第41章
赵清晏不知从何处听闻陆府设宴，且陆却也会赴席，顿时生了兴致，立刻跑来磨陆却。
“表哥，带我一起去瞧瞧嘛！整日在宫里，闷也闷死了！”赵清晏扯着陆却的衣袖，笑得一脸人畜无害。
经此提醒，陆却这才想起来，是有这么个宴席，陆惠善操办，于是眉头紧锁：“此乃臣家妹举办的私宴，皆是女眷闺秀，殿下前往，于礼不合。”
“诶，不是说韩家二郎也去吗？怎就都是女眷了？我不管，我就要去！你若不肯，这也好办，我不请自来，难不成陆夫人能将我轰出去不成？”赵清晏耍起无赖。
陆却不理他，他便一顿闹腾，吵得陆却脑瓜疼。
陆却太阳穴突突地跳，深知东宫这位说得出做得到，与其让他胡来，不如放在眼皮底下看着。
万般无奈，只得说：“……殿下若要去，需应允臣，不可暴露身份，一切需听臣安排。”
沈芙蕖为此次宴席备下的食材，皆循时令，兼具暖身与雅致。她采买了上好的羔羊肩肉，以备煨制暖锅，另有冬日里难得的鲜嫩冬笋、霜打后格外清甜的菘菜、以及香菇、木耳、豆腐等物。
自然，还少不了陆夫人亲自点明的重头菜，产自江淮的鲜活鳜鱼数尾，本打算以清蒸之法，显其原味之鲜。
宴席前两天，芙蓉盏全员闭店。到了头一天，芙蓉盏将早已备齐的食材装入箱笼，以骡车运送至陆府。
陆府门房早已得了吩咐，神色间略带审视，引他们从侧门入内，直抵后厨。陆家的厨房宽敞明亮，器具一应俱全，显然常办盛宴。
宴席设在陆府暖阁之中，地龙烧得暖和。
暖阁外就是姿态清奇的梅花，枝干如墨，其上点缀的花朵并非俗艳红粉，而是罕见的浅碧色，瓣质如玉，冷香幽微，暗香浮动。
陆惠善今日一身鹅黄袄裙，宛如梅中蝴蝶，穿梭于宾客之间，言笑晏晏，八面玲珑。
一会儿与这位夫人细论梅花品种，一会儿称赞那家娘子衣饰精巧，眼波流转处，笑意温婉，将每一位客人都照顾得妥帖周到。
韩彦斜倚隐囊，姿态闲闲，一身风流意态。
他容貌承袭自那位甄姨娘，眉眼间自带几分精雕细琢的美艳，这般颜色落在男子面上，非但不显女气，反更添一段慵懒不羁的风致。
也难怪汴京城里，总有那么多心思单纯的小娘子，轻易便着了他的道。
韩彦的目光似有若无地扫过席间各位妙龄女子。偶尔，他会微微侧首，对身后垂手侍立的小厮低声点评几句。
“陆惠善和陆却生得可真是一点不像。呵……若陆却是个女儿身，只怕比他妹妹还要标致。”他低低一笑，语意轻佻，尾音里缠着几分玩味。
“瞧那位穿藕荷色的，容长脸儿，倒有几分弱柳扶风之态，只是眉间稍显局促，小家子气了些。”
“嗯……崔家姑娘果然名不虚传，静坐时如画中人，这通身的气派，确是五姓七家的教养，只是好生无趣。”
他的声音极低，语气带着一种品评物件般的懒散与挑剔。
而被点评的崔婉如，正端坐于陆夫人下首不远处。她一身月白绣淡绿缠枝梅纹的衣裙，发髻梳得一丝不苟，只簪一枚通透的玉簪。
自入席后便始终微微垂眸，唇角含着恰到好处的浅淡笑意，姿态娴静，言语不多。
陆夫人满意瞧着崔婉如，越看越喜欢，恨不得立刻让陆却将其娶进家门。
气氛正渐入佳境时，突然，暖阁的锦帘被侍女挑起，一阵寒气卷入的同时，陆却的身影出现在门口。
他身着深色常服，面带些许疲惫之色，显然是从大理寺匆匆赶来。
“母亲，诸位，抱歉，公务缠身，来迟了。”他拱手致歉，声音一如既往的沉稳。
然而，令陆夫人及所有知情人瞬间倒吸一口冷气的是，在陆却身后，竟跟着一个身着华贵锦袍且眉眼含笑的少年郎，不是那混世魔王赵清晏又是谁？！
陆夫人一见之下，只觉得眼前一黑，脸上的血色霎时褪得干干净净。她万万没想到，儿子把这尊大佛给带来了！
事先也没交代！
这若是有半分闪失，陆家如何担待得起！
陆夫人立刻给儿子一个砍刀似的眼神。
赵清晏却浑然不觉般，笑嘻嘻地朝着众人随意一揖，自顾自挑了个位置坐下。
沈芙蕖与程虞等人在后厨紧张有序地忙碌着。
一道道佳肴如流水般呈上。
火腿鲜笋汤一上桌，清冽的香气便引得众人侧目。汤色澄澈如泉，几片胭脂般的火腿与嫩黄的春笋沉浮其间，入口鲜醇温润，一碗下肚，四肢百骸都舒坦起来，几位怕冷的夫人忍不住又添了半碗。
紧接着的红煨羊腩煲更是博得满堂彩，陶煲盖掀开的刹那，浓郁的肉香夹杂着香料的辛暖气息扑面而来，瞬间占据了整个暖阁。
羊肉炖得极是到位，用筷子轻轻一拨便脱了骨，入口酥烂肥糯，却丝毫不显腥膻，只余满口咸香丰腴。韩彦吃得畅快，连吃了两块。
每一道菜上来，被安排坐在陆却身旁，伪装成某家小官人的赵清晏都吃得眼睛发亮，毫不吝啬地称赞：“好吃！这个真好吃！”
他身份尊贵，虽未明言，但其举止气度已让在座众人心知非同一般，见他如此捧场，陆夫人纵然想挑刺，也一时找不到发作的借口，只得维持着面上的笑意。
“陆却，快尝尝这个！”
“陆却，你这份羊腩煲若是不动，不如给了我吧？”
陆却微挑眉：“你上次还说，除了芙蓉盏的羊肉，一概不吃？”
“可你家这厨子手艺非凡，竟将羊肉做得毫无膻气。这厨子是从何处寻来的？”赵清晏嚼得津津有味，连声追问。
陆却搁下银箸，亦觉今日宴上菜肴确比往日家宴更胜一筹，便道：“是惠善一手张罗的，想必是从外头请来的名厨。”
赵清晏闻言朗声大笑，举杯畅饮：“既有美酒佳肴，又不乏好戏助兴，快哉，快哉！”
他说的好戏，便是这宴席上的暗潮涌动。
只见三两位同样衣着华贵的夫人，将崔婉如半拢在中间，你一言我一语，笑语温言间却是不动声色的盘桓。
