是难相处！你自小被家中娇养，何曾受过这等委屈？万万要想清楚。”
崔婉如虽是个有主见的，但家人这番话句句在理，更是点醒了她心中隐忧。
于是，这门原本被陆夫人寄予厚望的亲事，便在崔家的缄默与权衡中，悄无声息地没了下文。
陆夫人百思不得其解，为何崔家对这门亲事的态度前后变化如此之大。
经陆惠善在一旁提醒，她才意识到，崔家的疏远正是从自家那场梅宴之后开始的。这笔账，她自然而然记在了沈芙蕖头上。
沈芙蕖将那件斗篷带回芙蓉盏后，心中始终记挂着清洗之事。
于是特意请了云锦记绸缎庄的老师傅前来辨识料子，也好讨个专业的清洗法子。
老师傅仔细检视了一番，沈芙蕖才知道这外层面料是上好的织锦，寻常风雨侵不透。里衬用的是素软绸，内里填充的是顶级的蚕丝絮，毛领是貂皮。
老师傅建议：“斗篷看着洁净，实在不必大动干戈地拆洗。尤其是这貂皮毛领，万万沾不得水。若只想除尘去味，不妨等下一场雪时，取干净的新雪，在表面擦拭几遍。雪能吸附灰尘，散去杂味，不会伤及料子根本。”
沈芙蕖听罢，心下稍安。如此看来，倒省了许多麻烦。她便真将那斗篷小心收好，静待汴京城的下一场落雪。
还没等到下雪，沈芙蕖有些惆怅起来，还完了欠款，手上结余便不多了。再加上关了卤菜摊，铺子的进项肉眼可见地减少了三分之一。
沈芙蕖面上不显，心里却如汤沸般，眼看着过年了，店里每一位伙计都眼巴巴等着她再发一笔赏钱。于是，她将全部心力投入了新菜品的研创上。
除了镇店的羊肉汤锅，她决意再推出两款风味迥异的新锅子，一为酸汤锅，二为菌菇锅。
酸汤锅其魂在于酸。沈芙蕖取江南糯米，熬成稠粥，置于陶缸中，加入从西南买的酸浆引子，密封置于灶台余温处，静待其自然发酵三五日，待其渗出滋味醇厚的米酸汤，此乃汤底酸味之源。
取此酸汤为底，注入现熬的鸡骨猪骨汤中。再加入捣成泥的茱萸酱提供霸道的辛辣，姜片、蒜瓣爆香提味，最后撒入一大把黄豆芽增添鲜甜。熬煮片刻，一锅金红的酸汤锅底便成了。
每份酸汤锅都有搭配好的配菜，鲤鱼片、羊肉片、豆腐泡、菘菜、笋片，若是想吃得更酸，还有腌好的酸菜。这一套比羊肉汤锅便宜，想吃别的配菜也可以单点。
菌菇锅的根本在于鲜。沈芙蕖不惜成本，大量购入上等干香蕈、干木耳等原料。
将各类干菌仔细清洗后，用温水泡发，泡发后的菌菇水滤净杂质继续使用，这是令汤底鲜味的精华，绝不浪费。
将泡发的菌菇与冬笋片、黄花菜若干，黄豆芽一把、红枣三五颗一同放入清水锅中，只加少许盐，绝不添加任何荤腥，以文火慢炖至少两个时辰，直至将所有山野的精华都熬入汤中。
得到的是一锅鲜香逼人的纯素菌菇高汤，吃的是一个纯粹自然的本味。
另外菌汤锅底还有升级版，那便是加入从蜀地运来的竹荪，此锅价格昂贵，但口感脆嫩爽滑，极其鲜美。
菌菇锅的配菜是鸡肉片、猪肚片，另有海带苗、鲜豆腐、豆腐皮、面筋、嫩菜心。
两款新锅一经推出，立刻以独特的风味吸引了众多食客。尤其是酸汤锅，酸辣酣畅的滋味，在湿冷的汴京冬天里，成了许多人念念不忘的存在。
沈芙蕖发现，食客们酣畅淋漓地吃至锅底见空，常觉意犹未尽。
此时，许多人便会自然而然地招呼伙计，从楼下面条档口另买一份现制的鲜切面，就着锅中那汇聚了百物精华的浓郁残汤，略一滚煮，便吸饱了滋味，吃得心满意足。
沈芙蕖索性将主食也纳入了锅物套餐之中。每位点锅的客人，皆可在鲜面条与粉丝之中任选其一，作为汤锅的收笔。
如此一来，芙蓉盏店内本就有限的座位顿时变得捉襟见肘，二楼雅座早已预订一空。
后来者见无空位，竟也毫不介意，索性搬张板凳，就挤在吃面条的客人旁边，支起小锅，吃得满头大汗，不亦乐乎。
