书塾设于西厢，厅内炉火熊熊，炭盆皆以银丝细匝，暖意浮动间，隐有沉香袅袅，映得檐下冰凌微透温润之色。

堂中书案整饬，笔砚俱备，窗上贴着冰纹纸，衬得屋内更加清朗。

朱先生早已端坐，见二人入内，微微颔首，示意落座。

覃淮先行入座，兰沅卿跟在后面，小小一团，悄然坐在案后，袖中小手捏得紧紧的，眼神不自觉地落在桌上，似乎生怕被人瞧见。

朱先生环视二人，沉吟片刻，缓缓道：“今日初课，且试试你二人学问如何。”

言罢，随手拈起案上一册古籍，翻了翻，目光微敛，遂轻声念道——

“幽谷藏佳木，深潭伏蛟龙。”

话音方落，堂中炉火轻跳，空气霎时一静。

此句出自《太玄经》，非寻常蒙学经典，文意深晦，后世读者多称其晦涩难解。

兰沅卿微微一怔，指尖无意识地攥紧袖角，心下浮起迟疑。

——她识得此句，然此书所涉辞旨极繁。

她虽曾与阿耶略读，却从未与外人辩论，何况此刻面前是素未谋面之人，心中更是无端生惧。

一旁覃淮已然启唇，声音沉稳如常：“幽谷藏木，喻隐士不逐流俗；深潭伏蛟，喻君子韬光养晦。此言世间奇才多隐而不露，未必显赫于当世。”

朱先生微微颔首，目光却未移开兰沅卿，含笑道：“表姑娘可有别解？”

兰沅卿袖下的手微微缩了缩，眼睫轻颤，低头不语。

她并非不知，只是骤然被问，心中怯怯，生怕自己答得过快，落得刻意卖弄的嫌疑；又怕答得太浅，被人瞧轻。

自她来扬州以来，姨母与外祖母多有挑剔，稍露锋芒，便要被斥一句“故意炫耀”。

更兼曾因一时言语不慎，被关在柴房整整两月，饥寒交迫，几近奄奄。

自此方知，才学若显于前，非但不得嘉许，反惹人嫌怨，倒不如敛尽锋芒，藏拙避锋。

于是她低着头，似未听见般，并不作答。

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覃淮微微侧目，见兰沅卿垂眸不语，神色间竟透出几分怯意，心下不由一动——她年纪尚幼，若不曾读过这书，也是情理之中。

只是瞧她此刻模样，竟仿佛快要被问哭了一般，覃淮心头一紧，正要开口解围，哪知朱先生已微微摇头，目光沉稳，示意他不必多言。

覃淮微微一怔，终是住了口，而朱先生已然转过头去，仍是含笑端坐，敛袖而待，并不催促。

堂中寂然，唯有火炉噼啪微响，暖意氤氲，静得叫人几乎能听见纸页微动之声。

良久，朱先生又缓缓问道：“表姑娘可曾听过？”

这话温和至极，既无催促，也无责备。

兰沅卿眼睫轻颤，袖中手指攥得更紧了一分。

她终究还是怕先生再问，才微微抬眸，垂下眼帘，轻声道：“《太玄》有言，‘幽谷藏木，深潭伏蛟’，然世间藏木者，未必皆成栋梁，伏蛟者，亦未必皆能腾空。”

此言一出，朱先生眉梢微挑，抚须而笑：“哦？何出此言？”

兰沅卿顿了顿，似乎还在犹豫，但终究还是低声道：“幽谷可藏枯木，深潭亦可伏腐鳞……世人常言，隐士清高，然未必人人皆为君子。”

“若徒然藏身山林，不修德业，纵藏于谷中，亦不过朽木耳。”

她声音极轻，但字字清晰。

覃淮倏然抬眸，看向她的眼神已然变了。

——此句出自《太玄》，他初读来尚觉晦涩难解。

方才先生提问时，他也不过依循经义，答得中规中矩，未料兰沅卿竟能从“隐士未必贤良”这一角度入手，言语虽稚，却自有一番见地。

他微微皱眉，心下隐隐生出几分诧异——

她年纪尚幼，竟能如此解经，莫非自幼便得高人指点？还是她本就天资颖悟，只是素日不曾显露？

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只可惜不过是因为他这些年远在漠北，未曾听听闻兰沅卿的阿耶——也就是前吏部侍郎兰慎贤昔年的风采。

此人十八岁便中了解元，旋即折桂殿试，夺魁封状元，及至弱冠，已名动京师。

其文章议论，素来为士林所推崇，连当朝帝师亦曾言：“兰氏之才，冠绝一时。”

后来入仕，累迁吏部，短短数年，已位列正四品，成了京中士族交口称颂的翰苑英才。