这个赞崔娘子衣衫料子好，问可是苏杭的新品。那个叹她举止端庄，必是家中教养极好。陆夫人则亲自执壶，为她添了半盏热汤，语气亲昵得仿佛已是自家人。
崔婉如端坐其中，应对得滴水不漏，既不过分热络，也无丝毫失礼。
“喏，表哥，你瞧你未来的夫人，真是受欢迎。”赵清晏懒洋洋道。
对赵清晏的口无遮拦，陆却早已习以为常。
陆却的目光穿过菜肴热气与笑语喧哗，不经意地落在了被几位珠光宝气的夫人簇拥着的崔婉如身上。
他的视线在她身上停留了片刻，是一种公事公办般的审视，好像在评估一卷条理清晰却毫无意外的卷宗。
他看得出她极好的教养，透着一种被精心雕琢过的、无可指摘的优美，心下确有一丝了然般的赞许。
他承认，母亲的选择无可挑剔。这位崔娘子，家世、品貌、仪态，皆是上上之选，如同一尊被供奉在白玉台上的羊脂玉观音，完美无瑕，足以光耀陆家门楣。若娶了她，必是汴京一桩人人称羡的婚事。
然而，这念头仅如水面微澜，顷刻便复归平静。陆却不动声色地收回目光，垂眸抿了一口杯中酒，酒液温润，却莫名品出了一丝索然无味的意味。
那一旁，韩彦不知何时踱到了陆惠善近旁，一双桃花眼含着三分笑，七分审视，上下一打量，便像是估量一件精贵的瓷器。
他借着举杯敬酒的由头，身子便欲不着痕迹地贴近几分。
陆惠善岂是省油的灯？她面上笑容未减，甚至更甜了几分，脚下轻巧一转，裙裾微漾，正好避开了他靠过来的肩臂。
手中团扇“啪”地一开，恰到好处地隔在两人之间，扇面轻摇，笑吟吟地便将话题引到了旁处，一招一式，化解得滴水不漏。
然而，就在宴席接近高潮，准备上最后一道主菜，陆夫人特意点的鳜鱼时，意外发生了。
负责处理鱼鲜的程虞脸色煞白地跑来，声音发颤：“沈姐姐……那、那些鳜鱼……全都……臭了！”
“怎么可能！！！”
沈芙蕖心下一沉，疾步过去一看，只见那本应鲜活的鳜鱼，全部被去了鳞片，鱼肚被剪开，表面还有未化开的粗盐，散发出一股似臭非臭的气味。
所有的食材都是新鲜的，她一一过目的，这鱼用鱼缸养着，昨天还特意检查过，正是活蹦乱跳，而且她特意留了心眼，灶房上了两道锁，旁人都进不来。
“怎么办？陆夫人特意点的这道菜……刚才府上的总管还过来催呢。”程虞也急了。
所有伙计都看向沈芙蕖。
这鳜鱼产自徽州一带，汴京本地并不出产，此刻即便想重新采买，也根本来不及。
沈芙蕖在操办这场宴席之前，曾多次与陆府灶台娘子于氏对接，陆府的总管秦嬷嬷亦见过几次，她立即告知于氏，说明情况：
“烦请于娘子代为回禀秦嬷嬷，方才查验食材，发现那鳜鱼受了热，气色已不正。恐败了贵客的兴，小人不敢用以蒸制。恳请示下，是另换一道主菜，还是用别的法子弥补？我这还备下了鲢鱼和一些海鱼。”
那于氏被抢了活计，哪来的好脸色，立刻说：“那道鳜鱼，是夫人亲自点的菜，特意指明要鲜活的江淮鳜鱼，席间几位夫人也是知晓的，你擅自换了，谁能担这个责任？届时怪罪下来，是你我这等下人能担待得起的吗？”
沈芙蕖脸色发白，仍旧低声下气道：“这食材已然不新鲜了，若强行入馔，贵人们吃了身子不适，那才是真的犯下大错，毁了宴席，更损了陆府声誉啊！还是赶紧请秦嬷嬷拿主意要紧！”
于氏闻言，嘴角竟勾起一丝冰冷的笑意，目光如针般刺向沈芙蕖，字字诛心：“鱼，是你芙蓉盏的人运送、查验、处理的，出了纰漏，首要责任在谁？到底是谁犯下大错？沈娘子，这我们可要掰扯清楚。”
程虞平日伶牙利嘴，到了这关键时刻，确实大脑一片空空，听到主家要怪罪，急得已经哭了出来。
沈芙蕖强撑着辩解：“现在不是谁担责任的问题，当下应当将这问题解决掉。是换鲢鱼，还是海鱼，或者其他菜。”
就在此时，又有侍女来催菜，语气里带着三分责备。
“哼，这宴席你是搞砸了，你等着瞧，秦嬷嬷定不会给你好果子！”于氏虽有意刁难，但也不敢不报，一路小跑着去了。
沈芙蕖扫过手边的食材，一眼瞥见了用来提神解渴的茶水，以及为制作甜品备下的去核梅干。
一个念头瞬间闪过。
第42章
“阿虞！”沈芙蕖声音急促却不容置疑，“你去找一些汤盅来，要小号白瓷的。大双，你把这些米饭迅速打散，每个盅底铺上薄薄一层！切记，小半勺即可，不能超过汤盅的五分之一！小双将这些梅干每颗切成细丝，撒在上面。”
“明白，掌柜的！”手下人虽不明所以，但见她神色凛然，立刻依言而动。
自己人的好处此刻便显现出来，无论沈芙蕖作何决定，他们都毫不犹豫，必定大力支持。
沈芙蕖亲自执起大茶壶，将温热清亮的茶水冲入每一个放了饭和梅干的汤盅里，茶水恰好漫过米饭，茶香与米香瞬间融合。
最后，每盏中间再放上一小颗盐渍紫苏梅干。
这是茶泡饭。
从前，沈芙蕖在暑热天气感到食欲不振时，便用热热的绿茶泡一碗冷米饭，再来一小碟咸菜，不但不会感觉寡淡，反而觉得特别爽口。
在汴京城里，寻常贩夫走卒、忙碌商贾为图快捷省事，也惯用肉羹、菜汤，或者只是白开水，泡上冷饭囫囵吃下，这是一种再寻常不过的市井吃法，却难登大雅之堂。
而汴京时兴的饮茶之风，自以点茶为尚。需将团茶研成细末，注水调膏，击拂起沫，茶汤浓醇丰腴，沫饽绵密。若以此般浓酽之茶浇饭，不免涩口黏腻，算不得美味。
可沈芙蕖素日习惯冲泡散茶，今日恰巧备下的一大壶澄澈茶汤，竟在此时派上了意想不到的用场。