再到后来，连店堂里也挤不下时，便有那不拘小节的食客，见院中开阔，便劳烦伙计搬张小桌到院里。
于是，芙蓉盏的院子里，竟也三三两两摆开了几张方桌。虽是天寒地冻，但锅中腾起的滚滚热气与众人喧闹的笑语声交织在一起，衬得这小院格外温暖热闹。
生意虽好，但难题又至。天寒地冻，许多富足人家，或是家有老人幼儿的顾客，愈发不愿顶风冒雪出门用餐。
沈芙蕖在招待客人时，说道：“若您家用着锅子好，又不想挪步，只需将想吃的锅子种类，要加的配菜写个条子，放入回家路上任意一个灯台下的木盒中。敝店伙计自会按图索骥，提着生鲜食材与烧好的锅底，上门为您现场整治，包管和店里吃着一个味。”
此举一出，立刻在汴京城中引起轰动。这简直是前所未有的便利，那些灯台下的木盒，顿时变成了实实在在的订单箱。
芙蓉盏的伙计们提着食盒，穿梭于大雪纷飞的汴京街巷。
芙蓉盏的汤锅生意因这送锅上门的服务而更加火爆，甚至吸引了许多原本并非芙蓉盏常客的深宅大户。
大双揉着酸痛的胳膊，向沈芙蕖叫苦不迭：“掌柜的，掌柜的！人手实在周转不开了！年后再不招些新人，咱们这几个老伙计可真要累趴下了！”
小双心思更活络些。他们按单抽取小费，自是盼着活儿越多越好。
于是私下里将一些路途遥远的订单，偷偷转包给了相熟的其他脚夫，自己从中赚个差价。这等自作主张的事，他是不敢让沈芙蕖知晓的。
眼见生意火爆如此，铺面狭小已成掣肘。
沈芙蕖便与张澈商议着年后的扩张之计。她心中有两个设想。
要么是索性租一个比现下芙蓉盏更大更敞亮的铺面。
要么，则是将紧邻芙蓉盏的铺子也盘下来，两店连为一体。
沈芙蕖内心自是更倾向第二个方案。搬家重整，兴师动众又耗神耗财。只是这邻铺是一家新开不久的香饮子铺，生意瞧着也不差，人家岂能说搬就搬？岂肯轻易转让？
张澈领了意思便去办事。他沿着草市坊及周遭街巷打探了一圈，将几处可能出租、位置尚可的铺面都记了下来，心中默默列出了几个备选的方案，回来一一禀明了沈芙蕖。
沈芙蕖听罢，未立即决断，只默默取来账本，在扉页空白处记下了几个关键词：年后、招工、新铺。
再数一数，还有半个月，真的就过年了。
新锅子卖得正好时，市井间开始流传起一些风言风语，无外乎是说沈芙蕖曾在陆府宴席上做了一道发臭的菜，险些酿成大祸，陆夫人宽宏大量，才给了她台阶下云云。
几日之后，芙蓉盏一楼面馆菜单上，又多了一道新的浇头——徽州臭鳜鱼浇头。
沈芙蕖在大红纸写了说明贴在墙上：“本店新推徽州古法腌鳜鱼浇头，风味独特，闻之微异，食之鲜醇，乃徽州一绝。好此味者，谓之香，不好者，谓之臭。客官可敢一试？”
这道浇头立刻又成了话题，猎奇者纷至沓来。
沈芙蕖趁机和与张记鱼行的掌柜熟络起来，言明日后所需臭鳜鱼，皆从张记采购，张掌柜自然乐得答应——
作者有话说：陆却在相亲市场很不受欢迎，但是沈芙蕖的酸汤和菌菇锅子很受食客们的欢迎。[星星眼][星星眼][星星眼]
第50章
张澈心下盘算，那鳜鱼金贵，若做成面浇头，定价高了无人问津，定价低了定然血亏，便提醒道：“掌柜的，这鳜鱼成本太高，若只作浇头卖，恐怕难以回本。”
沈芙蕖闻言却只是莞尔一笑：“谁指望它真能赚钱？不过是立个招牌，叫满汴京的人都看清楚，我沈芙蕖在陆府梅宴上做的，究竟是不是上不了台面的馊菜，顺道，也替张记鱼行扬一扬名。”
正说着，程虞风风火火地回来了。
她刚送完一单酸汤锅，是城中胡员外家点的，不仅锅底要得足，还特地加了一斤竹荪、一斤干笋，食材多得她不得不牵着毛驴驮过去。
归来时早已过了午膳时辰，店中客人散去，伙计们正围坐一处吃饭。
“你们知不知道——”程虞人未到声先至，迫不及待便要分享方才的见闻。