“立刻传上去！就说是……宴席过半，后厨特奉上梅花清茗泡饭一盏，给诸位贵人清口解腻，以备稍后品尝主菜！”
这道命令下得又快又急，一道本不存在于菜单上的菜式，在短短几句话的功夫里诞生了。
当侍女们端着那清雅的小盅再次鱼贯而入时，果然引起了宾客的好奇。
只见白瓷盅内，浅褐色的茶汤清澈见底，其中沉浮着莹白的饭粒、紫红的梅干细丝，看着便觉清爽。
“咦？这是何物？倒是新奇。”一位夫人笑道。
正觉菜肴丰腴，需要缓一缓的客人们尝了一口。
温热的茶汤裹着微酸的梅干和清香的米饭涌入喉中，方才所有厚重油腻的口感瞬间被涤荡一空，只剩下满口的清爽与回甘。
“妙啊！酸甜清口，正当时宜！好吃的！”赵清晏又夸赞了一番。
陆却叹气，吃什么都堵不住他的嘴。
陆夫人看过菜单，并没有什么梅花清茗泡饭，可见席间气氛因这道意外之食而再度活跃起来，宾客皆称许有加，心中那点因主菜延迟而生的不快也暂且压下，反而觉得面上有光。
茶泡饭虽暂时稳住了前厅的场面，却终究拖不了太久。
就在沈芙蕖心焦如焚的等待中，管家秦嬷嬷终于到了。
秦嬷嬷仪态威严，面色沉肃如霜，一开口，便令整个后厨的空气都为凝固：“夫人既点名要吃鳜鱼，那席上就必须是鳜鱼。什么鲈鱼、黄鱼、鲢鱼……纵是王母娘娘瑶池中的仙鱼，也一概不行。”
程虞觉得这秦嬷嬷不可理喻，难道鱼坏了，还非得端上去？这不是上赶子找死吗？
于是颤声哀求：“嬷嬷明鉴！这……这真的与我们无关！这鱼都已发酵变味，怕不是坏了七八日了，我们怎敢用不鲜的食材欺瞒夫人？”
“小姑娘，你怎么说话呢？”于氏在一旁冷冷接口，“库房上了两道锁，钥匙可都在你们手里攥着。难不成，还是我故意将这鱼给捂坏了不成？”
沈芙蕖听到这里，先前种种疑虑骤然贯通。原来这场宴席，从一开始就是有备而来。
她若不做这鳜鱼，便是当场忤逆陆夫人，立刻就要遭殃。
可她若硬着头皮做了，便是以次充好，事后更难逃重罚。
进退皆是无路。
可她怎么也想不明白，自己究竟在何时何事上，得罪了这位深宅中的贵人？
秦嬷嬷是陆府多年的管家，也代表着陆夫人本人的意思：“今日这宴，请的是崔家娘子，坐的是韩家官人，满汴京有头有脸的夫人小姐都看着。不瞒你说，夫人已夸下海口，在座的都是冲这鳜鱼来的，此刻换成旁的，你让夫人的脸往哪儿搁？让陆府的脸往哪儿搁？”
“至于这鱼是怎么坏的……”秦嬷嬷冷哼一声，意有所指地瞥了一眼那紧锁的库房。
“钥匙在你们手里，是你们运送保管不力，还是有人疏忽懈怠，或是本就心思不纯，这自有公断。但绝不是现在该论的事！”
她目光再度逼向沈芙蕖，语气斩钉截铁，不留丝毫商量余地：“现在，沈娘子你的差事只有一桩。那就是想尽一切办法，让鳜鱼如期出现在宴席上。至于它究竟是什么味儿，夫人或许不计较，贵客们或许尝不出。”
“若做不出来……”她语调陡然转厉，“那便是你沈娘子无能，累及陆府蒙羞，这罪过，你和你这芙蓉盏，担待不起。若做出来了，日后即便有事，夫人念你今日顾全大局，或许还能从轻发落。”
“沈娘子，是此刻就担下这办事不力的罪过，还是赌一把夫人事后的宽宏大量？这路，你自己选罢！”
沈芙蕖只觉得耳边嗡嗡作响，秦嬷嬷那番裹挟着威压与机锋的话语，如同冰水般浇遍她全身，让她全身上下都透着一股寒意。
她的威严不在于高声斥骂，而在于那种洞悉一切、掌控一切、且绝不容情的冰冷姿态。
“夫人要的不是一条鱼，是陆家的体面。”
“钥匙在谁手里，谁自然首当其冲。”
“是此刻就担下这办事不力的罪过，还是赌一把夫人事后宽宏大量？”
字字句句，在她脑中反复冲撞。
她深知，秦嬷嬷并非虚言恫吓。在这高门深院里，真相往往无关紧要，重要的是姿态，是颜面。
主子可以唱红脸，但秦嬷嬷这把刀必须时刻锋利，且刀口永远对着外人。
她若坚持鱼已坏不能做，立刻就会被打上无能败事的烙印，芙蓉盏和她好不容易挣来的立足之地，都可能顷刻覆灭。
所有伙计的目光都聚焦在她身上，等待着她的决断，那目光里有恐慌，有信任，更有依赖。
就在这极致的压力与绝望中，一道模糊的记忆碎片忽然划过脑海。
她几乎是扑到那盛鱼的盆边，不顾那似臭非臭的气味，伸手拈起一点鱼身上的粗盐颗粒，指尖捻开，又凑近仔细闻了闻，再小心地用指甲掐下一丝鱼肉察看。
不对！
这鱼……并非她最初惊惶之下认定的那种腐败的腥臭。这气味更沉郁，更复杂，还隐隐透着一股发酵后的微酸。
鱼眼虽略浑，却并未完全凹陷腐败。鱼肉质地紧实，甚至有些发硬，而非腐烂的软烂。
一个大胆到近乎疯狂的念头在她心中破土而出，沈芙蕖心一横，横竖都是死，不如赌一把！
沈芙蕖亲自上手，将那几条气味独特的鳜鱼拎出，置于案上。
就着清水，用丝瓜瓤用力搓洗鱼身，将表面多余的盐分和略微粘滑的膜状物尽数洗去，露出底下紧实的鱼肉。
随后用快刀，在鱼身两面划上花刀，既为入味，也便于之后煎制时受热均匀。
阿虞已将焙香碾碎的花椒末取来，沈芙蕖取过一些，混合着少量新盐和料酒，再次细细涂抹在鱼身内外及刀口深处，进行短暂的二次码味，以进一步压制并转化那特殊的气味。
锅中之油已烧至青烟袅袅，热浪灼人。
沈芙蕖拎起鱼尾，将鳜鱼滑入滚油之中，浓郁的香气夹杂着发酵气味蒸腾而起，待一面煎得金黄定型，鱼皮紧缩起皱，才用锅铲小心翻面，将另一面同样煎至焦黄酥脆，盛出沥油。
锅内留底油，下入五花肉丁，煸炒至金黄出油，随即撒入大量的姜末、蒜末、葱白末以及几截干辣椒，爆炒出辛香扑鼻的底味。
接着，她舀入一大勺浓稠的豆瓣酱炒香炒透，继而烹入大量黄酒，激出锅气，再倒入适量酱油、少许糖和足量的陈醋，最后注入小半碗清水，烧制成色泽红亮的浓郁酱汁。
将煎好的鳜鱼轻轻滑回锅中，令其完全浸入沸腾的酱汁之中，大火烧沸后，旋即转为小火慢煨，期间不断用勺子将汤汁舀起，浇淋在未能浸入汁水的鱼身之上，使其上下均匀入味。
约一刻钟后，汤汁已收浓过半，鱼肉充分吸饱了酱汁的精华。沈芙蕖再次调入少许陈醋增香，撒上一把切碎的葱花。
那条被寄予厚望引发后厨一场风波的鳜鱼，终于被侍女稳稳地端了上来。
然而，与先前那些香气四溢、令人食指大动的菜肴不同，这鱼一上桌，一股复杂而奇特的气味便率先弥漫开来，隐隐透着一丝微臭，与满桌珍馐显得格格不入。
原本谈笑风生箸匙交错的席面，霎时间安静了下来。
所有目光都聚焦在自己跟前那条装点着肉末与青蒜的鳜鱼上，动作却是一致的凝滞，无人率先动筷。
贵妇们交换着迟疑的眼神，用团扇半掩着口鼻，窃窃私语：“这味道……倒是独特。”
“瞧着颜色是极好的，只是这气味……”
“陆府宴席，向来精致，今日这主菜，挺别出心裁。”
陆夫人脸上的笑意早已消失殆尽，她几乎能感受到周遭那些沉默的目光里蕴含的质疑与看笑话的意味，面色沉得能滴出水来。
她原本的盘算，是若此番宴席办得风光体面，便在那恰到好处之时，将沈芙蕖唤至人前，表面上是论功行赏，实则是叫她认清自己与陆家之间那不可逾越的云泥之别。
可如今，这盘散发着异味的鳜鱼，简直将陆府的颜面按在地上践踏！她所有的谋划都化为了泡影，只剩下滔天的怒火和亟待发泄的羞辱感。
“把那个厨娘给我叫来。”陆夫人声音冰寒，几乎是从牙缝里挤出这句话。
第43章
不多时，沈芙蕖的身影出现在暖阁入口。她刚从灶台下来，额角还沁着细密的汗珠，几缕乌黑的发丝沾湿了贴在颊边，非但不显狼狈，反添了几分勃勃生气。
她一身洁净的青色粗布衣裙，腰间系着一条半旧的围裙，袖口挽至小臂，露出一截线条流畅、肤色健康的手腕。
原本因异味而兴致缺缺的韩彦，自沈芙蕖出现的那一刻起，目光便亮了起来。
他暗自道，陆府连厨娘都长得这么标志？眉眼疏朗，鼻梁挺直，一双眸子黑亮有神，顾盼间带着一种不同于闺阁女子的清醒与锐气，是一种糅合了英气与明艳的美。
她稳步走来，面对满座锦衣华服目光各异的贵人，神态却是不卑不亢，既无惶恐，也无谄媚。
陆却乍见沈芙蕖出现，自然是震惊不已，想到这宴席的味道，较之春宴更上一层楼，可见厨艺精进。
坐在他身旁的陆惠善立刻捕捉到了兄长的神色变化，她适时地倾过身，轻声细语却又清晰无比地说道：
“哥，瞧我这记性，我忘记说了，我与沈娘子交好，这回又自掏体己，贴了三十贯，前后统共花了八十贯钱，才特地请动她来操办的。”
陆却只说：“以这场宴席的水准来看，这个价钱，倒也算不得贵了。”
陆夫人正欲厉声斥责这败坏宴席的行径，坐在末席的赵清晏却抢先开口，语气带着几分惊喜：“咦？这是徽州那道有名的臭鳜鱼？我早听说此菜风味独特，非当地名厨不得其法，今日竟在汴京有幸得尝！”
说罢，朝着沈芙蕖眨眨眼睛，笑得一脸灿烂。
赵清晏那句“徽州名菜”的话音刚落，瞬间打破了尴尬的僵局。
席间气氛陡然一松，贵妇们面面相觑，随即纷纷换上恍然大悟的表情，仿佛方才的迟疑只是为了更好地品味这地方风味。
沈芙蕖微微吸了口气，目光迎向众人，声音平稳道：“正是。此菜名为腌鲜鳜，源自徽州山地，乃当地百姓为保鱼鲜，应对路途遥远而创的独特存鲜之法。”
“需取鲜活江淮鳜鱼，以炒热的花椒盐里外细细擦遍，置于木桶中，以重石压之，置于阴凉通风之处。借盐力与微菌，令鱼肉自然发酵，脱去部分水分，肉质因而变得异常紧实，呈蒜瓣状，别具一番醇厚风味。”
“我说呢！果然特别！”
赵清晏说着，又津津有味地夹了一大块放入口中，咀嚼得格外香甜，还摇头晃脑地点评：“闻着微臭，吃着异香，肉质紧实醇厚，妙极！妙极！陆府上果然能人辈出，连这般地道的地方风味都做得出来，真是让我等大开眼界了！”
太子殿下金口一开，且吃得如此欢畅，谁还敢说这道菜坏了？
“原是如此！怪不得风味如此……独特！”
“我等险些错过了这等美味。”
箸匙声再次响起，众人仿佛竞赛般朝着臭鳜鱼夹去，啧啧称奇之声不绝于耳。
崔婉如夹了一块鱼肉送进口中，细嚼片刻，认真品味那复杂的风味在舌尖层层化开。
随后，她柔声道：“鱼肉紧实，咸鲜入味，醇厚而不掩其本味，这发酵之法确有点石成金之妙。”语气温婉平和，不带刻意维护之色，只是纯粹道出品尝后的真实感受。
“崔娘子说得再对不过了！”陆惠善笑语盈盈，目光热切地落在沈芙蕖身上，“我早同母亲说过，沈掌柜的手艺是汴京独一份儿的灵巧。”
陆夫人一口气堵在胸口，吐不出又咽不下，脸色青白交错，却只能强挤出笑容。
她上下打量着沈芙蕖那身粗布衣裳，缓缓开口：“我叫你上前，原也是要夸你。这鱼……滋味确实别致，也够新奇。该赏，自然该重赏。”
陆夫人微微抬头，管事嬷嬷立刻拿了一把玉如意出来，主家有赏，沈芙蕖按照礼数叩谢，说了声：“多谢夫人。”
礼毕，她顺势起身道：“灶火需要时时盯着，民女不敢久留，恳请告退。”
沈芙蕖瞧着这满席的华服，贵女们骄矜的神态，优雅的坐姿，以及她们眼中若有若无的审视与矜持，再对比自己一身粗布，什么也都明白了。