张澈见她回来，忙起身去灶上为她盛热汤。
程虞咕咚咕咚先灌了半碗汤，这才一抹嘴，绘声绘色地说道：“你们猜怎么着？我刚把锅子送进他们家灶房，正跟厨娘交代汤底怎么兑水、料何时下，忽然进来一个穿戴极气派的一等丫鬟！怀里抱着这么粗的一根野山参！”她边说边用手比划出一个惊人的粗细。
众人见她比划得夸张，都笑了起来，说她少见多怪。
程虞急得直撇嘴：“真的！不骗你们！好大一棵参！那丫鬟吩咐厨娘切下几片，说要投进酸汤锅里一同炖煮呢！”
她说着，好奇地转向沈芙蕖：“沈姐姐，你说……这人参炖出来的酸汤锅，会是个什么味儿啊？”
沈芙蕖笑着轻轻摇头：“这我倒真未尝过。”
一旁的大双听了，顿时挺起胸膛，拍了拍道：“都说人参是补虚扶弱的！像咱们这样身强体壮的，吃了只怕燥得慌，根本用不着！”
程虞点点头：“是呀，我听灶房的下人窃窃私语，说员外家的二姑娘害喜，就想吃点酸的，这才买了我们家的酸汤锅……放人参，大概也是为了补身子吧……”
这话听着倒也合理，可张澈突然反应过来，结结巴巴地说道：“阿虞，你是不是听错了？胡员外家的二姑娘不是还待字闺中吗？你听错了吧，是大姑娘吧？”
程虞脸色微微一变，连忙改口：“对对对，我说错了……是大姑娘……”
这么一说，众人又低头继续吃饭，还盘算着吃完赶紧出去送几单汤锅，好多挣几个铜板。
只有沈芙蕖听出了些许异样。她一向要求每个汤锅送达时，都必须与主家当面核对菜品和数额，确认无误后，由接收人在签收单上按下指印。
这样既避免对方事后对价格有异议，不合适的食材也能及时调换，最重要的是能防止推诿扯皮。
既然对方是孕妇，可下单时却没有特别备注，万一汤锅里有什么孕妇忌用的食材，出了事该怎么办？
以后这方面还要注意，签收时问问有无特殊人群，有无其他禁忌。
“签收单没忘带吧？”沈芙蕖问道。
程虞扬了扬手里的单子：“放心！绝对忘不了！”
沈芙蕖把她拉到一旁，压低声音问：“你到底听清楚了没有，究竟是大姑娘还是二姑娘？我记得胡员外的大姑娘上个月才成的亲，我们不是还去街上看热闹了？这才不到一个月，怎么就害喜了？”
原来，程虞送完餐正拎着食盒往外走，偶然听到灶房几个厨娘嚼舌根，说什么害喜严重、月份不小、员外气急败坏、上韩府理论……
这些话她听得模模糊糊，唯有“二姑娘”三个字听得特别真切。
沈芙蕖敏锐地嗅到了一丝不寻常的气息，不禁感慨程虞这孩子实在单纯，这么多关键信息，她居然只注意到了人参……
“好了阿虞，我们是送餐的，最要紧的是保证服务质量。不管听到什么、看到什么，都要保持镇定，更不能随便外传。明白吗？”
“嗯嗯，我知道啦。”程虞并没多想，欢快地跑回去喝汤吃面了。
沈芙蕖想，这汴京城里……能有几个韩府？
不就那一个么。
她不由想起周寺正之前跟她聊起的轶闻。韩相有两个儿子，都是甄姨娘所出。长子早夭，剩下的那个自然被宠得无法无天。
而且韩彦相貌俊美又风流倜傥，在外没少沾花惹草。
沈芙蕖心里隐隐有些不好的猜测。
沈芙蕖本不想多管闲事，却仍忍不住想，若真有这桩隐情，陆惠善岂不一嫁过去，就要面对一个突如其来的私生子？
陆却的婚事说散就散，倒是陆惠善的亲事，进展得出奇顺利。
甄姨娘年前就亲自登门了两回，对陆惠善越看越满意。两家一拍即合，很快将婚期定在了来年二月初二龙抬头那天。
梅宴一过，陆却便借口年底公务繁忙，再未踏进过陆府大门。
陆夫人心中虽有不悦，转念一想，他不回来反倒清净，于是索性将全副心思都投在了陆惠善的婚事上。
为免陆惠善将来被韩家看轻，除了早已备好的那份，陆夫人又特意从自己的私房体己里挑出几件贵重首饰，悄悄添进了嫁妆单子。