自己要用满手的油污烟尘，衬托他们的不染凡俗。
用自己的谨小慎微，衬托他们宽宏赏识的大度。
钱难挣，屎难吃。看来在哪个朝代都是一样，沈芙蕖心中冷笑。
紧接着，一股更为坚韧、近乎桀骜的心气从心底涌起。那又如何？总归我沈芙蕖力挽狂澜，将这局势逆转了。
世间虚情假意太多，唯有攥在手里的钱才是真的。
八十贯钱，能让她在这汴京城里更安稳地立足，能让她离自在二字更近一步。
没什么值得难过的。她赢了实际，便够了。
然而陆夫人又怎么会放过这个机会，她又开口道：“我听惠善说，你一个女子，在这汴京城里独自撑起一间食肆，每天抛头露面极不容易。想必你店里三教九流的人物都有？每天要迎来送往的，也难怪沈掌柜能将这地方名菜做得如此地道，也是平日里与四方来客打交道多了，见识广博之故。”
沈芙蕖再次冷笑，还，有完没完了？
当了陪衬不够，必须得留下来听她一顿教训吗？
席间的宾客皆是察言观色的高手，先前因赵清晏与崔婉如的肯定而稍缓的气氛，在陆夫人此番夸赞之后，再度变得微妙起来。
既窥破了主家的真实态度，方才还跟着称赞新奇别致的众人，立刻悄然收敛了神色。
连心软欲出言转圜的崔婉如也沉默地端起了杯盏，为了一个不相干的厨娘，去拂逆陆夫人的明显意旨，是极不划算的。
于是，暖阁内形成了一种诡异的寂静。
所有的目光或直接或隐晦地投向了孤立的沈芙蕖，带着一丝怜悯，一丝好奇，更多的是一种置身事外的静观其变。
赵清晏耳尖微动，一双眼睛滴溜溜地在陆夫人和沈芙蕖之间转了两圈，心下顿时了然。他不由暗自生气：
陆却他娘这是唱的哪一出？犯什么神经啊？
陆却你也不管管！这不明摆着是在欺负沈芙蕖！
欺负他的沈芙蕖！
赵清晏几乎立刻要开口帮腔，只见沈芙蕖再次微微福了一礼，伶牙俐齿道：“夫人谬赞。民女不过是尽己所能，谋一立足之地罢了。芙蓉盏开门迎客，来的皆是衣食父母，无论来自何方，所为何事，入了小店的门，便都是客。”
“民女所学所知，无非是尽心做好一碗饭、一碟菜，让客人吃得舒心踏实。至于见识广博，实不敢当，无非是听的市井故事多些，看的百姓烟火气浓些，若说有何助益，便是更知这人间滋味，终究是落在实在二字上，让民女不敢在食材手艺上有丝毫懈怠。”
赵清晏立刻拍手，欢快道：“说得好！”
众人闻言又是一怔，彼此交换眼神，皆在对方眼中看到几分无奈与诧异，纷纷暗自摇头。
早闻太子殿下心性天真，不谙世事，今日亲眼得见，方知传言非虚。
即便身为东宫储君，这般直白地拂逆主家颜面，终究是过于率性而为了！
陆夫人端坐其上，面上维持着那抹勉强挤出的笑意，看着沈芙蕖不卑不亢地应答、行礼，每一个动作都挑不出错处，每一句话都堵得她心口发闷。
她可真厌恶沈芙蕖那副能言善辩的模样！
一个厨娘，就该有厨娘的样子，安分守己地待在灶台边，而不是在这里巧舌如簧，试图用言语来抹平身份的鸿沟。
正当陆夫人还要再说几句找回面子时，她那整场宴席几乎没说过话的儿子陆却开口了。
陆却语气温和却带着不容置疑的份量：“母亲与小妹今日操持宴席，辛苦了。沈娘子厨艺精湛，心怀坦荡。儿子听闻，她为备此宴，其店内歇业三日，损失颇巨，其心亦诚。”
他略一停顿，仿佛只是闲话家常：“既母亲方才已金口玉言该重赏，儿子便僭越一回，自作主张。赏银一百贯，现在便从我和惠善账上支取，送至芙蓉盏，以彰我陆家恤下之功，亦全母亲仁厚守信之名。”
陆惠善一听兄长竟将她也与这一百贯的赏钱直接挂钩，脸上血色霎时褪得干干净净，变得惨白。
她并非心疼银钱，而是意识到哥哥此举，察觉了她在此事中扮演的不光彩的角色，甚至可能看穿了她对沈芙蕖的刻意引荐与背后的推波助澜。
哥哥……还是太过敏锐了。
她慌忙垂下头，不敢与陆却的目光有任何接触，心中又惊又惧。
陆夫人更是气得几乎要维持不住面上的笑。
她原本只打算给个八十贯，方才当着所有人的面又赏了玉如意。
可陆却竟当场将赏银抬到了一百贯，还要立刻兑现！这偏袒之心，简直昭然若揭！
她只觉得一股热血直冲头顶，太阳穴突突直跳，气得发昏。
就在气氛僵持的关头，一名侍女步履匆匆入内禀报：“夫人，大理寺周寺正在外求见，说是有要事。另外……崔娘子的兄嫂也一同前来，正在门外等候。”
崔婉如的兄长崔彬同在翰林院供职，其嫂嫂更是出身名门荥阳郑氏，是真正的大家闺秀。这对夫妇品貌出众，连官家都曾赞其为神仙眷侣。
只是二人素来不喜应酬，今日竟联袂而来，着实令人意外。
陆夫人一听崔娘子兄嫂几字，顿时精神一振，仿佛抓住了浮木，当即强压下满腔怒火与对沈芙蕖的厌憎，脸上迅速堆起热络得体的笑容，连声道：“快请！快快有请！”
原本只是静观其变的宾客们也纷纷引颈望去，都想一睹这对被官家金口盛赞的佳偶风采。
崔彬入内后，言辞简洁地说明了来意，家中忽有姑苏来的贵客到访，是位长辈，舍妹不在场恐有失礼数，因此特来接她回府。
陆夫人早已将崔婉如视作未来儿媳，更将崔彬夫妇当作亲家看待，为显两家亲近，她表现得格外热情。不料崔彬虽举止彬彬有礼，却自带一段清冷疏离的气度，一句多余的客套也未多说。
寒暄不过两三句，崔彬的夫人便含笑将目光一转，越过正殷切示好的陆夫人，径直落在一旁正待退下的沈芙蕖身上。
第44章