正当府中上下为喜事忙得团团转时，陆惠善却突然哭着跑进陆夫人房中，软软跪倒在地，话未出口，泪先落了下来。
“母亲可知……那韩彦、韩彦他……早就和胡员外家的二姑娘有了苟且！如今……听说那孩子都已六七个月了……想打都打不掉了……”她泣不成声，肩膀也一抽一抽的。
陆夫人心下大惊，急忙派人暗中查探。几经辗转，终于拼凑出真相。
原来是韩彦玷污了人家姑娘清白，事后却翻脸不认账。
胡家二姑娘自此终日神思恍惚，等胡夫人察觉异样时，她已有五个月身孕。
胡员外屡次上门欲讨个说法，盼着在丑事泄露前促成婚事，却回回吃闭门羹。家丑不敢外扬，给胡员外气得一病不起。
细细算来，那孩子确实已有七个多月。
婚事无望，落胎又恐闹出人命，胡员外无奈之下，只好打算招个上门女婿。
陆夫人恨得咬牙切齿：“怪不得……韩家急着要把亲事定下……”
她毕竟是经过大风大浪的人，心下立刻明白，未娶正妻，房里就弄出个孩子，自然要赶紧找个姑娘过门。否则等庶长子一生，还有谁肯把女儿嫁进韩家？
陆夫人气得心口发堵，可她不是气韩彦荒唐，反倒暗恨那胡二姑娘蓄意勾引。
陆夫人思来想去，她并不打算退婚。
退亲？那太便宜韩家了，而且陆惠善也会成为汴京城的笑柄，再难说到好亲事。
既然韩家理亏，急着要惠善过门去挡这丑事，那这便是天赐的良机。
腊月二十九，汴京城里的年味已浓得化不开了。
“阿虞，左边再高些……对对，正好！”张澈扶着梯子指挥。
程虞踮着脚，小心翼翼地将新写的的春联贴上门框，上面写着“五味调和乾坤味，三鲜蒸煮日月新”。
相熟的老主顾从门前经过，笑着探头打声招呼：“沈掌柜，过年好呀！初几开张？就馋你们家那口酸汤呢！”
沈芙蕖笑着回应：“过年好！初六，初六准开！给您留着头锅的汤！”
灶上，一大锅卤汁正“咕嘟咕嘟”地冒着泡，浓郁的肉香伴着八角和桂皮的辛香，温暖地充盈着整个芙蓉盏。
里面沉浮着扎成卷的肥肠、切成块的豆干、圆滚滚的鸡蛋，这都是沈芙蕖为自家和留店过年的伙计准备的年货。
另一口大锅里熬着奶白色的高汤，是年夜饭桌上那锅暖胃暖心暖团圆的老火羹的底子。
沈芙蕖和伙计们说好了，年三十当天要先在芙蓉盏店内吃顿饭。
与汴京城内万家灯火的喧嚣喜庆不同，大理寺的廨房内，烛火通明，只映照出陆却和周寺正两人沉静的身影和满案的卷宗。
陆却端坐于案后，指尖划过最后一卷文书的边缘，将其缓缓合上。
动作间带着一种如释重负的疲惫，却又被严格的仪态约束着，不见散漫。
他对面，周寺正正一丝不苟地给一叠整理好的卷宗系上绸带，并在标签上落下端正的楷书。
周寺正的声音带着公务已毕的稳妥感：“如此，大兴四年赝币案的卷牍，便算是全部厘清了。”
陆却点头，窗外隐约传来极遥远的爆竹声，衬得室内更加寂静。
半晌他才说：“周大人先回去罢，想来家中妻儿早已等候许久。”
周寺正略一迟疑，还是说道：“今个是除夕了，大人还不回府？寺中庶务已毕，剩下的，年后再理不迟。”
“还有些手尾需要斟酌。”陆却找了个无可指摘的借口，语气平淡无波，“再者，京师重地，年节下更需警惕，寺中总需有人值守。周兄家中有宴，且先回吧，代我向你夫人问安。”
周寺正何等通透之人，闻言便知陆却心有别意，并非全为公务。
他不再多劝，起身拱手：“既如此，下官便先行告退。愿大人……守岁安宁。”
陆却颔首回礼：“一路顺风。”
周寺正退了出去，细心地为他掩上了房门。
就在这家家关上大门阖家团圆之际，芙蓉盏的信鸽送来了本年最后一张点菜单。
“大理寺，酸汤锅一份，标准套餐，外加一份羊肉片。”
程虞说：“这谁呀？这么讨厌，我们早就贴了歇业通知了，难道他没瞧见嘛。”