“这位便是芙蓉盏的沈掌柜吧？”郑氏声音柔和，“实不相瞒，我隔三差五便遣家中仆役去贵店买些签子肉回来，总也吃不腻。今日竟在陆府得见掌柜，可见陆夫人独具慧眼。”
陆夫人闻言，立刻含笑接话：“我也是听小女惠善多次举荐，才知民间藏着这般手艺出众的厨娘，故而特地请来操办宴席，与众位同享。”
席间几位宾客心中泛起几分诧异。
那签子肉再是味美，又何至于让这位出身荥阳郑氏的贵妇人当着满堂宾客特意称道？
这沈芙蕖究竟是何方人物，先前得太子的青眼，如今又有崔家少夫人为她出声？
郑氏却似浑然不觉众人疑惑，依旧含笑望着沈芙蕖，语气愈发温和：“说起沈掌柜，令人称赞的又何止是手艺。乞巧节那日，我与外子因些许家事争执了几句。他心中歉疚，便想买贵店所出的乞巧套餐予我致歉，不料去时已售罄。”
她说着，眼波温柔地掠了一眼身旁神色端肃的崔彬，续道：“沈掌柜知晓缘由后，特意重新开火制了一份巧果，又亲手扎了一束鲜花相赠，只说感念郎君诚意，惟愿夫人展颜。如此体贴周到的心思，实在令人难忘。今日既然有缘得见，定要当面谢过。”
这一番话，情真意切，字字清晰，在这微妙之时，无疑是将沈芙蕖的品性、巧思与善意推到了众人面前，给了她一个极有份量的肯定。
沈芙蕖依旧神色平静，只微微敛衽，淡声道：“崔夫人言重了，不过是举手之劳，不必挂心。”
郑氏却笑着摇头，语气诚挚：“沈掌柜以为是小事，我夫妇二人却始终感念在心。”
恰在此时，周寺正稳步上前，在陆却身侧低语数句，神色凝重。
陆却听罢，眉头微蹙，旋即向席间众人拱手道：“恕陆某失陪，大理寺有紧急公务，需即刻处理。”
赵清晏正觉筵席渐趋乏味，见状摆了摆手，道：“既有要事，速去便是。”
主家男主离席，又有公务为由，加之崔婉如也要告辞，其余宾客见状，自然也纷纷顺势起身，言说尽兴，感谢款待云云。
一场风波不断的宴席，就此散了场。
沈芙蕖心下松了一口气，总算有惊无险地交了这趟差事。
一回到后厨，伙计们立刻围拢上来，七嘴八舌地追问着前面的情形。
听闻最终化险为夷，众人这才抚着胸口长舒一口气，脸上绽开笑容，欢喜得在灶房间蹦跳起来。
程虞仍蹙着眉，揪着衣角委屈道：“沈姐姐，我是真不明白……这大冬天的，鱼怎会一夜之间就坏了呢？我明明检查过好几遍……”
大双出声宽慰：“阿虞，这事怪不得你。有人存心使坏，便是金玉也能给它摧折了。”
小双也连连点头，说着还瞥了一眼旁边的于氏：“正是这个理！汴河那抛尸案不也一样？冰面才化，死者尸身却早已腐坏。可见若有人作恶，哪管什么天时地利？”
于氏早已听说芙蓉盏众人得了厚赏，此刻连表面功夫也懒得再做，面色铁青地冷哼一声，扭身便走。
沈芙蕖并未多言，只沉静地指挥众人收拾妥当，又与陆府管事秦嬷嬷交割完毕，这才带着一身倦意，返回芙蓉盏。
一回到店中，她当即取出钱匣，给程虞、张澈、大双、小双等所有今日出了力的伙计一一发放了丰厚赏银，朗声道：“今日辛苦大家了。明日也歇业一日，诸位好好歇息！”
“太好了！我正想给阿婆扯块新料子做冬衣呢！”程虞欢喜得几乎跳起来，话音未落便已奔出门去。
众人笑逐颜开，纷纷道谢离去。喧闹过后，店中只剩下一片寂静。
沈芙蕖却独独唤住了正欲转身的张澈。
“阿澈，你留一步，我有话要问。”
张澈微微一愣，站在原地，感觉全身血液都凝固了，半晌才挤了笑脸：“怎么了掌柜的？是账对不上吗？”
店门合拢，喧嚣散去，沈芙蕖并未看向张澈，继续在账上添了几笔，说道：
“阿澈，库房的钥匙，是由你贴身保管。采买食材，亦是你我二人共同经手。今日事发后，我仔细查验过门锁，并无半点撬凿的痕迹。”
她停下动作，终于抬眼看向张澈：“除了我们自己人，还有谁能神不知鬼不觉地打开那库房的门？”
张澈听了，悬着的心提到了嗓子眼，说：“我听陆府其他下人说，以往陆府的各类宴席都由灶头娘子于氏操办。这次特意从外头请人，她心里怕是极不痛快。”
“是，于娘子有动机，确实嫌疑最大。”
沈芙蕖眉头微蹙，继续道出更深一层的疑窦：“若真是她，此人所为着实令人费解。若她真存心要置我于死地，大可让那鳜鱼彻底腐败发臭，届时一经蒸煮，恶臭难掩，我便万劫不复。可她却只是将鱼腌制发酵……这分明是给我留了一线生机，这是为何呢？”
她凝视着张澈，语气沉静却步步紧逼：“此人看似出手狠辣，实则……竟像是不忍下死手？阿澈，你此前由我推荐，曾在张记鱼行卖过鱼。我依稀记得，张记的东家似是徽州人？你在那时，可曾接触过，或是听说过这臭鳜鱼的制法？”
张澈手心里已冒出冷汗，但还是对答如流：“张掌柜确是徽州人不假，但张记平日很少经营鳜鱼。掌柜的有所不知，这鳜鱼性子娇贵，非清冽活水、石隙草丛不能长好，汴京周遭的河水土质，根本养不出像样的鳜鱼。市面上若想见着一条，都得从徽州新安江、经江南河一路漕运北上，方能抵达汴京。张记做的是草市坊的寻常生意，本薄利微，绝不会费这般周折去运那价高难伺候的鳜鱼来卖。”
沈芙蕖唇角微扬，掠过一丝极淡的笑意，然而先前所有的温和与试探已在瞬间敛尽，眼底只余下能穿透人心的清冽寒意。
“是啊，西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。”她轻声吟道，“草市坊的寻常百姓，谁吃得起这金贵物？也只有陆夫人那般钟鸣鼎食之家，才识得鳜鱼之味……张记不做这生意，原也合理。”
她话音微顿，目光如刃，直刺张澈：“可若是张记掌柜他自己，就好这一口呢？”
张澈哑然失笑：“掌柜的莫不是怀疑于娘子与张掌柜暗中勾结？”
“不是与张掌柜勾结。是与你，张澈。”
张澈后退半步，脸上挤出一丝虚浮的笑：“……掌柜的，莫与我开玩笑。”
沈芙蕖并不迫近，只依旧安静地望着他，目光澄明如镜，照见他所有慌乱：“阿澈，我再给你最后一次机会。”
张澈嘴唇颤动，却一个字也吐不出，僵立当场。
“你未曾料到，芙蓉盏虽不主营鱼膳，我却与张掌柜的夫人素有往来。他们徽州人离乡不易，舍不得那一口家乡味，因此家中常备自腌的鳜鱼。”
她向前略倾了身，继续安静地瞧着他：“整个汴京城，能寻得这腌鳜鱼的鱼行不过寥寥。偏偏这一家，你却再熟悉不过。”
“阿澈，是你自己如实道来，还是我此刻便亲赴张记，问一问张掌柜，他家中所藏的腌鳜鱼，是否平白少了数条？”
张澈脸上一抹极其苦涩无奈的笑，他不再躲避沈芙蕖的目光，缓缓点了点头，声音干涩：“……是。掌柜的明察秋毫，是我……换了鱼。”
沈芙蕖重重叹了一口气。
张澈身量很高，从前因家境贫寒，走路总是习惯性地低头弓背，每逢遇见达官显贵，甚至要贴着墙根小心挪步，生怕招惹了像赵大头那般蛮横的人物，为自己引来无妄之灾。
自来到芙蓉盏之后，他只是埋头做事，别人推拒的脏活累活，他从不曾皱过眉头。
不仅将店中事务打理得井井有条，就连沈芙蕖院中的马粪鸟迹，也都是他默默清理，从未抱怨过半句。
记得有一回，他在后厨切菜时不慎伤了手，却连一声闷哼都无，直至沈芙蕖瞥见洗碗池中的水泛出淡红，才察觉有异，连忙令他停手休息。
每日他总是第一个到店，最后一个离去。店中的一碗一勺、一草一木，他皆要仔细检视方才安心。
曾有食客遗落钱袋，他从未动过私藏的念头，总是原封不动归还失主。
除了勤快肯干，张澈也极为聪敏心细。记账核数之类需谨慎的活计，沈芙蕖不敢交给旁人，特别是不敢托付给粗心大意的程虞，却尽可放心地交到张澈手中。
敏感机灵、内向谨慎，在芙蓉盏从来不是缺点。可以说，沈芙蕖最寄予厚望最为看重的伙计，便是张澈。
店中众人都喜欢他，沈芙蕖也愈发欣赏信赖，给予的赏钱越来越厚，夸赞与鼓励也越来越多。
后来，张澈仍旧清瘦，但腰背已渐渐挺直，走起路来也多了几分踏实和自信。
而此刻的他，仿佛被抽去了脊梁，又变回了最初那个蜷缩怯懦的模样。佝偻着背，目光死死盯着自己的鞋尖，不敢抬起。
“谁指使你的？”沈芙蕖追问。
“于娘子。”张澈垂下眼，低声道，“她找到我，要我把鳜鱼换成坏的。”
“她给了你多少？”
“十五贯。说事成之后，再付十五贯。”
“一共三十贯？”沈芙蕖闻言，大吃一惊，想起陆惠善从前邀她入陆府之事，“于娘子在陆府一年工钱也不过这个数。她怎会舍得拿出整整一年积蓄，甚至更多，就只为让我出一次丑？”
这代价未免太大，也太不合常理。于娘子对她有怨气不假，但花如此重金行此风险之事，能是一个精明的灶头娘子会做的买卖？
张澈摇了摇头，脸上也露出一丝困惑：“这……我也不知。她只说是恨极了您抢了她的风头和赏钱，定要您好看。其余的我真的不知情了。”
“所以……你便去张记，偷了些他们自用的臭鳜鱼来顶替？”沈芙蕖的声音听不出喜怒。
张澈急忙摇头辩解解：“不……不是偷！我只是……只是将新鲜鱼换走了。从前在张记做工时，常看掌柜一家吃这个，也从不见吃坏肚子……掌柜的，我……我原想着，您发现鱼不对劲，会改用其他食材顶替。我是真没料到，陆府的秦嬷嬷竟会那般强硬，逼着您非做不可！”
“阿澈，”沈芙蕖注视着他，语气沉了下去，“你可知，若今日这场宴席当真办砸了，会是什么后果？”
“大抵是……汴京城里，再不会有官宦人家和贵人愿意找我们操办宴席了……”张澈的声音越来越低。
“你想得太简单了。”沈芙蕖缓缓摇头，“届时砸掉的，不止是今后的生意，更是我们苦心经营至今的招牌。从此汴京食肆之中，再不会有我们的立锥之地。”
张澈面如死灰。
“阿澈，我一向体恤你们辛苦，你自己去问问，整个草市坊，乃至整个汴京城，你们的月钱都是数一数二的。我有亏待过你们吗？”沈芙蕖道。
张澈摇头：“掌柜的带我们很好，是我贪心不足蛇吞象。”
“你到底为什么、为什么为了区区这三十贯、为什么要做这种事情？”
第45章
事情败露，张澈原本心灰意冷，也不愿再多做辩解。
可当他听到沈芙蕖轻描淡写地说出“区区三十贯”时，终究没能忍住。
“掌柜的，您骂我贪财、骂我无耻，我都认。可您怎么能……怎么能说区区三十贯这种话？！”
“您如今困在这后厨，不过是因为被恶毒的兄嫂霸占了家产。若非如此，您原本也该是衣食无忧的。要不然，您这小食摊又是如何张罗起来的？”
沈芙蕖沉默片刻。
原身并不愚笨，当初被沈玉裁夫妇赶出家门时，悄悄在内衫中缝进一支金钗。
若不是靠它，芙蓉小吃也不会这么快就支起来。
“或许在您眼里，三十贯的确不算什么。可对我们这样的人来说，这已经是一条命的价钱。”
沈芙蕖没插话，继续听他说。
“掌柜的，我是宋州人，家里世代务农，却没有一寸自己的田地。年景好的时候，收成大半交了租，剩下的粮食勉强糊口。我阿婆……就是没钱买药，活活熬没的……”
沈芙蕖听得心头沉重。
“祖母走后，我听说汴京还有一门远亲，就一路乞讨找了过来。睡桥洞、宿破庙，为了半张饼，被野狗追出半里地。亲戚不肯认我，但我想，汴京这么大，人这么多，总不至于饿死。所以我要留下来。”
“后来我去汴河捕鱼来卖，却连地头钱都交不起，被赵大头那帮人欺侮……难道就因为我穷，便活该受这些罪吗？”
沈芙蕖深吸一口气：“正因为我明白你不易，总对你特殊照顾！可你呢？恩将仇报！难道你穷，我就必须体谅你的一切？张澈，你现在就说清楚——突然要这三十贯，到底做什么用！”
张澈苦笑了一下：“……是，是我痴心妄想。来到芙蓉盏之后，总算有了份正经活计。我就想着……这辈子或许能找个家境相当又勤劳本分的姑娘在一起。”
“阿虞……她很好。我对她好一点，也许真能换来她的真心。”
原来乞巧节那日，张澈送给程虞一束花。程虞这姑娘心思单纯，高高兴兴捧回家去，还打算做几双鞋垫回赠给他。
花婆婆一见程虞埋头做鞋垫，心里便猜出七八分。稍一套话，就对张澈的底细摸得一清二楚。
赵氏指使女儿投毒那天，张澈照例清早赶来开店，刚走到芙蓉盏门口，就撞见特意等在那的花婆婆。
老人接受不了张澈，他也明白。吃尽一生苦的人，怎愿看见如花似玉的孙女再嫁进穷人家？
花婆婆话说的极其难听。最后她说，除非张澈能在汴京买下一间铺子，否则永远别想娶阿虞。
所以，他才起了贪念，于氏差人找他时，他才没有拒绝……
沈芙蕖胸口剧烈起伏，她简直不敢相信自己的耳朵，他竟如此懦弱不堪，自己行差踏错，还要拉上阿虞来做垫背！真是看错了他！
她声音微微发颤：“明明是你自己生了贪念，凭什么怪到阿虞头上？！她不过为你做了两双鞋垫，怎么就被你说得像是她逼你做的？！”
张澈被她凌厉的气势逼得后退了半步，脸颊火辣辣的，像是被扇了一巴掌。他双手无措地在身前摆动，眼神慌乱地躲闪，嘴唇嗫嚅着：“我……我不是这个意思……”
他试图解释，话语却苍白无力，“我就是想买个铺子，挣更多钱……我……”
见他仍是这般执迷不悟，将所有的缘由都归咎于一个荒唐的目标和外部的压力，沈芙蕖心底最后一丝耐心也消耗殆尽。
她深吸一口气，眼神彻底冷了下来：“买铺子？就为了这个？张澈，你在我这里做了这些时日，竟还如此糊涂！花婆婆那是故意刁难，要你知难而退！你竟连这都看不明白？”
“我明白！我怎么会不明白！”张澈猛地抬头，眼眶瞬间红了，积压的委屈像决堤的洪水冲垮了他的理智，声音里带上了明显的哭腔，“可她是我唯一能抓住的一点念想了啊掌柜的！”
他用力捶了一下自己的胸口，那里堵得难受，“我……我只是想着，万一呢？万一我有了这笔钱，就能让她老人家看到我的诚意，看到我能给阿虞一个保障……”
沈芙蕖看着他这副模样，怒气未消，却又生生掺进一丝难以言喻的酸楚。
“张澈，穷不是错，但穷失了骨气、丢了良心，那就是大错特错！你今日能以阿虞为借口接受这三十贯，他日若有人许你三百贯让你杀我，你是不是也会去做？！”
这话如同晴天霹雳，狠狠劈在张澈天灵盖上，他如遭雷击般猛地抬头，脸上血色尽褪，眼中充满了难以置信的惊恐和受伤：
“我不会！掌柜的，我绝对不会！”
“你若真对阿虞有心，”沈芙蕖不为所动，语气反而更加沉痛，“就该堂堂正正地去挣一份家业，用你的双手，而不是用这些下作的手段！你这样做，若让阿虞知道了，你让她如何自处？让她如何面对你，面对我，面对花婆婆？你这不是爱她，你这是把她往火坑里推！”
最后这句话，像一根最锋利的针，精准地刺破了张澈所有自欺欺人的幻想和侥幸。
一瞬间，他仿佛被抽干了所有的力气，挺直的脊梁骨咔嚓一下软了下去，整个人瘫软下来，滚烫的泪水再也抑制不住，争先恐后地涌出眼眶，沿着他苍白的面颊滑落。
他低下头，肩膀剧烈地颤抖着，声音破碎不堪：“……我错了……掌柜的……我真的错了……我不该鬼迷心窍……我对不起您的信任，也……也玷污了阿虞的心意……”
沈芙蕖静默地立在原地，目光落在那个痛哭失声的少年身上，一个清晰的问题浮上她的心头，该原谅他吗？
这念头一起，往事便如潮水般涌来。原身也曾在兄嫂的欺凌下几乎走投无路，那份被夺去家产、扫地出门的冰冷与惶然，她体会得比谁都深刻。
正是这份感同身受，让她比旁人更明白，一个人被逼到悬崖边上，绝不仅仅是自身的选择出了错，那背后，往往是世道的残酷在推波助澜。
花婆婆的羞辱、汴京城里云泥之别的贫富差距、底层人每走一步都如履薄冰的艰难……这些才是勒紧张澈脖颈的真正绳索。
而他行差踏错，究其根本，是生了痴妄的幻想，他以为三十贯钱能买来尊严，换来爱情。这动机可悲又可恨，却并非源于天生的贪婪与恶意。
张澈的痛哭流涕，证明了他良知未泯，强烈的羞耻心说明他并非无可救药。
一个念头在沈芙蕖心中渐渐清晰，与其简单地将人打入深渊，不如，给他一条正道走吧。
“张澈。”她唤他的名字，“抬起头来。”
见他仍在啜泣，她加重了语气：“做错事的人，连看着别人说话的勇气都没有吗？”
待张澈惶惑地抬起泪眼模糊的脸，沈芙蕖凝视着他，一字一句道：“骨气不是天生就有的，是在一次次选择中捡起来的。今天，你是把它丢了一次。”
她停顿了片刻，仿佛在下定决心。
“但我信你，能把它再捡回来。”
张澈预期的雷霆万钧没有落下，等来的却是一条虽然荆棘遍布却实实在在的生路。
这远超他预料的结果，让他一时之间根本无法反应，只是呆呆地望着沈芙蕖，想从她脸上找出任何一丝讽刺或玩笑的痕迹。